CHAPTER 15. Фейт
***
Я стояла у окна и смотрела, как Он уходит.
Расплывчатая тень, строгий силуэт, плечи чуть напряжены — как всегда. Он даже не обернулся. Да и не должен был.
Это была моя сцена, не Его.
Я сказала то, что прятала между обидой и гордостью. Сказала искренне, не ради ответа, не ради драматичной сцены. Просто потому, что не могла больше молчать.
И Он...
Принял. Выслушал. Не отмахнулся. Не насмехался.
Он услышал, и этого было достаточно. Этого было больше, чем я надеялась.
Я обернулась к доске, на которой были четко выведены математические формулы и шаги решения.
Он слишком решительно и уверенно справился с задачей, которая на первый взгляд казалась сложной. Эти уверенные движения при решении и улыбка, когда Картер выводил правильный ответ, остались в моей памяти.
Почему всё так сложно?
В этот момент мне казалось, что всё имеет значение, а я сама — стала просто свидетелем, наблюдающим за чьей-то уверенной игрой с числами.
Состояние моих мыслей напоминало запутанное уравнение, где не хватало одного важного элемента для решения.
Я сильнее укуталась в пальто, когда шла к автобусной остановке, и мысли лились как река — с тихими струями спокойствия и порой бурными водами переживаний. Я ощущала, как страх отступает, уступая место лёгкости, а мысли о том, что всё может наладиться, обретали ясность.
Автобусная остановка постепенно приближалась, и я почувствовала, что этот шаг был не просто необходимостью, а новым отблеском надежды.
Только не это.
— Стойте! Подождите, пожалуйста! — кричала я вслед уходящему автобусу, побежав за ним, но шанс был упущен.
Часы на моей руке упрямо тикали, и каждое движение стрелок словно высмеивало мою беспомощность. Разряженный телефон в руках мгновенно превратил меня в изолированного зрителя пустой трассы.
Как?
Как я попаду домой?
— Тридцать километров пешком, — простонала я, понимая, какой путь меня ожидал.
Может, поймать машину?
Оглянувшись по сторонам, я заметила приближающийся свет автомобильных фар. Водитель словно прочитал мои мысли, остановился рядом и опустил стекло.
— Давай просто будем держаться подальше друг от друга, — промелькнули последние сказанные мной слова.
— Видел твой автобус, не повезло тебе, — сказал Картер.
Высмеивай сколько хочешь.
— Скоро приедет еще один, — буркнула я.
— Конечно приедет, только утром. Учитывая, что это был последний рейс, так?
Так.
— Садись, — спокойно сказал Рив, будто это не совпадение, а самая логичная вещь в мире.
Он шутит?
Я колебалась, раздумывая о том, надо мне это или нет.
— Или боишься, что завтра во всех новостях Англии будут то и дело говорить о том, как девушка из Берфорда была в компании завидного жениха всей страны? — усмехнулся Картер.
— Твоей скромности мне точно стоит позавидовать.
В конце концов, я ведь могу отказаться, но не пожалею ли потом?
— Ну так что? — указал брюнет на переднее сиденье автомобиля.
Нервно закусив губу, я вспомнила расстояние, которое мне предстоит пройти пешком, если я откажусь ехать с Ним.
Ладно, я делаю это не ради себя, а для того, чтобы папа не волновался.
Обойдя машину, я открыла пассажирскую дверь и села в салон. Не прошло и полминуты, как мы поехали. Я начала нервно разглаживать юбку, проверяя, не сползло ли что-то, пока я садилась. И только после этого я посмотрела на Рива, который, в свою очередь, был сосредоточен на дороге.
Чем дольше я на Него смотрела, тем несуразнее мне казался мой образ, собранный из одежды секонд хенда. Все в образе Картера просто кричало о деньгах — от цепочки на шее до кроссовок, которые, судя по виду, стоили гораздо больше, чем полугодовая зарплата моего отца. Я старалась сильно не впечатляться, в конце концов, ведь знала, на что пошла.
Внутри было тихо, будто весь шум снаружи остался за закрытой дверью.
Салон тёплый, приглушённый, словно и Он сам — собранный, строгий, пропитанный чем-то личным.
И запах.
Он обволакивал моментально — как будто я вошла не в машину, а в его пространство, в самую суть Рива Картера.
Каково это, быть частью Его мира?
— Не против? — спросил Рив, подключаясь к сенсорной медиасистеме.
Я покачала головой, давая ему согласие.
