#1
Главный нападающий Нью-Хэйвен Лэйкерс подмигивал объективам камер так непринуждённо, будто только что не заработал для своей команды победу в осенней серии игр штата. За одной вспышкой вспыхивала следующая и следующая, а я, выходя с трибун вместе с остальной толпой, не могла забыть его искрящихся от боли глаз. Взгляд парня цеплялся за всё подряд, ища спасения, а баскетбольный мяч одиноко катался по отполированному паркету. Команда уже успела приблизиться к своему капитану возле скамейки запасных, а дежурный врач оказывал ему первую помощь.
Буду честна - это была в буквальном смысле и без капли преувеличения лучшая игра из тех, что мне довелось увидеть вживую. Бросив взгляд на верхние ряды, где над головами парили плакаты с написанным от руки «Тэрон Холт - гордость университета Нью-Хэйвена!», я не смогла сдержать улыбки. Травма, полученная им при финальном броске от громилы из команды противника, стоила всех этих надписей, слёз фанаток и оглушительных аплодисментов зрителей. Я в обязательном порядке планировала написать статью о его посильной роли в победе команды нашего университета сегодня же вечером. И, на самом деле, она должна была стать моим пропуском на стажировку в газете, где боссом считалась обожаемая всеми спортивная журналистка Линдси МакКаллистер. Её статьи, наполненные истинной страстью к баскетболу, как виду спорта, и разгромными заголовками, изобличающими самых именитых спортсменов в совсем не стиснённых цензурой выражениях, вызывали моё граничащее с безумием восхищение этой женщиной.
Кончиками пальцев я вытерла пот со лба. В зале воздух такой влажный, что хоть вешай на бельевую верёвку. Но у остальных болельщиков кожа была по-прежнему идеально сухая, за исключением всего нескольких человек. Ни капельки пота на лицах. Для них это было лишь субботним развлечением, наподобие кино или недавно открывшейся кафешки, но для меня - не меньше решающего момента в будущей карьере спортивной журналистки. И меня, по правде говоря, почти оскорбляло наплевательское отношение Итана к традициям американского баскетбола.
— Кто приходит на игру в обычных брюках и рубашке? — возмущённо спросила я своего парня, когда мы отделились от толпы на входе. Его серебристая «Хонда Цивик» была припаркована немного дальше по улице, ведь к тому времени, как мы приехали, все места на парковке уже были заняты более предусмотрительными фанатами.
На мой вопрос он лишь насмешливо фыркнул:
— Да уж побольше людей, чем наряжаются в... я не знаю, как назвать то, что ты на себя напялила, Элла.
Итан указал на мою растянутую футболку с логотипом команды и такую же кепку с загнутым козырьком. В руках у меня был зажат огромный кулак из фиолетового поролона, один из пальцев которого указывал в том направлении, куда мы торопливо передвигались: я не приходила ни на один матч, предварительно не накупив мерча команды, за которую болела. Что поделать - вот она, цена серьёзного отношения к спорту.
— Я, кажется, каждый раз настаиваю на том, чтобы ты поддержал меня, но ты просто упёртый придурок, — заявила я.
Итан лишь, как обычно, пожал плечами.
— Я не в команде, зачем мне так одеваться? Я не надеваю халат, когда иду на приём ко врачу.
Я посмотрела на парня округлившимися глазами, а затем сунула кулак подмышку, ускорив шаг. Иногда он умел поразить меня до глубины души, несмотря на то, что мы встречались уже почти год, и, казалось, я не смогу узнать о нём ничего нового. Но этот аргумент Итан использовал впервые за всё то время, что мы начинали этот спор раз за разом. При этом каждый оставался при своём мнении.
— А ты подготовился в этот раз, — улыбнулась я, обернувшись. — Но не жди от меня пощады в следующий раз, ладно?
Парень быстро догнал меня и, обхватив за талию, прижал ближе к себе.
— Будет ещё один раз? Да я лучше убьюсь!
— В таком случае, я бы советовала тебе поторопиться, ведь через два дня они играют с победителями прошлого сезона! — несмотря на шутливый тон, в моём голосе явно слышалось возбуждение. — Эта игра, возможно, пересилит даже сегодняшнюю, если Холт успеет восстановиться. Без него у Нью-Хэйвен Лэйкерс нет ни шанса против Йеля.
Раздался звук разблокированной машины, когда Итан заворчал:
— Хватит говорить о баскетболе, Элла! Мне этот твой Холт уже по ночам снится.
О да, старая песня. Кажется, парень испытывал подсознательную неприязнь к капитану нашей команды.
— Надеюсь, это кошмары, — тихо пробурчала я себе под нос, заняв место на переднем сиденье и захлопнув за собой дверь.
Кажется, Итан всё-таки услышал мои слова, но предпочёл промолчать. Он только едва заметно покосился на меня, завел мотор, и мы резко двинулись. Стадион располагался на самой окраине города, поэтому Итан без проблем мог позволить себе разогнаться до восьмидесяти миль в час на просторном шоссе, где, кроме нашей, была ещё только пара-тройка машин.
До общежития ехать нам было ещё долго, так что я решила не упускать редкой возможности поговорить со своим бойфрендом. Учеба на втором курсе университета отнимала любое свободное время у нас обоих, а потому выходные стали нашим личным временем.
— Итан, — сделала я попытку привлечь внимание парня. Когда он не откликнулся, я позвала ещё раз.
