Корона лжи

Рано или поздно все ответят за свои поступки. Правда раскроется, а долг придётся вернуть.

«Почему я?! Почему именно я!»— гневалась Мелэйна на всех богов сразу. Ей не оставили выбора. Ей просто его не дали! Она не хотела такой жизни. Не хотела быть послом смерти. Но пришлось.

Амитейка, набравшись смелости открыть глаза, вздохнула. В ноздри сразу же ударил приторно сладкий запах роз. Яркий луч солнца освещал всю комнату, выполненную в чисто девичьих тонах. Белоснежный балдахин резной кровати развивался из-за лёгкого ветерка, проникавшего сюда из Горных Лесов. Она откинула плотное покрывало и слезла с кровати, оглядываю свою комнату. А точнее темницу.

Несмотря на то, что Мелэйна не была здесь уже два года, помещение сохранилось в идеальном порядке. Даже стало чище и... совершенней. Она распахнула дверцу вместительной гардеробной, сильно нахмурив брови. Он как будто знал, что она вернётся. Верно, ведь питомец всегда найдёт своего хозяина. Ряды платьев, туфлей и костюмов тянулись яркой линией. Дорогие ткани и камни поблёскивали в самом центре на манекене. Если два года назад здесь преобладали розовые банты и узор из цветочков, то теперь в глаза бросались дерзкие и женственные платья с золотой каймой.

Мелэйна вернулась в спальню и подошла к огромному зеркалу во весь рост. На неё смотрела девочка с белоснежной кожей, миловидным, почти невинным лицом, слегка вздёрнутым носиком, красными губками в виде сердечка и волосами, что были чернее ночи. Весь её образ был воплощением наивной овечки. Мелэйна не считала себя красавицей, но многие парни в городке часто пытались приставать к ней. Она сильно выделялась на фоне остальных девчонок Горднвилжа со стеклянными глазами. Вокруг неё всегда веял запах тайн и секретов. Одни напевали ей на ушко о черноволосой деве, что сердца их украла. Другие же считали её ведьмой, что среди них живёт.

Снимая с себя новую рубашонку, в которую её наверняка одела Дана, аминтейка припомнила День Молитв*. В то утро весь город собирался в храме святого Андроникса*, чтобы отдать дань за его подвиги и попросить победы в будущих боях.

«Избавились от старых богов и возвели себе новых»— возмущалась она Эйсону, но в храм всё же решила пойти.

Мелэйна надела самодельное платье, вышитое из лоскутов ткани от свадебного наряда матери, попросила мисс Кейн собрать ей волосы в косу и выучила молитву. Вместе с родителями Эйсона и Тиль, которые взяли их с Августом с собой, потому что отец опять пропивал все деньги в дешёвой таверне, они отправились в храм. Перед молитвой все должны были отпить воды из священного колодца. Толпа, невидящая края, ждала своей очереди. И вот, когда пришло время пить Мелэйне, слепая старуха Синара, известная как главная проповедница, схватил её за волосы, и стала кричать:

«Демон, нечисть, дрянь из мира тьмы, изыди! Покинь народ людской!»— Старуха дала ей пощёчину и начала бить, пока мистер Кейн не вырвал ревущую Мелэйну из рук проповедницы. Сотню жителей присутствовала в тот день, наблюдая за этим инцидентом. Избитая и опозоренная, она провела несколько недель в доме Кастора, пытаясь справиться с панической атакой. Вернувшись, маленькая Агнесса заработала себе громкую репутацию ведьмы. Эта кличка преследует её и по сей день, никогда не давая забыть, что она чужая среди них.

Мелэйна нашла в шкафу коричневый дублет и штаны с сапогами. Открыв разрисованную её детскими рисунками дверь, она спустилась по винтовой лестнице башни, что была окружена лозой из диких роз.

И неспроста. Кастор непросто так выделил ей целую башню для житья. Он заточил её в красивую клетку. И дополнительного выхода для бегства, если дверь была закрыта, здесь не было. Несколько плотных слоёв защитного заклинания завербовали башню от чужих гостей и любопытных обитателей, чтобы никто не узнал чего лишнего о диковинном экземпляре драконоборца. Жители поместья называли это место — двор Амона, что, в переводе с доропийского, означало скрытый.

