Принц и Скарлетт

Помню, как в детский дом каждый день привозили бесплатную газету. На одном из таких печатаных изданий я впервые увидела, как выглядит дворец Капитолия.
Там же я первый раз увидела лица правителей нашей страны. Тогда они казались мне настолько же далекими, как звезды на небосводе. Или еще дальше. И я могла чего-угодно ожидать от жизни, но только не того, что однажды увижу их своими глазами. Однако это реальность, с которой мне придётся смирится.
На мне был белый топ, покрытый крупными жемчужинами. Классические белые брюки и серебристые высокие каблуки. Лёгкий макияж и объемный хвост на голове. Выглядела я как никогда элегантно, как будто еще вчера вечером не я плясала пьяной а ночном клубе. По словам Пэйдж, нас пригласили на «скромный ужин», но для начала надо было официально представиться Королевской семье. Кроме того, слуга передал, что я могу взять с собой всех, кто может мне понадобиться. Я не совсем понимала, кто мне может понадобиться во время ужина, но взяла только Пэйдж.

— Кажется, у меня паническая атака- предупредила Пэйдж, пока мы ехали в машине

Она часто дышала и держалась за грудь, будто боялась, что сердце остановиться.

— Выпей успокоительное- отозвалась я

— Вы не нервничаете? Я даже поверить не могу, что мы окажемся во дворце и увидим Короля вживую...Мне бы ваш самоконтроль.

Всю дорогу я мысленно прогоняла в голове, как надо общаться с монаршей особой. Пэйдж перечитала мне много правил, но я ничего не запомнила. Я просто не понимаю, о чем они могли бы со мной говорить. О моей обложке в журнале «TIME» или об интервью с Цезарем Оливейра? Неудивительно, что эти событие привлекли их внимание, но все же, я всего лишь модель — какой интерес я могу для них представлять?
Замок из светлого камня имел множество пристроек с разным количеством этажей. Острые темно-синие крыши я сразу же узнала по фотографиям в газете. Но сколько бы я не представляла себе Королевский дворец, в жизни он оказался намного больше. Вдоль стен навытяжку стояла стража в красных мундирах. Вокруг территории дворца и внутри двора простирались цветущие сады. Я никогда не видела таких ухоженных лужаек и клумб, даже в самых роскошных особняках. Территория дворца казалась необъятной...Выйдя из машины, заметила неподалеку лабиринт, а с другой стороны несколько фонтанов. Столь красивая картинка создавала полное ощущение, будто всё не по-настоящему. Даже воздух казался искусным: настолько сказочно пахло в этом райском саду.

— Миледи- услышала я и заметила возле парадных дверей высокого лакея- Вас уже ожидают в тронном зале. Прошу следовать за мной.

Повинуясь, мы последовали во дворец.
Ничего себе, у них еще и тронный зал есть! — подумала я
Внутри здание оказалось еще куда более помпезным, чем снаружи. Все пространство вокруг сияло золотом и серебром. Дорогущие картины, скульптуры и гобелены. Всюду снует прислуга. На каждом углу живые цветы, на потолках ажурные люстры размером с человечий рост. Высота потолков невольно пугала, как и масштабы пространства. Даже в самых ярких фантазиях нельзя было вообразить себе место более великолепное, чем королевский дворец...
За минуту до того, как мы дошли до места назначения, мимо нас пронесся очередной слуга. Он так мчался, что чуть ни сбил с ног Пэйдж, но я вовремя ее подхватила. Нерасторопный парень обронил из рук ведерко со льдом и поспешно принялся его собирать.

— Шон!- гаркнул лакей, который нас сопровождал

— Простите, умоляю вас. Я не хотел, извините- заикался тот

— Да, ничего...- невинно улыбнулась Пэйдж

— Куда ты это несешь?- задал вопрос лакей

Однако парень собрал весь лед в ведро и бегом поспешил прочь. Да уж, а здесь веселее, чем я себе представляла. Думала, тут стоит полнейшая тишина и не случается ничего, что сбивало бы привычный ритм дворца и покой наших монарших особ.

— Прошу прощения, такого больше не повторится- прочистил горло лакей- Мы уже пришли.

