Корона лжи

Это был ад кромешный! Áллан излил из себя столько словесного дерьма, что самому становилось мерзко.

Горячая река крови стекала по его лицу в рот. Все руки были покрыты, пока ещё мягким слоем грязи и ещё чего-то. Левый глаз ничего не видел. Всё тело дрожало от холода. Ноги до сих пор горели от обжигающего удара этой твари. Возможно, останутся полосы шрамов на ноге. Что станет с лицом, он не хотел и думать. Силы уже вовсю заявляли, что вот-вот покинут его.

Весь его мир перевернулся за какие-то полчаса, может больше. Что значит время, когда ты беседуешь со смертью? Когда она, точнее оно, держит в своих коварных когтях, когда высасывает всю душу, а потом насмехается над твоим ничтожеством. Рвотный позыв неминуемо приближался, как демон, несущийся со всех сил наружу. Запах, почуявший сегодня, он не забудет никогда. Запах огня, пепла, крови и смерти. Сможет ли он, вообще, жить после такого?

Жить. Áллан никогда не задумывался о цене жизни. До этого дня он и не думал, что такое жить по-настоящему. Вся его безрадостная жизнь пронеслась перед глазами, когда змей взмахнул своей ручищей. Блеск угольно-чёрных когтей и... Боль. Все цели утратили былой смысл после увиденного. Новые игроки на поле битвы ломали логику на сотню миллионов кусочков. Правила и условия кардинально менялись. Теперь он ничего не понимал.

Не понимал он и психопатку, залезшую на камни и приготовившую топор, чтобы сечь голову демона. Демона!

Áллан безостановочно моргал, пытаясь убедить себя, что это всего лишь кошмарный сон.

Утро началось, как и все предыдущие за эту неделю. Подъем на рассвете, пробежка, холодный завтрак, тренировка, огрызки обеда и смена караула до ночи. Обычный образ жизни стражников графских ворот. Стражников, которых никто никогда не видит, пока что-нибудь не произойдёт. Вот тогда их и замечают, обрушив волну глупых обвинений и наказаний. Сегодняшний день был самым важным, поскольку приезжал королевский сыночек со своим пастухом.

Несколько дней подряд его небольшой секретный отряд готовил западню для знатных гостей. Каждая деталь была продуманна до мелочей. Их люди во дворце полностью снабдили его информацией о передвижениях принца. Чтобы осуществить всё то, что задумал Áллан, ушла неделя; подмена стражей (этим и занимался Áллан) и слуг, срисовки всех важных военных карт графа, незаметное появление нескольких повозок, поиски неприметного судна и дорог, чтобы вывезти груз, сведения о торговых путях и отношениях Акáнтии с королевствами востока. Ради всего этого Áллан целую неделю провёл в обществе сторожевых ублюдков, притворяясь новеньким из гвардии столицы, посланным в Гóрднвилж по распределению.

Честно говоря, то сначала он был жутко зол на своего главнокомандующего. Как он мог его — своего лучшего ученика — послать в эту дыру! Его место рядом с ним! Но у Сигманда всегда были на всех свои планы. И он не исключение.

Гнев буквально распирал тело Áллана, когда тот догадался, для чего его сюда послали. Проверка. Повстанец знал, что его учитель выбрит кого-то, чтобы испытать, но ему в жизни не пришло бы в голову, что это будет он! Все дни перед отъездом он, не переставая, думал, где же он промахнулся, что сделал не так.

Но решения Сигманда не оспаривались. Закинув все претензии глубоко в задницу, Áллан поклялся себе, что не подведёт своего командира. Он вернётся, выполнив все указания и даже больше. Вот тогда он и сможет хорошенько украсить лицо Феликса своими кулаками.

Но пока оно было украшено только у него.

Холодный ветер царапал его лёгкие. Солнечные лучи, которые ненадолго появились, уже исчезли, оставляя пелену тумана и сырости после дождя.

