Путь в Эрафен

После такой пробежки по верёвочному мостику Саше вдруг захотелось спать. Она легла на землю и закрыла глаза. Настя встала рядом с подругой и с укором посмотрела на нее сверху вниз.

— Не спи, лентяйка, рано ещё. Как бы у твоего фонарика батарейки не сели...

— Не сядут, — Саша лениво поднялась на ноги, — ещё запасной набор есть. Как выберемся из пещер, надо бы накидки прикупить, а то мы в нашей одежде уж очень выделяться будем. И ещё бы оружие помощнее... А то с тем боссом озерным мы одними кулаками не справимся.

— Как в той балладе? Ну, или песне, что там было... Про гномов, — хихикнул Артур.

— Это какой балладе? — переспросила Настя.

– Ну, этой... – Артур ухмыльнулся, набрал в грудь побольше воздуха и начал с выражением:

В длинных глубоких пещерах, где факелов теплится свет,

— Три гнома с характером твёрдым и жёстким, — продолжила за него Настя, быстро вспомнив текст.

— Создали свой малый военный совет! — подхватила Саша.

— В их шахте просторной, где жизнь безмятежна, — Артур махнул рукой, приглашая девочек продолжить путешествие по пещере.

— Червяк поселился – ужасно большой, — голоса друзей слились в один. Теперь они хором продолжали песенку.

"Три гнома, стоптав башмаки от раздумий, воскликнули: "Дело решиться войной!"

Пещеру червяк заполняет до свода, покрыт тот слизняк чешуёй, как дракон.

Три гнома, с характером жёстким и твёрдым, напали внезапно – раздался лишь звон!

Секиры сломались, мечи затупились... Сдаваться не думал злодейский червяк.

Три гнома, с характером твёрдым и жёстким, решили: "Сегодня погибнет чужак!"

И воины вновь подготовились к битве, и, копья схватив, припустили к врагу.

Три гнома всё глубже в пещеры спускались. Победа близка! Нет пощады ему!

Но червь, будто натиска он не заметил, опять притаился во мгле длинных шахт.

Три гнома, сойдясь на совет спозаранку, решили, что битву они завершат.

Загнали зверюгу обманом в пещеру и камнем закрыли: "Сиди теперь там!"

Три гнома всё ждали, когда он ослабнет, иначе позор трём седым бородам.

И вот наступил день заветный, атака! Уж третий поход на большого врага.

Три гнома пришли, а червя не хватает – лишь в камне зияет большая дыра.

В длинных глубоких пещерах, и так уже множество лет,

Три гнома, с характером жёстким и твёрдым, идут на свой малый военный совет.

Мечтают по-новой встречать супостата, чтоб первым ударом сразить наповал!

Три гнома, с характером твёрдым и жёстким, готовят себе помощней арсенал".

Смех друзей разносился по пещере, отскакивая эхом от каждого камешка. Никто из них не чувствовал даже малейшего присутствия страха. Их путь к загадочному городу Эрафену, несмотря ни на что, продолжается, даже если сейчас этот путь освещается лишь узкой полоской света от карманного фонарика. И через все опасности, притаившиеся в этом волшебном мире, ребята мысленно поклялись пройти вместе.

— Ай! Больно! — Настя схватилась рукой за плечо. — Кто из вас это сделал?

Саша быстро развернулась и посветила фонариком в сторону подруги. Возле ног Насти что-то блеснуло. Саша перевела луч туда и ужаснулась.

— Похоже на дротик! Мы тут не одни... Настя, он не отравлен? В этой игре дротики — штука опасная.

— Вроде нет. Я думаю, в противном случае я бы уже не стояла.

К счастью, дротик оставил лишь небольшую царапину.

— Что вы делаете в Моран-Удоле?! — произнёс кто-то довольно тихим голосом – так, что друзья не смогли понять, с какой стороны исходит звук.

— Кто с нами говорит? — крикнул Артур.

— Гном Дэвид! Я в этой шахте за главного, а гостей мы сейчас не жалуем!

