Гвендарлин. Наследницы магии

Босые ноги царапались о землю. Они уносили девушку подальше от врагов, предателей и нелюдей. Подол её платья пачкался и цеплялся за корни старых деревьев.

Лес был густым, и пробираться через него без света и сопровождения казалось невозможным. Легкие разрывались от усталости и изнеможения. А темнота и страх, с которыми Рэдвин не медлила ни на минуту, сжимали сердце.

Лес, названный Темным, находился позади королевского дворца. Он будто мешал ей, лабиринтом путал шаги, вводил в заблуждение разум. Она могла легко потеряться в краях, которых называла домом. И если бы не королева, то окончательно распрощалась бы с жизнью.

Её указ обязывал беглянку найти выход, проход в другой мир. И пока это было возможно, она бежала. Дыхание сбивалось, в попытке вдохнуть ещё больше воздуха в лёгкие. Силы покидали её, замедляя бег. Он становился неуклюжим и слабым, словно она балансировала на краю пропасти.

Но Рэдвин продолжала бороться. Приближающийся топот скакунов и крики наездников не давали принцессе расслабиться. От этого она ещё сильнее сжимала к себе свёрток, такой же белый, как её платье.

 Девушка неслась между деревьями, огибала препятствия, пока, не столкнувшись со спуском, едва не улетела в пропасть. Но красные от ссадин ноги спасли её, вовремя остановившись.

 Это было то самое место, о котором говорила королева.

 Рэдвин оглянулась. Было тихо. Только звуки дикой природы могли показаться испуганной принцессе опасными. Но не более тех, кто нес реальную угрозу.

Девушка сосредотачилась на задании и аккуратно положила ребенка на рыхлую землю. Сама же обеими руками начала копаться в кустах, траве, земле. Она искала особую вещь. «Ты узнаешь, как только увидишь» - прозвучали в голове слова Миранды.

Край обрыва был немал, а времени на поиски, меньше, чем пугало и дергало миниатюрное тело девушки. Рэдвин обошла не один камышек, не одно потайное место, где трава казалась истоптанной. И, наконец, нашла то, что искала. Под серым валуном лежала стеклянная трубка.

Встряхнув её от грязи, развязала тонкую верёвку, освобождая кусок ткани с поверхности содержимого. Серо-розоватый порошок блистал в лучах звезд, завораживая глаза. Рэдвин улыбнулась гениальности Миранды и подошла к обрыву.

Сначала, по просьбе ведьмы, посыпалось содержимое. Поблескивая, пыль медленно осела где-то внизу. Затем полетела и сама стеклянная трубка, настолько прочная, что не  разбилась при падении.

Рэдвин взяла девочку на руки и заметила, что глаза её открыты. Аккуратно подошла с ней к обрыву и посмотрела вниз. От увиденного у принцессы перехватило дыхание. Над земной поверхностью висел огромный диск. Волшебная пыль двигалась по кругу, создавая воронку. Посередине волнами расширялась туманная энергия. Она пульсировола бесшумно, освещая пространство вокруг.

 Девушка знала, что находится за ней и что ей предстоит сделать. Она немедленно оказалась на самом краю. В момент прощания с племяницей, взглянула на неё в последний раз. В синих глазах малышки отразилось звездное небо. Девочка выскользнула из рук и упала в магическую воронку. Портал погас яркой вспышкой, поглотив ребенка, и стал ключом к новой жизни.

Развернувшись, Рэдвин уже смотрела на свой народ. В их глазах, что выглядывали из темноты, возникло разочарование. Они смотрели на длинноволосую брюнетку с запутанными темными волосами. Перепачканную и уставшую, солдаты почти не узнали её. Карие глаза с осуждением изучали предателей. А те, поняв, что не нашли то, за чем гонялись, наконец заговорили.

— Что вы тут делаете? — Спросил передовой.

Ясин был зрелым златовласым мужчиной, с запущенными усами и колючей бородой. Он командовал дворцовой стражей и мог иногда выходить в город. Городская стража недолюбливала его за высокомерие и надменную жестокость. А Рэдвин с самого детства, когда её покойный дедушка и бывший король назначил его на должность, всеми силами пыталась избегать.

— А вы как думаете? — В попытке скрыть дрожь и волнение, произнесла принцесса. — Дворец в огне. Я подумала, что на нас напали и сбежала. Бежала, пока вы меня не нашли.

— Быстро вы. — Сухо ответили ей. — Королева мертва. Вы можете не бояться.

От этих слов Рэдвин передёрнуло.  Она, хоть и знала на какие жалкие поступки способны люди, была в изумлении. Им хватило наглости пойти на измену, предать короля, воспользовавшись его отсутствием.

