Глава 15
«Шпион из тебя отвратный, Эбигейл», - заключила я, медленно потягивая горячий травяной чай из сервизной маленькой кружечки. Сутулый хоб в потрепанном фартуке и с морщинистым лицом галантно подал мне ее с небольшого подноса, на котором стояла тарелка с фиолетовыми кексами. Молчаливого и хмурого Арнольда приставили ко мне явно против его воли. Не знаю, разглядел ли хоб мою человеческую натуру, однако отношения у нас не заладились. Понятия не имею, какой приказ Темный Лорд отдал Арнольду, но ворчун почти всегда был рядом. Наверное, невыносимо скучно целый день возиться с какой-то девицей, не имея возможности ускользнуть.
Странно, но король Неблагого Двора даже выделил мне комнату, вместо того, чтобы бросить в сырое подземелье, где я провела бы остаток жизни, уверена, в округе мрачных владений Темного Двора такое точно имеется. Я ведь пыталась забрать королевскую корону. «Попыталась», - повторяю про себя, недовольно хмыкнув. Что ж, сейчас я вполне жива, несмотря на все, проблема лишь в том, что совершенно не помню, как сюда попала. Не помню ничего после того диалога с фейри. Откуда на шее повязка, которую Арнольд строго-настрого запретил снимать, тоже не припоминаю, но послушно не трогаю бинты в его присутствии.
Во дворце находилась собственная библиотека – первое, что мне удалось выудить из немногословного прислужника. А это значит, что, если повезет, получится узнать что-нибудь интересное.
Пристанище книг, как оказалось, находилось неподалеку от моей временной комнатки. Пара ошибочных поворотов и петляний по одинаковым коридорам, потому что дорогу, как Арнольд ни старался объяснить, запомнить так и не удалось, и вот я здесь. Дверь распахнулась, наполнив помещение шумным эхо. Воздух пах бумажной старостью. На удивление, коллекция оказалась куда большей, чем я представляла, - высокие черные полки стройно стояли друг за другом в несколько рядов. Медленно заглянув в каждый из проходов между ними, я никого не встретила.
Отыскав книги по истории фейри и ведьмам, я направилась к одинокому столу. Посетителями здесь были явно не многие. Может быть, только сам король.
Летописи о волшебном народе оказалась внушительными. «И пыльными», - подумала я, сдувая сероватый слой с обложки. Показалось золотое теснение.
Мертвые земли – волшебный дом множества существ, и простирается он на огромные расстояния. Владения делились на Благой и Неблагой Двор – части, что вечно враждовали и были населены преимущественно фейри.
Для жителей Благого Двора честь являлась основой существования. Жители этих мест были настоящими хранителями вековых традиций и считали, что устоявшиеся каноны много лучше нововведений и изменений, категорически отвергали все новое. Волшебство, как правило, использовалось ими лишь для высших целей. Однако, не смотря на почитание чести, любви и красоты, мораль Благого Двора зачастую предписывала отвечать даром на дар. Причем если дар был недобрым, предполагалось вернуть дарителю аналогичный. Так двор описывался в книгах. На самом же деле благие фейри любили пирушки и разврат, ложь считалась абсолютно приемлемой. Так что святыми здешний народец точно не назовешь.
Основной идеей Неблагого же Двора издревле считалась сила. Именно сильный достоин помощи, ведь слабый пропадет, что с ней, что без нее, а значит, не представляет никакой ценности для этого мира. В качестве мест обитания Неблагие фейри выбирали холмы, в которые частенько смеха ради любили заманивать одиноких путников, заключая с ними сделки. Неблагой Двор - ярые сторонники перемен и изменений, по их мнению, времена меняются, и уклад жизни фейри и людей непременно должен меняться вместе с ними. Старинные порядки воспринимаются ими как ограничение личной свободы и возможностей каждого, а необходимость соответствовать нормам - как узаконенное лицемерие. Волшебство они, как правило, используют для личных целей. Неблагой Двор отличается жестокостью и свободой нравов, в остальном же сродни Благому.
Благие фейри считают неблагих страшными и опасными, те же в свою очередь просто не хотят связываться с «аристократами», ведущими лжеправедный образ жизни, превознося себя непонятно по каким причинам.
Спустя века ссор враждующими сторонами было наконец решено заключить мир. Честно говоря, был он весьма условным и очень ветхим. Однако лучше так, чем вечно проливать кровь и тонуть в войнах. Еще спустя долгие века местам решили дать имя, назвав земли Мертвыми. Сие название было выбрано по той причине, что после длительных конфликтов большая часть земли почернела от крови павших в боях. Власть над Благим Двором получила избранная советом, состоящим из представителей как Благих, так и Неблагих фейри, Ее Высочество королева Ангель.
Девушка оказалась на удивление хорошей королевой и достаточно долго занимала трон, некоторые старики, повидавшие многое на своем веку, считают, что то были лучшие времена, что знал этот мир. Ни для кого не секрет, что власть наделяет истинного наследника особой силой, сама земля принимает его и щедро одаривает. Так вот Ангель была столь могущественной, что смогла «излечить» гнилую черноту.
Поговаривают, что такой магии более никто не видывал. Никому не удавалось ничего подобного. А лик прекрасной королевы до сих пор вспоминают с замиранием сердца, ибо никого более прекрасного никто из живущих в Мертвых землях никогда не видывал.
Темный Двор отдали господину Мраку. Не известно, действительно это имя или лишь жуткое прозвище. Но правитель полностью заслуживал его.
Ангель и Мрак были словно свет и тень – полные противоположности, обладающие одинаковым могуществом. Существует легенда о том, что они должны были враждовать, как было с самого начала, в попытке расширить территории своих земель. Однако любовь сразила сердца фейри, как это бывает во многих сказках у людей. Свет и тьма захотели жить в мире, разрушив тем самым суровые устои, разбив вековую стену ссор и раздоров.
Раньше население Мёртвых земель звалось Дарклингами. Название, конечно, не самое приятное. Жители - самые разнообразные существа и твари, начиная с пикси, спригганов, портунов, лепреконов, эльфов, никсов, спанков и заканчивая троллями.
Единственное, что делает их уязвимыми, - глаза. Да, у людей очи - зеркало души, все это прекрасно знают. Но нужно быть предельно внимательным, чтобы разглядеть что-то. Можно обмануть эту «систему», обучиться искусству лжи, бесчувственности, сделав омут глаз абсолютно непроницаемым. Здешний же народец на это, как оказалось, не способен. Их глаза - настоящая слабость.
Желание, страсть, ярость затемняют цвет радужки. Очи мгновенно мрачнеют, будто видишь грозовое небо глубокой ночью. Радость зажигает искры. Скорбь туманит глаза. Дымка почти полностью скрывает «родной» цвет. Пелена покрывает даже зрачки. Любовь же книга не описала. Возможно, это чувство просто чуждо жителям этих земель. Может, здешний народ настолько прогнил, что подобное стало недоступно для их душ.
Фейри не способны заметить перемены в цвете глаз. «Истинное зрение» - какой-то редкий дар, и наделены им лишь единицы.
«Истинное зрение», - задумчиво повторила я, захлопывая книгу и переходя к следующей.
У нас всегда любили историю про салемских ведьм и охоту на них. Да вот только из мистики там мало что осталось. Массовое гонение и убийство за любое отклонение от принятых обществом норм. Красива? Стройна? Непокорна? Ведьма. Но даже сейчас, после развеивания этой волшебной истории, сайты интернета кишили статьями «Как понять, что ты ведьма?» и перечнем из 10 признаков, которые помогут определить, что у вас на роду написано колдовать.
Хочешь узнать, почему жених бросил тебя и ушел к любовнице? За пару кликов можно легко найти онлайн-ведьму и гадалку, которая сделает расклад, еще и проблем наколдует бывшему суженному. Может, в этом что-то и правда было, только вот знала я одну такую «волшебницу».
Сьюзи Лу училась в моей школе, пока не перевелась на домашнее обучение по непонятным причинам, наверное, все-таки успела нажить врагов. Она была обычной школьницей, пока однажды не решила подзаработать немного без особых усилий. И выбрала весьма необычный способ. Нашла какой-то клуб в сети, где такие же подростки обсуждали, как выбирать колоды карт покрасивее и эффектнее и проводить всякие «обряды» на камеру. Так Сьюзи приобщилась к шарлатанству.
Пару раз мне удавалось застать ее за этим делом в школе – ничего необычного. Она брала с собой ноутбук, усаживалась в уголок под лестницей. Потерявшие надежду клиенты жаловались ей, а Лу говорила им то, что они хотели услышать, и для пущей убедительности вытаскивала какую-нибудь карту. «Колесо фортуны. Вам крупно повезло, это хороший аркан», - лепетала девушка, а в ответ по ту сторону тонкого монитора слышалось внимательное поддакивание.
Я придержала скептическое отношение к ведьмовским и волшебным историям. Все-таки я уповала прочесть в этой книге хоть что-то про свои навязчивые сны. «Наверное, даже сонник был бы полезней», - я вздохнула, не питая огромных надежд, и откинула обложку.
- Что ты здесь забыла? – вздрагиваю от звука резко открывшейся двери, словно ребенок, пойманный с поличным за чем-то запрещенным.
- И тебе доброе утро, - парирую, прикладывая руку к груди, в которой от испуга ускоренно билось сердце.
Мужчина не спешил проходить, его высокая фигура сдержанно оперлась о дверной проем. На нем была серебристая шелковая рубашка с глубоким вырезом и поставленным воротником. Я отвела предательски смущенный взгляд, прячась за волосами, в надежде, что этот глупый конфуз оказался не замечен.
- Это твоя библиотека? – интересуюсь, все еще игнорируя грубый вопрос фейри. Наверное, король все еще надеялся получить ответ на свою колючую фразу.
- Разумеется. Поэтому мне очень интересно, кто позволил тебе копаться в моих вещах.
- Арнольд не предупредил меня, - я подняла взгляд, отвлекаясь от чтения. – Извини.
- Что ты ищешь? – похоже, извинение смягчило короля. Пробегая глазами по строчкам о сожжении, я услышала приближающийся стук твердых подошв о пол. – В ведьмы податься решила?
Я смирила мужчину серьезным взглядом – шутка не пришлась мне по вкусу.
- Разве можно владеть всем этим в одиночку, неужели у тебя нет братьев или сестер?
- Выходит, можно, - ответил Кассиан. – У фейри редко рождаются дети. У меня была сестра, которую я никогда не видел. Должно быть, отец сослал ее, как сделал и с кучей подданных.
Закусываю губу. На душе сделалось странно, словно подслушала что-то интимное не по своей воле.
- Что не так с вашим проклятым озером? – обратилась я к фейри, заполняя неуютную мертвую тишину. Недосказанность Альва все еще гложила меня.
- Озеро? – потерянно переспросил он, взглянув на меня. Я кивнула. – Заблудшего зовут его. Показывает того, кого жаждешь увидеть, - он выдержал паузу, - а потом топит.
Нервно сглатываю. В тот день я оказалась счастливицей.
***
На удивление, рядом с дворцом-муравейником даже имелась оранжерея – я набрела на нее случайно, когда в очередной раз бродила по мрачному холму, сбежав от Арнольда. Чтобы попасть в нее, как оказалось, даже не нужно выходить на улицу. Светлое, куполообразное помещение слишком не вписывалось в мертвую враждебную обитель Кассиана. Ни за что не поверю, что он увлекается ботаникой. Наверное, выращивает здесь каких-нибудь плотоядных убийц на случай пыток.
Внутри довольно уютно. На длинном тонком деревянном столе стоит несколько колб и подставка с пробирками, лупа, закрепленная на штативе, пара пинцетов разного размера и раскрытая книга. Кто-то явно следит за порядком. Множество всевозможных растений и грибов было рассортировано и аккуратно ограждено маленьким стеклянным забором. Подойдя ближе, замечаю и вбитые в землю таблички с выведенными чернилами видами на латыни. Из всего изобилия на глаза первыми попадаются amanita, обычная поганка, и прекрасная белладонна. Ведьмину траву женщины капали в глаза, чтобы сделать взгляд выразительнее, а в средневековье из нее делали мазь, при втирании вызывающую ужасные галлюцинации, и применяли на обвиняемых в колдовстве. Потратив еще минуту на рассматривание грядок, удается найти мак и морозник. В чем-то я оказалась права - здесь выращивали весьма опасные цветочки.
На пожелтевшем развороте по одну сторону находится рисунок неизвестного мне растения с бочковатым стеблем и напоминающими маленькие лодочки листьями, а по другую – прикрепленная к описанию, маленькая бумажка с каким-то рецептом. На секунду пожалев, что оставила свой смартфон в другом мире, и сделать фото не получится, я принимаюсь быстро изучать написанное:
«Мгновенное снотворное
Для приготовления одной порции: 4 листа Живодерного дерева растереть в ступке до выделения сока и образования кашицы, залить водой, настоять сутки в темном месте, процедить».
Еще раз пробежавшись глазами по клочку бумаги, отправляюсь на поиски этого самого дерева. «4 листа», - оно оказывается совсем небольшим. Оборвав листья с черенками, я быстро засовываю их в карман. «Что, если...», - касаюсь шеи и выхожу из стеклянной комнаты. «Я приготовлю его», - прихватив один из флакончиков, уверенно решаю я.
Где можно найти ступку? Конечно, на кухне. Но есть одна загвоздка – где она, я не знаю. Должно быть слишком неудобно носить блюда через весь дворец на званные ужины и балы в тронном зале. Поэтому я тут же отправилась осматривать все соседние комнатушки, попутно надеясь не встретить лишних глаз во время своего расследования.
Бинго! За одной из дверей, с щелями между досок, через которые можно было подглядывать за происходящим, и массивными петлями, находившейся в одном из закутков действительно находилась кухня. Идеальное место, чтобы, не привлекая внимания, тихо выносить трапезу на столы и снова скрываться в тени, возвращаясь в нагретое от печи помещенье.
Яркий желто-оранжевый свет исходил от пламени подожжённых поленьев, они лежали внизу кирпичной печки. Наверху, на вертеле, золотились и скворчали тушки перепелок. Над кирпичной аркой, с прибитой к стене доски, свисали половники и черпаки. На навесной полке, справа, на крючках, располагалась куча медных сотейников и сковородок, тут же стояли тазы, графины и... ступка! Хватаю ее и оглядываюсь в поисках какой-нибудь тарелки, заслышав шум из кладовой, должно быть. Стопка керамических блюдец и супниц на столе. Быстро беру самую маленькую и прячу все в подол платья, когда из шуршащей комнатки выходит маленькое существо в высоченном колпаке. Судорожно перебирая в голове план по убедительной лжи, которая могла бы меня спасти, и застыв на месте, с облегчением замечаю, что поваренок абсолютно не заинтересован моей персоной. Гном торопливыми шагами прошлепал мимо моей замершей фигуры к тушкам, чтобы перевернуть их, уже зажарившиеся до карамельной корочки. Опомнившись от очередного положительного везения, я, не медля больше и бросив на занятое существо быстрый взгляд, поспешно покинула закулисье.
До своей комнаты добралась почти бегом. Пугающая пустота. Везде. Несмотря на то, что это было мне на руку, что-то смущало. Куда же все делись? Должно быть, Кассиан устроил какое-то собрание. Но зачем?
Рассматривая различные гипотезы, я разложила на полу все необходимое для приготовления снотворного: колбу, листья Живодерного дерева, глубокое блюдце и ступку. Что если это связано с Благим Двором? Я бросила уже порядком подуставшие листья в чашу и принялась давить их пестом. Содержимое из-за сока и правда начало напоминать кашу – неприятную и склизкую. Из-за внезапной пропажи всех у меня даже не забрали умывальную воду. Зачерпнув немного из круглого корытца на туалетном столике, я добавила ее к растертой болотной мякоти. Пахло чем-то едким. Что ж, дело за малым – настоять. Осторожно перелив мутную жидкость в украденную емкость и заткнув пробкой, я поставила получившуюся смесь далеко под кровать. Осталось подождать сутки.