II. Глава 18
— Это она, — кивнул подбородком Тоби на девушку, сидящую на скамейке в тихом сквере.
— Дух Города? — ошарашенно спросил Ленн.
— Так показывает камень.
— Может, он сломался?
Тобиас осмотрел камень со всех сторон. Тот сегодня бился статическим электричеством, и символ будто бы немного светился, но больше ничего особенного.
— Вряд ли, — ответил Тоби и пристально посмотрел на хмурого Ленни. — А что не так?
— Тоб, это же просто человек, — прошептал Ленн, косясь в сторону девушки. — Или...
— Это я, это я, — отозвалась девушка и повернулась в их сторону. Её глаза скрывали крупные тёмные очки, хрупкая рука сжимала трость. — И хватит там перешёптываться, я всё равно вас слышу. У слепых хороший слух.
Тоби с Ленни настороженно переглянулись и подошли к ней.
Утро после грозы и ливня выдалось солнечным и свежим. Город блестел окнами и витринами, пах свежей выпечкой и лужами. Тоби и Ленн сразу отправились в район, граничащий с церковью и входом в Костяной Лес. И в этот раз камень не водил их словно сломанный компас, он привёл их целенаправленно в сквер, в котором некогда останавливались и они сами. И она уже сидела там, ожидала их.
— Каменное сердце, — улыбнулась девушка и приподняла голову в сторону Ленни.
Тобиас непонимающе нахмурился и тоже посмотрел на него. Тот выглядел потерянно.
— Вы знакомы? — спросил Тоби.
— Пересекались. Абсолютно случайная встреча, я и подумать не мог, что... — Ленн не договорил, лишь с рассеянным видом потёр шею.
— Уверена, хочется спросить, почему я не похожа на Лесного Духа и вообще выгляжу как обычный человек, — сказала девушка и коснулась дужки своих больших очков. — Ну почти как обычный.
— Да, хочется спросить, — кивнул Ленн.
— У меня есть предположение, но я вас послушаю, — сказал Тоби, сжимая пальцами камень, который держал перед собой.
— Объяснение здесь простое: духи какого-либо места выглядят как олицетворение этого места.
— В Лесу — Зверь. В Городе — человек, — закивал Тоби. — Так я и предполагал.
Девушка улыбнулась. Она была худощавой и бледной. На хрупких плечах как на вешалке висела потёртая джинсовая рубашка. Вот такое оно — воплощение Города?
— И как... как к вам обращаться? — рассеянно спросил Ленн. — У вас есть имя? Или... — он коротко посмотрел на Тоби. — Не будем же мы обращаться к вам как к Духу Города...
Тобиас резонно закивал, хотя был даже не против называть всех Духами Городов, Лесов, Хранителями и так далее. Просто потому что привык к таким названиям.
— Меня зовут Селена, — представилась девушка. — Ваши имена я знаю.
— Я даже не сомневался! — воскликнул Тоби и, чтобы не тянуть время, решил сразу взять инициативу на себя. — А теперь, Селена, у нас много вопросов, — сказал он и выжидательно посмотрел на Ленни. — Ленн, хочешь спросить что-то первым?
Тот в задумчивости пощипал подбородок.
— Вообще-то да. Кое-что меня интересует, — сверкнул он искорками в карих глазах на Тоби, потом перевёл взгляд на Селену. — Почему я смог вернуться в Лес? Почему у меня вообще получается туда заходить и выходить, когда, как я понял, по разным лесным законам я не мог перемещаться так свободно.
— Потому что такие, как ты, люди особенные, — без промедления ответила Селена.
— Такие, как я, имеется в виду, те кто...
— Те, кто пережил клиническую смерть, — подтвердила Селена. — После такого у человека часто остаётся связь с той стороной. В частности с местами, подобными Костяному Лесу.
— Значит, ты был прав, Тоб, — тихо сказал Ленн.
Тобиас кивнул и решительно выступил вперёд.
— А теперь моя очередь, — безапелляционно заявил он. Он со вчерашнего дня желал узнать ответы на тревожащие вопросы, и терпение помогла скрасить только компания Ленни. — Существует ли так называемый ритуал Мёртвых Лун, или как-то так, и что он из себя представляет?
Селена вздохнула и постучала тростью по земле перед собой.
— Да, есть такой...
Тобиас округлил глаза.
— Почему я о нём не знал?
