Корона лжи

Мелэйна бежала по извилистым дорогам, пытаясь достигнуть рудников, журчащих в самых дебрях лесных гор. Мешки золотых монет подпрыгивали на её кожаном поясе, где висели и два клинка. Железный топор никак не облегчал ситуацию, а только служил лишней помехой. Хотя, если её всё-таки догонят, то она может и хорошенько им воспользоваться, расчленив своего преследователя.

Этот неугомонный гвардеец всё никак не оставлял её, следуя по пятам. При каждом повороте мелькала его тень. Хорошо. Она поманит его в свои сети.

Когда-то, аминтейцов считали героями. Сколько подвигов сделали её собратья и сёстры во имя людей. Сколько раз вступали против своих покровителей ради смертных душ. Ради тех, кем так восхищались. Считали своими друзьями, родственными душами, семьёй. Но всё оказалось большой ложью. Мелэйна была всего лишь побочным эффектом для богов и для людей. Она была их врагом и обузой. Она была таким же монстром, как и демоны, населявшие восточную часть Доропии. Может и хуже.

Сердце колотилось так сильно, что казалось, оно вот-вот выпрыгнет, но Мелэйна привыкла. Привыкание стало неотъемлемым атрибутом её жизни. Адреналин пульсировал в её чёрной крови, заставляя бежать ещё быстрее.  Риск, опасность, смерть — это были её любимые слова. Они были для неё как дурь, которую хотелось принимать ещё и ещё. Именно за эти проступки она и получала шрамы от Кастора. Но ей было плевать. Она всё равно сделала бы это снова. Назло отцу, бросившей матери, отвернувшемуся брату, Кастору, который делал из неё монстра для своих целей, людям из этой проклятой деревни и богам.

Начало весны в Горднвилже всегда было паршивым. В общем, как и каждый сезон — холодно, сыро и пасмурно. Снег ещё полностью не растаял, и потому слякоти было хоть отбавляй. Прохладный дождь барабанил по её глубокому капюшону, не давая намочить её волосы цвета смолы и симпатичное лицо.

Вдруг она остановилась. Тень гвардейца пропала из виду. Она напрягла свой слух, который был намного лучше, чем у обычных людей — крупица, доставшаяся ей по биологическому отцу.

Мелэйна часто задумывалась о том, как она родилась на свет. Было ли это изнасилованием или же добровольным поступком со стороны матери? Её она почти не помнила, кроме чёрных, как и у неё с братом волос и стеклянных глаз. Несколько раз Мелэйна подумывала проникнуть в Виндвейский театр, где выступала знаменитая Роксана Фил, но так и не решилась. Порой от гнева она могла содрать все плакаты, висевшие на улицах, и даже один раз сорвала концерт, убив дирижёра. Старый ворчун чем-то не угодил Кастору. Вскоре Мелэйна осознала, что если бы мать и вправду захотела их найти, она бы нашла. Но они были не нужны ей тогда, а сейчас тем более.

Вокруг были слышны только порывы необузданного ветра, шелест зверей, прячущихся в своих норках, и... Стоны?

Голос доносился с правой стороны, где находился обрыв. А Мелэйна бежала к ручью. Странно. Пройдя немного назад, она не уловила запах гвардейца. Может, сбился с пути? Жаль. Она ожидала большего от королевских псов. Что ж, сегодня без развлечений.

Но если идти сейчас домой, то есть шанс, что она нарвётся на отца или Августа. Может пойти к Дане? Нет, слишком рано. Возможно, она задержалась из-за того, что Кастор послал её выполнять какое-нибудь поручение. И ходить ко двору Амона довольно далеко. Или же пойти к Эйсону?

Нет. Туда уж точно идти не надо. Должны же мистер и миссис Кейн, хоть чуть-чуть отдыхать от неё. Некоторые соседи уже думают, что они её удочерили.

Мелэйна намеревалась уходить в город, чтобы просто погулять по улицам до вечера, как опять услышала стоны, только теперь ещё и всхлипывание с шипением.

