II. Глава 19
Оцепенев от ужаса, Тоби словно в замедленной съёмке видел, как поднимаются и опускаются на землю массивные волчьи лапы. Он до боли стискивал камень в ладони и шептал мольбы, потому что против такого они с Ленни были бессильны.
Тем не менее Ленн, настроенный явно воинственно, выступил вперёд, заслоняя собой Тоби. Тело напряглось в оборонительной стойке, рука крепко сжимала красную рукоять маленького ножа, взгляд — хмурый и решительный. Вот оно истинное лицо Леннарта-каменное-сердце перед опасностью. И даже в такой критической ситуации, когда надо бы думать о собственной жизни, Тоби преисполнился восхищением к нему.
В поле зрения внезапно появилось ещё одно крупное белое пятно, которое словно бы протаранило Злого волка. Скулёж переплёлся с рычанием. Взметнулись в воздух листья. Белым пятном оказался двухголовый Огонёк. Он перенял внимание Злого волка на себя и всю его ярость. Обе морды на одном теле скалились, капая слюной, две пары глаз горели синим пламенем. Словно в дуэли волки обошли полукругом, оглушительно взвыли и вцепились друг в друга, яростно вгрызаясь в плоть и окрашивая белую шерсть в алый.
На опушке, из облака густого тумана, вышла Хозяйка Леса, как и прежде в тёмном длинном балахоне, почти паря над землёй. Хмурое выражение её лица сочеталось с серыми тучами. Высоко в небе мерцали фиолетовые вспышки молний. Атрия прямо на ходу плавным движением руки достала из широкого рукава костяной кинжал.
— О, Отец Лесов, что же происходит? — ошарашенно выдохнул Тоби, мечась взглядом от рвущих друг друга волков до женщины.
Ленн опустил ему руку на плечо и приблизился к уху.
— Мы явно лишние в этих разборках, нужно уходить.
Тоби закивал, хоть и тяжело было принять необходимость уйти, потому что именно в этот момент он остро ощутил свою связь с Атрией и её двухголовым Огоньком...
Ленн указал в сторону, намекая, что им следует немного пройти вдоль берега, а потом пробраться к опушке. Это правильно. Среди деревьев затеряться легче. В лесу есть священные камни. Около озера они как на ладони, словно их специально вывели сюда.
Огоньки боролись на смерть, разметая листву и разбрызгивая кровь. И в такой ситуации Ленн и Тоби правда не могли ничего сделать. Они ведь всего-навсего обычные парни, которые просто застали битву сверхъестественных существ.
Однако уйти тайком не получилось. Они действовали быстро и слаженно, но волчьи зубы оказались быстрее. Когда Ленн с Тоби были на полпути к опушке, внезапно раздался особо громкий и жалкий скулёж, от которого завибрировал даже плотный туманный воздух. Замызганный кровью Злой Огонёк прижал двухголового Огонька к земле и выдрал кусок мяса из его шеи. Другая голова, придавленная первой, еле шевелилась, отчаянно лязгая зубами. Лапы ворошили листву всё медленнее и медленнее, пока вовсе не застыли. Послышался тихий, похожий на щенячий, предсмертный писк.
Со вскинутым наготове кинжалом появилась Атрия, и Злой волк молниеносно дёрнулся в её сторону. Девушка ловко увернулась и, закружившись словно в танце, нанесла ему точный удар в глаз. Огонёк громко заскулил и попятился. Кровь хлынула по морде, однако спустя мгновение он хрипло зарычал и прыгнул на Атрию, впечатывая её в землю. Она занесла кинжал, но нанести новый удар не смогла. Огромная пасть схлопнулась на её голове с противным чавкающим звуком.
— Лесной Бог... — всхлипнул Тоби и с силой стиснул Ленни руку выше локтя. Ему показалось, что он коснулся камня, настолько напряжёнными были его мышцы.
По небу пронеслась яркая фиолетовая вспышка. Огонёк повернулся к Ленни и Тоби, единственным выжившим, пытающимся по-тихому пробраться к лесной опушке. Кровь от выколотого глаза всё ещё бежала по его морде и капала на бездыханное тело Хозяйки Леса. Волк стоял уже не так уверенно, как в самом начале, но явно был ещё в состоянии одним укусом прикончить Ленни с Тоби.
«Веди его сюда», — послышался мелодичный шёпот со стороны озера.
В воде, недалеко от того места, где они стояли совсем недавно, появилась тёмная голова. Русалка с браслетами на запястье зазывающе махнула рукой. Тоби показалось, что это Амелия, но вглядываться не было времени.
Буквально на секунду он и Ленни пересеклись взглядами, поняли друг друга без слов и бросились в разные стороны. Тоби понадеялся, что Злой волк побежит за ним, но тот всё-таки, шатаясь, погнался за Ленни.
— Эй! — крикнул Тоби и запустил в Огонька свой камень.
Окровавленная волчья морда обратилась к нему и хищно оскалилась, демонстрируя длинные острые клыки. Тоби похолодел от ужаса, когда перегоревший чёрный глаз уставился на него. Но бояться сейчас нельзя, поэтому он сорвался с места и побежал к озеру, где его поджидала Амелия.
У самой кромки воды Тоби резко остановился и развернулся. Волк рычал и, прихрамывая на одну лапу, приближался к нему. Он терял кровь и жизненные силы с каждой секундой, но выглядел всё ещё опасным. Раненый зверь мог бороться даже яростнее, чем прежде.
«Подведи его ближе», — раздался мелодичный шёпот за спиной.
«Кого его?» — вдруг засомневался Тоби, но волк был уже слишком близко.
Тоби шагнул назад и наступил в воду. Ступня завязла в густом иле, он споткнулся и упал, впечатываясь ладонями в грязь. Волк дёрнулся к нему и лязгнул зубами, однако словно из воздуха появился Ленни и накинулся на зверя, хватая его за загривок. Молниеносно занёс кинжал и воткнул его Огоньку во второй глаз. Ошарашенный Тоби застыл, сидя у кромки воды и приоткрыв рот.
Брызнула кровь. Волк с булькающим хрипом заскулил, раскрывая и закрывая пасть, и завертелся, пытаясь стряхнуть с себя Ленни. Тоби вышел из оцепенения и попытался отползти, чтобы Огонёк не задавил его.
Костяной кинжал отлетел в сторону. Ленн упал на спину и вскрикнул. Ослепший Огонёк зарычал и повернулся на его голос. Тобиас, поскальзываясь на иле, начал подниматься. Из воды вдруг потянулись длинные бледные руки с браслетами на запястьях и схватили волка за задние лапы. В тот же миг Огонёк сцепил зубы у Ленни на лодыжке. Раздался крик боли.
— Ленн!
Волка резво потащили в воду прямо вместе с Ленни, который отчаянно цеплялся за траву. Тобиас ухватил его за руку, но их ладони были слишком скользкими от волчьей крови и ила, поэтому они не смогли удержать друг друга. Тоби упал, проехавшись подбородком по берегу, а Ленни вместе с волком скрылся под водой. И... тишина. Ни звука, ни шороха, ни писка, ни каких-либо намёков на чей-либо голос. Только затухающие волны и низко опускающийся туман.
— Нет! — крикнул Тоби и вскочил. — Нет! Нет! Нет!
Он схватился за голову, напрочь забывая об испачканных руках, поэтому от нервов лишь размазывал грязь по волосам и лицу. Ему хотелось провалиться сквозь землю. Ему хотелось, чтобы вместе Ленни забрали его. Стоя у берега и смотря на спокойную воду, Тобиас взвыл и заскулил от отчаяния.
Русалка утащила Огонька прямо вместе с Ленни... «Веди его к воде». Таков ли был её замысел? Неужели Тоби сам привёл Ленни к воде? Сам его погубил? Или это случайность? Если второе, то как же нелепо... Как глупо... и от этого выворачивало наизнанку.
