Глава 18
По прошествии нескольких дней, похоже, поняв, что я точно никуда не сбегу, контроль со стороны Кассиана перестал давить на горло. А куда мне было бежать? Домой, чтобы притвориться, что сестры у меня никогда не было с грузом вины за ее смерть на всю оставшуюся жизнь? Или к отцу Кассиана, чтобы он убил ее прямо на моих глазах? Вдруг я не сумею сделать то, что нужно, выкрутиться и обставить короля. Я запретила себе думать об этом дальше – плохие мысли не помогут придумать план и спасти Вив. Значит, нужно засунуть их куда подальше.
Предложение Кассиана крутилось в голове и влекло доступностью. Еще одна сделка с фейри, надежность и выгода которой пока казались совсем неуловимыми. Но мое молчание и пребывание здесь означало негласное согласие. Каждый день связывал нас, связывал меня, и я это прекрасно понимала.
Будь на территории Двора Ночи теплее, жители, возможно, не превратились бы в таких мерзавцев. Вспомнив отца Кассиана, я осеклась. Я вышла за территорию двора по вымощенной дорожке и, запахнув мантию, направилась в сторону виднеющейся вдали Вороньей горы. Сегодня, на удивление, показалось солнце, которое все равно закрывали полупрозрачные дымчатые облака. Свернув у высокого корявого дерева, напоминающего призрака с открытой пастью и ужасной гримасой, я направилась в неизвестном направлении, чтобы исследовать окрестности дворца. Через некоторое время показался небольшой особняк, окруженный голубыми елями. Редкий снег блестел под пробивающимися солнечными лучами как сахар - тропинка к кирпичному дому напоминала путь к пряничному домику.
Я подошла ближе, чтобы лучше осмотреть особнячок – на черепичной крыше, подпираемой у входа балками, виднелся каменный дымоход, а рядом с ним – чердачное окно. На первом этаже располагалось две двери, похоже, подвал или конюшня. Лестница поднималась выше – ко входу, где в кресле-качалке кто-то сидел.
- Кто ты такая? - крикнул неприветливый мужской голос, когда я уже собралась возвращаться во дворец. Обернувшись к дому, я прищурилась – но лица хозяина не разобрала. Фигура поднялась и направилась в мою сторону.
Фейри все приближался, а мое желание уйти кратно увеличивалось. Пожалуй, пика оно достигло, когда за спиной незнакомца показался хвост, а желтые хитрые глаза можно было различить на небольшом расстоянии.
- Так это же ты, - сам ответил на свой вопрос дружок короля, широко улыбнувшись.
- Я уже ухожу, - коротко пояснила я, желая поскорее убраться.
- Ну уж нет, - возразил фейри, положив руку на мое плечо. – Неужели мне откажут в чашке чая?
- Я спешу, - продолжая противиться, я отшагнула от парня.
- Отлично. Значит, ты ненадолго, - кивнул парень и потащил меня за руку в сторону дома. Ладони его казались на удивление горячими в эту прохладную погоду, а на теле совсем не было теплой одежды.
- Ты больна? – оглянулся он через плечо, распахивая дверь в особняк.
- Что? – не поняла я. В нос ударил сладкий запах молока и корицы.
- Твоя кожа. Она холодная, - пояснил фейри, проводя пальцем по костяшкам моей руки. Я тут же одернула ее.
- Да, - ответила я и притворно кашлянула.
Фейри прошел на кухню, я тихо последовала за ним. Запах выпечки усиливался. Над большим камином уже висел чайник. Аромат горящего дерева смешивался с приторным запахом карамелизированного сахара. Я осмотрелась - кухня была заполнена множеством деревянных шкафов и полок, на которых выставлена керамика и медная посуда. Солнечный свет проникал через маленькие окна из свинцового стекла, отбрасывая желтые блики на деревянные столешницы, на которых оставили мешок с мукой, миски со свежесобранными фруктами и специями, смесь трав и полевых цветов, собранную в глиняных горшках, из которых фейри взял по щепотке и кинул в закипающий чайник.
В центре комнаты стояла массивная печь, от которой исходило приятное тепло.
