Пролог
Хмурое небо давило на море со всех сторон. Густые тучи летели прямо над покачивающимся судном, не собираясь покидать его – куда ветер, туда и они. Море, словно ртуть, блестело, когда легкие волны поднимались и тут же опускались, танцуя в этот мрачный день.
Ледяной ветер дул, подгоняя судно, а девочка лет двенадцати, передвигающаяся на нем вместе с семьей, матросами и еще парочкой пассажиров, подставляла ему лицо, бледное и красивое. Соленый морской запах кружил ей голову, а недовольство новой подружки никак не портило настроение.
– И когда уже берег? – в очередной раз спросила подружка.
– Да ладно тебе, – отмахнулась девочка. – Море ведь прекрасно. Наслаждайся этим моментом.
– Ненавижу путешествовать на корабле! И почему мы живем в Морских владениях, где путешествовать без корабля невозможно!
Девочка засмеялась:
– Возможно. Правда, далеко ты не уедешь.
– Да! – фыркнула подружка. – Сразу уткнешься в море. Кстати, ты с какого острова? Я с того, где расположено герцогство Аллион.
Присвистнув, девочка ответила:
– Тебе еще повезло. Самое большое герцогство в стране! А я с города-острова Марэ. Его никто даже баронством не называет из-за размеров, хоть он им и является.
– Да какое баронство? Ваш барон даже там не живет!
Мирный диалог девчонок прервала женщина пятидесяти лет с виду (на самом деле ей было далеко за семьдесят). В столь почтенном возрасте дама не обзавелась сединой. А может, все дело в ее светлых волосах? С возрастом они стали лишь немного светлее, приобретая нежный оттенок. Старушка, хмурясь, держала в руке внушительный половник. Ее взгляд пробежался по палубе, остановился на девочках.
– Где дед? – спросила она у внучки, той самой, которая с города Марэ.
– Вроде туда уходил, – девочка показала рукой в сторону кормы.
Ветер взвыл. Судно скрипело, летя вперед. Волны выросли в два раза и стали пениться сильнее. Подружка девочки пошатнулась и вцепилась в бортик.
– Ненавижу корабли, – прошипела она.
– А я люблю, – улыбнулась девочка.
Она даже не подозревала, как поменяется ее мнение через пятнадцать минут.
Со стороны кормы раздался крик деда. Жена ударила его по затылку заготовленным оружием – половником, стащенным с кухни.
– Ах ты червь морской! – кричала она. – Бесстыдник! Совсем на старость лет ополоумел!
– Уйди, старая!
– Я тебе уйду, я тебе так уйду!
Подруга склонилась к девочке и тихо прошептала:
– Что происходит?
– Не знаю. Похоже, дедушка в чем-то провинился.
Лысый старик перебежал с кормы к девчонкам, понадеявшись на благоразумие жены. Он думал, что она не тронет его при детях. Но он ошибся. Жена в мгновение его догнала.
– Это тебе за оскорбления, – удар пришелся по макушке головы. – Это тебе за неуважение ко мне! – половник прилетел прямо по носу старика. – А это – за то, что твой наглая морда улыбалась и подмигивала той женщине! – старушка оставила мужу огромную ссадину под глазом. – Ей всего двадцать, извращенец! И у тебя жена! – она вновь ударила его по макушке.
Терпеть боль и унижение мужчина долго не стал. Он схватил половник, повторно метивший в голову. Потянул на себя, намереваясь отобрать. Но бабка не промах, крепко вцепилась в ручку.
– Успокойся, дура! – воззвал к ее разуму старик.
Женщина пыталась освободить свое оружие. Тщетно. Ее муж, хоть и выглядел щупловатым, был довольно сильным человеком. Она дернула столовый прибор на себя. Дед не поддавался. Старушка не сдавалась. И вскоре ему это надоело. Он, дождавшись, когда жена в очередной раз потянет столовый прибор на себя, отпустил его. Не думая, что последует за этим. А зря.
Несчастная дама по инерции сделала несколько шагов назад, налетела на бортик и... упала прямо в воду. Она весила совсем немного, но брызги соленой воды все равно долетели до ее мужа, внучки и едва знакомой девчонки. Бешеный страх отразился в их глазах. Девчонка сделала два шага назад, в ужасе открыв рот. А внучка и дед подбежали к бортику, взглянули вниз и не увидели ничего, кроме темной воды.
– Деда, она ведь не утонет? – дрожащим голосом спросила внучка.
– Утонет... Этого нельзя допустить! – вскричал он, собираясь броситься за женой. Но не успел. Ведь старушка быстро поддалась своей судьбе.
Страшный монстр прыгнул из воды прямо на старика, уронив его на палубу спиной. Мужчина увидел знакомые золотые кудри и незнакомые голубые глаза без зрачка с примесью лилового. Монстр оскалился, показывая острые зубы. А затем, замахнувшись, ударил когтистой рукой старика по морщинистому лицу, оставляя глубокие царапины.
– Бабушка... – прошептала девочка. – Бабушка, прекрати!
Монстр взглянул на нее. Дед, воспользовавшись этим, извернулся и достал из сапога кинжал. И ударил острием твари в грудь. Монстр всхлипнул. Голубые глаза полностью захватил лиловый цвет. Тварь упала на старика, заливая его алой кровью. Мужчина расслабил руку с оружием, опуская ее на пол. Вот и все. Теперь он вдовец.
– Бабушка! – крикнула его внучка, подбегая к ним. Она взяла в свои маленькие ладошки холодное лицо монстра. Зарыдала. – Бабушка, как же так?
Ее подруга, охваченная страхом, быстро направилась в свою каюту. Теперь она никогда не будет плавать на корабле. Кто знает, каких еще чудовищ прячет море?