— Гном? Где ты находишься, мы никого не видим! — крикнула Настя.

— Мы все здесь, дурачьё! — послышалось со всех сторон и пространство вокруг покрылось огоньками. Друзья обнаружили себя в окружении сотен маленьких человечков, держащих в руках по светящемуся кристаллу.

— Вы теперь у нас в плену! — кричали человечки.

— Может, мы просто пойдём отсюда по своим делам, а вы – по своим? — Саша взяла за руки друзей, они прижались спинами друг к другу.

— Так не пойдёт! — ответил Дэвид. — Вы пришли на наши земли, мы захватили вас в плен. Так просто вы отсюда не уйдёте!

Настя быстро засучила рукава, готовясь к обороне. Но крик, раздавшийся из задних рядов гномов, заставил и Дэвида, и весь остальной отряд тут же позабыть о пленниках.

— Берегись! Здесь оборотни!

Гномы бросились кто куда, кристаллы один за другим гасли, вокруг начался полнейший хаос.

— Нам нужно им помочь, они же не справятся с оборотнями! — прокричала Саша, пытаясь лучом фонарика выхватить из темноты новых врагов.

— А кто сказал, что справимся мы? — воскликнул Артур и упал на землю, закрыв голову руками.

— Вот блин! Ложитесь! — Саша упала на землю. Прямо над её головой пролетел оборотень

— Чё делать-то? — выпалил Артур, подползая поближе.

— Давайте к стене!

Крики гномов вперемешку с воплями оборотней начинали сводить с ума. Саша, оказавшись возле деревянной балки, прижалась к ней спиной и направила луч фонаря наверх, выхватив в темноте чье-то гигантское крыло. Существо это стремительно приближалось. Грифон!

Грифон, подняв тучу пыли, приземлился на землю. Ребята глазам своим не поверили: верхом на нём сидела никто иная как Фиона. Она спрыгнула на землю и побежала на свет фонарика.

— Фиона, я не могу поверить, что это ты! — кричала Саша. Она крепко обняла подругу, а через секунду к ним присоединились Настя и Артур.

— Это я! — улыбаясь крикнула Фиона и достала что-то из кармана. Раздался вибрирующий свист.

Крики оборотней в тот же момент прекратились. Только топот удирающих гномов эхом отдавался по пещере.

— Тс-с-с, — Фиона подняла высоко в руке палочку, унизанную зелеными листочками.

Где-то под сводами пещеры, куда была направлена палочка, затеплился тусклый зелёный огонек. Он постепенно становился ярче, пока не осветил всё пространство. Когда Артур оторвал от него взгляд и осмотрелся, он увидел вокруг великое множество животных, причём порой совсем необычных: драконов, огромных насекомых, даже динозавров. Но спустя короткое время все они слились в одно большое тёмное пятно, которое с каждой секундой сгущалось, делаясь всё чернее и плотнее. Оно стало подниматься наверх, целясь прямо на огонёк.

— Фиона, ты... — Артур хотел продолжить, но его пихнула в бок Саша, как бы намекнув, что пока лучше помолчать.

Фиона продолжала держать свою палочку направленной вверх. От палочки исходил приятный свет, вокруг неё летало множество блестящих зеленых пылинок. Огонёк наверху сдвинулся с места и полетел куда-то вдаль по пещере, а за ним двинулось и чёрное облако. Друзья, как заворожённые, наблюдали за процессом. То, что проделала с помощью удивительной палочки их подруга, выглядело фантастикой!

— Что это было? — очнулась Настя.

— У меня и для вас есть кое-что, — Фиона показала на лоскутный узелок в руке. — Вот, я нашла это во дворце Императрицы.

— Что это? — в Артуре проснулся азарт игрока, уже протягивающего руку за вожделенной "плюшкой".

Вместо ответа Фиона развернула свёрток, и друзья увидели внутри ещё три палочки. Артур сразу схватил палочку с красной корой.

— Она как огонь! Хочу такую!

