ЭРЕТИЯ
ТЕЛЛИРИУМ
С наступлением темноты всегда приходит тишина. Она никогда не бывала совершенна, скорее даже наоборот - она попросту никогда и не приходила. Тишина - это лишь иллюзия, которой уповаются люди, и которая так отчаянно была необходима Эретии, готовой биться о пропитанную зловонной влагой стену своей персональной тюрьмы от бессильной боли во всем теле. Когда-то девушка была красива: блестящие иссия-черные волосы, золотистого цвета глаза, поглощающие любой свет, и правильные формы тела, всегда подчёркнутые идеально подобранными нарядами - оно и не мудрено, ведь Эретия всю свою жизнь считалась наследной принцессой империи. Когда-то... Ещё до того, как король, её дядя, был жестоко убит в собственной спальне вместе со своей молодой женой, а саму Эретию не заперли в маленькой комнатушке, насквозь пропахшей сыростью, что распологалась в одном крыле с комнатами прислуги военной крепости. Был в ней лишь единственный плюс: крохотное окошко размером не больше раскрытой ладони девушки, откуда открывался вид на бесконечную череду заснеженных горных пиков. А ещё сквозь него в комнату попадал свежий воздух, слегка солоноватый, но Эретии это даже нравилось. Лишь зимой приходилось перекрывать доступ ледяному северному ветру подобием одеяла, которое ей любезно одолжила молодая служанка, обычно проходящая мимо свинцовой двери темницы на пути в прачечную.
Иногда ей приносили воду, реже - еду, которая до сих пор вызывала у девушки рвотные позывы, но выбирать особо не приходилось. Последние два года, что Эретия жила в заточении, как ни странно, не были худшими днями в её жизни - таким днём она по праву могла назвать день, когда её страна оказалась во власти Резерфорда - некогда ближайшего союзника Теллириума. Именно в тот день прилюдно казнили её мать, обвинив в государственной измене, а Эретия, ещё совсем недавно считавшаяся надеждой величайшей из семи великих империй, осталась сиротой, запертой в клетке. Теперь же её народ считал девушку мертвой. Как удобно, подумалось ей тогда. А самым ужасным в данной ситуации было то, что она до сих пор не знала, кем являлся тот человек, что сломил целую империю.
Эретия усилием воли поднялась с изрядно проржавевшей металлической кушетки, что заполняла собой треть всей комнаты, и подставила свое лицо под поток прохладного утреннего воздуха.
Сегодня она обязательно вдохнёт его полной грудью; она ступит ногой на твердую почву, покрытую талым снегом. Она сделает это - или умрёт.
Два года было у девушки, чтобы придумать план своего побега. Два года на то, чтобы продумать всё до мельчайших деталей... Это не было ничем иным, кроме как самоубийством, ведь каждый второй человек в крепости был по меньшей мере солдатом на службе своей империи - Резерфорда. Ситуацию также не облегчало то, что крепость рапологалась прямо на границе с воинственной империей Висмут, и военные столкновения стали обычным делом. По этой причине в каменных стенах был обязателен комендантский час и строгий контроль за любым желающим пройти или выйти за пределы крепости.
Но также это было и плюсом. Из окна Эретия уже могла видеть тёмное пятно, расползавшееся между пиками Ветренных гор. И с каждой секундой пятно становилось всё больше. Солдаты Висмута.
Эретия не могла знать точных целей их нападений на границы захваченного Теллириума, но знала то, что с каждым разом они повышали ставки. Сначала это были небольшие отряды, человек по сто, но теперь, в четвёртый раз за два года, их было около полутора тысяч. Они наступали решительно и непоколебимо, твёрдо уверенные в своей победе. Эретию это не волновало. Главным было то, что они пришли, и они готовы сражаться, отвлекая внимание солдат от никому не известной пленницы.
Видимо, девушка была не единственной, кто заметил надвигающееся войско, потому как за дверью её комнаты послышались звуки множества торопливых шагов, характерный звон тяжёлых доспехов и клинков. Пока всё шло по плану, и Эретия молилась, чтобы так продолжалось и дальше. Она не спала всю ночь, вслушиваясь в тишину: в стук одиноких капель по холодному каменному полу её камеры, в свистящие порывы ветра за окном, в осторожный шепот служанок, возвращающихся после очередного дня в прачечной. С одной из них, той, что принесла ей когда-то тёплое одеяло, она договорилась на сегодня. Утром, лишь займётся рассвет, девушка знала, что придут солдаты Висмута - так и случилось. Уже началась привычная суматоха, и дело оставалось лишь за служанкой, Лизи, которая должна была отпереть дверь в комнату Эретии, и та смогла бежать. Во время сборов войска легче всего было смешаться с толпой. Лизи поверила в то, что Эретия была её принцессой, и действительно всё ещё надеялась на неё. Напрасно. Девушка не собиралась возвращать себе своё законное место на троне: она была слишком истощена, как физически, так и душевно, чтобы суметь править империей. Все считают её мёртвой - пусть так и остаётся.
Эретия собрала то немногое, что было в её комнате: остатки драгоценной пищи и воды, плащ, в котором её два года назад кинули медленно умирать, и затупившийся от времени охотничий нож - она нашла его здесь, под матрасом. Видимо, девушка не была первой пленницей в этих стенах.
Сил в её мышцах давно не было, но она продолжала ходить по комнате из угла в угол, чтобы унять волнение: войска были уже почти у стен крепости, а служанка ещё не появилась. Эретия вновь подошла к окну. Очертания солдат стали различимы. Все они, как один, были облачены в блестящие доспехи, их крепкие руки сжимали мечи и боевые луки, а передние ряды были защищены стеной щитов. Впереди шёл их командир.
Послышался тихий щелчок отворённого замка. Эретия тут же обернулась, увидев на пороге Лизи, и не смогла сдержать улыбки.
- Вы можете идти, - объявила служанка, ответив улыбкой. Бедная девушка верила в свою принцессу...
Эретия молчала, выходя за пределы своей темницы. Вдыхая тот воздух, которым дышали свободные люди, хотя и их свобода была крайне относительна.
Вместе они прошли по узкому коридору, спустились по винтовой лестнице, предназначенной для прислуги, и оказались в толпе таких же служанок, как и Лизи. Они продвигались к укрытию, спрятанному в подвале, почти бегом. Тут Эретия должна была расстаться с Лизи и пойти своим путем, что лежал далеко на юг, прямо в столицу Иттира - империи, известной своими целителями. Они даровали защиту каждому, кто в ней нуждался, и были для Эретии лучшим шансом на выживание. К тому же в детстве их принц, Теслин, был её хорошим другом.
- Спасибо, - тихо сказала Эретия, сжимая руку Лизи в своих ладонях. - Я всегда буду помнить ту, что даровала мне свободу.
- Это было честью для меня, - ответила девушка, улыбнувшись сквозь слёзы. - Прощайте, принцесса.
- Прощай, Лизи.
Эретия отпустила похолодевшую руку девушки и развернулась, ускоряя шаг. Нужно было выйти за пределы крепости прежде, чем солдаты Висмута смогли бы ворваться внутрь.
Лизи сказала ей двигаться вдоль по коридору, пока она не увидит круглую комнату с расходящейся надвое лестницей, что вела на второй этаж - прямо в парадный зал. Его двери всегда были открыты, но входить в них могли лишь главнокомандующие, приезжавшие в крепость с проверками. Вряд ли хоть один солдат будет стоять там, охраняя вход, как это было в мирные дни, ведь на войне ни одна пара рук не станет лишней.
Эретия уже видела впереди высокие двустворчатые двери, украшенные позолотой, и возле них действительно не стоял ни один охранник. Девушка, лишь осознав это, быстрее метнулась к ним, дёрнула за ручку трясущимися от напряжения руками... замок оказался заперт. Она попробовала ещё раз и ещё - всё было бесполезно.
«Конечно! - подумала она, чувствуя, как последние силы покидают её истощённое тело. - Кто оставит хоть одни незащищённые двери открытыми, когда противник наступает на крепость? Лишь непроходимый глупец!»
Она побежала обратно вглубь крепости, надеясь выбежать оттуда, где собирались основные силы обороны. Коридор за коридором, словно в бесконечном лабиринте, она бежала, иногда спотыкаясь, но не чувствуя усталости из-за адреналина, бушующего в её крови огненной волной.
Было поздно.
Впереди, где должен был быть выход, слышался лязг ударяющихся друг о друга мечей и предсмертные крики раненных солдат. Видимо, число противников стало неожиданно бОльшим в сравнении с тем, на что могли рассчитывать командиры крепости, иначе те не прорвались бы в центральный корпус столь молниеносно.