Я села за стол, за которым стояла всего пара стульев с высокими спинками и плюшевыми подушками теплых малиновых и ярко-оранжевых оттенков в цвет окрашены в оттенки землистой охры, глубокого янтаря и деревенской терракоты стен. На обеденном столе стояли резные деревянные сервировочные тарелки и медные приборы. Похоже, юноша жил один – обеденная и кухня совмещались здесь.
- Я живу один, - словно читая мысли, вдруг произнес парень, поднося мне невысокую чашку из желтого металла. – Родителей не стало, а прислуга одному без надобности, - пояснил фейри, усаживаясь за противоположную сторону стола и подпирая подбородок руками.
Камин потрескивал, пламя играло в широко раскрытых немигающих глазах юноши. Делаю вид, что отпиваю из поданной чашки без ручек. Фейри расплывается в довольной улыбке.
- Так все же, кто ты? – повторил он свой вопрос, с нескрываемым интересом придвигаясь выше. Необъяснимая харизма Клавдия, определенно точно заключенная в его движениях или вкрадчивом голосе, производила потрясающий эффект – хотелось выложить ему все. Я прикусила язык.
- Прислуга, - коротко ответила я, не отводя взгляд. Ответ полностью соответствовал моей легенде.
- И давно прислуга Кассиана без дела прогуливается по окрестностям за пределами дворца? – фейри прищурился. – Или..., - начал было он, и я сразу догадалась, что последует за этим.
- Верно, - быстро перебила Клавдия я. Как же мерзко, кажется, даже во рту почувствовался горьковатый привкус. Я ни на секунду не забывала о флере, который наложила на меня горничная в Благом Дворе, а значит, лгать в открытую теперь нельзя.
Лицо фейри сделалось задумчивым, потом он подошел к одному из навесных ящиков и достал какую-то коробку. Поставив ее передо мной, он лучезарно улыбнулся и остался стоять рядом - это были конфеты в виде шоколадных жуков с золотой пылью на крыльях. Я с подозреньем осмотрела одного из них, когда его лапки зашевелились, и не притронулась к угощению.
- Значит, я был прав, - прошептал он, наклоняясь и поправляя прядь моих волос. Я замерла. От фейри пахнуло хвоей и смолой. – А что если я предложу тебе одну маленькую сделку, - он скользнул пальцами по скуле вниз, к шее.
Рассудок помутился. Клавдий коснулся моих ключиц. В голове раздавался только его манящий шепот.
- Я уже ухожу, - с трудом процедила я и подскочила, отшатываясь от нависающего прежде существа. Фраза оказалась совсем тихой, едва уловимой мной самой. Но отдаление от фейри как будто прочистило мозги.
- Что с тобой, глупышка? – он ухмыльнулся, наблюдая, как я пятилась, стараясь отойти как можно дальше. Хвост парня гипнотически размахивал из стороны в сторону, а глаза его сделались темными.
- Я ухожу, - уже увереннее повторила я, сглотнув, когда почувствовала, что уперлась в столешницу.
- Уверена? - парень сделал шаг в сторону двери, преграждая мне путь. – Его Высочество быстро найдет себе новую девчонку на побегушках, не переживай.
Я схватила нож. Желание расправиться с фейри превысило желание поскорее убраться. И, видит бог, в этом была не моя вина.
- Дай мне уйти, - скрипя зубами и выставив лезвие, процедила я. Это был его последний шанс.
Фейри вытянул руки вперед, призывая меня успокоиться и попутно вновь пытаясь приблизиться. Он, не отрываясь, смотрел своими лисьими глазами в мои. Я знала, стоит ему подойти, и меня снова накроет той странной магией, поэтому сделала первое, что пришло в голову – швырнула нож в фейри. Он вскрикнул, хватаясь за ногу. «Попала», - с ликованием подумала я, метнувшись к выходу, теперь нерасторопный фейри уже не мог помешать. Я слышала вой и ругательства вслед еще долго, убегая от того проклятого дома. От мыслей о том, что могло случиться, по вспотевшей спине пробежали мурашки. Я отомщу ему.
***
Во дворце стояла суматоха.
Некогда незаметная прислуга как муравьи повыползала из коридоров и комнат дворца. Эльфы двигали длинные обеденные столы, двое фейри-камердинеров в черных ливреях, быстрым кивком поздоровались и пробежали мимо по коридору, похоже, собирать Его Величество. Когда столы были установлены, лакеи суетливо выставляли на них блюда, подносы и бокалы под надзором сенешаля, стараясь не выронить все из рук.