— Потому что, птенчик, ты ещё многого не знаешь. И знать тебе не нужно.
— Но об этом я знать хочу, — чуть раздражённо ответил Тоби. Ему не нравился собственный взыскальный тон, однако... Лесной дьявол! Как тут можно вообще контролировать эмоции, когда речь шла буквально о жизни и смерти.
Селена медленно отложила трость на скамейку рядом и сцепила пальцы в замок на своих худых бёдрах.
— Это ритуал смерти и перерождения. Морального, духовного, назовите как угодно. Через этот ритуал можно связать себя с миром духов, а можно разорвать эту связь. Можно что-то получить. Можно стать кем-то другим или вернуться к себе прежнему. В общем, всё зависит от запроса. Чем-то похоже на клиническую смерть, — сказала она, и Ленни, стоявший рядом плечом к плечу, шумно выдохнул.
Тобиас сглотнул и нахмурился. Он всё ещё стискивал камень в руке и прижимал его к груди.
— Так...
— Вы ведь знакомы с Сильвером, правда? — скорее с утверждением, чем с вопросом произнесла Селена.
— Да, он говорил, что когда-то был человеком, — кивнул Тоби.
— Он говорил? — подал голос Ленн. — Не припомню такого. Мы виделись с ним всего один раз... не считая того случая на фестивале, потому что он был статуей.
Тобиас промолчал. Он не рассказывал Ленни, что Сильвер являлся ему в городе ночью, но и сейчас было не время объясняться. После — да, он расскажет что угодно.
— Он стал таким по собственной воле. Хранителем в смысле, — почесав щёку, просто ответила Селена. — Как раз через этот ритуал. О целях даже не спрашивайте, они у каждого личные.
— А я могу... — нерешительно начал Тоби и поймал настороженный взгляд Ленни, — через этот ритуал стать снова просто человеком?
Селена пожала плечами.
— Как угодно.
— А болезнь? — спросил Тоби тихо, чувствуя как в такой тёплый солнечный день сильно дрожит. — Болезнь тоже отступит?
Селена медлила с ответом, но явно не для драматичного накала. Тоби сразу понял, что всё не так просто. Вероятно, в этом ритуале полно подводных камней. Ничего не достаётся легко. Особенно когда дело касается Леса. На одном таком подводном камне Тоби и попался, когда договаривался с Атрией. Да и в целом с законами Леса он уже был знаком, поэтому... желал услышать лишь, какой будет плата.
— Чем больше хочешь, тем выше риск этого не получить вовсе, — философски ответила Селена. — Что усложняет ситуацию — о ритуале надо договариваться с Лесным Духом. Лично. Я слышала, что в последнее время он просто зверь. Быстро дичает. Так что до ритуала может дело и не дойти. А потом сам ритуал... ух-х... сплошная рулетка. Повезёт или нет, вернёшься после него или отправишься на энергетический корм Лесу целиком.
— И всё же кому-то везёт, — пробурчал Тоби.
— Если ты имеешь в виду Сильвера и существ на него похожих, то скажу, что раньше было куда проще. Но времена меняются. Не в лучшую сторону для Лесов. Сейчас всё иначе, и нет смысла опираться на прошлый опыт.
— Всё-таки это чистая случайность или кто-то решает? Кому проснуться, а кому нет,
— строго спросил Ленн хриплым голосом.
— Как я и сказала, — отозвалась Селена, закинув ногу на ногу, — сперва решает Дух Леса. Даже если Хозяйка будет против, она не сможет перечить самому Лесу. А дальше... дальше приходит Он.
— Отец Лесов... — благоговейно выдохнул Тоби.
— Именно, — кивнула Селена.
— Что? — недоумевающе спросил Ленн. — Это ещё кто? Мусорная куча только больших размеров?
Селена улыбнулась. Тобиас тоже.
— Что-то вроде того, — сказала она. — Он главный.
Ленн покачал головой.
— Ладно, я всё равно никогда до конца не пойму, как всё устроено...
— Есть ещё кое-что очень важное, — серьёзно сказала Селена, обратившись к Тоби. — Лес не даёт ничего просто так.
Тот вздохнул и кивнул.
— Амелия упомянула, что нужно будет чем-то пожертвовать. Атрия тоже постоянно говорит о жертвах... — сказал Тоби и пересёкся взглядом с Ленни.
— Само название «ритуал» предполагает жертвенность, — подметил тот.