Рэдвин кивнула. Она боялась любым словом или движением испортить все, на что надеялась. На что надеялась Миранда. Поэтому девушка молча кивнула, будто смиренно соглашаясь со всем, что озвучил передовой.

— Вы должны пойти со мной. — Сообщил он, после чего один из стражей подошёл и подтолкнул её к коню.

Принцессу усадили на скакуна, и они, всем отрядом вернулись вглубь леса. Покинули его и ещё несколько луговых полей в спешке, прежде чем наткнуться на жилые дома. Небольшая деревня, мрачная и старая, казалась заброшенной. И не зря, ведь глубокой ночью все спали, и никто не смог увидеть, как королевскую особу ведут в пустой дом.

— Где мы? — Спросила Рэдвин хмурового Ясина.

— Таунар. Одна из мелких деревень Гвендарлина. Странно, что вы не знаете свои территории, принцесса. — Ухмыльнулся он, отдёрнув поводья своего темно-русого коня.

— Знаю. Но не думала, что это так далеко.

— Не далеко,  ваше высочество. Эта ночь кажется вам длинной.

Жаркий, жёлтый огонь шести факелов позволял Рэдвин видеть тропы и оставленную на воздухе утварь. Жизнь здесь существовала, но спала. А среди спящих стен девушка ступала словно пленница. Это напрягало её сильнее, заставляя сомневаться в положении обеих сторон. Оставалось гадать, являются ли они врагами для неё или нет.

Один из огней осветил холодную сырую комнату. Мебели здесь было мало. Страх внутри девушки нарастал, внушая противное ощущение. Запах гнили ударил в нос, и, нечаянно вдохнув его, Рэдвин набралась мороза. Она задрожала и сжалась, чувствуя, как начинают стучать зубы. Один из стражей заметил это и поспешил поджечь несколько брусков в запыленном камине. Свет выпорхнул из-под них, будто все время находился внутри и только сейчас изволил явиться. Только сейчас принцесса поняла, что в доме не было жизни, кроме мелких насекомых и голодных крыс.

Она села на холодный пол, лицом к горящему очагу. Сопровождающие по очереди вышли из дома. Ясин остался позади, внимательно наблюдая за трескающимися искрами горящих дров. Девушка безмолвно питалась их энергией в попытке расслабить своё напуганное тело.

— Зачем вы меня сюда привели? — спросила она, опередив мужчину.

— От дворца ничего не осталось, а в город возвращаться опасно. Вам лучше переночевать здесь до утра.

— Почему вы решаете за меня?! — возмутилась Рэдвин, поднявшись на ноги. — Я сестра вашего короля. Я могу принимать решения сама.

— Разумеется, — опустил он глаза. — Но решение принимал не я. Совет посчитал правильным на время оградить вас от восстания и всего, что творится в столице. Но не волнуйтесь, это всего лишь на одну ночь. Завтра вас заберут отсюда и поселят в старом дворце.

— Вот как? — отвела она взгляд к своей тени. — Могли бы найти место получше...

— Это место заброшено, и о нём никто не знает. Здесь безопасно.

— Хватит! — повысила голос принцесса. — Мне здесь жутко. Я хочу есть, и мне нужна тёплая постель, чтобы не проснуться с простудой.

Лицо Ясина выражало неприязнь. Он не скрывал этого в полутьме, Рэдвин не видела его. Он бы отдал всё, чтобы поставить эту избалованную особу на место. Но из-за своего положения он не имел права даже поднять голос, не говоря уже о том, чтобы косо взглянуть в её сторону. И это злило его сильнее, чем минутные выходки девушки. Не иметь возможности выместить злость было хуже.

— Прошу прощения, Ваше величество, — произнёс он с трудом. — Я немедленно прикажу доставить вам еду и тёплые одеяла.

— Хорошо, — кивнула Рэдвин, скрестив руки на груди. — Только не задерживайся.

Ясин поклонился и поспешил к выходу.

— Постой, — внезапно остановили его. — Нет вестей от короля?

В её голосе слышалась тревога и грусть. Она надеялась, что с возвращением брата что-то изменится. Страшный кошмар наконец обрёл бы конец, и она смогла бы забыть о том, что случилось.

Дверь захлопнулась. Когда ей принесли то, о чем она просила, задвинула металлический замок, каких на Гвендарлине было не мало. Ужинать не было ни желания, ни аппетита, поэтому Рэдвин застелила постель и легла на кровать.