«Однажды, я сверну себе голову из-за чёртова любопытства» — подумала Мелэйна и побежала к обрыву.

Она часто узнавала то, что ненужно. Часто шла за теми, кто, вообще, не имел к ней никакой связи. Когда твоя личная жизнь сгусток тьмы, остаётся только следить за другими. Её с шести лет обучали манипулировать, находить и убивать жертв. Теперь эти занятия для неё были столь же обыкновенны, как принятие пищи, купание и другие смертные дела.

Ветер, не забывший вкус зимы, хлестал по камням, пытаясь проникнуть в ущелье лесных гор. Это место было довольно опасным, потому что именно по нему проходили караваны разбойников и повстанцев. Сделаешь неправильный шаг вперёд — полетишь с обрыва. Сделаешь неправильный шаг назад — застрянешь в ущелье гор. Если верить легенде, то семья Силоунс построила своё графство на горбе бога Хели, который отличался особой храбростью и любовью к богине земли — Талии. Бог заставлял проходить смертных испытания, придуманные его возлюбленной, чтобы доказать свою любовь к ней. А кто отказывался и трусил, он бросал на съедание чёрного дна горы, где обитали твари бога смерти — Эребоса.

Мелэйна пыталась до поры до времени держаться, как можно дальше от этого места, хоть и знала, что бога смерти, как и других уже давным-давно нет во владениях смертных.

Зачем тупоголовый гвардеец побежал сюда? Зачем она идёт за ним? Даже бродягам известно о диком ущелье и его основателях. Нет, её добычу никто не смеет трогать. Да и тварей там никаких нет. Это всё легенды. А что касается разбойников, то с ними Мелэйна не жаждала встретиться. Деньги она достала не для того, чтобы отдавать этим ублюдкам.

Идти? Или нет? Уже было поздно решать. Ноги сами понеслись к обрыву, следуя за зловонным шипением. Сейчас и проверим, правду ли говорят легенды. Как-никак прошло много лет.

Дорога становилась более твёрдой. Дойдя до узкого входа в ущелье, она сняла свой топор и спрятала между камнями. Пройдя песочную арку, Мелэйна принюхалась. Из-за дождя здесь веяло сыростью, прохладой и... кровью. Каждый шорох становился грохотом, разносившимся по всей территории скал. От того и шипение, звучащее будто из иного мира, заставляло стыть кровь от ужаса. Что за чертовщина тут творится?!

Может, она наткнётся на караван циркачей, которые едут в столицу каждый год на день рождение принца? А ведь оно уже совсем скоро. Зловещая мысль приятно царапнула голову Мелэйны. Она до сих пор чувствовала гневный и пылающий взгляд юного принца Хектора, когда поднесла лезвие к его горлу. Одно движение, и бал, разоривший тысячу крестьян, пришлось бы поменять на королевские похороны.

Недры горы часто подвергались выветриванию из-за сквозняка, а потому невелика удача, что тебя не обсыплет твёрдым песком. Может и чуждое шипение от ветра? Все стены ущелья были острыми и неравномерными, будто кто-то живущий внутри скал, пытался вылезти наружу. Во многих местах текли струи воды, проникавшие из снежных шапок вершин. Все они тянулись в одном направлении, пока не доходили до трёх туннелей, где уже разливались в разные стороны.

— Говори смертный, кто сейчас правит в Акàнтии.— Боги милосердные! Этот звук...

Мелэйне казалось, что у неё в голове буря, нарастающая с каждым вздохом и выходом. Это шипение оглушало, а барабанные перепонки были готовы вот-вот разорваться.

Адское звучание доносилось из самого далека. Кажется из среднего туннеля. Проведя рукой по вспотевшему лицу, Мелэйна ощутила, что её рука мокрая. Нет, скорее липкая. Где она успела испачкаться? Взгляну на ладонь, глаза аминтейки расширились. От кончика указательного пальца до запястья тянулась длинная струя густой тёплой и чёрной крови. Её крови. Через мгновение та же кровь была у неё на губах и языке, стекая из носа.