Неправильно ухватившись за перила, она поцарапала руку об шипы. Красные лепестки и стебель окрасились в чёрный, но тут же впитали в себя всю кровь. Так они и работали. Любое сопротивление лишь ещё больше наполняло их силой.

На первом этаже в поместье Кастора царствовала умиротворяющая тишина, лишь пение синиц и звоны сервиса нарушали этот наигранный покой. Всё кругом пахло стариной и тёмными секретами. Как и каждый раз при встрече с драконоборцем, у аминтейки сжалось всё внутри. Пройдя бесконечные комнаты для тренировок, искусства, музыки и ассамблеи, Мелэйна остановилась у громоздкой двери в столовую и сглотнула.

О дворе Амона ходило множество легенд. Коренные жители молвили о том, что раньше это поместье принадлежало первому графу из семейства Силоунс. Он был молод и красив, все женщины падали к его ногам, но ему нужна была лишь одна — рыжеволосая жена его брата. И тогда он решился на ужаснейший поступок — вызвал брата на дуэль, где тот и скончался. Граф насильно женил на себе юную вдову, но та была непреклонна и каждый раз пыталась сбежать, пока граф не заточил её в башню, опутанную розами. Но вскоре графиня сошла с ума от одиночества и умерла. Опечалившийся граф стал одержим идеей, вернуть свою любимую. И тогда он обратился к тёмным силам за помощью, но цена была велика — смертная душа. Графиня воскресла, но сам граф навсегда остался в прислужниках демона. Дом сожгли, но полвека назад восстановили и продали лорду Ригану.

Послышались шаги, и дверь открыл мажордом Увилгер. Лицо его всегда оставалось беспристрастными, а седые усики аккуратно подстриженными. За два года он ничуть не изменился. Чего не скажешь о ней.

Она понятия не имела и не хотела знать, как на неё отреагируют все бывшие сожители. Ей было плевать. Главное поскорее убежать отсюда. Но раз она уже тут, то, значит, вляпалась  по-крупному.

—Доброе утро, леди Мелэйна,— поздоровался он и вышел, оставив хозяина с его подопечными. Ни капли эмоций.

Аминтейка кивнула и настороженно перевела взгляд в центр столовой, где завтракали домочадцы поместья и их главарь. Наступила неловкая тишина.

—Мелэйна!— воскликнул Нино, увидев её. Золотые кудри мальчишки встряхнулись, а на лице появились ямочки. На его рожках шуршали маленькие листья и веточки, оставшиеся после тренировки в саду. Мальчик-фейри удивлённо выпучил свои голубые глаза. Мелэйна всё-таки скучала по нему.

Дарден поперхнулся своим чаем, а Дана несмело улыбнулась. Ещё бы!  Это ведь она вырубила её в театре. Как она вообще там появилась?!

Кастор взмахнул рукой, приглашая её к столу. Не изменился и её надзиратель. Тоже хорошо подтянутое тело, седые, но пышные волосы и серые бесчувственные глаза. На лице его появилось несколько морщин, но в целом он оставался таким же. Мелэйна уселась напротив Дарвена, рядом с Даной. Кастор сам наполнил её тарелку вафлями и обильно залил их сиропом.

—Какие люди!— усмехнулся Дарвен, сделав акцент на этом слове.— И с чего такая милость, леди Мелэйна?

Его раскосые глаза злобно сощурились, а жилки на руках вздулись. Бледнолицый упырь был очень рад её видеть. За два года он серьёзно подрос и стал похож на настоящего парня. Жаль только, что мозги не прибавились. Для Дарвена жизнь— это не игра, а соревнование, в котором он пытается победить, даже не зная, какой приз в конце концов получит.

Все они были сумеречными существами, что несправедливо попались на глаза Ригану. Нино и Дарвена он нашёл в Хушласе, а Дану словил в Пелмаре. Кастор собрал их себе как трофеи, последние крупицы магии на смертной земле. Дана и Дарвен знали, кто он такой, но не противились, когда он предложил им пойти с ним. Они добровольно согласились стать подопытными кроликами, а вот Нино даже не помнил былой жизни. Мальчишка до сих пор думал, что Кастор взял его на своё попечение из-за жалости. Существование взамен на полное подчинение. Колдунья, вампир и фейри стали вечными пленниками двора, но только лишь Мелэйну держали в башне, как особо опасный экземпляр.