— Когда я нашла эти палочки, я почувствовала связь с одной из них. Я попробовала колдовать с её помощью, и вот что из этого вышло, — Фиона снова запрыгнула на грифона. — Ну что же, давайте уходить отсюда, пока гномы не вернулись.

Пока процессия, возглавляемая грифоном, направлялась к выходу из пещеры, Фиона поведала о своих приключениях в замке Императрицы, а ещё через некоторое время вся компания вошла в Осирис. Фиона спрыгнула с грифона и указала ему на небо. Ува потёрся головой о руку Фионы, а затем взлетел. Саша подняла голову, наблюдая за удаляющимся зверем.

— Куда же он?

— Наверное, домой, – Фиона посмотрела вслед улетающему грифону и улыбнулась. По ее щеке скатилась слезинка. — Ува очень хорошо мне помог, а теперь ему пора вернуться туда, откуда он и прилетел.

— Ты плачешь? — Настя подошла к подруге.

— Нет, нет, что ты, — Фиона вытерла лицо ладонью. — Купим здесь для вас накидки, как у меня. С такими можно ваши рюкзаки носить. Я видела здесь поблизости лавку с одеждой. А из дворца я удрала не только с палочками – в конюшне я нашла кошелёк.

— Это ты очень правильно нашла! — Артур расплылся в улыбке.

Фиона протянула каждому по три золотых монеты.

— Нормальная такая там зарплата у конюхов, — проговорил себе под нос Артур, подбрасывая монеты на ладони. Золотые кругляшки весело звенели, обещая мно-о-го чего замечательного.

– А ещё хочу сказать вот что: нам нельзя тут задерживаться. Я вижу, что на площади прибавилось стражи. Похоже, меня ищут. Денег нам хватит и на одежду, и на еду останется. Давайте разделимся и потом встретимся на этом же месте.

— Разберемся, — задумалась Саша, — Но закупаться — это всегда клево!

— Клево? — переспросила Фиона, вопросительно наклонив голову. — Пэй!

— Пэй? — переспросила Настя, но тут же вспомнила свою же неудачную попытку замять вопрос Фионы об этом таинственном имени. — А, да, Пэй-пэй!

— Это значит здорово, — быстро объяснил Артур. — Кстати, Фиона, а как Императрица выглядит?

Фиона слегка поёжилась, вспоминая свою встречу с Катриной, но быстро взяла себя в руки.

— Она хоть и пугает, но выглядит вполне обычно. Императрица как Императрица, важная такая.

— А меч, меч у нее был? — нетерпеливо спросила Настя.

Фиона на секунду задумалась, а потом ответила:

— Был... Но я не видела, какой именно. Он был в ножнах. Однако, рукоятка похожа на рукоятку твоего. Тоже с кристаллом на конце. Кстати, а где... где твой? И Сашин лук, секира Артура?.. Пока мы шли по пещере, я даже не заметила, что вы без оружия.

— А... Это... — Артур вяло улыбнулся, однако выглядел невероятно гордым. — Это когда мы за тобой поплыли, пришлось всё пустить ко дну. Оно ведь тяжелое, плыть с ним сложно очень.

Фиона сжала руки в кулачки и вся засветилась.

— Так вы за мной поплыли?! Прямо за монстром?

Настя выдала несколько длинных "хе-хе".

— Да конечно! Ты думала, что мы тебя бросили что ли?

— Нет, но... Я очень рада! Правда! — Фиона добрыми глазами осмотрела своих друзей. Сердце ее трепетало. Девочка глубоко вздохнула и продолжила. — Давайте пока купим всё, что нужно, а потом ещё поболтаем.

В Осирисе очень большой рынок, где можно купить всё, что угодно. Правда, оружие здесь дороже, чем в других местах, потому что клинки зачастую выкованы гномами, живущими неподалёку. Саша купила себе новый лук, Настя взяла меч и, на всякий случай, два маленьких кинжала, а Артур вновь купил свою любимую секиру, тоже золотую, но формой она отличалась от прежней, да и рукоять была не такой удобной. Зато само лезвие хорошо заточено — всё же, гномы знают толк в секирах.

