После заката

Субботний рабочий день выдался довольно напряженным. Все столики в ресторане были заняты уже в обед, а на вечернее время с каждым часом появлялись новые брони. Телефон не умолкал. Планшет разрывался от множества уведомлений.

Различные звуки сливались в единый шум. Гости активно общались между собой. Стучали столовые приборы. Фоном играла расслабляющая музыка. Правда, мне она, наоборот, казалась раздражающей.

Уставшие официанты с фальшивыми улыбками быстро передвигались по заведению с подносами в руках. От аппетитного запаха блюд, которые они выносили из кухни, кружилась голова.

Всю первую половину дня Ари находился в кабинете, решая какие-то срочные дела с поставщиками, и не мог подменить меня, чтобы я отлучилась на обеденный перерыв. Он пообещал, что как только закончит, то отпустит меня на час вместо положенных тридцати минут. Я приняла его предложение, хотя и не собиралась им воспользоваться. Работа спасала от непрошенных мыслей, и я не желала рисковать и оставаться один на один с собой на целый час.

Приняв очередной заказ на доставку еды, я бросила телефон на барную стойку и яростно взъерошила волосы.

– Сумасшедший денек, правда? – приглушенно спросил Стефан, разливая виски.

– Ага, – холодно откликнулась я.

– Может кофе?

– У тебя работы мало? – огрызнулась я, грозно уставившись на него. Гнев, вызванный голодом и усталостью, душил меня изнутри.

Стефан приподнял подбородок, глядя мне прямо в глаза. Его явно задели мои слова.

– Я тебя понял, – наконец выдохнул он и вернулся к своим обязанностям.

В общем-то, я не хотела грубить. Вопрос против воли сорвался с губ. Такое нередко происходило, если ко мне обращались, когда я была чем-то загружена или просто не в настроении. Откровенно говоря, последние сто шесть дней я практически всегда была не в духе и хамила всем подряд.

К барной стойке подошла Эдда с подносом в руках. Стефан услужливо поставил перед ней два рокса[1] и лучезарно улыбнулся. Она не ответила. Взяв стаканы, Эдда направилась к столику. Я проследила за ней взглядом.

Эдда медленно шла по залу, словно выбралась на прогулку в парке. Она буквально волочила ноги, пока остальные официанты проносились мимо. Я нахмурилась. В разгар рабочего дня такое поведение было неприемлемым.

Наконец, добравшись до стола, за которым сидели двое мужчин, Эдда поставила виски и удалилась, двинувшись в обратном направлении к бару.

Я приподняла брови в удивлении. Столь холодное отношение к гостям не приветствовалось в нашем ресторане. Ари часто повторял, что едва ты отдаешь человеку то, что он заказал, ты обязан поинтересоваться, не нуждается ли он в чем-нибудь еще. И, конечно же, улыбка. Она всегда должна украшать твое лицо при контакте с гостем.

На лице Эдды не наблюдалось даже тени улыбки.

Подождав, пока она подойдет максимально близко, я тихо позвала ее по имени. Эдда обернулась. Заметив меня, она помрачнела.

– Что случилось, Джил?

– Это я хочу спросить у тебя.

Сложив руки на груди, я окинула ее недовольным взглядом.

– Почему ты такая вялая? – поинтересовалась я.

Эдда занервничала, прикусив нижнюю губу.

– Я... – выдавила она. Казалось, что она хотела мне что-то рассказать, но никак не могла решиться.

– Что ты? – поторопила я.

– Я просто устала, – выдохнула Эдда и прикрыла глаза.

«Не это она хотела сказать», – подсказал внутренний голос.

– Сегодня все работают из последних сил.

– Я плохо себя чувствую.

Эдда лгала. Я видела это. По тому, как он уводила взгляд в сторону, отказываясь смотреть мне в глаза. По тому, как переминалась с ноги на ногу. И по тому, как она теребила край фартука свободной рукой.

Всей своей израненной душой я чувствовала, что усталость или плохое самочувствие тут ни при чем. Эдда переживала тяжелое расставание. Скорее всего, с Тристаном, который, сославшись больным, не вышел сегодня на работу.

В одно мгновение мне захотелось обнять Эдду. В другое – хорошенько встряхнуть.

Я тоже страдала от потери близкого человека, но при этом оставляла все чувства за пределами работы. Каждый день я ответственно выполняла свои обязанности, не смея даже заикнуться о том, насколько мне плохо.