— Верно, — согласилась Селена. — Лес забирает медленно, но целиком. Или... какую-то часть и сразу. Это своего рода плата, на которой Лес вообще продолжает существовать.
— Что забирает? — на выдохе произнёс Тоби.
Девушка улыбнулась, помедлив несколько секунд. Тоби думал, что за это время упадёт в обморок от волнения и нетерпения. Он хотел знать... хотел...
— Что-то, что посчитает нужным. Ногу или руки. Голос, осязание и так далее, — просто перечисляла Селена, словно озвучивала список покупок. — Может забрать даже больше, чем что-то одно из этого. А вот что именно, станет известно лишь во время беседы с Духом Леса. На этом этапе обычно нет пути назад. Дух Леса отказы не любит. Или даже так — он их не принимает. Так что идти к нему стоит морально ко всему готовым.
Тобиас расстроенно опустил взгляд себе под ноги. Ну конечно, а чего он ещё ожидал услышать?
— Звучит не очень. Получается, человек становится инвалидом, — хмурился Ленн.
— Из Леса не уйти цельным, — хитро улыбнувшись, сказала Селена. — И живым зачастую тоже.
— Но ведь крохотный шанс имеется? — спросил Тоби.
— В лотерею проще выиграть, — небрежно хмыкнула Селена. — Стоит понимать, в каком состоянии сейчас Лес. Это дикий, голодный и умирающий зверь. Выгодно ли в таком состоянии идти на какие-то сделки? Тут лишь бы выжить самому, неважно каким путём. Однако, надежду ещё никто не отнимал.
— Должен быть какой-то другой безопасный способ, — вынес вердикт Ленн и спустил руки на груди. По выражению его лица казалось, что он вообще не верил словам Селены и воспринимал всё как страшилку.
— Его нет, — ответила Селена и взяла трость.
***
Тобиас шёл по улице настолько погружённый в свои мысли, что даже не замечал красиво и ярко оформленных витрин, не ощущал аппетитных запахов еды, через раз слышал Ленни. После разговора с Селеной всё вокруг стало серым и безликим. Бессмысленным.
Он правда хотел услышать что-то обнадёживающее от Духа Города, но... будто снова переместился в прошлое, где ему сообщили, что он смертельно болен, а лечение с большей долей вероятности не принесёт результата, однако пытаться, постоянно истязая свой организм физически и морально, можно. Разница между прошлым и настоящим заключалась лишь в том, что сейчас Тоби некуда было бежать, негде спрятаться от неминуемого.
Из гнетущих размышлений его вывел странный уже немного знакомый запах — пахло озёрной тиной, водой и рыбой.
— Амелия... — произнёс Ленн.
Тоби поднял голову и действительно увидел девушку-русалку. Она снова смотрела на них крупными испуганными глазами и не решалась подступиться ближе, прижимая к корпусу дорожную сумку. Вот и правильно. Ей следовало держаться от Ленни подальше. Подумать только, всё это время она могла загипнотизировать его и утащить на дно...
— Привет, — сказала Амелия как-то угрюмо. — Вы уже виделись с Селеной, да?
— Да, — ответил Ленн. Тоби только кивнул. У него пока не хватало моральных сил на слова. Да и физических тоже. Всего один разговор вымотал его так сильно... — А ты здесь снова, по делам? — спросил он, кивая на её сумку.
— Иду к Селене сообщить, что сегодня отправляюсь в Лес.
— Уже? — удивлённо спросил Ленн.
В этот раз Тобиас лишь смотрел на девушку, изучал её. Она и правда полурыба. Это видно по её глазам, поведению, страсти к коллекционированию украшений. Как Ленни мог не догадаться сразу?
— Мне становится хуже, — с сожалением произнесла Амелия. — Стремительно. Не хочу никому навредить.
Тобиас прижался к Ленни, обхватывая его за руку.
— Не волнуйся, — сказала Амелия на его жест. — Я выпила все свои имеющиеся таблетки, их должно хватить, чтобы продержаться до того, как попаду в Лес.
— Как ты планируешь это сделать? — спросил Ленн.