- Что Вы здесь делаете, госпожа? – рядом неожиданно возник Арнольд. Уже порядком настрадавшись от его неожиданных появлений, я все еще вздрагивала от пришествия маленького существа. Кажется, он оказался единственным, кто заметил меня в этих торопливых сборах. Я вопросительно посмотрела на старика. – Вам должно собираться.
- Меня не предупреждали о празднике. Что сегодня за событие? – спросила я, пытаясь отдышаться. День обещал быть изнурительным.
- Десятина, - пробормотал хоб и поспешил скрыться, оставляя меня в полном недоумении. Десятина?
Очевидно будет предположить, что дворецкий донес на меня, потому что уже через пару минут, пойманную под руку меня вела в покои незнакомка, быстро семеня своими стройными ногами по каменному полу. Казалось, словно от каждого ее шага раздавался звон маленьких колокольчиков. Она что-то лепетала своим тонким высоким голоском, похожим на звучание арфы, когда быстро пыталась втиснуть меня в корсет заготовленного, как оказалось, по возвращении и лежащего на кровати, платья. Ее тонкие пальчики бегали по петлям, затягивали ленты из кожи, и я боялась, как бы они не сломались.
- Мне не доводилось видеть тебя здесь прежде, - обратилась я к незнакомке.
Фейри отвлеклась от отряхивания подола только что надетого на меня платья, и только теперь я увидела ее лицо – такое же прекрасное, как и у всех фейри, но совсем юное. Огромные зеленые глаза, слишком яркие и большие, уставились прямо в мои, а звонкое бормотание затихло.
В ответ послышался звук, напоминающий «динь» и хрупкое создание продолжило свою работу.
- Должно быть, люди не могут понять тебя, - зачем-то заключила я. Глупо, наверное, говорить такое тому, кто это и без тебя прекрасно знает.
- Могут, - неожиданно ответила девушка, прокашлявшись и отходя к столику с умывальной водой, где лежал гребень для волос, - если мне будет угодно.
Спина ее была такой же худой как и пальцы – отчетливо виднеющиеся лопатки, когда она протянула руку к гребню, напоминали крылья мотылька.
- Горничной непристойно много болтать с леди. Господин будет зол, если скажу лишнее, - обернувшись и бросив на меня быстрый взгляд, фейри поджала губы. Похоже, кто-то не может держать язык за зубами.
- Лишнее? – я попыталась разговорить девушку, когда она принялась расчесывать волосы. Та лишь с силой дернула гребень вниз, кажется, выдернув пару волосин. Шикнув от боли, я недовольно уставилась на фейри. Девушка виновато опустила глаза и вновь прозвенела что-то как маленький бубенец на рождественском носке. Неужели Кассиан решил сделать себя моим единственным собеседником? В таком случае это напоминает новую пытку, и я бы выбрала эшафот.
- Расскажи мне про десятину, - все не сдавалась я. – Пожалуйста, - в любом случае, было бы полезно узнать, что здесь происходит. – Кассиан не узнает, - добавила я. По крайней мере, из моих уст.
Фейри умолкла, обдумывая мою просьбу, но всего на пару мгновений, после чего ответила:
- Как леди угодно.
И уже куда тише, не столь чопорным голосом продолжила:
- Жители двора обязаны раз в год приносить своему королю десятую часть своего богатства за его защиту и покровительство. Раньше это был урожай с земли, скот или ремесленные изделия, но позже такие дары стали считаться неуважением Его Величества, с каждым годом становились изощренней.
- Неужели каждый живущий в Неблагом Дворе сегодня придет ко двору? – изумилась я, уже представляя огромную очередь из волшебных существ у ворот и в парадной дворца.
Незнакомка скромно хихикнула и вышла из-за моей спины, закончив с прической. Ее тонкие персиковые губы растянулись в слабой улыбке.
- Разумеется, нет, госпожа. Его Высочеству не пристало принимать каждого подданного, лично ждут лишь немногих.
- Стало быть, морской народ сегодня на пиру не появится? – я попыталась скрыть отвращение в голосе и с мольбой взглянула на девушку. От одного упоминания подружки Кассиана становилось дурно. Казалось, что даже засвербело правое ухо от воспоминаний ее смеха. Только ее не хватало. Снова.