В полумраке салона автомобиля заиграла «Friends» — Chase Atlantic, создавая атмосферу полной безмятежности.
Я позволила музыке охватить себя и украдкой опять стала наблюдала за Ним, сосредоточенного на дороге. Его левая татуированная рука уверенно держалась на руле, а вторая находилась на кожаном подлокотнике.
В свете фонарей Его профиль выглядел почти скульптурно точным, а движения — плавными и уверенными. Проблески света от уличных фонарей играли на Его лице, подчеркивая черты и создавая сильный контраст с тенью. Вдруг я заметила царапину на его скуле.
Он подрался?
Я почувствовала, как мое расслабленное состояние постепенно сменялось лёгким волнением. Я рассматривала каждую деталь — Его острые черты, уверенный взгляд и уголки губ, которые время от времени приподнимались в лёгкой улыбке.
Я вспомнила, каким Он был напряжённым на философии. Как исчез после. Как сегодня стоял в том кабинете — будто на грани чего-то важного.
Но сейчас Он молчал.
Спокойный. Закрытый.
Как будто мир снаружи можно выключить, просто закрыв окно машины.
И всё, что я могла сделать — просто сидеть рядом. Слушать ритм двигателя. Запоминать Его запах.
Музыка продолжала литься, а мои мысли блуждали от мелодии к образам — как будто каждый аккорд создавал новую частичку этой истории.
— Какой у тебя адрес? — отвлек меня от мыслей Рив, который смотрел параллельно на меня и на дорогу.
— Я выйду рядом с табличкой «Берфорд», а там сама дойду до дома.
Как стыдно.
— Адрес, — Его холодный тон заставил мое тело покрыться мурашками. — Не глупи.
Задумавшись, я всё же назвала свой адрес, и Рив вбил его в навигатор.
Картер, сосредоточенный на дороге несколько раз бросал на меня короткие взгляды, от чего становилось не по себе, но я старалась не показывать свой страх.
— Тебе холодно? — вдруг поинтересовался парень, заметив, как я сцепила руки в замок.
— Нет, нет, это просто...
— Ты боишься? — усмехнулся брюнет, наблюдая за моей реакцией.
Да.
Я ничего не ответила.
За окном мелькали ночные силуэты деревьев — размытые, как мысли, которые не хотели оставлять меня в покое. Всё сменялось слишком быстро: фонари, дороги, чувства. Я пыталась найти опору в чём-то привычном, но её не было.
Музыка в динамиках сменилась. «Foreign Escape» — Nic Dean. Композиция плавная, как вода. Глубокая, как боль, которую я прятала.
Я машинально начала теребить край юбки. Маленькое движение, почти незаметное, но успокаивающее.
Рив бросил взгляд в мою сторону.
— Перестань, — сказал спокойно, но твёрдо. — Это действует на нервы.
Я чуть вздрогнула, оторвала пальцы от ткани.
— Я или мои движения? — сама того не ожидая, я задала вопрос.
Брюнет вздохнул и перевёл взгляд на дорогу.
— Твоя голова действует мне на нервы. В ней очень много мыслей, прекращай думать.
Моя голова?
— И как же мне перестать думать? — поинтересовалась я, пристально смотря на парня.
Я ощутила резкий толчок. Рив нажал на газ. Машина рывком ускорилась, как будто скинула тормоза и правила вместе. Ветер начал свистеть за окном. Деревья теперь не плыли — они пролетали. Фары резали тьму, будто мы не ехали — а летели сквозь неё.
Я сжалась в сиденье, ногти врезались в ремень безопасности.
— Стой! — мой голос сорвался. — Остановись, пожалуйста!
Картер, чувствуя адреналин и удовольствие от резвости мотора, не обращал на меня внимания, продолжая набирать скорость.
Меня охватила паника.
— Мы разобьемся! Прошу, понизь скорость! — мой голос стал более настойчивым.
— Я только начал! — ответил Рив с легкой усмешкой, будто для него это была шутка, ценой которой были наши жизни.
Я начала паниковать еще больше, когда парень начал лихо обгонять попутные машины.
— Мы можем попасть в аварию! — продолжала я.
Разглядев вдалеке приближающийся автомобиль на встречной полосе, меня словно погрузило в воду воспоминаний того дня. Я схватилась за голову.
— Мама!
— Я здесь, держись!
— Мама! Мама давай!
— Плыви, доченька!
Прошу.
— Рив! — в моих глазах появились слезы.