Мы оказались у высоких и широких белых дверей, по обе стороны которых стояли стражники. Один из них вошел внутрь, видимо, чтобы доложить о нашем приходе. Затем вернулся и кивнул своему сослуживцу. В следующее мгновение они распахнули двери с обеих сторон, и мы вошли внутрь.
Широкая комната была практически пустой, если не считать скульптурных творений возле стен . На потолке висела громадная люстра со свечами, а на полу расстилался круглой формы ковер, выполненный из узоров тепло-золотых и темно-синих. Хотя все это очень устарело, цветовая гамма во дворце мне даже понравилась.
Но самое поразительное, что прямо напротив меня стоят два трона, на которых восседают Король и Королева Капитолия. А рядом с ними смирно встали из отпрыски: Принц Теодор Ройал и Принцесса Аделаида Ройал. В жизни вид у них еще более царственный, чем на экране телевизора.
У Короля Стефана лицо сдержанное, строгое; в то время как у Королевы взгляд мягкий, и на губах еле заметная улыбка. А вот в больших голубых глазах Теодора плясали чертики. Казалось, в тот миг он мысленно приговаривал: «Вот видишь, ты всё-таки стала моей гостьей». Я невольно подметила, что он и вправду хорош собой. Рядом с ним также стояла Принцесса, сильно ниже ростом. На ней было дневное кремовое платье с рукавами-крылышками. Аделаида, казалось, еле держала себя на месте, чтобы не броситься ко мне навстречу. Меня успокаивала мысль, что здесь есть мой союзник.
Интересно, почему в тронном зале не оказалось старшего? Видимо, Кронпринц Каспиан чхать хотел на то, что я приехала. Не удивлюсь, если он посчитал меня настолько незначительной, что разговаривать с какой-то топ-моделью показалось ему унизительным.
Мы с Пэйдж сделали приветственный книксен.

— Добро пожаловать, мисс Джонсон- прозвучал низкий и громкий голос Короля, который прежде я слышала только по телевизору- Рады принимать вас во дворце.

— Благодарю. Для меня честь быть вашей гостьей, Ваше Величество.

Король удовлетворенно кивнул, услышав в моем голосе нотки уважения и покорности.

Рано радуешься, старик.

— Мы о вас также наслышаны. Думаю, вы понимаете, что оказались здесь неслучайно. Я бы хотел побеседовать с вами о кое-каких вещах. У меня будет к вам одна весьма простая просьба. Надеюсь, вы мне не откажите?

Я слегка помедлила с ответом.
О чем меня может просить Король? С учетом растущей популярности, вполне можно предположить, что он хочет сделать меня оружием пропаганды. Например, заставить выступить с политическим заявлением или активно восхвалять наше правительство.
Даже в мыслях боюсь представить, что будет, если я откажу ему.
Вот влипла!

— Смотря, в чем просьба.

Мой ответ заставил Королеву Лилиан усмехнуться. Она перестала скрывать теплую улыбку. Похоже, в  жизни она просто душка.

— Не думаю, что в ней будет что сверхъестественное - парировал Король- Полагаю, вы осознаете определённую степень своего влияния в обществе. В каком-то смысле, мы оба представляем людей. Рано или поздно, наши пути бы пересеклись, мисс Джонсон. Но об этом позже, мы обсудим мое предложение за ужином, на который приглашены вы и ваша подопечная.

Меня сильно заинтриговало это начало. Оставалось только гадать, что я, супермодель, могу предложить Королевской семье Ройалов.

— Если что-то потребуется,- подала голос Королева Лилиан- Вы можете обратиться к главному лакею, который вас сопровождал, мистеру Роджерсу. Вам отведены отдельные покои, чтобы вы отдохнули с дороги. У дверей всегда караулит стража, и вы можете не беспокоиться о своей безопасности. В восьмом часу за вами зайдут и проводят до столовой. Если у вас есть аллергия на определенные продукты, сообщите об этом нашему шеф-повару заранее.

— Нет, я всеядная.

Она негромко рассмеялась.

— Это замечательно. Можете идти.

Слишком дружелюбный прием меня еще больше настораживал. Что-то здесь не так, должен быть подвох в этой радушной встрече.
Я поклонилась еще раз и зашагала к выходу. Мы вновь следовали за лакеем по фамилии Роджерс, петляя по широким коридорам дворца. Понизив голос, чтобы до него не дошли мои слова, я тихо заговорила с Пэйдж.

— И что это было?

— Пока без понятия- прошептала Пэйдж- Мне кажется, они хотят, чтобы вы снялись в рекламном ролике какого-то законопроекта. Или выступили с каким-то политическим заявлением.

Наши мысли сошлись. Как бы мне ни претила мысль политике, отказывать Королю было очень опасно. Остается только выживать все возможные плюсы из этой ситуации.