Сон не спешил к ней. Мышцы и мысли не отпускали, лишая возможности погрузиться в беспамятство. Слёзы текли по щекам, стоило ей взглянуть в прошлое. Рэдвин стало жаль королеву и её новорожденную дочь. Если первая уже не была в живых, то у второй был маленький, но всё же шанс.

Король ещё не вернулся, и это причиняло ей боль. Она не понимала, как так вышло, что его не оказалось рядом именно в тот момент, когда он лишился семьи. Знает ли он об этом? И что будет, если узнает?

Утро выдалось солнечным. Грязные окна пропускали достаточно света, чтобы можно было рассмотреть щели между досками на полу. Неубранные комнаты теперь обрели полные очертания, вызывая в душе принцессы отвращение. Она никогда не считала себя брезгливой, пока не оказалась в этом доме.

Пол скрипел от легкого шага принцессы. Нагнувшись за упавшей серьгой, она пропустила мимо несколько силуэтов, промелькнувших в тенях. Не прошло и минуты, как раздался стук, раздражая Рэдвин. Она выдохнула всё накопившееся внутри возмущение и впустила гостя.

Им оказался один из членов совета королевской семьи, Арис. Высокий и статный, он был хорошо одет и выбрит. Его вкус высоко ценился, поэтому Рэдвин не удивилась его торжественному внешнему виду. Теперь она, на фоне идеального советника, казалась нищенкой.

Этот человек возглавлял небольшую часть армии, был вторым помощником старого короля и помогал в разработке стратегий. Ещё в юном возрасте он привлёк внимание своим ясным умом и таинственностью. Дед нынешнего короля считал его надёжным и верным подданным. Он заслужил хорошую службу, оставаясь сдержанным и разумным.

— Доброе утро, Ваше Величество, — поклонился Арис, хотя и не так глубоко, как это делал Ясин.

— Вы здесь, чтобы забрать меня? — спросила девушка, чьи сонные глаза и запутанные волосы уже не имели никакого значения.

— Да... — неуверенно ответил мужчина. — Только сначала я хотел бы поговорить с вами.

Девушка зажмурилась от яркого света, который обрушился на её карие глаза, и кивнула, пропуская советника. Тот вошёл и закрыл за собой дверь, после чего внутри снова воцарилась темнота.

— Ну и ну. Это место не предназначено для вас, — сказал Арис, оглядываясь на неухоженные стены.

— Но вы же сами приказали привести меня сюда, — ответила Рэдвин, складывая очередной плед.

— Я не знал, что здесь так ужасно.

— О чем вы хотели поговорить?

— О вашем брате, разумеется, — ответил принцессе, присаживаясь на край кровати. — И о том, что произошло вчера ночью.

— Я не хочу об этом говорить, — грубо возразила девушка, после чего советник похлопал по матрасу, приглашая её присесть.

— А придется. Вы сейчас не в том положении, чтобы отказывать мне.

— Что это значит?! — Она кинула одеяло в сторону и уставилась на мужчину, пытаясь понять смысл его слов.

— Вам стоит успокоиться и выслушать меня. Не сомневаюсь, что вы любите нашего короля и всеми силами поддерживаете его. Так же я знаю, что убитую королеву вы тоже поддерживали.

— Конечно, — ответила Рэдвин. — Вам бы тоже стоило...

— Нет, нет, нет, — перебил он её, странно улыбаясь. — Конечно, нет. Королева была проблемой для нашего королевства. Но вчера мы её решили, поэтому сегодня не стоит об этом беспокоиться.

— Что значит решили? — Не верила она своим ушам. — Что значит мы??

Время замедлилось, а кровь закипела, покрывая тело красными пятнами. Пот выступил на кончиках пальцев. Мороз прошёл по спине и спустился к ногам. Арис держал паузу в этом диалоге, чтобы Рэдвин поняла.

— Прошу, не говорите, что Совет замешан в этом! Прошу вас! — сорвалась она.

— Рад, что вы поняли это. Но я здесь не для того, чтобы оправдываться. Я хочу узнать, что вы думаете о нападении на Иго?

— Как вы узнали?? Неужели...? — она не хотела верить, что и в этом замешан долговечный Совет её деда, которым он дорожил.

— Вы опять ошибаетесь, принцесса. Мы бы никогда не стали угрожать жизни королю.

— Но вы стали угрозой для его Королевы и наследника, — выпалило девушка, ощущая омерзительную ненависть ко всему, что когда-либо её окружало. — Как я могу вам верить после признания о страшном злодеянии?

— Верить или нет — ваше дело. Согласиться на моё предложение или нет — тоже.

— Какое предложение?