Громкое шипение возобновилось. Что делать? Куда идти? И сможет ли он, вообще, дойти куда-то?

Горстка тающего снега упала на землю, скинутая от сильного встряхивания в туннели. Змей и не думал их оставлять, не распрощавшись, как следует.

Сейчас. Сейчас он побежит. Неважно куда. Главное уйти отсюда. Уйти и думать, что делать дальше...

Он перестал дышать, увидев безумный блеск в чёрных омутах, предполагающих долгую и мучительную смерть. Мелэйна. Он слышал, как демон Мáйрон шепчет своё и её имя, словно это какой-то удивительный дует.

Из дырки подземного туннеля Áллан увидел промелькнувший огненный хвост. Совесть ударила по нему, как колокол на часовой башне. Одолев всю боль в ногах, он кинулся к черноволосой охотнице.

— Что ты...

Áллан схватил её за край грязного плаща и потянул на себя, скидывая охотницу с выступа, на котором она поджидала свою добычу. Если бы не каменный обвал и море пыли, полетевшее в их сторону, она бы отрубила ему кисть своим топором. Вместо того, чтобы вылезти на поверхность змей устроил им обвал, стукнув своим громадным хвостом по туннелю, раскидывая и разрушая землю. Теперь от дыры в ущелье не осталось и следа, кроме небольшой горки камней.

Комки влажной земли, смешавшиеся со снегом, летели им и так в чумазое лицо. Не удержавшись, они покатились вниз, стукая друг друга головой об камни. Раздался ещё один рёв, когда оба почувствовали, что им в кожу вцепились колючки кустарника. И не только. Брызги и шум горного ручья отдались в нём счастливым стоном, пока охотница не впилась своими руками в его горло и не придавила тело к рыхлой земле.

Она мгновенно оказалась на нём, прижавшись щекой к его щеке так сильно, что от удивления Áллан укусил свой язык. Не дав ему и вскрикнуть, Мелэйна приложила свой указательный палец к его рту, заставляя умолкнуть. Вокруг стало тихо.

—Думаю, я смогу облегчить твои страдания, гвардеец,— прошептала Мелэйна, задыхаясь от оставшейся пыли и вкуса пепла на языке. Голос у неё был непонятным и приглушённым из-за маски, скрывавшую большую часть лица. Приподняв тело и отлипнув от него, она осмотрелась.

Они докатились до небольшого горного ручья. Следов и признаков змея не было. И это был один из миллионов странных пунктов, произошедших за этот час.

Он нервно сглотнул, почувствовав, как сильно сжались её руки на его шее.Чёрные локоны накрыли его лицо, испачканное чёрт знает чем. От них пахло снегом и дождём, несмотря на то, что они раскрасились наполовину в серый слой пыли.

—Мы бы могли договориться,— Áллан еле как говорил, понимая, что каждое резкое движение и звук может стать для него последними. Что он может предложить больной на всю голову сучке, чтобы выбраться от неё живым? Ничего, она заберёт всё, и не спрашивая.

Судьба вырвала его из одних дьявольски рук, чтобы кинуть другим. Более безумным, но человеческим, если возможно употребить этот эпитет с охотницей. Áллан поймал тоненькую нить надежды, которая грозилась вот-вот оборваться.

Столько битв, сражений и мучений ради того, чтобы его сейчас прикончила психопатка, охотящиеся на демонов.

«И на принца»— мысленно добавил Áллан.

—Всё что ты можешь мне предложить, я могу отнять у тебя, даже не спрашивая. — Хоть она и ухмыльнулась (это он понял по очертаниям маски, прилипшей к её лицу), но в глазах уже полыхал не азарт, а гнев.

Дичь скрылась от неё, потому она решила убить другого зверя.

Шанс, что она обычная воровка отпадает, потому что карманники не выискивают тварей из ада. Мысли беспорядочно крутились в его голове, подбирая способ не умереть от тонких, но жестоких рук, не хуже демона. Осознание того, кто его свёл с ней, пробили Áллана насквозь.

