Глава 9
Зону Голдмина и Шафратона разделял небольшой ржавый мостик над канавой. Шаг и она уже была частью живого и совсем другого механизма. Всё кругом гудело, орало и пело! Бесконечные ларьки всевозможных вещей тянулись так далеко, что Николетта не видела конца. Еда, одежда, духи, украшения, ружьё, люди. Здесь было всё!
Подняв светло-зелёные глаза, Николетта разглядела дома, окна которых смотрели друг к другу внутрь. Люди готовили пищу и передавали её на высоте от трёх метров. Везде висели различные травы, продаваемые подозрительными старушками, фонари, флажки и картины юных художников, оловянная посуда, поддельные украшения и платки.
— Как два медяка?! Вчера был один! — Возмутилась женщина с пятилетним ребёнком.
Бородатый торговец овощами пожал плечами.
—Зима никак не хочет уходить. Урожай пропадает, а пошлина на ввоз продуктов со столицы растёт,— пожаловался он.
Люди начали гневно и энергично возмущаться.
Пока Николетта следила за непрекращающимися перепалками народа из-за налогов, вводимых королевой и советом, рабы за которыми она шла — скрылись.
Она двинулась дальше, не обратив внимания на нарастающее чувство беспокойства.
—Красавица, серьги не нужны?
—Посмотри, как подойдёт тебе это платье. Прямо для тебя сшито!
—Заходите, заходите! Только сегодня! Две кружки по цене одной!
Хор голосов трезвонил в ушах и голове. Все хотели заманить её к своим прилавкам. Мелкие воришки пытались незаметно стащить всё подряд. Некоторых ловили, и через секунду раздавался громкий звук удара от кнута, сливавшийся со стонами детей.
Резкие запахи от специй и пряностей смешивался с запахом тухлого мяса и эля.
— Подай, милая, монетку. Пожалуйста, я не ел несколько дней,— прохрипел больной старик, внезапно ухвативший её за плащ.
Девочка завертела головой по привычке в поисках охраны. Но её с ней не было, за что она хорошенько получит от отца. Успокоившись, Николетта увидела, что у бедняги нет ног. Лицо было всё побитое и грязное, как и одежда. Рядом валялся труп кошки, и находилась ядовито-жёлтая лужа. Его руки покрывала толстая синяя корка с кровавыми язвами.
Николетта дрожащими руками высунула горсть золотых монет и бросила их в дырявый мешок.
—Да благословят тебя боги,— заревел старик.
Никакие боги ей не помогут и уж тем более этим бедным людям. Николетта кинулась прочь. Это стало последней каплей.
«Прочь! Прочь отсюда!»— она больше не могла здесь находиться. Сердце разрывалось от каждого взгляда. Зачем? Зачем она пришла сюда!?
Неужели всё так плохо?!
Крик из тёмного переулка оглушил её. Она побежала обратно. Каждый поворот был всё больше похож на предыдущие. Рынок будто менял своё положение.
Неверный шаг и она уже была в воронке из толпы людей, которая неслась черт, знает куда. Несколько раз девочка попыталась просто повернуть голову, но не смогла. Люди насильно толкали её вперёд. Споткнувшиеся лежали затоптанные и без чувств.
—Пожалуйста, мне нужно выйти! Пропустите!— умоляла Николетта, но её нежный голосок тонул в бездне криков.
—Деньги,— закричал мальчишка десяти лет, идущий рядом с ней. Он протянул ладонь вверх и показал пять пальцев, а потом указал на безлюдную дорогу, находящиеся напротив потока.
Николетта кивнула головой и потянулась за мешком. Неудивительно, что она его уронила в таком беспорядке. Золотые монеты рассыпались по грязной земле. Карманщики, как пираньи, почуявшие кровь, кинулись на звон денег. Мальчишка пропал из виду. Николетте стало плохо. Она была готова вот-вот потерять сознание. Наверное, оно так и было бы, если бы не чьи-то ловкие пальцы, ухватившие манжеты её рукавов. Руки со всей силы дёрнули её назад. Она споткнулась и покатилась назад.