Это был первый раз, когда я назвала Его имя в Его же присутствии.
Парень, игнорируя волнение, сохранял сосредоточенность, видя, как на горизонте стремительно приближается другая машина.
— Рив, умоляю, — почти прошептала я.
Он услышал.
Ясное сознание и хладнокровие помогли Картеру все-таки вырулить обратно на свою полосу. Машина начала замедляться. Постепенно, мягко, будто проснулась от забытья.
— Адреналин — вот что помогает отключить голову, — услышала я сквозь затуманенный разум.
Парень остановил машину на обочине и вышел из нее. Посмотрев в боковое зеркало, я увидела, как Картер закурил сигарету и пошел в сторону багажника.
Я жива.
Я еще тут.
Сердце продолжало бешено стучать, напоминая о случившемся, и я на мгновение закрыла глаза, стараясь прийти в себя и отдышаться.
Услышав хлопок водительской двери, я поняла, что Он тут, но продолжила сидеть с закрытыми глазами.
Почувствовав на себе теплые ощущения, я догадалась, зачем Картеру понадобилось идти к багажнику. Пушистый плед, которым Он меня накрыл, казался единственным теплым предметом, который смог согреть меня. Рив, кажется, нажал на одну из кнопок на медиасистеме, чтобы мое сидение откинулось назад, и я могла лечь.
Намереваясь что-то сказать, я поняла, что у меня на не хватит сил на простые слова, и я тихо прижалась к сидению, укуталась пледом и уснула в то время, пока уличные огни продолжали мягко мерцать в полумраке.
***
Я проснулась от какого-то внутреннего толчка, будто кто-то шепнул прямо в ухо: «Проснись».
Глаза открылись медленно, и первое, что я увидела — знакомый потолок, тень от книжной полки, свет, пробивающийся сквозь штору.
Я была у себя. В комнате. В кровати.
И в той же одежде, что и вчера.
На секунду я замерла. Голова казалась мутной, как вода в пруду после дождя. Всё было как будто не по-настоящему, пока не начали всплывать воспоминания.
Извинение. Кабинет. Его глаза. Машина. Музыка. Скорость. Паника.
Потом — тишина.
И всё... обрывается.
Я помню, как облокотилась на дверь машины, как веки начали тяжело закрываться. Кажется, я даже что-то сказала, но уже сквозь сон.
Он довёз меня до дома.
И если я сейчас в кровати... значит...
Рив занёс меня сюда?
Я резко села, сердце забилось сильнее.
Он был в моём доме. В моей комнате.
Эта мысль, казалось, ударила в грудь чем-то невидимым. Он прошёл по моему коридору, видел старый скрипучий пол, стены с облупившейся краской, кухню с вечно мигающей лампой, дешёвыми безделушками.
Всё контрастировало с Его идеальным миром, с особняком, залитым светом, с дорогими машинами и безупречным стилем.
Что Он подумал?
О моём доме?
О моей жизни?
Может, ничего. А может — всё.
Я провела рукой по лицу, тяжело выдохнула и вдруг поняла...
Стена.
Резко вскочив с кровати, я оглядела комнату. Пробковая доска, завешанная фотографиями студентов университета, потенциальных подозреваемых. Всех, кто мог быть как-то связан с убийством мамы.
Картер был здесь и мог это видеть. Если включил свет...
В теле похолодело.
Что, если Он увидел?
Что, если Он узнал?
Что, если Он подумал, что я сумасшедшая?
Или хуже того...
Что если Он...
Я зажмурилась, стараясь унять дрожь.
Может быть... Может быть, он не заметил?
В комнате ведь было темно. Он просто занес меня, положил на кровать и ушел. Он не включал свет, чтобы не разбудить.
Тоненькая, хрупкая надежда проросла сквозь панику.
Пусть так и будет. Пусть Он ничего не видел.
Потому что, если Он увидел, все изменится. И, возможно, не в лучшую сторону. И без того сложная игра становилась невыносимой. Я не могла позволить себе, чтобы кто-то что-то узнал. Еще не время.
Я подошла к окну и отодвинула штору. На улице начинался новый день. День, который обещал быть еще сложнее и запутаннее, чем вчерашний. И все, что я могла сейчас сделать — это надеяться, что Картер просто сделал мне одолжение и покинул мой дом, не включив свет. Я молилась, чтобы Он остался в неведении. Потому что знание в этом случае могло быть гораздо опаснее, чем незнание.