Фейри тихо вздохнула, губы ее сжались в тонкую нитку, а взгляд, увиливая, направился куда-то в стену. О нет. Ничего хорошего выражение ее лица в эту секунду точно не предвещало.
- Те, кто не принес присягу, - осторожно начала она, - могут зарекомендовать себя ценными подданными, чтобы позже присоединиться ко двору. Девушка взяла в руки украшение в виде перевернутого полумесяца и осторожно надела его мне на переносицу. Металлическое крепление несколько мгновений холодило кожу.
- В таком случае, я надеюсь, мне посчастливится не встретиться с госпожой Давианой, - улыбнувшись, я увидела, как девушка поспешила отвернуться, чтобы я не увидела ее усмешки, но звонкий смешок сдал ее, как и Арнольд меня сегодня на сборы горничной. Но быстро взяв себя в руки и отряхнув подол своего праздничного платья, фейри пристально осмотрела меня с ног до головы и довольно кивнула.
- Почему мне нужно быть там? – неожиданно, по-детски сорвалось с губ, когда незнакомка, уже собралась уходить. Платья, права выбора которых у меня не было и этот тугой корсет, впивающийся в ребра, фейри в пышных нарядах, странная еда – все это как будто загоняло в золотую клетку.
- Так решил король, госпожа. Не делайте его труды напрасными, наряд нужно выгулять, - сказала она и направилась к двери. – Ах, да, празднество начнется через два ворона, - добавила фейри, указывая взглядом на оказавшиеся на умывальном столике маленькие часы, и удалилась.
Вылитые из черненого серебра часики напоминали Воронью гору. Почти на вершине располагался круглое стеклянное оконце, за которым располагался блестящий циферблат с черными, такими же стеклянными стрелками, а внизу, у подножия горы, находилась закрытая дверца.
Оказалось, из дверцы каждый час появлялся ворон, расправлял крылья. Через два ворона, как и велела камеристка, я нехотя побрела по коридору в сторону тронного зала, захватив с собой баночку снотворного, которое спрятала в разрезах-карманах. Эхом по дворцу разносился гул голосов гостей.
Мероприятие разительно не отличалось от всех тех, на которых мне доводилось бывать. На этом было лишь больше серебра, навеивающего зимнюю атмосферу: дресс-код в одеждах, серебряная ковровая дорожка, тянущаяся посреди всего помещения и поднимающаяся к трону, светильники с тусклым белым пламенем, скатерти и посуда. Когда я вошла, перед Его Величеством уже распинался низкорослый лепрекон в белом пиджаке с вьющейся во все стороны рыжей бородой.
Неподалеку от коридора пустовал стул, который я поспешила занять, чтобы не привлекать излишнего внимания. Два противоположно расположенных длинных стола занимали те самые «особенные» подданные. Стоящий напротив стол, надо сказать, выглядел куда более жутким – за ним сидели громилы и существа, выглядящие уродцами в сравнении со своим королем.
Рыжий карлик держал в руках увесистый сверток.
- Ваше Высочество! Мой Господин! – громко начал он, - дом Йоллей приносит Вам в дар этого младенца.
Я ахнула, а лепрекон тем временем откинул ткань, закрывающую лицо ребенка. Отсюда разобрать его оказалось невозможно, лишь были слышны тихие всхлипывания малыша. Кассиан молча кивнул одной из стоявших рядом с ним девушек, та бережно забрала младенца и вынесла из залы. Карлик откланялся и вернулся на свое место. С того же зала поднялась старуха в лохмотьях, с огромным горбом, вся скрюченная. Я огляделась в поисках морского народа, сидящий рядом эльф косо посмотрел в мою сторону, когда я, наклонившись, попыталась оглядеть гостей через его спину.
- Стой, - остановила выходящую волшебным образом обнаружившаяся принцесса. К великому счастью, усадили ее в другом конце.
Старуха послушно вернулась на свой стул, а вот Давиана как белый лебедь поплыла в сторону короля. Руки ее, казалось, были пусты, их закрывали струящиеся до самого пола рукава. Она сделала книксен перед троном. Кассиан склонил голову вбок, но все также молчал. Интересно, насколько утомительным ему казалось весь вечер принимать подношения?
- Я, дочь великой...