Она была единственная в своём роде. Потерять её всё равно, что потерять настоящего врага. После шестой попытки бегства, Кастор понял, что она не будет здесь жить, не покалечив себя. Тогда он решил ей пустить обитать, где она хочет, но всегда возвращаться и выполнять все требования. Аминтейка согласилась. На следующий день драконоборец отдал приказ убить лимийского торговца и Мелэйна подчинилась. Сделка стоила ей невинной души.

—И я тебя рада видеть, упырь,— она часто обращалась к нему по его сущности, что очень раздражало Дарвена, потому что он не мог ответить ей тем же. Никто не знал, кто она на самом деле. Демон? Возможно. Но точно не наследница бога смерти.

Встретившись с глазами Кастора, Мелэйна вспомнила день, когда впервые попыталась бунтовать. Тихой ночью она пробралась в комнату Кастора, пока он спал, и выставила кинжал над его сердцем. Но что могла сделать маленькая девочка против умелого бойца, что годами ссекал головы людям и демонам? Ему хватило лишь услышать её вздох, чтобы понять мотив данного визита. Вывернув руки, он потащил шестилетнюю Агнессу в подвал, где привязал к креслу и стал проверять её истинное происхождение.

Рябиновый сок, который он влил в неё насильно, не подействовал, серебро не сожгло кожу, а вербена не заставила молить о пощаде, тогда он вынес свою чёрную кожаную книгу и стал что-то искать, пока не выставил перед её лицом пентакль и не начал читать что-то на непонятом языке. Мелэйна тогда и знать не знала, что он читал заклинание на её родном языке—доропийском. Боль была невыносимой. Ей показалась, что в сердце втыкают сотню игл, а голову обливают кипятком. Последнее воспоминание из того дня— дьявольская улыбка Кастора, узнавшего, что нашёл себе целый клад.

—Ты достаточно нагулялась, милая?— спросил Кастор, выводя её из оцепенения. Вот и начались проблемы. Мелэйна наиграно состроила гримасу дурочки, которую обвинили в тупости.

—Я просто хотела посмотреть постановку,— оправдание было так себе, потому что эту постановку она видела дважды.— Но вдруг появились повстанцы, и я запуталась в этой суматохе.

Кастор, понимающе кивал, хоть и прекрасно знал, что она врёт. Дана предупреждающее лягнула её ногой под столом. Амитейка продолжала делать безучастный вид.

—Но лучше же спросить отдохнули ли вы в своей поездке,— Мелэйна осознавала, что ходит по тонкому канату, но не смогла сдержать язык.

Дарвен с интересом посмотрел на неё, склонив голову. Всё время он неприлично прямо рассматривал её с ног до головы, пытаясь найти все изменения. Мерзавец.

—Вполне,— Кастор налил себе бокал вина и сделал глоток, смакуя старинный напиток, будто забирая все его годы, что он хранился в винном погребе поместья.— Можно сказать хорошо, если бы не оказался в том же переполохе, что и ты. Но, к счастью, я быстро сориентировался и даже помог некоторым.

Эти некоторые были её мать и графская дочь. Мелэйна не могла уловить связи между этими происшествиями. Как только она находила нужную ниточку, чтобы развязать клубок, то тут же рядом с ней образовывался новый.

—Ты же останешься тут ещё?— спросила Дана, закусив нижнюю губу. Мелэйна громко отпустила вилку на стол, так и не притронувшись к еде. Дарвен заметно напрягся, а Нино в нетерпении сжал ладошки.

—Сегодня, да. Я приказал Хлое привести в порядок твою комнату и купить новой одежды. До отъезда ты должна набираться сил,— сказал Кастор. Мелэйна чуть не разбила все бокалы на столе.

Какой отъезд?!

—А куда она уезжает?— опережая её вопрос, спросил Дарвен. На его лицо смешивались оттенки радости и удивления.

—В свой новый дом,— заявил этот чёрт.— Но... Мелэйна будет нас регулярно посещать, ведь так, дорогая?— Он со всей коварной нежностью взглянул на неё, требуя ответа.