Я сидела в кровати, всё ещё будто подвешенная между сном и реальностью. Мысли о Риве, вечере, доске и том, что Он мог увидеть — звенели в голове, как натянутые струны. Но в какой-то момент всё стало слишком... слишком громким.
Хватит думать.
Нужно было вернуться в своё «сейчас».
Я взяла телефон, подсоединила зарядку и, спустя пару секунд, экран мигнул и ожил.
Несколько уведомлений. Обычные, вроде бы.
Но всё равно сердце отозвалось.
Первым делом — сообщение от папы:
«Доброе утро, солнышко. Как ты?»
Я сразу же улыбнулась и быстро напечатала ответ:
«Доброе. Я в порядке. Просто немного устала. Люблю тебя»
Уже хотела заблокировать экран, как заметила ещё одно сообщение. Номер незнакомый. Я открыла его.
«Здравствуйте, я бы хотела сделать у вас заказ»
Я застыла.
Маленькая искорка пробежала внутри.
Заказ?
Боже, когда в последний раз кто-то вообще хотел мою выпечку?
Пальцы быстро забегали по экрану:
«Здравствуйте! Конечно, уточните, пожалуйста, что именно вы хотите заказать?»
Ответ пришёл почти сразу, будто человек по ту сторону ждал.
«Медовое печенье в количестве 120 штук. Готова заплатить в два раза больше обычной цены. Вы делаете доставку?»
Я выдохнула. Удивление, растерянность и радость смешались.
120 штук?
120 — это не просто коробочка. Это как минимум две ночи без сна и запаха мёда в волосах.
Но... в два раза больше оплаты?
Это был шанс. И я не могла его упустить.
«Да, я могу сделать доставку. Только уточните адрес и дату, пожалуйста», — написала я, уже начиная в голове прикидывать, хватит ли мне мёда и упаковки.
Ответ не заставил себя ждать:
«Доставить нужно 29 октября, к 22:00. Адрес: мкр ***, ул. ***** д. **. Оплату за дорогу туда-обратно возьмём на себя. Благодарю!»
Я открыла карту. Мои глаза расширились.
Это был отдельно стоящий дом в лесной чаще, практически на границе города. Окружённый деревьями, без соседей, с единственной петляющей дорогой к нему.
Я зависла.
Не то чтобы я трусиха, но... Это было слишком похоже на начало какого-то странного фильма.
Но... это ведь просто заказ.
Просто медовые печенья.
И всё-таки внутри что-то шевельнулось. Смесь интуиции и любопытства. И странное ощущение, будто за простыми словами скрывается что-то большее.
Я ещё пару минут сидела с телефоном в руках, глядя на карту, где маркер упрямо светился над этим странным, одиноким домом в лесной чаще. Сердце будто знало: что-то здесь не так. Но разум — уставший, прагматичный и упрямый — напоминал мне, что заказы — не то, от чего сейчас можно отказываться. Особенно такие.
120 медовых печенек.
Оплата в два раза больше.
Доплата за доставку туда и обратно.
Может, человек просто обожает сладкое? Или печенье нужно для какого-то мероприятия? Кто знает.
Я глубоко вдохнула.
Даже если это странно — это шанс. А шансы сейчас мне нужны. Как вдох — после слишком долгого молчания.
Я напечатала:
«Да, я согласна. Заказ будет готов 29 октября, к 22:00. Спасибо за доверие!»
Отправила.
Сообщение ушло — и в груди стало чуть легче.
Как будто я сделала что-то важное. Или опасное. Или, возможно, оба варианта сразу.
***
В библиотеке пахло пыльными страницами и лёгким напряжением.
Это место всегда казалось мне порталом в другой мир, где книги были главными артефактами, а тишина — священным кодексом. Просторная комната утопала в полумраке, создаваемом высокими сводами потолка и тяжелыми драпировками на окнах. Лучи солнца, пробиваясь сквозь осеннюю листву за окном, отбрасывали причудливые тени на пол, устланный огромным ковром с замысловатым восточным орнаментом. Высокие, до самого потолка, книжные шкафы, выкрашенные в темно-серый цвет, казалось, хранили в себе все знания мира. Они тянулись вдоль стен, создавая ощущение безопасности и защиты.
Здесь были расставлены уютные диванчики и кресла, обтянутые мягкой, бархатистой тканью. Я сидела на одном из диванчиков у окна, поджав под себя ноги, будто старалась занять как можно меньше пространства, но при этом быть в центре всего происходящего. Вокруг суетились ребята из студенческого совета: кто-то раздавал папки, кто-то спорил о цвете скатертей, кто-то жаловался на нехватку флористики.
Киара стояла в центре зала, будто вела симфонию из списков, задач и голосов. Её руки летали в воздухе, взгляд был цепким, голос — уверенным:
— Мы хотим создать ощущение, будто попали в другой мир. Будет фотозона, сцена, музыка... ещё можно подумать над живыми декорациями...
Я старалась слушать, правда. Но в голове всё равно вертелось другое. За последние дни я стала слишком внимательной к людям. Каждое слово. Каждый взгляд. Вдруг кто-то случайно проговорится? Вдруг всплывёт что-то, чего я не знала о смерти мамы?
В этом балагане подготовки я нашла способ быть ближе ко всем — без подозрений, без допросов. Просто наблюдать. Слушать. Запоминать.
Дверь в библиотеку скрипнула. Тонко, отчётливо. И время будто на миг застыло.
Вошли Дакс и... Картер?
Нет, не вошли — вплыли, как те, кто не просит разрешения, а просто существует в любой комнате, как сила. Ребята замолчали. Несколько человек обернулись. Но удивление было не столько от появления Дакса — к нему все уже привыкли — сколько от Рива.
Рив Картер не появляется просто так. Он не приходит туда, где много людей. Не любит студсовет. Не участвует ни в чём, кроме своей холодной жизни. И всё же — вот Он. Стоит в дверях, в своём чёрном, в своей вечной сдержанности, с чуть приподнятой бровью, будто уже жалеет, что пришёл.
Я непроизвольно выпрямилась, поймав себя на том, что смотрю слишком пристально.
Он пришёл. Значит... будет участвовать в подготовке бала?
Значит, мы снова окажемся рядом.
Дакс в своей привычной манере вежливо улыбался всем присутствующим. Картера, по всей видимости, совершенно не беспокоило происходящее, ведь он шел, смотря в свой телефон, а когда поднял голову, то я всеми силами старалась не пересекаться с ним взглядами.
Просто не обращай внимания.
Когда Дакс сел рядом со мной, я неожиданно почувствовала облегчение.
На фоне всей этой суеты, чужих лиц, задач и тихого напряжения — увидеть знакомого, пусть даже немного сумасшедшего, друга — было странно приятно. Он уселся, как обычно: небрежно, с ленивой полуулыбкой и каким-то внутренним «я-всегда-в-плюсе» настроем.
Картер, напротив, не стал садиться вовсе. Брюнет просто подошёл к ближайшему книжному стеллажу и, не торопясь, облокотился на него спиной, скрестив руки на груди. Его взгляд скользнул по комнате, равнодушный и отстранённый, как будто он не в библиотеке, а где-то в наблюдательной вышке, проверяя, кто достоин Его внимания, а кто нет. На лице всё то же спокойствие. Или маска.
Миссис Митчелл, как всегда чёткая и собранная, подошла ближе и, обменявшись с Киарой коротким взглядом, повернулась к остальным:
— Хотела бы проинформировать всех, что по решению ректора к студенческому совету на время подготовки бала будут временно присоединены Рив Картер и Дакс Холлинс. Надеюсь, вы встретите их с... должной долей понимания и мы все будем сотрудничать.
Она подчеркнула последнее слово так, что стало понятно — сотрудничество не обсуждается.
Молчание повисло на секунду. Даже Киара приподняла бровь.
Я машинально перевела взгляд на Дакса.
Он сидел, небрежно закинув одну ногу на другую, и вдруг я заметила — на его носу заклеена рана. Лейкопластырь был светлый, почти незаметный, но не для того, кто умеет искать.
И всё бы ничего, если бы вчера вечером у Рива на скуле не было точно такой же свежей ссадины.
Совпадение? Или... нет?
Я повернулась к Даксу и тихо спросила:
— А вы что здесь делаете?
Он посмотрел на меня боковым взглядом, будто оценивал, что именно я на самом деле хотела узнать, а потом, всё с той же ленивой ухмылкой, ответил:
— Это длинная история.
— Если коротко: мы теперь тоже в команде. Помощь, поддержка, и всё такое. Разве ты не рада?
Я фыркнула, не удержавшись от улыбки:
— Удивлена, скорее.
— Ну, тогда я делаю свою работу правильно, — подмигнул он, устраиваясь поудобнее.