- Избавь меня от этого, - остановил ее король вскинутой рукой.
- Как скажете, Ваше Высочество, - тут же поникла девушка, стерпев явное принижение ее достопочтенного титула. – Морской народ готов передать вам десяток утопленников в качестве новой прислуги.
- С тонущими в последние годы проблемы?- усмехнулся Кассиан, что подхватили и сидящие гости, потакая своему королю. Принцесса вся порозовела, то ли от стыда, то ли от смущения. Но стоять перед троном осталась. – Неблагой Двор благодарит тебя и обязательно решит, принять ли ваш подарок, - наконец ответил он, отпуская девушку.
Выходит, вот, что имела в виду горничная, когда говорила об изощренности подарков – фейри тащат своему королю души, которыми тот потом распоряжается, как ему угодно.
- Что у тебя, Люсинда? – обратился фейри к кому-то за столом напротив. Поднялась та самая старуха.
- Тролли, Ваша Милость, приготовили для Вас, - она осеклась, - то, о чем другим слышать не должно.
- Браска, - подозвал он рыцаря, стоящего по правую руку, и когда тот склонился, что-то шепнул ему на ухо.
Когда старуха подошла ближе и вынула из под лохмотьев какую-то вещь, завернутую в желтую, бумагу, рыцарь забрал ее и передал королю. Подданные уже порядком потеряли интерес к происходящему – кто-то взялся за бокалы, кто-то за приборы, если те им были необходимы.
- Почему не ешь, - не поворачивая головы, обратился эльф. Он совсем близко наклонился к стоящей перед ним тарелке, обкусывая маленькую ножку жареной крысы.
- Я не голодна, соврала я и для вида взяла в руки пустой бокал, в который подошедший сзади лакей плеснул что-то из графина. Сделала небольшой глоток, во рту стало пряно. Есть хотелось, и живот уже начинал болеть. Позавтракать из-за суматохи не посчастливилось, а этот проклятый мальчишка, как на зло, так аппетитно уплетал мясо. Обычно на пирушках ела я мало, чтобы не случилось беды, чего точно не могло случиться, когда еду на подносе приносил прямо в мою комнату Арнольд. Даже сидя за столом с Кассианом я осторожничала.
«Выгулять платье» вспоминала я, когда желание смыться с праздника совсем поджимало. Когда гости наелись, напились, а подарки были вручены, что им оставалось делать? Правильно, развлекаться. Музыканты, обнимающие без дела свои инструменты, завели шарманку, фейри начали вставать со своих мест. Но мы с моим новоиспеченным приятелем никуда не торопились. Он, уже порядком наевшийся, откинулся на спинку стула и болтал босыми ногами в такт мелодии.
- И не холодно эльфам в Неблагом Дворе? – спросила я, повторяя положение существа.
Пушистые волосы на его голове, и без того развевающиеся как в воде, как будто зашевелились сильнее. Он повернулся.
- Кто ты такая, раз задаешь такие глупые вопросы? – прищурившись, юноша уставился на меня. На фоне шоколадного цвета кожи зеленые глаза выглядели ненастоящими, как у куклы, и моргали они редко. – У берега теплее и деревьев больше. Некоторых здешних, - он невзначай кивнул в сторону толпы громил, что-то выясняющих друг с другом, - это не устраивает. Считают, что это Благой Двор отбирает тепло с территории Его Высочества. Дурни, - подытожил он, хмыкнув.
***
- Что происходит? – сонно потягиваясь, спросила девушка. Около ее кровати как статуи стояли две женщины в белых передниках – одна держала гипсового цвета графин и ванночку, другая – платье.
- Десятина, госпожа, - ответила та, что ниже, - Ваш отец велел подготовить Вас.
- Десятина? – переспросила Вивьен, поднимаясь с постели, но больше ей никто не отвечал. Служанки походили на зомби или роботов – такие же неживые, серые, безучастные лица со впалыми тусклыми глазами. Раньше девушке не доводилось видеть кого-то при дворе таким. Вивьен прикусила язык и молча терпела, когда ее умывали прохладные руки, причесывали и затягивали в и без того узком платье. Сборы сегодня почему-то вовсе не приносили ей удовольствия и трепета.