— Через озеро. Мне так привычнее, — грустно улыбнулась Амелия и убрала прядь тёмных волос за ухо, на котором висела серёжка в виде рыбьего скелета в золотистом обруче. — Мне так жаль покидать Город. Я до последнего надеялась, что смогу жить здесь, как все обычные люди. Но... увы. Взяла с собой все купленные украшения, — она демонстративно выдвинула вперёд сумку. — Может, это не даст мне окончательно забыть, что я провела в Городе время, что я пыталась вернуться к себе прежней.
Тобиас крепче прижался к Ленни и скользнул ладонью в его ладонь. Он понимал Амелию. Понимал, что хорошее не может длиться долго. Понимал, что рано или поздно всему наступит конец. Амелии дали время и эмоции, но теперь ей нужно возвращаться. Ему вот тоже...
Прокашлявшись, Тоби всё же нашёл силы на небольшую речь:
— Обычно я не гуляю около озера, потому что и сам остерегаюсь русалок, но... будет не так одиноко осознавать, что в Лесу есть кто-то знакомый.
Амелия однако лишь обречённо вздохнула.
— Там в Лесу буду уже не я. Вернее, не совсем я. Более дикая. Встреча со мной опасна. Особенно для Ленни, — сказала она и посмотрела на Тоби. — Мне нужно идти.
До этого она шла им навстречу, но чтобы не проходить мимо, в итоге перешла дорогу и пошла по другой стороне улицы, не оглядываясь.
Леннарт и Тоби неспешно двинулись к лесу и церкви. По дороге они срезали путь через небольшой сквер, в котором прежде не бывали, и Тоби заметил там ещё одну бронзовую миниатюру. Она представляла собой кусочек разваливающегося строения, похожего на замок и лежащую девушку на пьедестале.
— Это часть называется «Долгий сон Королевы», — прокомментировал Тоби. — Я читал эту сказку в детстве. Она очень грустная.
— Почему? — тоже изучая композицию, поинтересовался Ленн.
— Королева заболела и впала в долгий сон. Но так как она не умерла, престол никому не передали. Один из её сыновей решил, что было бы лучше матери умереть, тогда власть перейдёт к нему и он сможет возглавить королевство. За его поступки и постоянное желание править его считали сумасшедшим. Тем не менее однажды он пробирается в покои, где лежит Королева, и... вонзает ей нож в сердце. И после её смерти на королевство обрушиваются беды, ураганы, болезни, неурожай, войны. Потому что Королева была волшебницей и поддерживала королевство, даже находясь в коме.
— Действительно грустно, — согласился Ленн. — То есть у этой сказки нет хорошей концовки?
Смотря на бронзовую миниатюру девушки, Тобиас коснулся деревянной фигурки волка на шее.
— Нет. В некоторых оригинальных сказках вообще нет хороших концовок.
Леннарт потянул Тоби из сквера, намекнув, что следует возвращаться в Лес. После встречи с Амелией теперь задумчивым казался он. И Тоби его понимал. Ленни ещё было сложно привыкнуть ко всему мистическому и сверхъестественному, особенно когда каждый раз открывались всё новые и новые подробности, принять которые даже Тоби было не так легко.
— Что думаешь об этом ритуале? — спросил Тоби, когда они проходили мимо церкви и кладбища. Ещё не пересекая границу, он уже чувствовал себя немного живее.
— Что это самоубийство, — хмурясь, произнёс Ленн.
— Хм-м...
— Только не говори, что ты серьёзно рассматриваешь этот вариант.
— Я перебираю возможные...
Ленн резко остановился, потянул его за руку и повернул лицом к себе. Тоби от испуга опустил взгляд под ноги.
— Тоб, — твёрдо произнёс Ленн. Тот еле набрался смелости, чтобы посмотреть ему в глаза. — Вчера ты сказал мне, что стараешься тянуть время как можно дольше.
— Ну да, — с грустью хмыкнул Тоби. — Но насколько я смогу его растянуть? Вряд ли надолго.
Ленни нахмурился ещё сильнее, и Тоби покрылся мурашками от его взгляда.
— Это не повод в отчаянии бросаться с головой в первый попавшийся вариант. Тем более такой. Я уже сказал, как это выглядит.
— Я ещё и не бросался никуда, — с лёгким раздражением и обидой ответил Тоби. — Просто... а как я могу ещё поступить?