—Что ты делаешь? Разве ты не знаешь, что это одностороннее движение?!— заорал парень, потащив её за ноги к пустующей стороне.
От страха Николетта впилась ногтями в землю и завизжала, брыкаясь ногами. Каблук её сапог хорошенько размахнулся по физиономии парня.
—Да что ты кричишь, дура?! Ещё помогая после этого людям!— Он выпустил её и схватился за свой покрасневший нос.
Николетта молниеносно встала, приняв боевую стойку, как учил её отец. Через минуту до неё дошло, что сейчас произошло.
—Спасибо,— промямлила она, сгорая от стыда.
Черноволосый парень взглянул на неё с неприязнью. Его нос опух от удара. Голубые, почти стеклянные глаза, прищурились. Он был одет в простой, но плотный сюртук. На плече висела массивная кожаная сумка. Из неё торчали инструменты и чертежи.
Он тихо выругался, что-то забубнил и зашагал вперёд. Николетта растеряно оглянулась по сторонам в поисках выхода.
—Стой! Где тут выход?— спросила она у него.
—Какой именно? Их тут тысячи,— парень нагло ухмыльнулся.
—Мне нужно попасть в Голдмин. Ну... это где...— она не успела докончить, услышав смех.
—Голдмин?! Серьёзно?!— он продолжил смеяться, пока ещё раз не взглянул на Николетту. Его брови надменно поднялись наверх. Николетта покраснела. Парень буквально раздевал проницаемым взглядом, исследующим её тело.—И какие же ветра тебя занесли сюда?
—Я... случайно... ну... так вышло, в общем,— сказать, что она безмозглая девка, решившая посмотреть, как живут обычные люди? Николетта и так уже выглядела глупее некуда. — Пожалуйста! Помоги мне вернуться обратно и я тебя вознагражу. Деньги, еда, одежда...— стала перечислять она всё то, что могли попросить люди, живущие на этот территории.
— Схемы,— обдумав, добавил черноволосый.
—Да-да, схемы... Что? — не поняла Николетта.
—Я хочу схемы чертежей главной часовни,— просто ответил он.
Схемы? Часовни! Да где же их найти?! Что за странная просьба?!
—Хорошо. Всё что хочешь,— убедила его Николетта.
Главное вернуться, а потом она что-нибудь придумает.
Парень немного помедлил, но потом махнул рукой, говоря идти за ним.
Они двинулись по зоне, где продавались товары мастеров по резьбе, различные заводные игрушки, самодельные открывашки и другие изобретения.
Улица была почти пустой, но если всё же попадался кто-нибудь живой, Николетта могла бы спутать его с обычным посетителем Голдмина.
— И кто же ты?— спросил парень, пока они шли вдоль прилавка с гайками и болтами. Некоторые продавцы широко улыбались, заметив его.
Николетта задумалась. Говорить или нет? Это сведение может сыграть большую роль в его просьбе и желаниях.
—Когда вернёмся, ты сам поймёшь,— ответила она.
—Ну, а имя у тебя есть?— решил узнать он.
— Скажу, если скажешь своё,— они остановились около металлической двери с интересным орнаментом. Николетта беспокойно на него взглянула.— Это не Голдмин,— заметила она.
— Да ты что!— Наиграно удивился парень и хмыкнул.— Это дом будущего,— пояснил он,— меня зовут Август Макнамер— стажёр Ияниса Филандера. Я заберу кое-что из мастерской, и мы отправимся в путь. Проходи.
У Николетты отвисла челюсть. Не знать Ияниса Филандера было преступлением. Можно сказать, этот человек полностью построил Виндвейский замок. И не только. Число его проектов невозможно было сосчитать. Вся верхушка Акантии скупала его изобретения и приглашала к себе.
Август широко раскрыл двери, отворив их замысловатым ключом из шестерёнок. Перед Николеттой предстал мозг всего Шафратона.
Огромная, просторная и светлая студия занимала три этажа. Первый был местом, где хранились книги, чертежи и мини-модели. В центре располагалась винтовая лестница, ведущая на второй этаж, где проходили сами проекты. Третий этаж был скрыт под стеклянным куполом.