— Они хоть заплатят за это? Я не собираюсь позориться бесплатно.

— Не знаю...А вы заметили, что старшего принца не было в тронном зале?

Я окинула ее взглядом, как полную дуру. Как можно было этого не заметить?

— Странно, что он не захотел вас встретить. У Принца Теодора глаза так и сияли.

— С меня уже хватает одного Принца.

Мы поднялись на два этажа выше, где в коридорах было уже не так людно. За некоторыми открытыми дверями можно было увидеть гостиные или библиотеки. Удивительно, как они здесь не теряются в этом лабиринте коридоров.
В конце-концов, нас привели к нашим комнатам. Комната Пэйдж была в том же коридоре, что и моя, но с другой стороны. Интерьер помещения выполнен в стиле барокко, прямо как в настоящих дворцах...Снова напоминаю себе, что я и вправду нахожусь в настоящем королевском дворце.
Все чисто, ни одной пылинки, а в вазе на туалетном столике стоят свежие цветы. Мебель в белом цвете, но с позолоченными вставками. Всё это так по-царски роскошно, что даже как-то не по себе.
Каким бы самоконтролем я ни обладала, меня тревожит все это затея с ужином, хотя, конечно, я должна радоваться. Кто еще мог удостоится такого среди моделей? Да уж, я хороша в том, чтобы совершать небывалое.
Не прошло и пяти минут, как в дверь постучались и тут же вошли. Я оторвала глаза от балкона, в который хотела заглянуть, и обернулась назад. Оказалось, в дверях стояла принцесса Аделаида.
— О, Господи-Боже мой...- четко проговорила она, отчего я невольно улыбнулась- Поверить не могу, что познакомилась со Скарлетт Джонсон! Можно тебя потрогать?

Я опешила от такой просьбы, но кивнула. И пока она ощупывала меня за плечи, я ответила:

— А я не могу поверить, что познакомилась с настоящей Принцессой. Я обожаю ваш стиль, Ваше Величество.

— Вообще-то, Высочество- рассмеялась она- Спасибо! А я просто в восторге от каждой твоей работы. Серьезно, я не пропускаю ни один показ, и у меня даже собрана вся коллекция твоих обложек!

— У меня тоже.

Мы засмеялись, и у меня даже поднялось настроение. Давно я не смеялась. Правда, очень давно. Даже удивительно, что эта шестнадцатилетняя девчонка смогла проделать такой фокус. Но только встретившись с ней глазами, я с первой встречи поняла, что у нас много схожего.

— Мама иногда злится, говорит, я просто помешалась на тебе. Но я считаю тебя настоящей иконой стиля.

Глядя на нее, я узнавала себя в юном возрасте. Когда-то я была такой же преданной поклонницей Карминьи. С детства собирала вырезки из журналов с ее интервью и даже с горем пополам пробовала сшить ее наряды.

— Спасибо, Ваше Высочество- улыбнулась я- Мне это льстит.

— Брось, просто Ида.

Она так энергично и с солнечной улыбкой пожала мою руку, что я даже растерялась.
Просто Ида? Я буду звать принцессу просто Идой?

— Тогда для тебя просто Скар.

— Между нами,- подмигнула Ида- Мой брат слюнками исходит при упоминании о тебе.

— Да, он не очень-то это пытается скрыть- фыркнула я

— Я могу его понять- засмеялась принцесса- Знаешь что, я сейчас должна отлучиться на полчасика, а потом приду и покажу тебе дворец. Хочешь?

— Да, конечно.

Аделаида быстро удалилась, чтобы поскорее завершить свои дела. Я даже шокирована тем, что она оказалась такой простой, без всякого надменного тона и взгляда свысока. Хотя она может себя так вести, ее положение в разы превосходит мое. Но даже принцесса — это всего лишь девочка, такой же как любой другой подросток.
Я подошла к зеркалу, поправила прическу и расправила складки на брюках. Стало душно, и я вспомнила, что хотела выйти на балкон. Стоило мне открыть дверцы, как теплый ветер обдул лицо. Отсюда открывался фантастический вид на дворцовый сад. Никогда не видела места красивее, чем это. Может, если я попрошу, Ида разрешит нам выйти в сад после экскурсии по замку?
Солнце уже садилось за горизонт, отчего небо постепенно багровело. Я наслаждалась недолгими минутами в этом необыкновенном месте, пока вдруг ни услышала шаги. Замок состоял из множества корпусов и пристроек. Из одной пристройки вышел человек, широкими шагами рассекая дворцовый сад. С высоты мне было видно лишь лохматые каштановые волосы и то, что на нем не было пиджака, только мятая рубашка. Параллельно, мужчина в спешке наматывал на запястье бинты. Вслед за ним хотели двинуться два стражника, но он поднял целую руку, остановив их, и двинулся дальше. Я невольно задалась вопросом: а не к этому ли пострадавшему недавно бежал слуга со льдом?
Он присел на одной из каменных скамеек и продолжил заматывать запястье. Только когда мне открылся вид на молодого мужчину в профиль, я узнала его лицо. Это был Кронпринц Каспиан. В жизни у него более мужественный вид, чем в телевизоре. На экране он был слишком чистенький и ухоженный. А сейчас, в стенах дворца, в уединении его лохматый вид совсем не похож на того Принца, которого видят по телевизору. Плечи вживую более широкие и мускулистые. А глаза кажутся еще светлее. Хотя с третьего этажа мне могло и показаться.
Кронпринц зубами разорвал бинты на две завязки и начал пытаться сделать узел. Одной рукой это было тяжело сделать, но я даже удивилась, что тот не стал звать кого-то из прислуги на помощь. Когда узел получилось завязать, принц не спешил вставать со своего места. Пустой взгляд смотрит перед собой.
Что с ним не так?
Каспиан неподвижно сидел на месте до тех пор, пока один из стражников ни подошел, чтобы что-то доложить. Кронпринц что-то ответил и встал с места, шагая затем к парадным дверям замка. А попутно спрятал замотанное запястье за рукавом рубашки.
Я стояла там еще минут пять, но он больше не появился на виду. Интересно, все ли в порядке с головой у мужчины, который вместо встречи с самой желанной женщиной в стране выбирает ломать где-то запястья?

Ровно через полчаса Принцесса вернулась. За время мини-экскурсии мы обошли столько дворцовых коридоров, что я совсем потерялась в пространстве.
Тут большая библиотека, тут маленькая. Тут спортивный зал, тут массажная комната. Там архив, туда вход воспрещен. На цокольном этаже два домашних кинотеатра. Вон та дверь ведет по коридорам в конюшню, а вот эта — в винный погреб. А это гостиная охотничья, а это тоже гостиная, и это тоже...
Одним словом — изобилие.
Мы столько всего обошли, что у меня почти отваливались ноги. Но какого было мое удивление, когда Ида сказала, что это даже не половина замка. Чтобы посмотреть все, нужен весь день, а до ужина осталось совсем немного, потому мы завершили экскурсию.
Мы почти дошли до моей комнаты, когда я задала вопрос, деликатно подступаясь к теме.

— Твой старший брат сейчас в отъезде?

Аделаида оглянулась и в недоумении переспросила:

— Каспиан? Нет, с чего ты взяла?

— Просто его не было в тронном зале, и я так подумала.

Принцесса замотала головой.

— Не думай, пожалуйста, что он невежлив, это совершенно не так. Просто мой брат...очень принципиальный человек. Если он против чего-то, то его не переубедишь.

— Против меня?- догадалась я

— Нет!- воскликнула Ида- Конечно, нет. Поверь, дело совершенно в другом. Можешь не волноваться, Кас ничего не имеет против тебя. Он последний человек за земле, которого можно назвать конфликтным. Он отличается от Тео, очень сдержанный.

Было так непривычно слышать эти имена в сокращении: Кас, Тео, Ида. Как будто это уже не члены монархии, а компания старых знакомых.
Интересно, и против чего же выступил старший принц? Против приема модели во дворце? Против ужина с простолюдинкой? В отличие от них всех, я добилась всего сама, а не по рождению. Так что пусть порадуется тому, что сядет за стол с человеком, который хоть что-то из себя представляет. Я еще не успела встретиться с этим человеком, но он уже меня бесит.

Ровно в восемь часов за мной и Пэйдж зашла служанка. Она проводила нас в столовую, которая располагалась на этаж ниже. Я вспомнила, что мимо этих дверей мы уже проходили с принцессой. Теперь за ними раздавались ароматные запахи и слышался негромкий гул голос. Они замолкли, как только я появилась на горизонте, сделав книксен. За столом сидели все, кроме Короля и Кронпринца.

— Ваше Величество.

— Девушки, пожалуйста, проходите - разрешила Королева

Я решила выглядеть решительно, в отличие от Пэйдж. Ее мне пришлось подтолкнуть. Официанты отодвинули стулья, чтобы помочь нам присесть. Посреди широкого зала располагался стол овальной формы. Во главе  него места Короля и Королевы, с одной стороны сидел Теодор, а с другой стороны Ида, и меня посадили рядом с ней. По другую мою руку села Пэйдж, а прямо напротив сверлил меня игривым взглядом Принц с легкой ухмылкой.
Нет, всё-таки есть в его чертиках что-то похожее на моих собственных. Хитрый лис.
Я опустила глаза и осмотрела всё многообразие закусок, изысканно поданных на блюдцах. Не совсем понимаю, зачем ставить целые ананасы на стол, если никто не возьмется их резать; видимо, для красоты.

— Ваше Величество, позвольте поблагодарить вас за столь дивный прием- подала голос Пэйдж- Это огромная честь: сидеть с вами за одним столом.

Еде сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза. Ну ты как всегда в своем репертуаре, Пэйдж.

— Благодарю- тепло улыбнулась Лилиан- Надеюсь, вам понравится ужин. Как только к нам присоединятся мой муж и старший сын, мы начнем трапезу.

Так старший сыночек на этот раз к нам присоединиться? Что-то я сильно сомневаюсь. Он так тщательно избегает встречи с простой смертной, что я не думаю, будто он решится сесть с ней за стол.

— Слышал, моя сестренка уже показала вам окрестности дворца, мисс Джонсон?- подал голос Принц Теодор

Его взгляд с любопытством осматривал черты моего лица.

— Да. Но мы не обошли даже половины. Боюсь, даже мои модельные лодыжки этого не выдержат.

— Я думаю, вы их недооцениваете.

Непонятно, на что конкретно он намекнул, но пошлый подтекст расслышала даже Аделаида. Королева укоризненно прочистила горло, чтобы приструнить своего сына.
Похоже, семьи друг от друга мало чем отличаются, даже Королевские.

— Ида —  ваша самая преданная поклонница. Если кто-то переключит канал с вашего показа, она способна и руку откусить- подшутила Королева, чтобы перевести тему

— Она не преувеличивает- добавил Теодор с опаской в голосе

Топ в его голосе давал понять, что Теодору руку успели разок укусить. Это меня рассмешило, как и всех остальных за столом. Даже забавно: неужели меня можно рассмешить в такой некомфортной ситуации? Даже те, кто знают меня давно, этого не могут.
Стоило нам засмеяться, как двери открылись, и в столовой появился Король Стефан, а вслед за ним — Кронпринц Каспиан.
На этот раз на нем был безукоризненно отутюженный мундир кремового цвета, ровно как на его младшем брате. Теперь, когда я могла разглядеть лицо ближе, я заметила, что  на коже слегка выступает щетина, а ресницы на глазах гуще, чем у остальных мужчин в семье. Карий цвет в жизни и правда светлее, чем в телевизоре, и плечи еще крупнее в реальности. Да уж, братьям повезло с генофондом — оба просто красавцы как на подбор, хотя и мало чем похожи.
Как и полагалось, мы с Пэйдж встали с мест, когда они вошли в столовую. Приблизившись к столу с другой стороны, Принц Каспиан впервые посмотрел на меня и заговорил:

— Мисс Джонсон, прошу простить меня, что не смог встретить вас днем. Очень рад с вами познакомиться.

Ну надо же, какая честь! Спустился-таки с олимпа! Интересно, и что же тебе мешало сделать это днем?

— Я тоже рада, Ваше Высочество.

Я протянула руку, ожидая, что он ее пожмет. Однако этот жест его смутил. Похоже, я немного перепутала неформальное обращение Иды со мной и правила общения с особой королевских кровей. Мне казалось, если она пожала руку мне в комнате, то тут это считается нормальным. Видимо, конкретно в этом случае, такой жест был лишним.
Но Каспиан растерялся только на пару секунд, а потом исправил мой нелепый жест. Он потянулся за рукой, но не чтобы пожать, а чтобы поднести ее к своим губам. Они еле коснулись тыльной стороны ладони, но за это мгновение я ощутила, как по спине пробежала дрожь.

— Прошу, присаживайтесь- повелел Король

Все расселись по своим местам, и я вдруг осознала, что прямо напротив меня два незаконно красивых брата. И как мне вообще есть, когда они прямо напротив?

— Надеюсь, дворец пришёлся вам по душе, Скарлетт Джонсон?- пропустил ухмылку Король

— Если еда не подкачает, можно смело ставить десять баллов.

Стефан усмехнулся и подал знак официантам. Один за другим они поставили перед нами тарелки с первым блюдом. Это было свиное филе, фаршированное финиками и грейпфрутом. Нежнее мяса я еще не пробовала в жизни, хотя успела наездиться по ресторанам Европы.
И всё-таки, не ощутить нависшее за столом молчание было трудно, хотя до прихода Короля и его старшего сына, с атмосферой всё шло неплохо. Один раз Королева постаралась завязать разговор, но попытка вышла неудачная.

— Должна сказать, у меня долгое время было предвзятое отношение к девушкам из вашей профессии, Скарлетт. Наверное, как большинство обывателей, я ошибочно полагала, что модели — это просто красивые девушки.

— Иными словами, безмозглые.

Мой острый язычок заставил Теодора усмехнуться, от чего тот чуть не подавился, отпивая вино.

— Вы немного переборщили, я так не хотела сказать...- смущенно отозвалась Лилиан- Просто хотела поделиться, что ваш дебют с интервью Цезарю произвел на меня впечатление. Приятно узнавать, что за внешней красотой скрывается столь интересная и сильная личность.

Комплименты от Королевы — это что-то новое в моей жизни. Хоть кто-то еще их получал из моделей? Не думаю. Еще одно очко в мою пользу!

— И меня до глубины души поразило то, что вы рассказали о пережитом в детстве. Я представляю себе, что такое голод и нехватка денег, потому как выросла не здесь. Но представить себе, каково рости без родных родителей — просто не могу. Такое способен пережить только по-настоящему сильный человек.

Этих ее слов хватило, чтобы я полностью закрылась, огородившись каменной стеной Мой голос сразу похолодел.

— Благодарю за комплимент. Можно мне что-нибудь прохладное?

То, как я резко соскочила с этого разговора, было тяжело не заметить. Но мне было безразлично, что я смутила саму Королеву. Если она пыталась сделать таким образом комплимент, то вышло скверно.
Официант подлил мне в бокал холодного лимонада. Вторым блюдом был палтус-пашот со сливочным соусом, вином и эстрагоном. Я старалась обращать всё внимание только на еду, но до меня доносился негромкий разговор Стефана и Теодора: что-то про футбольный матч. Видимо, они старались хоть как-то разбавить тишину.
Разок я подняла взгляд и заметила, что Принц Каспиан смотрит прямо на меня, совершенно не участвуя в той бессмысленной болтовне. Его карие глаза всего на пару секунд задержались на мне, а затем оторвались. Странно это говорить...но что-то читалось в его взгляде. Мне показалось, он чем-то опечален. Может, день сегодня не задался? Такой же вид у него был, когда я подглядывала с балкона. А теперь казалось, что ему словно неудобно сидеть за этим столом, будто он считает минуты, чтобы убежать.
Похоже, у этого парня проблемы с социализацией. Не зря о нем практически ничего неизвестно. Не удивлюсь, если он живет затворников в этом дворце. И как этот тип собрался становится Королем Капитолия? Тихий, избегающий людей, не умеющий завести разговора, постоянно в своем мире. Хорошенькое будущее нас ждет.
Подали десерт: имбирная панна-котта с грушами-пашот в глинтвейне. Такое изысканное блюдо я прежде даже не пробовала. Я с энтузиазмом собиралась приступить к еде, как вдруг ко мне обратился Король.

— Мисс Джонсон, полагаю у вас возникло немало вопросов касаемо того, почему мы пригласили вас во дворец. Думаю, теперь мы можем спокойно поговорить в непринужденной обстановке.

Так-так-так. Мы переходим к самому интересному.

— Вы хотите задействовать меня в пропаганде, я правильно понимаю?

— Нет-нет, что вы. Я хочу сделать одно предложение, и только вам решать, принимаете вы его или нет. Видите ли, Скарлетт...То, чего вы достигли в своей карьере, этот успех поразительных масштабов имеет за собой эквивалент не только в деньгах. Политические лидеры оценивают свой успех в количестве голосующих, числе людей, доверяющих им.

— Но я не политический лидер.

— Я думаю, вы гораздо ближе к этому званию, чем думаете, мисс Джонсон. До недавних пор вы действительно имели феноменальную карьеру модели. Но с того дня, как дали эксклюзивное интервью в студии «Голоса Столицы», которое произошло с моего личного разрешения, вы перешли эту границу. Может, вы еще не политический лидер, но уже лидер мнений.

— Если вас это успокоит, я обещаю, что не стану открывать свою политическую компанию.

— