Пролог
Кто-то из людей верил в существование богов, кто-то отрицал, кто-то поклонялся им, а кто-то проклинал, но о них знали и говорили в каждом уголке мира...
- Бабушка, расскажи мне сказку!
- Хорошо, малыш, закрывай глаза и внимательно слушай:
В незапамятные времена Старец, отвергнутый своими собратьями, бежал после жестокой битвы на самый дальний край вселенной, где они не смогли бы его найти. Умирая, он пожертвовал свои тело и душу, чтобы появилась долина Ильвифандиар. Кровь его растеклась по земле реками и озерами. Кожа стала лесами и полями, на которых взросли травы и деревья. Его кости горными хребтами встали вокруг долины, ограждая ее от бед. Разум же его освещает землю днем и ночью небесными светилами.
- Бабушка, а что стало с его сердцем?
- Свое сердце он отдал людям, когда создал нас.
***
На северо-востоке долины, в медном царстве мать укачивала младенца, тихо напевая колыбельную. Глаза ее блестели от счастья, хоть под ними и залегли тени усталости. Ласково поцеловав малышку в лоб, женщина повернула голову к пламени свечи, освещавшей темную комнату, и прошептала:
- Боюсь, когда-нибудь тебе придётся по-настоящему узреть этот мир, но пока что спи так сладко, как может спать лишь дитя.
Вздохнув, она опустилась на стул и прошептала:
- Как хорошо, что ты ещё не задаёшь мне вопросов... Когда ты подрастешь, я обязательно расскажу тебе эту историю снова. Но пока расти и знай: однажды ты обязательно найдешь свой Острый Меч, который будет тебя защищать.
***
Юго-Западные земли принадлежали стране озер и рек - Глендауэру.
Мальчик смотрел на тропинку, залитую лунным светом. Наконец он увидел силуэт бегущей к нему девочки.
- Ты все-таки пришла!
Девочка смущенно кивнула, робко улыбаясь ему. С озера дул легкий ветерок, шурша листьями розовых кустов, скрывавших место их встречи. Они сидели на берегу и тихо болтали о чем-то. Луна прочертила по воде дорожку к самым их ногам.
- Давай искупаемся? - решился предложить мальчик.
Глаза девочки округлились:
- Как Возлюбленные Линна?
- Они благословят нас, и через несколько лет я попрошу твоей руки. Мы всегда будем вместе!
Он протянул ей ладонь, и она вложила свою руку в его, спускаясь вместе с ним в воду.
***
Жаркие южные просторы Драгоната освещало полуденное солнце. Одна девочка вытирала слезы другой. Младшая была вся в пыли: ее беленькое платьице покрылось следами грязи, а по разбитым коленкам текли ручейки крови.
- Ты не должна была позволять ему обижать себя! Янар сделал нас одинаково сильными!
Старшая начала промывать ссадины малышки, и та тихонько завыла от боли.
- Завтра же мы с тобой начнем тренироваться, чтобы ты могла дать отпор любому!
Младшая в последний раз шмыгнула носом и выпалила:
- Я еще покажу этому засранцу!
Старшая улыбнулась и чмокнула девочку в лоб:
- Конечно, покажешь!
***
За морем, в Элраи, под сенью священного дерева-рощи толпа ребятишек весело бегала вокруг самого старшего из них, наперебой упрашивая поиграть с ними. Белобрысый паренек улыбнулся малышне и развернулся к ним спиной, закрыв глаза ладонями.
- Раз, два - к дереву пора...
Дети с радостным визгом разлетелись в разные стороны.
- Три, четыре - расправил беркут крылья...
Темноволосый мальчик затаил дыхание в надежде, что в этот раз старший товарищ будет искать его дольше обычного.
- Пять, шесть - на древо им не влезть...
Искатель хмыкнул и, не отрывая ладоней от лица, сделал пару шагов вперёд. Одна из веток хрустнула под его ногой, и он услышал недовольный возглас девочки - нечестно так рано идти искать. Мальчишка фыркнул, но послушно вернулся на своё место.
- Семь, восемь - упал без крыльев оземь...
Сверху послышались крики птиц и шумные хлопки. Стая перелетела с одного дерева на другое.
- Девять, десять - выходи...
Ему на плечи упали листья. Кто-то из малышей все-таки ухитрился вскарабкаться на дерево.
- Слышу, где мне вас найти.
***
В центре долины расположилось самое крупное государство - Диаманда.
Мальчик недовольно смотрел на отца, пока рядом маленькая девочка заливалась слезами. Отец пытался успокоить малышку и выдохнул, когда мать зашла в комнату. Забрав девочку, женщина лишь ласково улыбнулась мужу и выскользнула в коридор. Мужчина перевел взгляд на сына, и тот невольно съежился.
- Юноша, ты ведь уже обещал мне не обижать сестру.
- Но, пап, она мешала мне! Почему она всегда таскается за мной хвостом?! Другие мальчики играют одни!
От недовольства он топнул ногой. Отец опустился перед ним на колени.
- Это лишь потому, что они единственные в семье. Помнишь, я рассказывал тебе об Армели?
- Конечно, это столица...
- Нет, сынок, - ласково перебил он сына, потрепав его по вихрастой макушке. - Вспомни, чему я учил тебя. Твоя сестра - это твоя каменная принцесса. Ты должен защищать ее, дорожить ей и хранить ее как самое важное сокровище в твоей жизни, пока она не станет взрослой.
- А что будет, когда она станет взрослой?
- В ее жизни обязательно появится другой мужчина, который будет ее защищать.
- Как ты защищаешь нашу маму?.. Хорошо, пап. Только пусть она все таки играет сама, ладно?
***
На плавучем острове Ветране, бороздившем море уже не одну сотню лет, мужчина возносил молитву, мысленно благодаря того единственного бога, в которого верил.
Солёный бриз, волны и отражающееся в них солнце. Не может быть в этом мире ничего прекраснее этих бескрайних просторов. Каждое утро, просыпаясь, я вижу такое разное небо... Приветливое или хмурое, теплое или холодное. Вокруг меня меняются горы, и никто не может догнать нас. Звезды, глядящие на меня и наш дом с разных сторон, всегда приветливо улыбаются нам. А наши силы не покидают нас.
Благодарю тебя, Ветер, за то, что однажды ты даровал нам такую жизнь. Подарил всего себя, чтобы мы всегда могли быть свободными.
***
На возвышении у храма Ильвифандиару, находившемуся на склоне высочайшей горы, названной Белый Старец, стоял проповедник.
- Отринь сотворенных богов из души своей, ибо один создатель у мира нашего.
Почитай и храни сердце его.
Возноси молитвы, ибо создатель слышит всех детей своих.
Береги плоть и кровь его, да взращивай блага подаренные им.
Возлюби ближних своих и дари свет новой жизни.
Сестёр и матерей своих почитай, храни и защищай, ибо только им дарована величайшая из сил.
Честен будь перед собой и людьми, ибо создатель честен был.
Не используй разум и силу во вред братьям своим.
Не таи злобы и зависти в себе, ибо создатель дарует каждому по судьбе его.
Не отличай людей по силе их, ибо, дарованная, она прекрасна в своём преумножении.
Не сей вражду и недоверие между братьями своими.
Не отними ничьей жизни кроме своей.
Неси неверующим знание это, ибо того хотел создатель.
Мужчина замолчал, а юноши в серых тогах поднялись с колен и почтительно поклонились. Время близилось к полуночи.
***
Малыш уже уснул и не слышал, как бабушка закончила свой рассказ:
- Когда Белый Старец закурит свою трубку, день превратится в ночь, и огненные реки потекут по земле, осушая море, - мир расколется пополам...