Город сегодня выглядел особенно оживленно: у каждого прилавка толпился народ, товары за считанные минуты сметались с полок, харчевни ломились от набежавших посетителей. Хороший день для торговцев, но очень напряженный для покупателей. Но, несмотря на суету, царившую на улицах, странно, что нигде не было слышно смеха, не выступали бродячие фокусники, даже по обыкновению надоедливые барды сегодня не распевали на площадях свои новые сочинения. Среди бытовых разговоров часто можно было услышать: "Императрица вернулась в Осирис?", "Я снова видел её гоблинов в окрестностях!", "И до Туманных Лесов тоже добрались".

К концу часа четверо друзей собрались под большим деревом и разместились на свободной скамейке.

— Фух! Цены на стрелы – ого-го! Гляжу, опять придётся их самостоятельно делать, — Саша вытащила из колчана одну стрелу и показала друзьям. — Чтобы заполнить колчан, одна монетка ушла! А посмотрите — стрелы-то хлам...

— Же-есть, — Настя наклонилась к подруге, рассматривая наконечник стрелы. — Действительно, у Эвана наконечники были острее. Вот почему не люблю закупаться в Осирисе! Ладно хоть, в лавке с кинжалами распродажа была – урвала две штуки.

— За сколько? — ахнул Артур. — Они ж, наоборот, обычно дороже всего, потому что у всех рукояти украшены!

— Хе-хе, — Настя протянула мальчику один кинжал. — А на этих нет, поэтому и дёшево. По одной медной монете продавались. Теперь у меня пол рюкзака — сдача с покупки.

— А я побольше еды купила, — сказала Фиона, — теперь не пропадём.

— Ну, кажется, всем закупились, — подвел итог Артур, поднимаясь со скамейки.

— Всем, всем, — Настя поднялась следом. — Фух! С накидкой куда привычнее.

— Хорошо. Нам надо перейти в менее оживлённое место, — Фиона указала на узкий проход между домами. — Там и решим, куда направимся дальше.

Проход больше напоминал щель, через которую, даже выдохнув, взрослый человек бы не протиснулся. Перебравшись на другую сторону, ребята вышли в заброшенный двор.

— Сюда императорская стража вряд ли полезет, — Фиона взяла в руку свою палочку, жестом предложив сделать то же самое своих друзей. — Давайте потренируемся немного. Посмотрите, с вашими палочками что-нибудь произошло?

— Да, они как-то очень сильно изменились, ещё тогда, в пещере, — ответила Саша. — Только вот, как пользоваться ими – мы не поняли.

— А я понял – просто машешь ею, и она что-то делает! — в доказательство своим словам Артур схватил палочку двумя руками, напрягся, и кончик палочки загорелся крохотным огоньком, напоминая каминную спичку.

— Ха-ха, это всё, на что способно твое воображение? — магия Артура выглядела уморительной, хотя сама Настя совсем не была уверена, что у неё получится лучше.

Артура её фраза, кажется, задела, отчего огонёк на кончике палочки полыхнул и немного опалил накидку Насти.

— Получай!!! Воображение-воображение... А вот вам бум! — довольный Артур хохотнул в знак своей чистой победы.

Настя быстро среагировала и начала тушить свою накидку. Ей захотелось затушить её с помощью магии, она замахала палочкой, словно веером – и девочку окатило водой, как из ведра. Теперь смеялся не только Артур.

— Так, сейчас объясню, что поняла сама, — вдоволь насмеявшись, Фиона продолжила. — К каждому взмаху палочкой нужно придумывать заклинание, иначе палочка может неправильно колдовать. Например, тогда — в пещере — когда моя палочка светилась, я произнесла: "Пусть звери успокоятся!"

— Ну так это же легко, просто свои действия заранее подумать, что там надо? — Саша собралась с мыслями и торжественно произнесла свое первое заклинание. — Ветер вздымает пыль!

Девочка направила палочку на землю. Подул ветер, поднялись облака пыли. Настя закашлялась.