— Тоб, — мягко позвал Ленн, приблизился и погладил его плечи. — Я сделаю всё ради тебя и приму любое твоё решение, но я не желаю верить, что всё может быть так беспросветно. Должен быть какой-то выход с наименьшими потерями, с меньшим риском для тебя. Пока что это выглядит так, словно пойти на убой. Больше всего меня беспокоит чрезвычайно низкий шанс успеха. Почти нулевой! — на эмоциях воскликнул Ленн. — Я понимаю, что ты, скорее всего, из всей речи Селены зацепился лишь за призрачную возможность. Честно, это выглядит как провокация. Про надежду и всё такое сказано очень красиво и вдохновляюще, однако надо смотреть реальности в глаза. Тебя как будто заманивают туда специально. С инвалидностью или даже с твоей болезнью мы бы постарались справиться, но ты должен выжить...
— Мы...
— Да, мы, — сказал Ленн и пригладил ему растрепавшиеся волосы.
Тоби шмыгнул носом, принимая тепло заботливой ладони.
— Ты хоть осознаёшь, как это может быть трудно?
— Если бы не осознавал, не стал бы такое говорить. И я в полном уме и здравии хочу, чтобы со всеми трудностями мы справлялись вместе.
Тобиас скосил взгляд и смутился. Леннарт коснулся его подбородка и повернул голову к себе.
— Тоби. Я пережил автокатастрофу. Моё сердце остановилось. Когда очнулся в больнице, я думал, что меня собрали по частям. У меня были долгие месяцы реабилитации. Я знаю, что это такое и хочу помогать. Из двух зол я бы выбрал то, в котором мы боремся за твою жизнь. Да, я не хочу чтобы ты превратился в собаку или синий бесплотный огонёк, но и не хочу, чтобы какая-то мусорная куча тебя съела раньше отведённого нам времени.
— Ленни, — произнёс Тоби и обнял его, зарываясь носом в шею.
Ленни крепко обнял его в ответ и успокаивающе погладил по спине.
— Знаешь, — прошептал он на ухо, у меня чувство, будто всё-таки чего-то не хватает. Словно нам что-то не договорили. И я хотел бы узнать, что. Может быть, сам найду Селену и расспрошу её. После того как всё обдумаю, пока что у меня беспорядок в голове.
Тобиас отдалился и улыбнулся.
— А я с самого начала говорил, что ты из тех, кто не теряет надежды.
Ленн хмыкнул и потрепал его по волосам.
— Выходит, ты прав.
Тобиас осмотрел опушку, рядом с которой они стояли. Затем перевёл взгляд на двух Воронов, сидевших на шпиле церкви. Ему надо сказать кое-что ещё очень важное. Кое-что, что касалось их с Ленни ближайшего будущего.
— Слушай, — неуверенно начал он, — я хотел бы взять перерыв.
Ленн часто заморгал.
— Перерыв в смысле между нами? Ты так хочешь намекнуть, что нам пора... расстаться?
Тобиас округлил глаза и вцепился Ленни в футболку.
— Что ты такое говоришь? Вовсе не это я имел в виду. Я хотел предложить сократить количество встреч в Городе. Мне нравится Город. Серьёзно. В нём есть шарм, разноцветный свет, высокие угловатые тени, он по-особенному разговаривает, совсем не так как Лес, и пахнет вкусно. И мне понравилось жить с тобой, заниматься даже какими-то обыденностями, вроде похода в магазин за продуктами или совместной готовки ужина, — Тобиас улыбнулся, а затем погрустнел. — Ты один из поводов почему я хочу вернуться в Город, но бетонные стены всё ещё сильно давят на меня морально, выматывают. Да и болезнь...
Ленн взял его за руки и понимающе кивнул.
— Всё нормально. После того, что ты рассказал вчера, я и сам хотел предложить тебе сменить формат наших встреч. Я изучил расписание автобусов от церкви. Вполне смогу приходить к тебе после работы, а утром просто буду раньше вставать. Это, конечно, всё с расчётом, что у Леса будет нормальное настроение... Надо будет только побольше вещей принести.
— То есть, — у Тоби даже во рту пересохло, — ты почти переедешь ко мне?
— Вроде того...
Тобиас захлопал глазами, чувствуя как его распирает радость. И силы! А он ведь ещё на территории Города.
— И тебе правда будет удобно? Всё же до меня сложно добираться...
— Тоби.
Леннарт заключил его лицо в ладони.
— Всё нормально. Меня устраивает такой расклад, тебя устраивает такой расклад. Надолго ли? Не знаю. Но как перестанет устраивать, мы что-нибудь придумаем. Идёт?