— Итак, тема бала у нас утверждена: «Магия ночи. Серенада света», — Киара поправила планшет в руках. — Нам нужно обыграть эту концепцию. Подумайте: костюмы, декорации, флористика, освещение. Есть ли идеи, как мы можем сделать вечер по-настоящему волшебным?
Кто-то из ребят сразу начал кидать предложения:
— Можно поставить арку из огоньков на входе...
— И сделать фотозону с луной и звёздами!
— Пусть все будут в чёрном и белом! Типа, символика...
Я слушала, стараясь ловить суть, но всё казалось... каким-то обычным.
Ничего не цепляло. Ничего не напоминало магию.
И вдруг — голос. Спокойный, уверенный. Резко выбившийся из общей болтовни.
— Ночь и свет, — сказал Рив, не меняя позы.
Парень стоял, как и раньше, облокотившись о книжный стеллаж, но теперь Его взгляд был направлен прямо на Киару.
— Это противоположности. Но они не враждебны. Они тянутся друг к другу. Как будто только вместе могут стать по-настоящему цельными.
В комнате стало тише.
Картер продолжил:
— Цвета можно выбрать такие: глубокий чёрный и тёмно-синий — как сама ночь. Золотой и мягкий светлый — как свет и звёзды. И для контраста — дымчато-розовый. Он будто соединение. Что-то между светом и тьмой. Он добавит чувственности и... тайны.
Я удивлённо посмотрела на Него. Не потому что Он что-то сказал. А потому что это было... красиво. Образно. Даже поэтично.
От Рива никто не ожидал идей. Тем более таких.
Картер говорил спокойно, без пафоса, но его голос цеплял. Глубокий, чуть хрипловатый, уверенный. Он не пытался впечатлить — Он просто был. И в этом спокойствии, в этой естественной уверенности... было что-то странно притягательное.
Я смотрела, как в Его глазах отражается тёплый свет ламп, как Он немного хмурит брови, когда говорит о деталях.
Ничего особенного. И всё-таки — особенное.
Внутри что-то резко кольнуло. Не раздражение. Не злость.
Это было другое... что-то тёплое и опасное одновременно. Ощущение, будто между нами на секунду натянулась невидимая нить. Тонкая, но ощутимая.
Я резко отвела взгляд, будто обожглась.
Киара приподняла бровь, заметно впечатлённая.
— Ты только что описал весь концепт за минуту, — проговорила она.
— Не благодари, — отозвался Он спокойно, даже не улыбнувшись.
Посреди обсуждений, когда Киара уже распределяла задачи, вдруг зазвонил телефон миссис Митчелл. Все притихли — звонок в библиотеке звучал почти неестественно громко. Она извинилась, отступила в сторону, но мы всё равно слышали, как она говорила:
— Да? Что? Подождите... Когда? Как это — полностью остановлен?
Я краем глаза увидела, как её выражение лица мгновенно изменилось. Морщины на лбу стали глубже, губы поджались. Она выглядела расстроенной и растерянной. Когда она закончила разговор, вернулась к нам с тревогой в голосе:
— Ребята... только что сообщили, что на производстве, где всегда изготавливают торт и десерты для бала, произошла авария. Поломка важного конвейера. Торт и кексы — под вопросом. Эклеры и часть мини-десертов, возможно, получится спасти... но основное — сорвано.
В комнате повисло напряжение. Каждый переглянулся. Кто-то тихо застонал.
Я почувствовала, как внутри всё начинает щёлкать: будто пазлы собираются. Это был шанс. Не просто помочь — а быть полезной. Показать, на что способна.
— Я могу попробовать, — сказала я вслух, немного удивившись от собственной уверенности. — Я пеку дома. Торты, кексы, печенье. У меня есть оборудование и опыт. Я могла бы испечь торт на бал.
Все головы повернулись ко мне.
Киара вспыхнула улыбкой и сразу подбежала ближе:
— Ты серьёзно?! Фейт, это было бы идеально! Я тебе помогу, чем смогу!
— Только... мне нужно понять, — продолжила я. — Каким вы его хотите видеть. Цвет, оформление, начинка, количество ярусов, вкусы — всё. Мне нужно знать заранее, чтобы всё рассчитать.
Пока я говорила, чувствовала чей-то взгляд. Сильный, пронизывающий.
Я подняла глаза — и встретилась с Ривом. Он смотрел прямо на меня. Словно слушал каждое слово. В глазах — не насмешка, не скука, не безразличие.