Закипая от ярости, внезапно охватившей меня, я гневно выдохнула и произнесла:

– Попроси кого-нибудь забрать твои столики. У тебя пятнадцать минут, чтобы взять себя в руки. По возвращении будешь работать уже с новыми гостями.

– Хорошо, – буркнула Эдда и медленно пошла на кухню.

– Поторопись! – добавила я, раздраженно глядя ей вслед.

Заклиная себя успокоиться, я развернулась к бару и уставилась в планшет. Не успев даже сообразить, что необходимо сделать, я услышала, как кто-то позвал меня по имени.

«Отвратительный день», – пронеслась обреченная мысль.

Сдерживаясь, чтобы не закатить глаза, я посмотрела на подоспевшего Карла. Официант виновато опустил голову, избегая моего взгляда.

– Что произошло? – поинтересовалась я.

– Гость попросил, чтобы к нему подошел администратор, – прохрипел Карл и ненадолго замолчал. Собравшись с духом, он добавил:

– И шеф-повар.

Я удивленно вскинула брови. Гости, требующие администратора, для меня были не в новинку, но с вызовом повара в зал я столкнулась впервые.

– Зачем ему понадобился шеф? – озадаченно спросила я, соскочив с барного стула.

– Он зол, – уклончиво ответил Карл.

Хотелось сказать, что я тоже, но я вовремя опомнилась.

Схватив рабочий телефон, я кивнула Карлу, и он повел меня по залу, шагая чуть впереди.

Нужный столик находился у стены в дальнем углу ресторана, расположенный одним краем к большому окну в пол, другим к проходу.

Уютное место. Если бы я хотела поужинать, скрывшись от посторонних глаз, то определенно выбрала бы его.

За столиком друг напротив друга сидели двое гостей. Женщина с пышной копной рыжих кудрявых волос и тучный мужчина с ледяным взглядом, которым он пронзил меня насквозь. Я внутренне сжалась от напряжения, исходившего от него.

Стараясь не показать истинных эмоций, я натянула улыбку и вежливо произнесла:

– Здравствуйте! Меня зовут Джил. Я администратор этого ресторана. Чем могу вам помочь?

– Ты? – усмехнулся мужчина. – Постарше никого не нашлось?

Внутри вспыхнула искра гнева от его пренебрежительного отношения. Усилием воли я сохранила дружелюбное выражение лица.

– Уверяю вас, мой возраст никак не повлияет на качество обслуживания.

– Ну-ну, – протянул он, а затем добавил, повернувшись к Карлу. – Где шеф-повар? Или у тебя настолько маленький мозг, что ты не способен запомнить сразу два поручения?

– Шеф-повар подойдет, как только освободится, – вставила я с надеждой, что этого будет достаточно. – Расскажите, что у вас произошло, и я сделаю все возможное, чтобы исправить ситуацию.

Мужчина недовольно посмотрел на меня. Я уверенно выдержала его взгляд.

Цокнув языком, он взял тарелку с рыбным стейком, стоящую на столе, и практически ткнул ею мне в лицо. Я невольно отстранилась. Улыбка спала с губ.

– Понюхай, – велел он.

– Простите? – ошарашенно переспросила я.

– У вас тут все сотрудники такие тупые? Я сказал, понюхай!

Внутри зажглось пламя. Сжав челюсть, я сдерживалась из последних сил, чтобы не произнести лишнего.

– Я не могу нюхать...

– Ты издеваешься?! – взревел он, прервав меня.

Я заметила, как люди за соседними столиками повернули головы, с интересом разглядывая нас. Не желая испытывать терпение гостя и привлекать внимание, я подчинилась.

– Это пахнет рыбой, – заключила я.

Мужчина не сдавался, все еще тыча тарелкой мне в лицо. Встретившись с ним взглядом, я гневно сощурилась, но тут же отдернула себя.

– Я искренне не понимаю, в чем причина вашего недовольства.

– Дорогая, – саркастично протянул он. – Это пахнет тухлой рыбой! Блюдо испорчено.

Я непроизвольно посмотрела на Карла, стоящего чуть в стороне. Он едва заметно покачал головой, отрицая слова гостя.

Злость постепенно захватывала разум в плен. Зажатый в руке телефон настойчиво вибрировал, оповещая о входящем звонке. Я понимала, что рабочий день продолжался. Дела оставались невыполненными, а я стояла напротив человека, который утверждал, что абсолютно нормальный рыбный стейк воняет тухлятиной.

Создалось ощущение, что мужчине стало скучно и захотелось конфликта. Вероятнее всего, так и было на самом деле, но я не клоун, чтобы развлекать его.