— Идёт.
— Вот и отлично, — Ленни поцеловал Тоби в щёку, потом в другую щёку, в нос и в лоб, потом просто начал покрывать его лицо поцелуями. Тоби расплавился в довольной улыбке. — Иногда будем выбираться в Город вместе в зависимости от твоего состояния. Попробуем так. Мне нравится твоя хижина, сейчас она уютная.
— Настолько ли уютная, что остался бы жить навсегда?
Леннарт усмехнулся.
— Извини, я всё-таки дитя города и люблю принимать душ в душевой кабинке или устроить себе роскошь и принять ванну. А ещё ноутбук невозможно зарядить от камня или от дерева...
— Ладно, — широко улыбнулся Тоби. — Тебе нельзя оставаться в Лесу навсегда. Это я так, пошутил.
— Я понял.
Они соприкоснулись лбами.
— Ленн, сегодня ты останешься со мной?
— Да.
***
Он дрожал от холода, которым насквозь промёрзли его кости. В лесном воздухе вдруг запахло горькой полынью и травами. Тобиас поморщился, предполагая, кому принадлежит запах, и открыл глаза.
Он стоял на небольшой поляне, освещённой огромной полной Луной. Крупными хлопьями косо падал снег, облепляя лицо и путаясь в волосах.
Тобиас обнял себя за плечи. Он был в серо-бежевом свитере, в котором впервые попал в Лес и пропал из Города. Всё тот же замёрзший, голодный и никому не нужный Тоби...
— Намереваешься сходить к Костяной хижине, да? — раздался из темноты знакомый хрипловатый женский голос.
Конечно же, не могло быть сомнений. Темнота, полная Луна. Поляна, которой в самом Лесу наверняка даже не существовало. Так являлась только Атрия.
Тобиас повернулся и увидел два горящих во тьме синим с золотыми искорками огонька — её глаза. Лунный свет придавал коже Хозяйке Леса морозный, синеватый оттенок, а снег облетал девушку стороной. Её тёмные губы расплылись в странной улыбке.
— Только вот незадача, всё ещё не хватает смелости пойти и попросить? На что-то похоже, да?
Тобиас потёр запястья, на которых в своё время так и не решился сделать отметины. Да, он всегда боялся смерти. А смерть всегда буквально дышала ему в затылок, в том числе и сейчас.
Атрия вдруг присела на поваленное дерево позади неё.
— Оно и правильно. Кто знает, что Дух Леса может с тобой сделать? Например, утащит в свою бездну, обглодает все твои косточки и повесит их на себя как украшения.
Она широко и по-безумному улыбнулась, словно представлять подобное ей было приятно.
У Тоби перед глазами вспыхивали жуткие картинки, но краем сознания он понимал, что Атрия говорила это специально, чтобы обвинить его в трусости и надавить на больное. А ещё она явно не желала, чтобы у Тобиаса хватило смелости заявиться к Духу Леса и высказать свою просьбу.
— Ты правда хотел бы уйти из Леса, чтобы связать жизнь с этим человеком? — голос Атрии звучал жутко и холодно, навевая панику.
От Хозяйки Леса порой веяло такой смертельной энергетикой, что от неё сбегали даже животные. Тобиас мог бы впасть в рефлексию, начать винить себя, почему был таким легкомысленным и променял свою жизнь когда-то. Но решения были сделаны давно. После этого он сильно изменился, а после встречи с Ленни начал меняться ещё сильнее.
— Или, ох, неужели? — Атрия наигранно всплеснула руками. — Ты правда веришь, что он благородный и отчаянный принц, который хочет спасти свою принцессу, заточенную в башне злой колдуньи?
Тобиас молча прикусил губу от раздражения, топчась на месте и стараясь хоть как-то согреться. Ужасно холодно. Холодно, сыро и одиноко.
— Ты так слёзно уверял себя, что больше ни к кому не привяжешься, что не будешь никому верить, и тут вдруг раз, — она щёлкнула когтистыми пальцами, и в воздухе возник призрак Ленни. — Появляется человек, а ты бежишь за ним как голодная собака за обглоданной костью. А в итоге он обманет тебя, как и остальные, — с отвращением произнесла Атрия и, взмахнув рукой, рассеяла образ Ленни.
— Неправда! — наконец хрипло подал голос Тоби. — Ленн не такой.
— Или правда, и он такой? — хитро улыбнулась Атрия и поднялась. — Ты же видишь — всё повторяется. Может, ты просто ничему не учишься? Так легко привязался к тому, кто оказал тебе помощь. Причём к человеку, у которого... Как вы это там называете? Комплекс защитника?
Тобиас хмурился и яростно стискивал кулаки, сотрясаясь от ледяного холода и негодования. Зачем она всё это говорила? Зачем омрачала образ Ленни? Тоби ведь мог его чувствовать, и он знал, что Ленн искренен.
— Однажды он вылечит свои душевные раны и ты станешь ему не нужен, — заявила Атрия.
— Перестань!
— Потом прибежишь снова в Лес, говоря себе, что никогда больше ни с кем даже не заговоришь, — устало произнесла она и театрально зевнула. — Я уже видела подобное. Не ты первый. Скучно и неинтересно. Все люди одинаковые. Что мешает остаться в Лесу и стать моим Огоньком?
Тобиас хотел закричать, но сил не было. Почему она это говорила? Почему она говорила такое о Ленни? Она доставала его глубинные страхи? Тоби признавался в себе, что... не то чтобы сомневался в Ленни, но к сожалению, на основе прошлого опыта предполагал, что такое возможно. Но ему уже было всё равно. Он хотел довериться и рискнуть. И даже если всё произойдёт именно так, как в кошмарном сне, то уже и не так жалко, что жить ему осталось недолго...
Тем не менее Тоби, огромной силой воли совладав с эмоциями, понимал, что Атрия просто хотела видеть его покладистым и чтобы он остался в Лесу. Чтобы Лес спустя время поглотил его полностью.
— Зачем же ты привела Ленни в Лес? — спросил Тоби.
Атрия склонила голову набок с какой-то самодовольной улыбкой, подошла к Тоби и с нежностью опустила ладони ему на щёки.
— Наконец-то, мой мальчик додумался! Мудрость начинается с умения задавать верные вопросы.
— Для чего? — сквозь зубы процедил Тоби, дрожа от холода. У него болели руки и ноги. Снег летел прямо в глаза. По щекам текли слёзы. Снегопад усиливался. Полная Луна становилась крупнее.
— Ты ведь догадался, для чего. Грядут перемены.
— Я уже это слышал.
Атрия вдруг погрустнела и с силой потянула Тоби к себе.
— Мой Огонёчек, мне так жаль. Так жаль, что я, мать, не могу быть больше с тобой. Не смогу защитить.
— Ты мне не мать, — всхлипнул Тоби, стараясь от неё отмахнуться.
— Вы все мои дети. Ты часть Леса, а Лес мой сын. Вы все мои щенки. Мои волчата.
— Нет!
— Дитё противится, вот как...
— Ты совсем сошла с ума!
— Поберегись, ведь такое может ожидать и тебя. Разделение, помутнение...
— Отстань!
— Грубиян, — пробурчала Атрия, и руки её погладили Тоби спину и затылок. Через слой одежды он всё равно чувствовал её острые когти. — Но я хорошая мать, я прощу тебя. Как и то, что вы убили моего другого сына, а теперь он охотится за вами и мной... хочет мести. И он рядом. Развязка уже близка. Сделай правильный выбор, мой Огонёчек.
Она прижала его к своей груди. Тоби вскинул руки, чтобы отпихнуть Атрию, но впечатался во что-то вязкое, похожее на тесто или грязь... Руки, которыми она его поглаживала, внезапно тоже стали какими-то мягкими, будто расплавились. Тобиас всхлипнул и эта странная вязкая жижа протиснулась ему в рот. Он закашлялся, голова закружилась, возникло ощущение безысходности. Безысходность его обволакивала, а потом вдруг стало очень холодно и Тобиас открыл глаза.
Светила Луна, а он валялся на пожухлой траве около крыльца. Еле-еле приподнялся и поднёс дрожащие руки к лицу, осмотрелся. Атрии нигде не было, но и пришла она не просто так. Хозяйка Леса недовольна. Хозяйка Леса испугана. Она сошла с ума окончательно, перескакивая между своими личностями. И так жаль, что в какой-то мере она была права...
Тоби с трудом поднялся и забрался на крыльцо. Хорошо, что он не ушёл далеко, хоть и странно, почему вообще ушёл, ведь они по традиции привязали с Ленни друг к другу.