— Ну и зачем ты это сделала?

Саша чихнув, виновато сказала:

— Она словно магию усилила. Или ускорила, не знаю. Я такого "бума" не планировала.

— Короче, мы всё поняли. Или говорить, или думать правильно надо, а то мы все взорвем. Что дальше по планам? — Артур посмотрел на Фиону.

— Ну так вот, нам нельзя забывать, что мы всё ещё в пещере — нам нужно выбираться на поверхность, — Фиона прервала объяснение, увидев удивленное лицо Артура.

— В пещере?! — Артур чуть не выронил из рук палочку. — Но над нами небо, и даже солнце светит!

— Да, — крикнула в ответ Настя, — а когда с игрой было всё нормально, мы могли из неё выйти, когда захотим! Это заглюченная пещера, и игра сломанная, чего уж теперь удивляться...

— Игра? — Фиона бросила растерянный взгляд на подругу.

Настя, будучи не в настроении объяснять Фионе слишком далекое от её понимания значение слова "игра", просто махнула рукой.

— Не обращай внимания, это очень долгая история. Нам нужно просто спасти Эрафен — и мы будем свободны. Артур, между прочим, я из-за тебя облилась!

— Ихи-хи, — на лице мальчика появилась улыбка до ушей, он юркнул за спину Саши и из-за ее плеча корчил рожицы Насте. Настя выставила перед собой кулак и натянула брови на глаза, но после тоже хихикнула.

Фиона задумалась. В её памяти всплыло ещё одно важное событие.

— А... А вы знаете, кто такая рысь? — девочка застенчиво оглядела друзей.

— Рысь? Это больша-ая такая кошка, — Артур широко развёл руки в стороны. — но я здесь её не видел. А ты откуда, кстати, знаешь про рысь?

— Я про это и хотела сказать. Когда я была у Катрины, со мной случилось что-то странное. Мне почудилось, будто я стою на озере, и со мной разговаривала звезда Аттина, — Фиона говорила медленно, стараясь ничего не упустить.

— Звезда Аттина? О, я про неё читала — она из легенды Лунных эльфов, — Настя обрадовалась поводу блеснуть своими знаниями. — Аттина помогла им спуститься с Луны на Землю. Там ещё было что-то про неё и, вроде бы, про её дочь.

— Ага, — Саша часто закивала головой. — Та песня на ведьминском. Аттина и то, как она учила детей. Там было сказано про то, что особенно усердно она обучала свою дочку. Ха, только ни строчки не помню!

— Я на ведьминском её сама не знаю, в переводе смотрела, — Настя задумалась, а затем неожиданно запела, — в стране-е-е далеких грё-ё-ё-ёз...

— Хватит, хватит, — засмеялась Саша. – Хватит сегодня с нас песенок.

— Хм... Про Семь Звезд в "Трактате о Великих Равнинах" была глава. Они, типо, аки Боги, — Артур почесал затылок. — Но я только имя Аттина и помню. Больше ничо.

— Атарина ещё есть, Атазора... — Саша помолчала, стараясь воскресить в памяти остальные имена, но ей это никак не удавалось. Книг о местных религиях было достаточно мало, да и тема не самая интересная, поэтому ребята в ней мало копались.

— Я только легенду о эльфах слышала, — Фиона улыбнулась, — вроде, мне её Ароинн рассказывал! И вы мне потом всё, что знаете, расскажите – интересно ведь! Но это ещё не всё. Аттина сказала: чтобы спасти Эрафен, я должна идти за белой рысью.

— У-у-у! Это неспроста, — Саша, заслышав про Эрафен, прониклась важностью сказанного Фионой. — Тут вообще ничего просто так не бывает. Так что запомним на будущее.

— Я запомнила! — весело напела Настя.

— Так, ребят, смотрите! У меня на новой карте, кажется, обозначен выход из пещеры! — Артур протиснулся между подругами.

Друзья внимательно рассмотрели карту и направились искать выход – к нормальному небу, солнцу, траве и облакам.