Эретия, почти добежав до места столкновения, в ужасе остановилась. На каменном полу лежали тела двух мёртвых солдат. Их кровь растекалась по полу пятном, казавшимся чёрным в тусклом освещении факелов. Девушке с трудом удалось удержать в себе завтрак, состоявший из чёрствого хлеба и стакана воды. Она бегом метнулась за первый попавшийся поворот и оказалась в очередной комнате, внешне напоминающей уменьшенную версию роскошного парадного зала. Видимо, это был здешний конференц-зал, каких она видела множество в королевском замке. А ещё здесь разбирали стопку бумаг двое висмутских солдат.
Один из них обернулся, едва она забежала в зал и мгновенно замерла. Его лицо приняло почти хищное выражение, а бледные губы растянулись в извращённом подобии улыбки.
Эретия попятилась назад, хватаясь за стены бессильными пальцами. Силы в её ногах иссякли и дыхание совсем сбилось, но оставаться здесь было хуже смерти.
- Кто это к нам пожаловал?.. - протянул солдат, привлекая внимание своего дружка.
Тот вмиг посмотрел на девушку, и взгляд его наполнился вожделением, едва поднявшись к её груди. На Эретии было надето грязное платье из ситца, которое скрывало достаточно многое, но не могло скрыть пышной груди девушки. Только это и нужно было двум оставшимся без присмотра солдатам.
- Не прикасайтесь ко мне, - как могла твёрдо сказала Эретия, но её голос дрогнул.
Солдат ухмыльнулся, показав ряд пожелтевших зубов.
- А она с характером, - сообщил он напарнику, будто девушка не могла слышать.
Тот согласно кивнул, не отрывая от Эретии взгляда.
Он сделал шаг вперёд, неспешно приближаясь к девушке, словно всё это было игрой.
Её ноги примерзли к полу, не в силах сдвинуться с места. Всё тело дрожало, когда солдат с чёрными глазами провёл своим мозолистым пальцем по оголённой коже её шеи.
- Пожалуйста, - на грани слышимости прошептала Эретия. Её мольбы не могли ничего изменить. Второй висмутец уже готов был присоединиться к напарнику.
Раньше она бы додумалась изобразить из себя куртизанку, желавшую ответить им взаимностью, а, едва идиоты утратят бдительность, неожиданно столкнуть их лбами. Могла притвориться одной из них: Эретия знала, что в Висмуте воевать могли даже женщины... Но у неё не осталось сил на самозащиту. У неё уже почти не было сил хоть как-то сопротивляться.
- Оставьте девушку! - прогремел в зале чей-то раздражённый голос.
Солдаты, едва увидев его источник, испуганно отступили. От их прежней наглости не осталось и следа.
- Мы просто хотели убедиться, что она не вражеский... - начал было оправдываться черноглазый, отступая от неё ещё дальше, но его прервал тот же голос:
- Довольно, - сказал он почти устало и, похоже, жестом велел им выйти. Солдаты подчинились, торопливо покинув зал, а бумаги, в которых они копались, так и остались разбросаны на длинном командирском столе.
Эретия не решалась обернуться и увидеть того, кому подчинялись даже те двое мерзавцев. Но у неё хватило воли расправить плечи, когда он сам подошёл к ней, встав на почтительном расстоянии.
Обладателем спасительного голоса оказался молодой парень, на вид лет двадцати, может немногим старше. Его волосы были почти такими же чёрными, как у неё самой, и слегка волнистыми, а на плечах уютно покоилась шкура белого тигра, придавая его и без того широким плечам ещё более устрашающий вид. Эретия знала, что такую накидку мог заслужить лишь храбрейший из висмутских воинов. По традиции, каждый из тех, кто решился на авантюру, сам должен был отыскать тигра в суровых условиях западной части Ветренных гор и расправиться с ним в одиночку.
Но, несмотря на внешнюю ожесточённость, Эретия заметила живые блики в бирюзовых глазах воина.
- Что девушка может делать в военной крепости? - сходу спросил он, но прежний ожесточённый тон сменился более мягким.
- Я служанка, - не позволяя себе задуматься, ответила Эретия. - Меня зовут Лизи.
Парень нахмурился.
- Ты одна?
- Да.
- А где остальные?
Эретия усилием воли изобразила на губах улыбку.
- Вы правда считаете, что я выдам подобного рода информацию висмутскому командиру?
Рука парня невольно опустилась к эфесу его меча. Тот блестел в теплом освещении зала, а драгоценные сапфиры, которыми была украшена металлическая рукоять, напоминали бездонное синее море.
- С чего ты взяла, что я командир? - глухо спросил он.
Эретия не чувствовала от парня угрозы, но всё же не позволяла себе расслабиться, улавливая каждую деталь в его мимике и его движениях, доведённых до совершенства.
- Простите, но это же очевидно, - сказала она.
Капитан вопросительно изогнул брови, и Эретия продолжила говорить то, что, она считала, должно было привести её к свободе.
- Ваш голос заставляет солдат безропотно подчиняться, склонив головы. Разве подобного не достаточно? И потом, на ваших плечах лежит знак форменного отличия от остальных вояк, а меч в ножнах смотрится так, словно бы вы украли его у самого принца.
Её голос становился настолько уверенным, насколько Эретия сама позволяла ему быть таковым. Договорив, она слегка улыбнулась и несмело взглянула на парня. Он рассмеялся, и этот смех казался красивой мелодией, отражающейся от каменных стен.
- Для служанки вы слишком умны, - заявил он, вернув прежнюю сдержанность, но черты его лица заметно смягчились. Эретия посчитала это хорошим знаком.
- Приму ваши слова за комплимент, - сказала она.
- И будете правы. Но всё же неосмотрительно было бродить по территории крепости, когда остальные девушки попрятались в катакомбах. Ведь, если вы не заметили, мы здесь успешно захватываем резерфордцев.
Эретия вновь подняла свои золотистые глаза на парня. Ей не хотелось даже думать о том, откуда капитану вражеского войска известно расположение тайного убежища.
- У меня не было выбора, - сообщила она.
- И что же вы здесь делаете?
- Собираюсь бежать.
Мгновенное удивление, отразившееся на его лице, было лучше любых слов. Но капитан не стал задавать ей вопросов, чем немало изумил саму девушку.
- Тогда я вам помогу, - только и произнёс он, крепко сжимая эфес меча у себя на бедре.
Эретия согласно кивнула, не в силах сказать и слова своему чудесному спасителю. Звуки застревали у неё в горле.
Прошлой ночью, лёжа на жёсткой кровати в своей темнице и погружаясь в прокрутку различных вариантов сегодняшних событий, она и подумать не могла о том, что станет пересекать коридоры крепости под защитой командира висмутских войск. А ещё от неё не укрылся тот факт, что парень вел её в обход кровавых сражений, откуда только и слышно было предсмертные стоны солдат.
Они шли по почти пустующим коридорам, где лишь иногда пробегала пара-тройка висмутцев, выносящих стопки ценных бумаг из покоев командования. Здесь было спокойно, но вскоре принцесса и командир покинули здание крепости. На улице уже невозможно было избежать вида окровавленных трупов солдат. В большей степени потери нёс Резерфорд, но, очевидно, погибали и облачённые в серебряную броню Висмута. Командир всматривался в лица каждого павшегося, кажется, узнавая некоторых из них: его лицо то и дело выражало неподдельную скорбь. Он подсчитывал их количество, с ужасом поняла Эретия.
Она действительно едва сдерживала содержимое своего желудка внутри, и давно напрашивавшиеся слёзы вмиг замерзали на холоде. Они с капитаном одновременно ускорили шаг и вскоре преодолели ту часть равнины, что была насквозь пропитана кровью. Лёгкое платье Эретии было пригодно лишь для отапливаемых помещений, и напрасно она пыталась найти тепло в своём неплотном походном плаще.
Они остановились шагах в ста от крепости, когда командир Висмута заметил, как дрожит тело девушки от холода ранней весны... На самом же деле, оно содрогалось ещё и от одной только мысли об ужасных ночных кошмарах, которые не заставят себя долго ждать.
Не говоря ни слова, командир снял со своих плеч теплую шкуру тигра и накрыл ею плечи Эретии. Ему она служила лишь накидкой, но на её миниатюрной фигуре стала полноценным плащом. Всё существо девушки противостояло тому, чтобы принять столь ценный подарок, но инстинкт самосохранения пересилил любые её благородные мысли.
- Как вас зовут? - спросила Эретия, наслаждаясь теплом, о существовании которого успела забыть за проведенные в заточении годы.
- Неважно.
Она улыбнулась.
- Тогда спасибо вам за свободу, капитан Неважно. И за тепло.
Он кивнул почти равнодушно, принимая её слова:
- Прощайте.
- Прощайте.
Парень развернулся, уверенным шагом направляясь обратно к крепости, а Эретия пообещала себе сделать всё возможное, чтобы никогда туда не вернуться.