Дверь в хижину оказалась открыта нараспашку, и Тоби не с первой попытки закрыл её на щеколду. Пальцы не слушались.
Ленни спал в комнате, с кровати свисал конец верёвки. Тобиас посмотрел на своё запястье. Конечно, они аккуратно повязывали узлы, чтобы не оставалось никаких следов, поэтому всегда оставался шанс просто выскользнуть из петли. А может... может, Тоби в приступе лунатизма уже научился снимать узел с запястья.
Он скинул одежду, в которой валялся около крыльца, и обнажённый залез под одеяло. Нащупал верёвку и протиснул ладонь в петлю. Вряд ли его снова поднимет приступ лунатизма, но так было спокойнее.
Он прижался к Ленни, обнимая его со спины и согреваясь его теплом. Тот заворочался.
— Тоб, что случилось? — сонно пробормотал он.
— Ничего, я просто вставал попить воды.
Леннарт перевернулся на спину и обвил рукой Тоби.
— Так, а почему ты голый?
— Нельзя?
— Тоб, — строго произнёс Ленн и скользнул пальцами по запястью Тоби, нащупывая верёвку.
— Всё на месте, — сказал Тоби, чувствуя как колотится сердце.
— Так почему ты голый?
— Был сонный, пролил воду на себя, искать одежду не стал.
Ленни усмехнулся и, уже явно успокоившийся, обнял Тоби. Так тепло.
— В твоём стиле.
Через некоторое время он уснул, а у Тоби наоборот появилась бессонница.
Интересно, размышлял он, если Атрия всё же так беспокоилась о том, что Тоби может уйти из Леса, значит... неужели у него и правда есть шанс? В какой-то степени он всё ещё боялся уйти в Город и остаться там никому не нужным. Вряд ли это ощущение когда-нибудь его покинет. Это словно шрам от ожога. Всегда будет напоминать избегать огня. Однако... сейчас Тоби научился ценить то, что есть, и наслаждаться настоящим моментом.
В день, когда он решится пойти к Духу Леса с просьбой, не будет пути назад и не будет времени на размышления, поэтому прежде, как бы эгоистично не звучало, он хотел вдоволь насытиться эмоциями.
Однако.
После разговора с Атрией внутри зияло неприятное предчувствие. Развязка ближе, чем кажется.
Так и вышло.
***
Туман, облачивший Лес на следующий день, был густым. И Тоби не хотелось выходить из хижины и ещё больше не хотелось выпускать Ленни, но так как они решили провести выходные вместе, то планировали сделать это в максимально комфортных условиях. А чтобы их создать, им надо было прикупить продуктов и других кое-каких вещей. Ленн ещё собирался заехать домой, забрать кое-какую одежду, потому что после выходных собирался поехать на работу из Леса. Чтобы не мучить Тоби Городом, они решили, что Ленн сходит один и вернётся к обеду. Тоби вызвался его проводить до тропинки духов.
Однако до неё они не дошли...
Сначала им повстречался костяной знак. И это уже принесло тревогу. У Тоби вообще после ночного приступа лунатизма и появления Атрии (или как её сейчас называть, когда она что-то среднее со своей сестрой?) было дурное предчувствие. Ещё этот туман...
Тоби прекрасно понимал, что если костяной знак появился, от беды не убежать и не спрятаться. Даже если бы они не выходили из хижины сегодня, их всё равно настигло бы то, что должно случиться. Потому что напряжение в воздухе чувствовалось уже давно.
Они двинулись дальше и услышали плеск воды. Потянуло характерным запахом тины и рыбы, и вскоре они вышли к туманному берегу озера.
— Не нравится мне это всё, — пробормотал Ленн, доставая нож из кармана.
Тоби давно уже не нравилось. То, что их вывели к воде, могло означать, что или русалки решили с ними разобраться, или... их загнали в такое место, где было бы сложно спрятаться и убежать. Тобиас расслышал шорох. Массивный, тяжёлый. Потом ветер принёс волчий запах и запах крови.
Тоби потянул Ленни за рукав толстовки и обратился взглядом к опушке.
Там стоял крупный волк с чёрными глазами. Его белая шерсть была перемазана кровью. Свежей и уже запёкшейся. На носу розовая полоса шрама. Не было сомнений — вот кто убивал лесную живность.
Ленн выступил вперёд, и в этот момент волк сорвался с места.