Тобиас не умел плавать и был без понятия, что мог бы сделать в такой ситуации, но он всё равно забежал в озеро.
— Верни мне его! Верни! — кричал он в нависший над водой туман.
Когда Тоби залез уже по бёдра, перед ним вдруг вынырнула тёмная голова. Он отпрянул, а она медленно начала подниматься. Мокрые волосы облепили плечи и грудь. Амелия стала непохожей на городскую версию себя, но самое главное, что она... придерживала Ленни на руках. Тот кряхтел и отплёвывался, еле шевелился, однако... был живой. Живой!
По щекам потекли горячие слёзы. Тобиас протянул руки.
— Верни его. Верни, — взмолился он, задыхаясь от переполнявших его эмоций.
Амелия приблизилась, и Тобиас перехватил Ленни, который что-то бормотал и кашлял.
— Спасибо, спасибо, спасибо...
В воде было легко его держать, но дальше Тоби пришлось волочить его по илу и берегу. Он оттащил Ленни подальше от озера, чтобы у Амелии не возникло соблазна утянуть в озеро кого-нибудь из них.
— Я думал, что умру, — отплёвываясь, проговорил Ленн.
— Я должна, наверное, извиниться, — угрюмо сообщила Амелия, не вылезая из воды.
— За то, что спасла его? — не понимающе спросил Тоби, резко оборачиваясь к ней.
Амелия покачала головой. Худые плечи её, облепленные мокрыми волосами, поднялись и опустились.
— За то, что пришлось наградить его поцелуем русалки.
Тобиас скривился, предпочитая не воображать, что происходило там под водой, пока он волком выл на берегу, и рухнул на землю.
— Ленни, Ленни, — забормотал он, поглаживая его по мокрым волосам. — Как ты?
— Воды наглотался, — сдавленно произнёс Ленн. — И нога... — скривился он и простонал сквозь стиснутые зубы.
Затаив дыхание, Тобиас переместился взглядом к его ноге. Одной кроссовки вместе с носком не было. Мокрая джинсовая ткань прилипла к голени и стремительно окрашивалась в красный. По бледной стопе бежали тонкие ручейки крови.
Тоби прикрыл глаза и выставил руку. Он не видел раны, но почувствовал сильную боль и всхлипнул. Сейчас он был готов отдать все силы, чтобы если не залечить ногу Ленни полностью, то хотя бы остановить кровотечение. Его затошнило, разболелись голова и собственная голень, однако он продолжал исцелять, пока кровь не перестала идти.
— Полегче, — прошептал Ленни и расслабленно откинулся на землю. — С-спасибо.
— Это временно, — сказал Тоби. — Нужно будет ещё, — он повернул голову к озеру, где всё ещё находилась Амелия. Она что-то протягивала в длинной бледной руке.
— Возьми.
Тобиас поднялся. Его шатало из стороны в сторону от всего пережитого, но он рискнул приблизиться к озеру. Остановился у края воды и недоверчиво посмотрел на Амелию. В конце концов, она русалка, нельзя терять бдительность.
— Что это? Хочешь поставить на меня русалочью метку?
Амелия раскрыла ладонь и взглянула на Тоби сине-зелёными перламутровыми глазами. В её руке лежал большой клык. Очень похожий на волчий.
— Прими как трофей.
— Трофей? — хлопая глазами, спросил Тоби.
— Он не вернётся. Русалки его растерзали.
Тоби прикрыл веки. О, Лесной Бог! Какие ужасы происходили там в озере, когда Огонёк вместе с Ленни скрылись под водой...
— Так быстро? — спросил Тоби, открыв глаза.
— Для этого не нужно много времени.
Тобиас склонился и аккуратно потянулся рукой. Ещё вчера Амелия казалась ему другой. Более человечной. Сейчас по взгляду, по движениям, по виду, было заметно, что русалочья природа в ней побеждает, однако... она спасла Ленни и помогла избавиться от Злого Огонька. Значит, в ней ещё осталось что-то хорошее.
Тобиас подцепил клык пальцами, и Амелия внезапно схватила его за запястье. Тоби уже занёс другую руку, однако русалка вовсе не потянула его в воду.
— Обещай, что больше никогда не подойдёте к Костяному озеру, — строго произнесла она. Пухлые губы её шевелились гипнотически, и Тоби даже понял, почему Ленн тогда потянулся к ней. Русалочья магия. Хоть на него это почти не действовало. — В следующий раз я не смогу его спасти.
Тобиас сглотнул, смотря ей в сине-зелёные глаза, похожие на большие перламутровые бусины, и кивнул.
— Хорошо. Обещаю. Спасибо, что спасла его.
— Я навсегда останусь здесь, но пока в состоянии, буду верить, что у тебя... у вас с Ленни получится. У кого-то же должно получиться, — сказал она и разжала холодные пальцы.
Внезапно земля задрожала, по воде пошла рябь, а туманный воздух стал ещё более плотным. Тоби попятился и, сжимая в ладони клык, присел около Ленни.
— Это великан? — спросил Ленн, приподнимаясь на локтях.
— Нет, это... — Тоби напряжённо передёрнул плечами. Деревья у опушки вдруг разошлись в стороны, над ними, в сером хмуром небе, появились полупрозрачные очертания лица, но совсем не человеческого. Сложно было описать это словами. Мозг искал ассоциации, однако не находил их. — Отец Лесов.
— Кто? — вспыхнул Ленн и, устало вздохнув, опустился на землю. — Хотя ладно, вряд ли я до конца пойму, что здесь происходит.
Сидя около Ленни, Тобиас застыл. Однако, видимо, не ради них сюда пришёл самый главный. Отец Лесов склонился над мёртвой Хозяйкой Леса. Раздался звук, похожий на протяжный обречённый вздох. Потом Отец Лесов просто скрылся, деревья вернулись в прежнее положение. Грозовые облака зашевелились на небе, фиолетовые молнии всё ещё сверкали, но где-то высоко.
— Нам следует уйти, — сказал Тоби, помогая Ленни подняться.
Они машинально посмотрели в сторону озера, где над водной гладью ещё маячила макушка Амелии.
— Вам и правда лучше уходить, пока у других русалок есть игрушка, — пробормотала девушка. — Это ненадолго.
Тобиас опустил взгляд на волчий клык в своей руке. Вот оно что... игрушка. Выходит, русалок в озере больше, просто сейчас показалась лишь одна. Тоби хотел ещё раз поблагодарить Амелию за спасение Ленни и избавление от Огонька, но когда поднял взгляд, увидел только расходящиеся по воде круги — она уже скрылась в озере.
Поведя плечами, Тобиас осмотрелся. Почти весь берег был в крови и в выдранной клоками волчьей шерсти. Тоби заметил в траве что-то белое, тоже заляпанное кровью, и вытянутое. Кивнув Ленни, он оставил его ненадолго. Белым предметом оказался костяной кинжал. Дрожащей рукой Тоби поднял его, стараясь не думать, насколько он острый, приблизился к Атрии и возложил ей его на живот. От вида кровавого месива вместо головы Хозяйки Леса, его чуть не вырвало. Прислонив руку к лицу, Тоби увёл взгляд. Недалеко от Атрии лежал мёртвый двухголовый белый волк с застывшими и потускневшими синими глазами. Тоби мысленно поблагодарил Хозяйку Леса... за всё. Она по-своему, пусть и не очевидно, но любила Тоби как собственного сына и защищала его. Если бы не она со своим слившимся Огоньком, то... Тоби помотал головой. Он не хотел думать, что было бы, если бы. Они с Ленни остались живы. Вот и развязка.
Что теперь станет с Лесом, когда он лишился своей Хозяйки? К сожалению, Тоби знал ответ на этот вопрос.
В воздухе пахло кровью и смертью. И приближающейся грозой.
***
Им повезло.
Дорога до хижины оказалась недолгой, хотя Тоби даже забеспокоился, что после смерти Атрии вдруг перестанет работать и её камень, который тоже нашёлся в траве среди кровавых ошмётков. Но нет, вряд ли между этим была связь, Лес всё ещё подчинялся своим местным законам.
Закинув руку Ленни себе на шею, Тоби помогал ему передвигаться. Тот постоянно кашлял и волочил по земле раненую ногу, от него пахло озером, тиной и рыбой. Им приходилось часто останавливаться, чтобы Тоби проводил рукой над его лодыжкой, уводил боль и останавливал периодически открывающееся кровотечение. Они оба настолько вымотались, что даже никак не отреагировали на появившийся в тумане знакомый домик, защищённый черепами.
— Мне бы в больницу, наверное... — усевшись на скамью, вяло сказал Ленн, когда они наконец зашли в хижину.
Тобиас опустился перед ним на колени и, не дотрагиваясь, снова провёл над его голенью ладонью. В руку отдала боль, зазвенела где-то в локте и рассеялась, пока добралась до плеча.
— Здесь нет больниц, только я, — севшим с хрипотцой голосом ответил Тоби. — Но у меня есть всё необходимое, я тебя вылечу.
Привстав и опустив руки Ленни на бёдра, Тоби посмотрел на него снизу вверх.
Ленн выглядел очень усталым. Сосуды в его глазах полопались, веки то и дело закрывались. На бледном лице расплылись грязевые разводы. Взъерошенные волосы свисали сосульками. Тоби молча прижался к его торсу и какое-то время лишь слушал тяжёлое дыхание, пока Ленн мягко поглаживал его по голове.
Тоби и сам был такой. Уставший и перепачканный кровью и грязью. Его била дрожь, в ногах не хватало сил, но он понимал, что не может просто завалиться отдыхать. Сейчас он должен сделать всё возможное для них и для Ленни особенно.
В хижине было зябко, казалось, что туман начинает просачиваться даже сюда, поэтому Тоби разжёг камин. Пляшущий огонь напоминал о тех немногочисленных и уютных вечерах, которые они провели вместе с Ленни в относительном спокойствии. Теперь всё было иначе, даже воздух казался другим...
Когда вода согрелась, он отвёл Ленни в баню, раздел его и усадил на низкую табуретку. Снял одежду и сам. Правда, он так дрожал, что не смог справиться с пуговицами на своей рубашке, поэтому просто рывком сорвал их. Ленн внимательно и с какой-то грустью наблюдал за ним, иногда протягивая руки, чтобы помочь. Пропитавшуюся озёрной водой, илом и волчьей кровью одежду они скинули прямо на пол. Если бы она не была мокрой, Тоби закинул бы её сразу в печь.
Он опустился на колени, взял мочалку и начал натирать плечи и грудь Ленни, намыливать ему голову.
— Что теперь будет? — сдавленно спросил Ленн.
Вопрос повис во влажном тёплом воздухе. Тобиас застыл, смотря Ленни в покрасневшие глаза.
— Я... — начал он, но любые хоть сколько-нибудь подходящие слова обжигающе застряли в горле. Тоби рассеянно заморгал и покачал головой.
Ленн перехватил мочалку и коснулся его шеи и ключиц. Не произнося больше ни слова, они помогали друг другу отмыться от всего произошедшего.
Тоби очень хотел, чтобы совместное купание с Ленни произошло при других обстоятельствах. При более спокойных, когда они оба могли бы наслаждаться таким интимным моментом. Сейчас же прикосновения приносили тревогу. Невозможно было на них сосредоточиться, хотя общество друг друга — это, наверное, единственное, что спасало их двоих от того, чтобы просто упасть без сил. Каждый ужасно устал, но желал позаботиться о другом. Иногда они просто молча прижимались друг к другу, и в этой тишине крылось куда больше, чем в каких-либо словах.
Когда они помылись, Тоби достал из своих запасов целебную мазь, которую однажды выкрал у тролля с мыслью «на всякий случай». «Всякий случай» наступил сейчас. Тоби перевязал Ленни ногу и долго сидел подле него, поглаживал его голень поверх импровизированного бинта, пока Ленн сам его не остановил. Тогда они вернулись в хижину, которая уже достаточно прогрелась, и Тоби заварил остатки целебного отвара.
Он не знал, как на это всё у него хватало сил. Перед глазами застыла картина туманного озера, под водами которого скрылись Амелия, Злой волк и Ленн, и Тоби всё ещё разрывало изнутри от случившегося. От жуткой битвы двух Огоньков. От моментальной смерти Хозяйки Леса... И жуткий страх заставлял его постоянно двигаться и что-то делать, иссушая при этом изнутри.
Тобиас поставил чашку перед Ленни и сам сел рядом с ним на скамью. Тот попробовал отвар и скривился лицом, едва не отплёвываясь.
— Кажется, я начинаю различать, — осипшим голосом пробубнил он. — У этой дряни вкус такой же, как у той, которой ты поил меня полгода назад, когда я свалился в хижине с микроинфарктом.
— Именно, — сказал Тоби и улыбнулся, наверное, впервые с тех пор, как они с самого утра вышли из хижины.
Он поначалу тоже хотел навести себе отвар, чтобы быстрее восстановить силы, однако понял, что его слишком сильно тошнит, чтобы выпить хотя бы воды. Так что он мог только смотреть, как пьёт Ленн.
— Вот ты и правда поцеловался с Амелией... — вздохнул Тоби.
Леннарт закашлялся и увёл кружку от покрасневшего от напряжения лица. Тоби похлопал его по спине.
— Прости!
— Тоб, этот отвар и так ужасный, а ещё ты тут...
— Прости, прости, прости, — запричитал Тоби, обвивая Ленни и поглаживая его, целуя ему шею и подтираясь об неё носом. — Я не специально.
Одно его радовало в этой ситуации — они начали разговаривать. Как будто мрачный полог над ними рассеивался. Да, это была иллюзия. После всего случившегося дела пойдут ещё хуже, но так хотелось подольше остаться на этом крохотном островке временного спокойствия.
— Если честно, я даже не понял, что случилось, — ответил Ленн спустя время. — И ничего не почувствовал, если это важно.
Тоби разомкнул объятия, отдалился и виновато улыбнулся.
— Ты — мой герой.
— Я? — приподняв бровь, устало хмыкнул Ленн и потёр ссадину на щеке. Тоби сразу же коснулся его ранки, пытаясь её залечить.
— Ты, как самый настоящий воин, остановил Злого Огонька, когда он готов был напасть на меня.
Ленни покачал головой. Волосы его почти высохли, и чистые светлые пряди снова изящно падали на лицо.
— Сам удивлён. Я даже не успел подумать, получится или нет, просто действовал и всё.
— Герой с храбрым сердцем, — мечтательно выдохнул Тоби, погладив его по предплечью с синяком.
Ленни вяло улыбнулся и допил остатки отвара.
— Гадость.
— Тебе надо отдохнуть, — сказал Тоби и подтолкнул его из-за стола.
Они переместились в комнату, где в камине медленно прогорали поленья. Ленн с уставшим вздохом улёгся на кровать, Тоби накрыл его пледом и сам разместился рядом, не отрывая от него взгляда.
— Мы будто поменялись ролями. Или скорее, — пробормотал Ленн сонно и прикрыл веки, — вернулись к тому времени, когда ты так же поил меня отваром.
— Это восстановит силы, и рана заживёт быстрее. Так надо.
— До сих пор кажется, что у меня в лёгких застыла мерзкая озёрная вода... — пробурчал Ленн.
Тоби пригладил ему волосы и смахнул прядь с лица. Отвар подействовал как снотворное, так что Ленн заснул быстро. Тоби долго лежал рядом с ним, слушал его дыхание, смотрел на дрожащие ресницы, потом поцеловал в лоб и прошептал:
— Ты моё тепло, Ленн, но я должен идти.
Он поднялся. Его соблазняла мысль остаться с Ленни, однако Тоби должен был сделать то, что задумал, сегодня. До темноты. Другого времени точно не будет. И сейчас Тоби мог уйти, потому что иначе Ленн бы его не отпустил. Или пошёл бы с ним, а это стоило сделать в одиночку.
Тоби закинул пару дров в камин, взял свою сумку и начал собираться. Подготовил на полке стеллажа книги, которые он написал для Ленни на случай, если не вернётся. Впрочем... ему бы достались все книги. Так как всё, что Тоби написал, он посвящал Ленни. Но, конечно, одна история, состоящая из двух частей, была особенной, потому что повествовала о жизни Тоби, мальчика, который от отчаяния пришёл в Лес.
Пока собирался, Тоби часто подходил к Ленни, целовал его в лоб, брал его руку и тёрся щекой об ладонь. Никак не мог насытиться прикосновениями, которых всегда казалось недостаточно. Слёзно извинялся за своё решение и надеялся, что, если всё обернётся плохой концовкой, Ленн поймёт и простит. И это не разобьёт его сердце вдребезги.
Наконец, прихватив плюшевого кита, которого они выиграли на летнем фестивале, Тобиас в последний раз посмотрел на спящего Ленни и вышел из хижины.
— Защищайте его, что бы со мной не случилось, — велел он многочисленным черепам.
Тоби спустился с крыльца и достал камень интуиции, из прожилок которого так и не удалось вымыть кровь. И тот повёл его, через умирающий лес и густой туман.
Грозовые облака неслись по небу, где-то далеко рычал гром, но дождь пока не начинался. Словно поджидал, как зверь добычу. Видимо, Туману уже было ни к чему путать тропы, поэтому Тоби очень скоро пришёл к костяной хижине. Черепов на ней стало как будто ещё больше, и, казалось, каждый из них следит за гостем.
Тоби остановился перед крыльцом и коснулся увядающего куста.
— Уже началось, — произнёс он, проведя пальцем по листьям. Всю дорогу он замечал изменения в Лесу. Деревья и травы начали засыхать и увядать. Птиц почти не слышно. Даже с утра атмосфера казалась менее мрачной. — Следующей весной Лес не проснётся.
Он выпрямился и вдруг заметил вокруг себя плавно падающих крупных белых мошек. Снег? Он подставил руку и поймал несколько хлопьев снега, которые мгновенно растаяли на его ладони. Тоби вскинул голову. За плотными серыми облаками всё ещё мерцали синие и фиолетовые вспышки. Так странно... всё перемешалось...
Лес умирал. Теперь это уже не просто эфемерная фраза. Это правда.
Набрав полные лёгкие прохладного воздуха, Тоби ступил на крыльцо. У него закружилась голова от волнения, но он собрался с силами, открыл дверь и перешагнул через порог. Тут было, как и прежде, пустынно.
— Есть тут к-кто? Я пришёл на пере...переговоры. С бла-благими намерениями, — заикаясь, сказал Тоби и вытянул перед собой плюшевого кита, которому передавалась дрожь от его рук. — У меня есть дары. М-много.
Возможно, он так перенервничал, что не заметил сразу, но в дверном проёме, ведущем в бездну, уже стояла широкая тёмная фигура с ветвистыми рогами, почти упирающимися в потолок.
Тоби едва не закричал от неожиданности. Его опалило желание просто развернуться и убежать. Бежать, что есть сил до священного круга камней или до Ленни, спящего в хижине, но поздно. Дух Леса уже стремительно приближался к нему. Тоби резко опустил перед собой кита на пол и отступил на шаг.
— Это дар!
Фигура остановилась. Тобиас застыл и затаил дыхание, чувствуя как сердце ломится из груди, а сам он едва ли не падает в обморок. Дух Леса медленно наклонился. Из бездонной тьмы его тела вылезли тощие руки с длинными когтями и потянулись к плюшевому киту. Пальцы надавили на кита с разных сторон, пощупали его, погладили. Потом Дух Леса потащил игрушку к себе, и она пропала где-то в чёрной дыре его тела.
У Тоби так сильно задрожали губы, что пришлось их прикусить. Неужели люди или даже та русалка, подружка Амелии, исчезли так же?
Костистая птичья морда приподнялась, и Тоби мгновенно опустил на пол бутылку сидра и пару книг, медленно при этом отходя в сторону, где хотя бы было чуть больше места — иллюзия выбора и свободы.
— Это книги. Интеллектуальный т-т-труд. Одни из моих самых любимых, кстати. И грушевый сидр очень-очень, о-о-очень хорошей выдержки, — бормотал он, не понимая, зачем объясняет всё это...
Дух Леса приподнял книгу за один край, затем за другой, перелистывая страницы гармошкой. Немного поигравшись, он тоже забрал её в свою сумку с чёрной дырой.
— Мог бы предположить, что ты не пьёшь, — пробормотал Тоби, натянуто улыбаясь и кивая на нетронутую бутылку сидра.
Дух Леса посмотрел на него. Вернее, повернул голову, в пустых и тёмных глазницах что-то блеснуло. Затем одна из его рук всё же потянулась к бутылочке.
— А-а, всё же пьёшь...
Взмахом всего лишь одного пальца Дух Леса открыл бутылочку и вылил половину содержимого на пол.
Тобиас судорожно сглотнул. Видимо, он подобрал не самый хороший подарок... однако Дух Леса всё же забрал бутылку с остатками сидра, выпрямился, почти уткнувшись рогами в потолок, и развернулся.
Тоби растерялся. Ему полегчало от того, что птичий череп больше не сверлил его своими тёмными глазницами, но... но вообще-то Тоби пришёл для другого, а Дух Леса вот так просто решил уйти?
Когда Тобиас хотел окликнуть его (подумать только, и откуда в нём столько смелости, словно он отхватил её у Ленни?) и уже открыл было рот, Дух Леса вдруг запустил руку куда-то себе в грудь и достал... стул. Обычный стул. Старый и рассохшийся. Он поставил стул в центр комнаты. Чёрная рука легла на спинку, и когти медленно начали постукивать по ней.
Наверное, это можно считать приглашением к переговорам? По крайней мере, Тоби ещё жив, так что пока всё проходило успешно.
На негнущихся от страха ногах Тобиас сделал шаг. Споткнулся и едва не полетел вперёд носом, но собрав всю волю и силы, всё-таки удержался и сел на стул. У него пересохло во рту, заболело горло. Снова подкатывал ком тошноты. Если бы в желудке что-то было, оно бы уже оказалось на полу костяной хижины. Тоби скользнул дрожащими пальцами по ремню сумки и запустил в неё руку. У него имелись и ещё кое-какие дары.
Страшно ли было Тоби? Конечно! Он не мог припомнить, когда боялся чего-то так же. Наверное, даже страшное болезненное лечение не вводило его в такой ужас. Ведь он не хотел умирать, но ещё больше не хотел становиться зверем, волком, Огоньком.
Огромный птичий череп приблизился, и Тоби резко выставил между ними ложку. Ту самую, которую он подобрал с пола, когда они с Ленни зашли в хижину Лесного Духа и не нашли его. Тобиас всегда носил её с собой. Он не знал, поможет ли ему это. Может быть, Лесной Дух ещё сильнее рассердится за то, что Тоби украл его ложку.
Птичий череп остановился и тихо-тихо заклокотал. Тоби сидел без движения. Только грудь его резко вздымалась, сбившееся дыхание он контролировать уже не мог. Дух Леса потянулся когтистой рукой и забрал ложку, затем обошёл Тоби с другой стороны, снова заклотокал, защёлкал и подцепил две деревянные фигурки на его шее.
«Подарок Ленни», — подумал Тоби, с горечью смотря, как острый коготь словно лезвием срезает сразу два шнурка, и Дух Леса забирает всё себе.
Тобиас сделал глубокий вдох, поднял голову и посмотрел в пустые глазницы птичьего черепа.
— Я хочу провести ритуал Мёртвых Лун, — произнёс он, до боли в суставах стискивая ткань брюк на бёдрах. — И вот, что я желаю...