Что-то другое.
Заинтересованность? Восхищение?
Я не была уверена. Но это ощущение снова кольнуло внутри.
И снова — не больно.
***
Я сидела чуть поодаль от всех, в углу большого зала библиотеки. Киара, как обычно, раздавала задачи с каким-то особым блеском в глазах. Подруга вручила мне пачку пригласительных. Сказала пересчитать, подписать и рассортировать — и я, конечно, согласилась. Это казалось чем-то простым, механичным. Именно то, что нужно, чтобы на время отвлечься от мыслей.
Ребята вокруг тоже были заняты: кто-то работал над схемой размещения столов, кто-то выбирал ленты и ткань для декора. А я просто сидела, аккуратно раскладывая пригласительные по стопочкам.
— Триста пятьдесят четыре, триста пятьдесят пять, — продолжала я считать вслух.
Киара, я, Дакс, Маргарет, Элис, Джордж, Ричард, Коул, Ханна.
Отдельно я отложила конверты тех, кто сегодня находились в университете, чтобы сразу раздать пригласительные.
Меня потревожил какой-то звук, я подняла взгляд и... чуть не рассмеялась.
Дакс был вспотевший, с растрёпанными волосами и каким-то недовольным выражением лица. На его обычно идеально сидящей дизайнерской одежде были следы пыли и даже паутинка на рукаве.
— Что с тобой? — спросила я, изумлённо хихикнув.
— Все парни таскали вазоны из того проклятого склада, где, кажется, последний раз убирали в девяностых, — проворчал он, проводя рукой по шее. — А я, между прочим, в пиджаке нашей новой коллекции.
— Великолепно сочетается с паутиной, — усмехнулась я.
Он закатил глаза и сел рядом, тяжело выдохнув.
— Как продвигаются дела? — поинтересовался парень, смотря на конверты рядом со мной
— Осталось пересчитать двести приглашений, — ответила я.
— А это, я так понимаю, мое пригласительное? — Дакс нашел свой конверт среди отложенных.
— Верно, мне еще нужно раздать остальные.
— Если хочешь, я могу помочь, — предложил тот.
Я и правда буду благодарна ему, ведь в течении этого дня мне нужно еще столько всего успеть сделать.
— Давай, но только не перепутай, — отдала я ему конверты, а свой оставила при себе.
— Ммм... — он смотрел на пригласительные с ленивым интересом, а потом вдруг посмотрел на меня. — А может, я заеду за тобой перед балом? Вместе приедем.
На секунду я растерялась. Это прозвучало почти... мило?
Но только на секунду. Я сразу представила себе: он стоит у моего маленького дома с облупленным крыльцом, стараясь не прикасаться к перилам, которые скрипят при малейшем прикосновении. Я вспомнила его новомодную одежду, и пыль, и наш коридор после дождя, и...
Нет.
Ему там будет неуютно. Не то, чтобы мне было стыдно — просто... я знала, как это будет.
— Ой, я уже договорилась с Киарой, — быстро соврала я, стараясь, чтобы голос звучал легко. — Мы с ней вместе собираемся и поедем. Девичник и всё такое.
— А-а, ясно, — кивнул он, будто не особо расстроился, хотя что-то в его взгляде на секунду будто потемнело. — Я тогда пойду, — попрощался со мной парень и оставил меня.
Внутри осталось ощущение, будто я что-то укрыла не только от него, но и от себя.
Среди аккуратных стопок, выложенных на деревянном столике, мой взгляд вдруг зацепился за имя, написанное чуть резче и тверже, чем остальные.
Рив Картер.
Пригласительный конверт для Него.
Я какое-то время просто смотрела на конверт, будто он мог обжечь мне пальцы.
Может, передать через Киару?
Или... оставить на общем столе?
Но в итоге сама встала, сжала его в руке и направилась к выходу из библиотеки.
Коридоры были наполовину пустыми — тишина тянулась, словно воздух замер в ожидании чего-то. Я заглянула в читальный зал, прошла мимо стеклянных дверей аудитории, заглянула в холл. Почти хотела уже вернуться, когда краем глаза заметила лёгкое движение за стеклом в зоне отдыха.
Он стоял у открытого окна.
Оперся плечом о стену, одна рука в кармане, а в другой — сигарета. Белая футболка, чёрные джинсы, этот слегка раздражающе спокойный взгляд.
Я медленно подошла, спрятав конверт за спиной, и выдохнула:
— Привет.
Брюнет обернулся, чуть прищурился от солнца, проникавшего в окно, и спокойно ответил:
— Привет.
Картер выдохнул струю дыма в сторону окна. Дым в свете выглядел как тень от мысли. Я заморгала и почти сразу начала тихо кашлять. Честно — не от спектакля. Просто... я не выношу запах сигарет.
Он заметил.
— Не нравится запах?
Я покачала головой, прижимая ладонь к губам.
— Нет. Совсем.
Он промолчал, сделал последнюю затяжку, выкинул сигарету в стоящий поблизости металлический контейнер и вернулся на место, как ни в чём не бывало.
Просто выбросил. Спокойно. Без слов.
— Это тебе, — наконец сказала я, вытаскивая из-за спины пригласительный и протягивая его. — Киара просила раздать... Я... Ну... Вот.
Рив посмотрел на конверт, потом на меня. Взгляд спокойный, но проникающий как рентген.
Он взял его — медленно, без суеты, — и чуть кивнул.
— Ты меня приглашаешь? — ухмыльнулся Картер.
— Не бери на себя слишком много, — произнесла я, закатив глаза. — Тебя приглашает «Сейнт».
— Куда уж мне до тебя, — язвительно бросил тот, но в его тоне не было усмешек или злости, словно он просто шутил.
— Это ты подрался с Даксом? — внезапно спросила я.
— Не твое дело, Фея, — я узнаю этот ледяной голос.
— Зачем ты это сделал? — не унималась я.
Он шагнул ближе, и я почувствовала, как мир вокруг нас затих. Это был не просто человек, а целая загадка, укутанная в шорохи ночи и тайны. Его силуэт казался одновременно угрюмым и величественным, как старинная крепость, охраняющая свои секреты.
Словно боясь оказаться в Его окружении, я попятилась назад, но Картер быстро перехватил мою талию, сковав ее.
— Отпусти, — прошипела я сквозь зубы, пытаясь вырваться из цепкой хватки. — Нас могут увидеть.
— Плевать, — бросил брюнет. — Хочешь дам совет?
Я вопросительно посмотрела на парня, затаив дыхание.
— Не лезь в чужие дела, особенно в мои, — глухо произнес Рив мне на ухо.
— Эти дела касаются не только тебя, но и Дакса, а он мой друг, — уверенно сказала я, подавив испуг в голосе.
— Разве друзья могут хотеть друг друга?
Что?
Мое лицо вмиг покраснело.
— Ты невыносим, отпусти! — мой голос стал громче.
— Спроси своего дружка, хочет ли он затащить тебя в постель, и тогда ты снимешь свои розовые очки.
— Он не такой, — я отрицательно помотала головой.
— Правда? — усмехнулся Рив, сильнее сжимая мое тело. — А какой он? Мальчик на белом коне, который всегда к тебе придет на помощь?
Картер отцепил одну руку от меня, и я сильнее заерзала, но его вторая рука по-прежнему крепко держалась на мне. Брюнет потянулся к моим очкам и снял их.
— С ума сошел! Я ведь не вижу теперь ничего, — пролепетала я, пытаясь разглядеть Его лицо, но увидела лишь смутные очертания.
Резкое исчезновение привычного мира заставило меня почувствовать себя уязвимой, словно щит, который оберегал меня от повседневной суеты, вдруг разбился вдребезги.
— Вы все предсказуемы, Фея, — я услышала голос, окутанный таинственной мелодией. — Достаточно мне сделать лишь пару шагов в сторону девушек, как ваши сердца начинают биться в бешеной скорости, а дыхание и вовсе пропадает. Всем вам нужны ощущения, а не иллюзии сказок с идеальным концом, — заключил Рив, и я почувствовала, как кровь бурлит в венах.
— Нет, — хрипло произнесла я, но на этот раз мой голос выдавал страх.
— Не обманывай себя, — в последний раз прошептал брюнет, надел на меня очки и освободил мое тело.
— Знаешь, лучше бы я вчера пошла пешком, нежели бы поехала с таким самовлюбленным придурком, — выдохнула я, быстро моргая глазами.
Он меня разозлил.
— Я сомневаюсь в этом, все девушки хотят оказаться в моей машине, но не всем удается это.
— Если в твоем мире существует только секс и развлечения, то не нужно говорить за всех! — я развернулась, намереваясь уйти, но меня остановили.
— Когда он снимет с тебя одежду, то вспомни мои слова.
Идиот.
♡