– От лица ресторана приношу вам искренние извинения. Мне очень жаль, что рыбное блюдо показалось вам испорченным. Мы сейчас же заменим его на любое другое по вашему выбору. Разумеется, бесплатно.

Я попыталась забрать тарелку из рук мужчины, но он потянул ее на себя.

– Мне твои извинения не нужны. И ничего заказывать я не буду. Я сделаю один звонок, и сюда сразу же приеду люди с проверкой. Ваш ресторан закроют!

«Блефует», – высказался внутренний голос.

– А ты пойдешь торговать своим телом, потому что никто не возьмет тебя работать в приличное место!

Я вспыхнула. Гнев выбрался наружу. Не сумев сдержаться, я обронила:

– Звони.

Гость затих, поставив тарелку на стол. Отбросив все условности, я сложила руки на груди, с насмешкой глядя на мужчину.

– Не слышу звука набора телефонного номера.

Карл незаметно приблизился и дотронулся до моего локтя.

– Джил, не надо, – прошептал он.

– Почему же? Этот человек уверяет меня, что закроет ресторан, а я буду работать продажной женщиной. Хорошая перспектива, не находишь? Такие девицы получают в два раза больше, чем администраторы.

Отвлекшись от Карла, я вновь уставилась на мужчину за столиком.

– Я ведь права? Мне кажется, ты часто пользуешься их услугами. Подскажешь, сколько час стоит?

Гость прожигал меня ненавидящим взглядом. Он чувствовал, что проиграл.

– Что ж... Если у вас все, то я вернусь к своим адекватным задачам. Жаль упущенного времени.

Мужчина поднялся из-за стола, не сводя с меня глаз. Схватил женщину, отстраненно наблюдавшую за нами, за руку и поспешил удалиться. Проходя мимо, он нарочно задел меня плечом. Я проводила его победной улыбкой.

– Карл, убери этот столик и скажи охране, чтобы запомнили этих людей и никогда их не пускали.

– Хорошо, – слегка испуганно отозвался он.

Победоносная улыбка спала с моих губ, как только я повернулась к бару. Всего в нескольких метрах от нас, сложив руки на груди, стоял Ари. Его пышные темные брови сведены в линию. Карие глаза осуждающе буравили меня взглядом. Он все видел.

Я нервно сглотнула и на ватных ногах двинулась к нему.

Вытянувшись во весь свой невысокий рост, Ари оглядел меня снизу вверх и коротко бросил:

– Пошли.

Оказавшись у кабинета, он остановился и пропустил меня вперед, жестом пригласив войти. Подчинившись, я шагнула в небольшое помещение, заставленное стеллажами с разноцветными папками. Свет от ламп здесь был ярче, чем в зале ресторана, и я непроизвольно сощурилась.

Ари закрыл за нами дверь.

– Потрудись объяснить, что это было? – требовательно спросил он, присев на край стола, заваленного бумагами.

Я занервничала сильнее, не найдясь с ответом. Вся уверенность, которую я чувствовала, общаясь с недовольным гостем, испарилась, словно ее и не было.

Ари тяжело вздохнул и провел рукой по длинным темным волосам, приглаживая их.

– Что с тобой происходит, Джил?

Я слегка наклонила голову, разглядывая начальника. Вопрос показался довольно обобщенным, не относящимся к недавнему конфликту.

– Что вы имеете в виду? – не задумываясь, спросила я и тут же прикусила внутреннюю сторону щеки.

– Твое поведение, – пожал плечами Ари. – Официанты жалуются, что ты придираешься к ним по любому поводу. Повара в один голос твердят, что ты хамишь и намеренно портишь блюда, чтобы не пропускать их в зал, если тебе что-то не нравится.

Он ненадолго задумался, приложив указательный палец к подбородку.

– Бармен только молчит.

Ари печально усмехнулся и отвел взгляд.

– Но я уверен, ему есть что сказать, – добавил он, со злостью посмотрев на меня.

Я вздрогнула от перемены в его настроении.

Внезапно захотелось влепить себе пощечину. Я искренне считала, что мое подавленное настроение никак не сказывалось на работе. Думала, что веду себя как обычно. Но я жестоко ошибалась. На протяжении долгого времени я вымещала злобу на сотрудниках ресторана и даже не замечала этого. Отвратительно!

– Мне жаль, – прохрипела я, потупив взгляд в пол.

Злость вернулась, нахлынув с новой силой. Я злилась на себя, на свое поведение. Я не справилась. Не смогла подавить эмоции, вспыхнувшие внутри после его ухода.