— Предыдущая поездка в Эрдалин чуть не стоила королю жизни. Как вы думаете, что будет с этой? Сможет ли он вернуться живым и невредимым? А если вернётся? Что с ним будет, когда он узнает о смерти жены и дочери? Сможет ли он, как и прежде, стоять на ногах и править? Сомневаюсь.

— Не стоит так думать. Мой брат вернётся! Он сильный человек и со всем справится! Ему ничего не угрожает!

— Вы хоть сами верите в это? — усмехнулся советник. — Вряд ли. Вам сейчас страшно. Я понимаю. Но вы не одни, помните это. Совет на вашей стороне.

— Что вы хотите этим сказать? — слёзы потекли горячими ручьями. — А что я должна делать?! У меня нет ничего, кроме веры!

Арис встал на ноги, поддержал плачущую принцессу за плечи и усадил рядом. Она давилась своей же болью, заглатывая слёзы. Он наблюдал, как она плачет взахлёб, и терпеливо ждал, пока девушка придёт в себя.

Её голова без сил упала на плечо мужчины. Тот принял её, молча поглаживая по холодной спине.

— Выходите за меня, — ошарашил её своими словами.

Её глаза расширились, и она уставилась на острый подбородок советника.

— Мне не послышалось? — спросила она, пытаясь вспомнить его голос и тон, с которыми он это говорил.

— Я предлагаю вам руку и сердце.

Молчание и тишина, окружённые глухими голосами проснувшихся людей, били по ушам. Шум за этой дверью стал живым и обыденным, в то время как внутри от безмолвия всё кипело.

— Конечно, не из-за любви или похоти, — поспешил он продолжить. — Из-за короля. Если он вдруг потеряет способность править...

— Я справлюсь, — перебила его Рэдвин. — Я не мужчина, но всё же способна соображать и принимать решения. Я быстро учусь и смогу взяться за королевство...

— Подумайте. Гвендарлин занимает большую часть «Мышиного короля». Он вам не по зубам. Даже если вы и поверите в себя, соседние страны воспользуются женским монаршим положением и попытают удачу в нападении. Их не остановит неопытная королева.

— Советник Арис, мне не нужен муж. — Я посмотрела ему в глаза, где промелькнуло что-то неестественное.

— Я думаю, вы поменяете своё решение.

— И почему же?

— У вас не будет выбора. Иначе Иго сильно пострадает. А может даже отправится за своей возлюбленной.

— Что вы говорите?! — вскочила Рэдвин, будто её сильно ужалили. — Как вы смете мне угрожать?

— Почему нет? Посмотрите на себя. Посмотрите, где вы. Разве у вас есть другой выбор, кроме того, который позволит сохранить жизнь вам и вашему брату? Поверьте мне. Я хорошо знаю дела королевства, знаю, как надо действовать и что делать. Если вы доверитесь мне, обещаю, что никто не пострадает.

  — Как я докатилась до такого? — спросила девушка себя.

Её ладони закрыли лицо и стали мокрыми от слез, которые наворачивались на глаза. Эта безысходность мучила её, скребя изнутри. Бежать было некуда от пожара, который горел в её сердце. Она не хотела выходить замуж и дарить этому человеку возможность править её жизнью.

Но с другой стороны, она думала о брате, который всегда был в её глазах мальчишкой, не способным защитить себя. Самоуверенный и бесстрашный, он делал безумные вещи и слабо учился на своих ошибках. Рэдвин хотела защитить его таким, какой он есть. Она любила Иго и не могла позволить, чтобы с ним случилось что-то страшное.

— Твоя взяла. — Опустила она руки, обнажая красное лицо. — Но если с моим братом что-нибудь случится, я придушу тебя.

Она не хотела смотреть на него. Смотреть, как он подходит, улыбается и опускает свой взор на её заплаканное лицо. Ему не терпелось поскорее прикоснуться к ней, изучить её губы. Он был готов ощутить вкус поцелуя, но Рэдвин поняла его намерения и вырвала его грубые пальцы со своего подбородка.

— И трогать меня тоже нельзя, — пригрозила она, указывая на него пальцем, но в ответ получила лишь насмешливую ухмылку.

Он вышел, чтобы оставить её одну. Вскоре заброшенный дом покинула и сама Рэдвин. Люди наблюдали искоса, шептались и останавливались, позабыв о своих делах. Им было интереснее следить за таинственной барышней, за которой следовал целый отряд королевской стражи. Принцесса исчезла в карете, подобрав подол грязного платья. Будущую королеву должны были сопроводить до старого дворца, где её ждала нелегкая жизнь.