Атхейвские несчастья! Пора уносить ноги. К чёрту караван циркачей и гвардейца. Она найдёт на ком отыграться. В деревни полным полно мерзавцев и воров, смерть которых будет благословением для горожан.

— К... королева Климиния,— ответил мужской хриплый голос. Голос гвардейца. — К-кто... кто ты такой?— заикаясь, отважился он спросить.

Послышалось злобное шипение, а потом плевок. Или удар.

Это неправда! Не может быть! — Пыталась убедить себя Мелэйна. В Акантии нет магии. Нет богов. И нет... Демонов. Ну, или почти. Есть огромные крылатые твари, извергающие огонь из своей пасти.

Веками эти монстры не покидали свой восточный край. Край, ставший их тюрьмой и защитой для людей. А если кому-то и удавалось пересечь завесу, то тварей из ада встречали горящей смертью. Огромные костры, раскинувшиеся вдоль всей границы Акантии, не давали проникнуть ни одному демону дальше трёх метров. Огонь — сила богов, украденная аминтейцами и подаренная людскому населению.

Неужели демоны всё-таки смогли выбраться из своей тюрьмы? Если да, то что им нужно на северной части Аканти, когда есть солнечный и многолюдный Виндвейс. Догадка, появившаяся  в голове у Мелэйны, будоражила кровь.

Мелэйна направилась вглубь ущелья, как змея, охотившаяся на крысу. Если она сможет поймать эту тварь и заполучить её сердце, то денег хватит вдоволь. Возможно она даже сможет купить одежду и ружьё, не вызвав у отца подозрений. Королева, да и весь род Клиффордов, щедро вознаграждали драконоборцев. Их ценили и уважали, потому что убить дракона  было непросто. Точнее найти и поймать его. Таких истребителей одаривали не только золотом, но и высоким чином. Их легко принимали в королевские гвардии, а некоторые были личными защитниками знатных особ.

Интересно, гвардеец перестал гнаться за Мелэйной, потому что решил выследить дракона? Или же наоборот? Дракон утащил его в свою берлогу?

Перестав дышать, Мелэйна отправилась во тьму. Медленно приближаясь к середине, она обдумывала, как нанести смертельный удар. А что делать с гвардейцем? Плюнуть, если мёртв. Обворовать и добить, если жив.

В черноте сверкнуло что-то жёлтое. Сначала Мелэйна подумала, что ей это показалось, но протерев глаза, она ещё раз убедилась, что это зрачки.

Дерьмо.

Это был не дракон, а что-то напоминающее его. Змееподобная тварь с размером часовой башни города злобно ухмылялась, смотря на истерзанное тело гвардейца. Сам он валялся на полу, где-то в углу. Он всё ещё дышал, хотя на лице тянулся огромный кровавый шрам от когтей. Повезло, что у него ещё есть глаза.

Существ с Доропии Мелэйна видела лишь однажды, когда Кастор отправился с ней в столицу, чтобы научить, так сказать «премудростям жизни». Он водил её на бой, смотреть, как убивают дракона. А поскольку драконы были явлением редким в Акантии, то билет туда стоил, как вся таверна Робба. Но для безжалостного Кастора — бывшего истребителя нечисти — все прихоти были осуществимы.

Мелэйна и сейчас помнила день, когда он поймал её за воровством своего багажа в Бухте Висельников. Знала ли тогда маленькая Агнесса, что показав свою силу, она подписала себе договор с дьяволом не хуже чертей Эребоса. И этот же дьявол дал ей новое имя, нарекая собственной тьмой.

«Ты будешь моим оружием против твоих же сородичей», — сказал ей он тогда, угрожая убить всех, кто ей дорог и казнить её, если  будет сопротивляться.

Теперь, спустя десять лет, она смотрела уже  на совсем другого демона, появившимся  здесь, как снег летом.

Тварь имела длинный и широкий чёрный хвост, покрытый огненными полосками, из которых выскакивали горячие искры. К верху его тело уже напоминало человеческое: стальная грудь и скопище мышцей. На конце огромных лап сверкали угольные когти. Пепельные локоны обвивали жестокое змеиное лицо и делали ядовито-жёлтые глаза ещё более устрашающим, но не мерзким. Хотя, если насмотреться ужасов, творящихся в подвале Кастора, можно и дерьмо собачее посчитать не мерзким.

—Кто заправляет этими местами?— допытывался змей, ползая у почти дохлого тела гвардейца.

Тот промямлил что-то нечленораздельное. Демон уже не зашипел, а гневно зарычал.

—Жалкие куски плоти.

Мелэйна пряталась между камнями на выступе ямы. Дойдя до конца среднего туннеля, она чуть не полетела к лапам змея вместе с гвардейцем, но вовремя и бесшумно успела схватиться за булыжники. Кто же знал, что в недрах лесных гор, есть такие глубокие ямы!

Успокоив дрожь в руках, Мелэйна вынула стрелу из белого дуба. Ещё одно оружие против демонов. Но сработает ли оно с этим демоном? Других она не видела, кроме драконов, но слышала кое-что. Например, против оборотней использовали серебряные пули, для фейри — рябина, для вампиров — солнечный свет и белый дуб, а для него... Если стрелы не сработают, всегда можно использовать старинный способ обезглавливания. Ну, или сжечь, когда она достанет сердце.

Итак. Сегодня утром её ожидала казнь, если промахнётся. А сейчас... съедание тварью из Доропии.

Змея наклонилась к телу гвардейца, что-то разыскивая или шепча ему. Через секунду стрела была выпущена в левый глаз демона.

Мелэйна испугано икнула, когда он повернулся к ней, моргая окровавленным (кровь была чёрной) глазом. Стрела, не успевшая долететь до пола, оказалась в когтях монстра. Злобно оскалив пасть, он взглянул на неё. Длинненький, раздвоенный язык высунулся вперёд.

—Кому-то видно жить надоело,— прошипел он, отпихивая гвардейца своим хвостом, как мешок с картошкой. Через секунду этот же хвост обрушил выступ, на котором, согнувшись, сидела аминтейка. Покатившись вместе с обломками вниз, Мелэйна оказалась в яме. Демон даже не подполз к ней, а лишь тяжёлым хвостом обвил ноги и потащил прямиком к себе.

Горячие полоски, украшающие его тело, сжигали ей кожу, только одежда ещё не давала полностью превратиться в кусок жареной человечины.

Змей кинул её в середину ямы, куда просачивались лучи солнечного света, отражающегося от снежных остатков бывших завалов.

— Неужто ты думала, что сможешь меня убить этими белыми ветками для кровососов? — Усмехнувшись, он начал крутиться вокруг неё, как окружал гвардейца, который кажись, уже вырубился. — Как же Боги ко мне благосклонны сегодня.

—И не говори. Какие-то они щедрые сегодня,— Мелэйна злобно улыбнулась. Спокойно, чтобы демон не заметил, начала протягивать руку к поясу, где висели клинки.

Значит, стрелы не прокатят. Ладно, она устроит резню.

—Зачем ты пришла сюда смертная? Спасти жизнь этому молодцу? Или убить меня?— Демон решил поиграть с добычей, зная, что она никуда не убежит. Вот только он не знал, что помогал ей, оттягивая время.

—Мне просто стало интересно повидать мразь, вышедшую из своей тюремной клетки.

—Ах, так...— Этой скотине явно нравилось убивать своих жертв медленно и мучительно. — Расскажи мне...— он принюхался,— охотница, что ты знаешь о своём королевстве.

Круг, образующейся из его хвоста, плавно становился меньше, угрожая задушить Мелэйну.

—Знаю то, что нужно. Но готова обменяться сведениями взамен на твои.—Время. Ей нужно время, чтобы всё обдумать.