Охотница. Грабит королевскую карету. Следит за демоном. Теперь хочет убить и его. Она или сбежавшая с Этéрна* или...

—Ты от Ригана?— Прошептал Áллан. Её руки напряглись, а в глазах промелькнул опасный блеск. Ей будто влепили пощёчину.

Лучше бы его сожрал змей. Если она и вправду от него, то на жизни Áллана можно начертить огромный чёрный крест позора и изгнания.

—С чего ты взял? — даже, если бы она сейчас и соврала, то глаза выдавали её полностью. Возможно, она тоже повстанец. Но как? Он никогда её не видел. Áллан не мог поверить, что его командир послал следить за ним эту особу. Может она из местных кругов повстанцев, а не доносчица Сигманда? Этот вариант был бы очень хорош.

Он убьёт её. Или он или она.

—Обычные воровки не грабят королевские кареты в одиночку и уж тем более не охотятся на демонов.

Её глаза снова приобрели ледяной блеск с искрами безумия, но сомнения и потерянность он всё-таки в них заметил. Уж больно она эмоциональная для сучки Ригана, если таковой являлась. Но и людей севера он видел. Их лица и чувства всегда были ледяными, как и сердца. От неё же исходил огонь ненормальности.

—Допустим. Но этот факт тебя никак не спасает, а только даёт дополнительные причины для твоего убийства.

Она называла его гвардейцем, не повстанцем. Если это была насмешка, то ему не жить, но вдруг...

—Почему это? Беспокоиться надо не мне, а тебе охотница. Риган будет разгневан, узнав, что ты убила его наследника.

Глаза охотницы чуть не выкатились от удивления.

Повстанцы раскинулись по всей территории людских владений. Они были везде. Но их центр—столица мятежников — находился, прям под носом королевской семьи. У них были свои владения, свои замки и свой безжалостный король—Сигманд Риган. И Áллан был (как он думал до этой проклятой поездки) его первым наследником, который получит трон бунтов после него.

Он закинул больно режущую мысль о том, что теперь ему нашли замену в самый тёмный уголок своей души, где костры мести и злобы полыхали нескончаемо.

—Наследник говоришь?!— Глаза бешено засверкали. На секунду она перестала дышать, а потом...— А я думала, что сегодня останусь без развлечений.

Звонкий смех раздался во всём его теле. Мелэйна зажмурила глаза и, схватившись за живот, убирая руки от его горла, начала хохотать. Да так, что ему показалась, что она вот-вот разревётся.

У Áллана вспыхнуло лицо от неистового негодования. Эта черноволосая психопатка слезла с него и плюхнулась рядом. Топор, воткнутый в пяти сантиметрах от его правого уха, засверкал.

Она продолжала смеяться, даже когда Áллан привстал на локтях, пытаясь незаметно вытащить топор из земли.

«Может разбить ей череп об камни?»— Подумал повстанец. Её голова находилась соблазнительно рядом с журчащим ручьём.

— Наследник!— она резко встала, увидев, что рука Áллана пытается вытащить топор. Смех разом прекратился. На смену ему пришёл сощуренный и хитрый взгляд чёрных бесов.

Она молча наблюдала, как Áллан пытался отползти от неё, потому что встать он был не в силах. Бесцеремонно втащив топор, Мелэйна не спеша направилась к нему.

—Скажи-ка мне наследник Ригана, что это ты забыл у графских владений, да ещё и в гвардейском одеянии? Уж больно мне интересно послушать твои басни.

Ригана она точно знала. Но понятия не имела, кто такой Áллан Локхарт. Значит не доносчица.

Сердце облегчённо забилось, но не на долго. Отползая, он сам загнал себя в ловушку, оперившись спиной в булыжник. Отступать было некуда.

Áллан мог поклясться, что она сейчас злорадно улыбалась. Присев на корточки, она ждала.