—Да, конечно,— ответила она, проглотив камок желчи во рту.

Послышался бой часов. Наступил полдень—время для уроков. Дети поблагодарили за завтрак и медленно встали, ожидая продолжения. Но Кастор им вежливо приказал идти вон. Амитейка встала за ними. Опять она вляпалась в ту же ошибку. Вот до чего доводит гордыня. Свобода затуманила ей мозги. Дала почувствовать себя умнее других. Но сон закончился, пора просыпаться. В этом мире она такая же пешка, а не игрок.

—Мелэйна, ты подожди,— Дана и Дарвен насторожено ссутулились, понимая, что означают эти слова. Каждый раз после них они видели её в синяках и вывихах. Она махнула головой, говоря уходить.

Дверь закрылась. Они остались одни. Кастор не мог держать её здесь насильно, сделка не позволяла. Но он мог умело заставить подчиниться.

Риган встал из-за стола и подошёл к Мелэйне. Сердцебиение ускорилось, а дыхание сбилось. Он порыскал рукой в своём кармане, выискивая что-то.

—Я приготовил для тебя подарок, чтобы ты никогда не забывала о нас,—драконоборец вынул бархатную коробочку и передал ей. Аминтейка медленно взяла в руки предмет, предчувствуя неладное. Сначала она заметила золотой блеск, а через секунду на неё глазели два маленьких бриллианта в виде глазок золотой змеи. Мелэйна удивлённо уставилась на Кастора и поднесла палец к холодному металлу.

—Ай!— вскрикнула она, когда золотой браслет-змейка скользнул по её руке до локтя, где высунув свои клыки, вонзился в кожу. Магические штучки с Чёрного рынка.

—Как идеально сидит!—Мелэйна попыталась его снять, но зубы золотой змеи вонзились глубже.—Я предупреждал тебя, чернокровка. Не суй свой нос, куда не надо! Захотела поиграть в тронные игры? Хорошо, сыграем вместе,— он грубо схватил её за лицо, заставляя смотреть в глаза.— Поздравляю, ты в моей команде. И первое задание будет очень интригующим для всех жителей Горднвилжа. А для тебя даже выгодным. Через неделю состоится бракосочетание нашего добродушного графа и всеми любимой Роксаны Фил.

Мелэйна почувствовала, что вновь готова потерять сознание, то ли от яда, который выпускала змея в её тело, то ли от новостей, разбивающих сердце. Свадьба матери — жирная точка в её мечтах.

—Какая же красивая семья получится,— он резко выпустил её, и Мелэйна упала на пол, стукнувшись рёбрами об стол.— Но куда лучше она станет, если обзаведётся ещё двумя детьми,— у неё задрожали руки, но всё-таки получилось встать.

—Вы обещали не трогать их,— зашипела она, пытаясь не сделать глупостей и не накинуться на Ригана.

—И я не соврал,— Кастор вытер руки об салфетку, будто испачкался в грязи, притронувшись к ней.— Это наоборот услуга. Только подумай! Балы, роскошные наряды, изысканные блюда... хотя ты могла получить всё это давным-давно, оставшись здесь, но не забывай и о своём ветреном братце Макнамере. Неужели ты не хочешь, чтобы он смог открыть свою мастерскую и прославиться на весь мир?— Он открыл дверь террасы, впуская наконец-то запоздалый весенний ветер.— Будь хорошей девочкой, Мелэйна. Иди, отдыхай, удели время своим старым друзьям, а завтра начнёшь подготовку к новой дворцовой жизни.

—Но... с чего вы взяли, что мать примет нас к себе?

Мелэйна и представить не могла такого.

—Об этом я позабочусь,— кратко ответил её надзиратель. Аминтейка направилась к выходу, ничего не сказав.— Словим мышек первыми, прежде чем их сожрут орлы,— услышала Мелэйна последние слова Ригана.

Повстанцы вновь скрылись, а дворцовые интриги пригласили новых игроков.

«Я буду той, кем вы хотите меня видеть, но не забывайте, что тень моя личины не меняет»

***

Святой Андроникс — людской герой, освободивший смертных от кары богов и создавший стену с помощью книги трёх миров.

День Молитв — праздник, посвящённый смертным героям.