—Говорят, что по этому ущелью шастают одни храбрецы. По мне же отъявленные глупцы. Хорошо,— он бы не стал ей рассказывать что-то, зная, что она выйдет отсюда живой,— спрашивай то, что тебя так интересует.

Кинжал уже был в её руке. Когда демону надоест вести светские беседы, круг сомкнётся на её теле.

—Я... —Чёрт. Чтобы вылезти из ямы ей нужно будет карабкаться по стенам, на что у неё совсем нет времени. — Я хочу знать, как тебя зовут.

Бесполезный факт, но всё же...

—Только взамен на твоё.— Имена играли большую власть в Доропии, как рассказывал ей Кастор, но не в Акантии, где магии уже и след простыл.

—Мелэйна,— если умирать, то только под этим именем.

—Мелэйна,— шептал змей, пробуя её имя на вкус,— тьма и чернота.

Свет. Надо стремиться к свету. Там и будет другой выход. Мелэйна заметила одну из многочисленных дыр, проделанную чёрнокротцами*, она находилась в самом низу ямы со стороны тела гвардейца.

—Майрон,— ответил демон на её вопрос.

Майрон—мир.

«С именем его создатели явно прогадали»— подметила Мелэйна.

—Кто правит эти местами?

Интересно, зачем ему это?

—Это графство лесных гор, а правит ими семейство Силоунс.

Демон, что-то прошипел на непонятном для неё языке.

—Как ты сюда попал? И для чего?

—Опасные и ненужные вопросы для смертной,— сказал он, но всё же ответил.— Я кое-кого ищу. И этот кто-то прячется среди ваших земель.

Естественно говорить, кого ищет, он не собирался.

Вдруг он наклонился к ней. Мелэйна нервно сглотнула. Огромное лицо змея было всего в десяти сантиметрах  от её головы. Вся его грудь была в мелких царапинах, которые только добавляли ужаса его могучему телу.

—Ты пахнешь кровью охотница. Я чувствую страх, но не твой,— что было очень необычно, потому что ему сейчас ничего не стоило вонзить свои громадные клыки в её горло. — Покажи своё истинное лицо,— зашипел он, касаясь своим языком её уха и откидывая капюшон. У неё пошла дрожь по всему телу от такого прикосновения.  Чёрные локоны рассыпались по её худеньким плечам. Но маска всё ещё скрывала пол лица.

—С превеликим удовольствием,— сказала Мелэйна и чёрные, как бездны Эребоса, глаза сверкнули хищным блеском.

Следующее мгновение её рука воткнула холодное лезвие в конец его хвоста между искрящимися огненными  полосками. Тварь гневно зашипела, размахивая хвостом и  пытаясь сбить аминтейку. Он начал ползти за ней, так быстро, что Мелэйна впервые обдумала слова, которые ей так нравились.

Прыжок. Удар. Защита. Теперь уже Мелэйна бегала по кругу, как олень, убегающий от охотников. Она быстро напомнила себе, кто здесь жертва. Лезвие продолжало скользить по его длинному хвосту. Он не успевал заживлять свои раны и гнаться за ней. Яма была небольшой, из-за чего аминтейке буквально приходилось пробираться через змея, выгибаясь под его телом. Всё это напоминало танец.

Наконец он ухватил её своими когтями, оборвав ткань туники. Кровь не потекла. Милосердие или наказание? Чтобы произошло, если бы эта мразь увидела, что она тоже имеет чёрную кровь? По сути, она должна была быть у неё алая, как и у всех смертных и аминтейцев. Но дети тьмы, чьи бы они не были, имели только тёмную. Так она и поняла, что в ней течёт кровь непросто демона (Кастор лично проверял), а верховного бога смерти—Эребоса.

Демон сжал её худенькое, но натренированное тело в своих лапах, поднимая к пасти.

—Кто ты такой?— прохрипела она, спрашивая его о том же, что и гвардеец.