Интересно, сколько ей? Этого он не мог сказать, поскольку маска и плащ закрывали почти всё тело и лицо. Но то, как она ускользала от демона, как быстро бегала и бесстрашно вела себя... Любой командир захотел бы себя такого война. Такая подготовка и навыки требовали годы.

Стиснув зубы, Áллан снял свой камзол и разорвал рубашку на правой стороне до плеча, где была повязка. Мелэйна сомнительно нахмурила лоб.

—Повстанец.— Рявкнула она, увидев под повязкой татуировку в виде чёрного круга, вверх которого напоминал крылья и голову орла.

Ему было восемь, когда его мать и отец сгорели в пожаре, устроенным уже ныне покойным королём. Целых три дня он провёл под обвалами, разрушенных домов. Его тело было искалечено, а душа сломлена, пока не появился Сигманд, забравший его в свой отряд. Там он и обрёл дом, как и понял, чего желает больше всего. Мести. Жестокой и беспощадной. Этот знак на его руки был постоянным напоминанием о скорой справедливости.

Но все планы его жизни находились сейчас в руках дьяволицы по имени Мелэйна. Её глаза, сверкающие неземным блеском, испепеляли душу, а потом собирали вновь, повторяя эту адскую пытку.

—Нехорошо врать орлёнок,— промурлыкала она и к его облегчению отвела глаза, над чём-то задумываясь.

Врать о чём? Он сказал правду.

—Из какого ты отряда? Если не веришь, то можешь спросить у других, кто я такой. Моё лицо невозможно не узнать,— шутить, конечно, сейчас было не уместно, но охотница явно оценила шутку, проведя рукой (даже сквозь её кожаные перчатки он чувствовал бешеный холод) по его лицу рядом с раной. Он вздрогнул.

—Ну, теперь уж точно.

— Помоги мне добраться до...

Добраться куда? В поместья графа ему нельзя. Слишком много будет вопросов и внимания. В отряд? Нет, ни в коем случае. Мелэйна не должна знать их места нахождения, потому что... Потому что он впервые не может видеть человека насквозь. И у него от неё дрожь по телу.

Перед глазами вновь и вновь мелькал момент, когда она свалилась в яму. Казалось, демон сам был в шоке, поняв, что всё это время за ним следили.

— Мне нужна помощь,— только и сказал он, видя, как Мелэйна вновь испепеляет его взглядом.— Врача.— Быстро добавил он, когда она потянулась к топору.

Как-никак он спас ей жизнь. Ну, конечно, она тоже спасла его, хотя и по случаю обстоятельства.

—Хорошо.

У Áллана дёрнулся глаз от столь непринуждённого тонна.

—Честно? — Он просил помощи у дьявола, а тот всегда имеет двойную цену.

—Конечно. Ты помог мне, а я помогу тебе. — Она сняла массивный топор с плеча и швырнула рядом с ним. — Даю тебе десять минут и топор, чтобы убежать, после я побегу за тобой.

У него отвисла челюсть. То есть? В знак благодарности она подарит ему десять минут, чтобы убежать?! А потом сама лично разрубит по кускам этим же топором.

Она начала считать.

— Стой!— Закричал повстанец. Куда он побежит в таком состоянии, да ещё и весь в крови? А если его увидят на улицах, то сразу заинтересуются. И тогда миссии конец. — Я отплачу тебе, если поможешь добраться до ближайшего постоялого двора.

Деньги она украла непросто так, а потому они ей нужны. Собой у Áллана было всего три золотых, но в его укрытии он сможет достать больше и узнать, кто она такая и откуда.

Развернувшись на восток, она остановилась, обдумывая его предложение. Видно, что оно ей не особо нравилось. Потом посмотрела на левую руку, которую она немного сжимала и...

— Я согласна. Но у меня есть ещё одно условие, — она подошла к дряхлому кусту, куда упал её лук и сумка со стрелами.— Я хочу увидеть вашего предводителя.

***

Этéрн—остров, где находятся самые опасные или психически-ненормальные люди. Также известен под названием «Остров вечной ночи».