—Ого...— только и смогла выдавить из себя Николетта, после увиденного сегодня.
Август прошёл к длинному столу, заваленным всякими бумагами и стал что-то искать.
—Не знала, что мистер Иянис имеет свою студию в Шафратоне,— прошептала Николетта, рассматривая книги о физике.
—Ну, теперь я точно верю, что ты из Голдмина,— не отрываясь отдела, сказал Август.— Изобретения нужны везде и всегда. Даже в таких трущобах, как тут.
—И давно ты у него на стажировке?
—Два месяца. Мистер Иянис заметил меня на прошлом съезде мастеров, где я выставлял свои работы. После он рассказал мне, что ищет помощника и взял меня. Я, конечно, согласился.
— Ты живёшь в Шафратоне? — это могло объяснять его умелое и приспособленное поведение среди толпы.
—Да,— кратко ответил он.—Нашёл!
Он взял папку с большим количеством листов и засунул их в сумку.
Вот так вот. Сейчас кончаться эмоциональные переключения Николетты. Она вновь вернётся к той запутанной и непонятной жизни, где всё перемешалось в кашу.
Только они собирались открыть дверь, чтобы уйти, как она настежь распахнулась.
Николетта от неожиданности упала на пол с Августом. Все бумаги из сумки разлетелись.
—Её нет!— закричал парень, ворвавшийся в студию.— Я везде её искал! В таверне она не появлялась, дома пусто, но рынке никто её не видел!
Парень имел такие же чёрные волосы, как и у Августа. Но выглядел немного старшего него. В ярко-изумрудных глазах читался неподдельный ужас.
Август выругался, увидев, что все бумаги разлетелись. Он помог встать Николетте и спокойным голосом ответил:
—Эйсон, во-первых, привет. Во-вторых, сколько раз я говорил, что нельзя врываться просто так в студию?! И в-третьих...
—Где Агнесса?!— парня волновало сейчас только одно.
—Откуда я могу знать?! Она никогда никому ничего не рассказывает и делает всё что хочет. За столько лет можно было уже и привыкнуть.
—Старушка,— на одном дыхании произнёс Эйсон. Видно он бежал сюда со всех ног.— Она сказала, что устроилась сиделкой к какой-то богатой старушке.
Август засмеялся.
—Агнесса? Сиделкой?! Она же мёртвого в гроб сведёт! Нет, кто уж кто, а она такой работой не занимается. Не тебе ли знать об этом? Это ведь вы друзья не разлей вода.
Эйсон недовольно сомкнул губы. Он перевёл взгляд на Николетту и вопросительно изогнул бровь.
—Я пообещал ей помочь вернуться домой, потому что она заблудилась. И мы, кстати, собирались уже идти, если ты не заметил...
—Тебе вроде нужны были детали для твоего проекта, не так ли? — Эйсон положил руку на плечо Августа и повёл его к книжным стеллажам, где их никто не мог подслушать.— Простите, что я вас задерживаю, но мы на минуточку.
Август бросил недоверчивый взгляд сначала на Эйсона, а потом на Николетту.
—Да, мы на минуточку,— согласился он и по пути начал собирать бумаги.
Николетта опять вернулась к разглядыванию модель, пока парни общались.
Делает всё, что хочет, — Николетта невольно задумалась, о ком же могла идти речь.
Прошло пять минут. Они всё ещё говорили, иногда переходя на рычание. Николетта пересмотрела обложки и описания многих книг о строительстве и дизайне. Она уже было потянулась к одному из проектов, когда её руку резко схватили, а потом зажали рот.
—Тихо, тихо, Николетта. Это я. Хектор,— принц сжал её лицо в своих ладонях. Его карамельные глаза впились в неё.— Ох, как же ты меня напугала! Я думал пойти с тобой в Синамун*, пока они устроили войну за платья, но нигде не мог тебя найти. А потом страж нашёл твою заколку у входа в Шафратон и у меня, чуть голову не снесло, — Николетта машинально потянулась к волосам. Заколки не было.— Хорошо, что мы смогли узнать от одного старика, куда ты направилась. И как тебя сюда занесло?— Хектор так разволновался, что его сбивчивое дыхание было хуже, чем у парня, искавшего какую-то девушку.