—Время для вопросов кончилось,— заявил демон, обнажив клыки. Правой лапой он провёл когтем по её пуговицам, беспощадно и медленно их сдирая.

Мелэйна приспустила маску и плюнула ему в лицо.

—А я вот так не думаю.

Она выпустила нож из пальцев, которые исцарапал ей руку. В тот же момент Майрон кинул Мелэйну на пол. Кости больно застонали. В глазах всё плыло. Змей снова зашипел. Чёрная кровь брызнула ей на лицо.

—Вставай!— приказал хриплый голос, помогая ей встать.

Одной рукой гвардеец обхватил её талию, другой плечи.

—Туда,— она указала на место, где недавно лежал полумёртвый гвардеец.

Огромный огненный хвост Майрона обратно хлестнул по их ногам. Оба покатились к дыре, сквозь которую просачивался свет. Земля там была рыхлая и податливая. Гвардеец сразу сообразил, что Мелэйна задумала, а потому с размаху стукнул ногой по этому месту. Туннель под землёй, вырытый чёрнокротцами, если она не ошибалась, вёл туда, откуда она пришла.

Быстро протолкнув Мелэйну первой, они поползли вперёд. За ними тянулись лужи алой крови гвардейца, по которой Майрон их искал. Его гнусное шипение и рёвы приближались. Демон был немаленький, а в такой ямке нешироко развернёшься.

Земля сыпалась им в волосы, лицо и одежду. Гвардеец уже начал кашлять, а тёмные волосы Мелэйны были полностью усеяны корнями и мелкими жучками. Ещё чуть-чуть.

Запахло дымом. Когти разносили туннель, пытаясь их завалить под грудой грязи. У Мелэйны сильно болели ноги, но крови шло совсем немного и там, где ни сразу бросалось в глаза. Шрам на лице её путника продолжал кровоточить.

—Мышки-мышки, выходите,— распевал Майрон, сильно клацая зубами.

Он знал, как наводить страху на своих жертв. И сам он был очень разгневан.

Воздух. Свежий и прохладный воздух внедрялся в её лёгкие, когда они добрались до выхода. Струи воды, смешанные с землёй, обмазали их до чёртиков. Они вывались из туннеля, как куски дерьма.

—Уходи!— крикнула Мелэйна гвардейцу, чтобы он не мешался под ногами. У неё появилась дичь покрупнее. И она не собиралась уходить, тем более сдаваться этой скотине из ада.

Гвардеец удивлённо посмотрел на неё своими серыми глазами. В них до сих пор был ужас и страх. Она уловила его прерывистое дыхания. Он, как и она щурил глаза от ослепляющих солнечных лучей. Только сейчас она полностью смогла разглядеть его изорванный тёмно-малиновый мундир и лохматые, янтарного цвета волосы. Он был хорошо сложен, но даже это не помогло ему вырваться из лап монстра.

—Ты свихнулась!— Закричал он.

Аминтейка сделала вид, что не услышала его слова. Подбежав к камню, где она спрятала топор, Мелэйна полезла вверх, оказавшись прямо над норой в туннель, держа наготове холодное лезвие. Ноги, как и руки, неугомонно дрожали. Всё тело было мокрое, в земле, в крови и в грязи.

Его шипение приближалось. Впервые в жизни ей было больно от того, как колотилось её сердце. Все ощущения были предельно обострены. Гвардеец всё ещё стоял. Плевать. Если она сумеет оторвать башку Майрону, то потом займётся и им. Он слишком много видел, как и она. Вряд ли у неё получится заснуть после такого.

Она услышала, как гвардеец выругался, и поняла, что демон близко. Живот связало в тугой узел от нарастающего напряжения. То, что произошло дальше, никак не входило в её планы.

***

Чёрнокротцы—звери, выдуманные автором. Живут под землёй и питаются падалью. Имеют когтистые лапы для разрыхления земли, тело лысое и скользкое, но в некоторых местах вырастают чёрные пятна шерсти. Потомки Герболгов.