Во время последнего бала ее заперли в комнате, строго-настрого запретив появляться на празднике. Сказать, что Вивьен была недовольна, означало не сказать ровным счетом ничего. Ее не пустили на первое же ее настоящее дворцовое событие. А говорили, что она принцесса. Так какая же из нее принцесса, если она коротала время в этой темнице, пока король и подданные развлекались.
Теперь король распорядился, чтобы девушка обязательно присутствовала на какой-то десятине. Гордость Вивьен уязвляли выходки этого короля, хоть он и представился ее отцом. Она все еще не верила старику, хоть он и был с ней учтив, по крайней мере, большую часть времени, когда не запирал в комнате. Но, несмотря на обиду, она радовалась, что сегодня наконец сможет почувствовать себя принцессой по-настоящему.
***
Определенно скучное, по мнению большинства неблагих фейри, мероприятие подходило к концу. Большинство, откланявшись, уже покинуло дворец, оставались только самые приближенные к королю. Однако самого Кассиана на троне я не застала.
Решив, что это хороший знак, я тоже поспешила скрыться - лучше уж прогулка по морозному саду, чем эта светская встреча, на которой я то и дело ловила оценивающие взгляды и, держу пари, где точно стала одной из тем для оживленных сплетен - при дворе не могут неожиданно появляться новые персоны, особенно в такой день.
Кроме того, мысль о встрече с дружками Кассиана еще хотя бы раз претила. Они что-то обсуждали рядом со ступеньками, ведущими к трону, вместе с высокой женщиной, держащей за руку ребенка. Впервые я видела здесь детей самих фейри. Малыш выглядел как настоящая фарфоровая кукла – пухлые ручки и щеки с румянцем, кудрявые золотые волосы и длинная белая рубаха. Но одна лишь мысль о подменышах и о том, что теперь может стать с тем маленьким беззащитным свертком, заставила оторвать взгляд от ребенка.
Укутавшись в мантию, я вышла на улицу.
- Чего хотел мой отец? Повтори условия сделки. Слово в слово.
Вскрикнув от неожиданности, я испуганно отшатнулась от фейри, неожиданно вышедшего откуда-то из-за кустов и схватившего меня за запястье.
- Ты с ума сошел? - я уставилась на него с нескрываемым осуждением, в голосе все еще слышалась одышка. Уже и прогуляться без этой физиономии нельзя? – Тебя ждут во дворце.
- Знаю, - коротко ответил фейри. – Король сам решает, когда ему приходить.
Я раздраженно выдохнула – избавиться от компании мужчины не получилось.
Уже на протяжении нескольких минут король пытался выпытать детали сделки с его отцом. Как на зло, спустя столько времени то, чего он ждал от меня под своим пристальным взглядом, никак не хотело находиться среди всех воспоминаний.
- Отпусти мое запястье, иначе я вообще ничего не скажу, - предупредила я, заодно стараясь выиграть еще немного времени на размышления.
Кассиан послушно разжал пальцы, скрестив теперь руки на груди. Вид его определенно стал недовольным, но раздраженным фейри не выглядел.
- Корона Неблагого Двора должна оказаться в моих руках, - наконец вспоминаю требования сделки, медленно, как будто прожевывая, произношу каждое слово. Из-за нагретого в груди воздуха в небо поднимались облако пара. Я утаила часть сделки.
- Какая оплошность, - медленно протянул фейри и потер подбородок. В глазах его сверкнули недобрые огоньки.
Не понимая причин для веселья, я терпеливо ожидала объяснений. Прогулка была безвозвратно испорчена, так что хотелось бы узнать, что заставило прервать мое времяпровождение таким ужасным образом.
- Выходи за меня.
- Ч-что? – легкие схлопнулись, из них вырвался протяжный, напоминающий шелестящий ветер свист. От неожиданности глаза округлились, брови поползли наверх. Как же я ненавидела, когда меня заставали врасплох. Это не было тем, что я ожидала услышать.
- Подумай, мышка. И я не о предложении.
- Сделка, значит, - возвращая невозмутимый вид, я принялась повторять договор в голове, пытаясь разгадать загадку. – Корона в моих руках. И твое предложение. Хочешь, чтобы я обставила его фиктивным браком? – наконец озарило меня.
- Верно. Брак делает тебя королевой, а королеве принадлежит корона. Никаких противоречий. Он будет обязан освободить твою сестру.