Николетта не знала, что ответить. Каждый вариант был хуже другого. Долго думать не пришлось, Хектор взял её за руку и повёл на выход.
—Стой! Мне надо...— Николетта хотела предупредить Августа и сказать ему, чтобы он всё равно пришёл завтра в Голдмин, где она попытается найти его схемы, но увидев целую армаду гвардейцев на улице, у неё вылетело всё из головы.
***
За окном кареты появилось очертание реки Витникс. Свирепый северный ветер колыхал шапки елей.
—Николетта, что на тебя нашло? Ты сама не своя!— возмутился Хектор.
Его волосы, как и Николетты, были сильно взъерошены. Руки сжаты в кулаки. На костяшках пальцев виднелись лёгкие следы запечённой крови.
—Я сама не своя?!— удивилась Николетта.— Кто бы говорил! Я всего лишь решила прогуляться по рынку, а не пропасть на два года без следа с Белиндой.
— Так вот в чём дело! Я же объяснил, что ничего не знал до последнего момента. Думаешь, мне было куда интереснее торчать среди старых и напыщенных дворянин?! Мне не давали даже на секунду вздохнуть, таская то в одно место, то в другое. Поверь, не было ни единого дня, когда бы я не вспоминал о тебе!
Они оба уставились друг на друга. Оба еле как себя сдерживали, чтобы не сказать каких-то глупостей
Хектор откинулся на спинку сиденья и накрыл лицо руками. Вырвался тяжёлый вздох.
—Всё уже не будет как раньше,— сказала Николетта.— Ты изменил мою роль и исчез из жизни, оставив меня одну.
—Ты бы хотела, чтобы всё было как тогда?— голос Хектора был тихим, словно шёпот.
— Я... я не знаю, чего хочу... Но мне бы сейчас очень пригодился друг, который смог бы мне в этом помочь.
До того поцелуя всё было прекрасно. У них была преданность, искренность, веселье. Сейчас же... Она не знала, что происходит.
Хектор смотрел на неё, прищурившись, будто что-то искал в её лице. Его пухлые губы были приоткрыты, а глаза неугомонно блестели. Он слегка нагнулся к ней, словно хотел что-то сказать. Николетта обратно повернулась к окну.
Искра холода пробежала между ними.
Всю оставшуюся дорогу они просидели молча. Хектор больше ничего у неё не спрашивал. И зачем? Граф Орестес и так спустит с неё семь шкур.
Карета остановилась. Огромные ворота, покрытые металлическим узором в виде плюща, открылись. Не теряя ни минуты, Николетта выскочила первая. Она всегда так делала, когда ехала вместе с ним.
Кто доберётся первый — это была их любимая игра.
Теперь она имела другой смысл и цель— кто сбежит первым.
Николетта направилась домой. У ворот стоял обеспокоенный гвардеец. Точнее, сержант Джерксон. Под глазом у него красовался фиолетовый синяк, губа была разбита. При виде Николетты он отпустил глаза.
Николетта резко повернулась к Хектору.
—За свои поступки надо нести ответственность,— сказал он, но руки засунул в карман.— В следующий раз на её пути можешь попасться и ты. Если мы тебя потеряем, то кто у нас потом останется? И... что останется от нас?
Неприятное, ужасное и сгрызающее чувство вины грозило повалить Николетту с ног. Их наказали. Из-за неё.
Как она могла так беспечно поступить! Сбежать, когда самый дорогой для неё человек вчера чуть не лишился своего друга. Когда...
—Граф Орестес передал тебе, чтобы ты собирала вещи. Мы уезжаем домой,— сообщил он и зашагал навстречу с Ризваном.
Вина. Грусть. Дом. Сомнения...
Город солнца и ветров откроет все замки.
***
Имфрис—ежегодный праздник, посвящённый дню зарождения жемчужного города.
Синамун—высшее местное заведение на территории Голдмина для элиты.