— Чего тебе? — спросил Итан, не отрывая взгляда от дороги. Обе его руки крепко сжимали руль, а золотистые пряди волос развивались от ветра, непрерывно дующего из открытого окна.
Я опешила от его хмурого тона.
— Чего тебе? — передразнила я, смотря на парня в упор. — Когда это твоё настроение успело так измениться?
— Не понимаю, о чём ты говоришь, — на короткое мгновение Итан взглянул на меня, а затем, словно в подтверждение своих следующих слов, вновь уставился дорогу. — Просто я не люблю, когда меня отвлекают за рулём.
Едва слышно вздохнув, я откинулась на спинку сиденья и принялась ощищать свои и без того уже чистые ногти. Мне никогда не нравилась эта дурацкая привычка, но я все равно не могла ничего с собой поделать, когда нервничала. Я не могла не заметить, что слова Итана звучали как оправдание.
— Я хотела поговорить с тобой о поездке к моим родителям, — сделав вид, что всё в порядке, произнесла я. — Они уже давно приглашали нас в гости, но всё не было подходящего времени...
— А сейчас оно подходящее, ты думаешь?
Боже. Всего один вопрос из его уст, а во мне вновь вскипело с трудом потухшее раздражение.
— Скоро будет Хэллоуин, и, если ты не забыл, ректор разрешила студентам разъехаться по домам на три дня. Вот я и подумала, что это был бы хороший повод навестить родителей, а заодно и познакомить тебя с ними.
К собственному немалому удивлению, я услышала нотки мольбы в своём голосе. Нет, нет, так не должно быть. В предвкушении его ответа я почти затаила дыхание, но Итан упорно молчал. Казалось уже, что завывание ветра и шум мотора станут моими единственными спутниками на всю оставшуюся дорогу, когда он, наконец, заговорил:
— Вообще, я хотел предложить тебе провести эти выходные вдвоём. Только ты и я, понимаешь?
От его слов моё раздражение сняло, как рукой. На его месте появилась какая-то... печаль. Я не сомневалась, что его слова были правдой, но что-то грызло меня изнутри с того момента, как мы сели в машину. Видимо, я тоже не отвечала ему слишком долго, уставившись в окно, но терпение Итана всегда было тонко, словно нить.
— Элла? — позвал он меня, и я откликнулась. — Если для тебя это важно, давай поедем. Я не против.
— Правда?
Облегчение ударило мне в голову столь же быстро, как ушло после следующих слов парня:
— Конечно. Ведь сегодняшний вечер весь наш. Мы можем купить попкорна и чипсов, включить какой-нибудь фильм, если ты, конечно, понимаешь, что я имею ввиду под просмотром фильма...
— Итан, я планировала начать писать статью о сегодняшнем матче, — несмело перебила я порыв его фантазии.
— Сегодня?
— Да.
— Сегодня вечером? — упрямо переспросил парень. Я заметила, как побелели костяшки его пальцев, когда он, что есть силы, сжал руль. Хотя слышно ничего не было, уверена, пластик раскрипел от оказанного на него давления, ведь Итан никогда не был в плохой физической форме.
— Эта статья - мой проходной билет в мир самой Линдси МакКаллистер! — воскликнула я, признаюсь, в попытке оправдать свой отказ. — К ней на стажировку хотят попасть студенты со всей страны, и чем больше я медлю, тем меньше становятся мои шансы на успех! Ты должен понять меня...
— Позволь уточнить, — на грани слышимости сказал Итан, но с каждым словом его голос становился всё громче и твёрже. — Ты собираешься кинуть меня в наш последний субботний вечер ради какой-то жалкой статьи? После того, что я тебе предложил?
— Никакая эта статья не жалкая, Итан! Я же всё объяснила!
Мои щеки горели, как поджаренные на масле блины, когда машина резко остановилась у заправки, и парень посмотрел на меня. В его зелёных глазах полыхали искры плохо сдерживаемого гнева.
— Чего ты от меня хочешь? — пугающе отрешённо спросил он.
Чего я хотела? Я хотела, чтобы он поддержал меня. Я хотела, чтобы он знакомился с моими родители по своему собственному желанию, а не потому, что сделал мне одолжение. Я хотела... чтобы всё было как раньше. Но, к сожалению, я не хотела спорить с ним об этом, а потому ответила:
— Начос.
— Начос? — удивился Итан.
— Да. Не попкорн, не чипсы - я хочу начос. Но моя сумка осталась дома, так что мне нужны твои деньги.
Я протянула ему руку, слабо улыбнувшись. Начос всегда были нашим блюдом примирения, и раз Итану так важно провести этот вечер со мной... я отступлю. К чёрту всё, статья может подождать и до завтра, а сегодня - фильм. Я не могла прочитать ни одной эмоции на его лице, когда он протянул мне десятидолларовую купюру. Он простил меня? Или до сих пор был зол? Ладно, не имеет значения, ведь, в конце концов, это я меняла свои планы ради него.
Натянув кепку и сунув деньги в карман джинсов, я вышла из машины. На улице уже начинало темнеть, и розовый закат отражался в стеклах минимаркета на заправке. Я очень надеялась, что у них в наличии окажется упаковка свежих начос, ведь в прошлый раз мне так не повезло.
Пройдя по рядам с газировкой и различными принадлежностями для долгой дороги, я не без облегчения увидела разложенные на полке начос, приправленные любимым сырным соусом. Захватив две порции и бутылку холодной колы, я расплатилась с покупками и вышла обратно к парковке.
Но машины Итана на ней не оказалось.