– Я в растерянности, – признался Ари. – Полгода назад я с ног сбился в поисках подходящего кандидата на эту должность. Когда Трикси предложила попробовать тебя, я отнесся скептически, так как у тебя не было ни опыта работы, ни образования. Твоя мама уговорила меня на собеседование. И это решение стало моим спасением.

Ари ненадолго замолчал. Я все еще не смотрела на него. Словно провинившийся ребенок, я не находила сил поднять глаза на строгого взрослого. Казалось, что едва я столкнусь с ним взглядом, деловой тон Ари перейдет в яростный крик. Страх клубком притаился в груди.

– Джил, я не хочу искать нового сотрудника.

Фраза прогремела, будто выстрел. Внутри что-то щелкнуло, и я метнула встревоженный взгляд к Ари. Тело обдало жаром.

– Вы увольняете меня? – прошептала я.

Ари выпрямился и сложил пальцы в замок.

– Нет, – обронил он. Я незаметно выдохнула. – Ты хорошо справлялась со своими обязанностями в первые месяцы работы. Я не знаю, что происходит с тобой сейчас, но искренне надеюсь, что это прекратится.

Ари обошел стол и опустился в кресло, откинувшись на спинку. Я молча наблюдала за ним, боясь произнести даже мимолетный звук. Вдруг он передумает.

– Я отправляю тебя в недельный отпуск.

Втянув носом воздух, я едва сдержалась, чтобы не упасть. Ухватившись за ближайший стеллаж с документами, я умоляюще посмотрела на Ари.

Неделя – это слишком долго. Я не смогу целых семь дней находиться один на один со своими мыслями и чувствами. Работа отвлекала меня. Давала возможность забыться. Без дела я лишусь рассудка.

– Прошу...

– Отдохнешь, придешь в себя и вернешься, – перебил Ари. – Возможно, ты переутомилась или выгорела.

Я вновь попыталась что-то сказать, но с губ сорвался лишь жалобный стон. К глазам подступили слезы. Я крепко зажмурилась, пытаясь затолкнуть их обратно.

– Сейчас отдай мне рабочий телефон и иди на обед. Раньше, чем через час не возвращайся.

– Ари, пожалуйста, – взмолилась я, с трудом взглянув на руководителя.

– Не обсуждается! – строго заявил он. – С завтрашнего дня ты в отпуске.

Сделав несколько вдохов, я подошла к Ари и протянула ему мобильный. Он забрал его из моих рук и добавил:

– Джил, если твое поведение не изменится, нам придется попрощаться.

Я лишь кивнула в ответ, не в силах произнести ни слова.

***

Двери автобуса бесшумно открылись, впустив в салон мощный поток ледяного воздуха. Спустившись по ступенькам, я шагнула в полумрак позднего вечера. Снег захрустел под моими зимними ботинками, словно осенние листья, и я плотнее закуталась в черный пуховик.

Еще один день подошел к концу, оставив след в воспоминаниях. Усталость тяжелым грузом навалилась на плечи. Несмотря на это, я знала, что сегодня мне не удастся заснуть.

Разговор с Ари урывками всплывал в подсознании, заставляя вздрагивать всем телом. От одной лишь мысли о предстоящих выходных я покрывалась холодным потом.

Ари даже не догадывался, на что обрекает меня. Но я все понимала.

Сверкнув габаритными огнями, автобус скрылся за поворотом, оставив меня на остановке в гордом одиночестве.

Накинув капюшон, я огляделась по сторонам. В столь поздний час улица пустовала. Свет в домах, стоящих напротив, не горел. Их жители давно спали, наблюдая черно-белые сны.

Моя жизнь тоже превратилась в сон. В ночной кошмар. И когда казалось, что я вот-вот проснусь, что-то вновь утягивало меня в небытие.

С горечью усмехнувшись собственным мыслям, я перешла дорогу и ступила в темный переулок. Впереди, конусом разрезая ночную мглу, светил единственный фонарь. В голову прокралось давнее, старательно забытое воспоминание. Он и я. Наша первая встреча вне стен школы.

Я нервно зарычала и ускорилась. Шаги эхом разносились по округе. Дыхание паром клубилось в холодном воздухе.

Подойдя к дому, я вытащила ключи из кармана замерзшими пальцами и уже собиралась открыть ворота, как сзади скрипнул снег.

Выронив связку ключей от испуга, я резко обернулась на звук и столкнулась с взглядом сияющих серых глаз.

[1] Рокс (Rocks) — это бокалы, предназначенные для виски. Объем классической емкости — 250 мл.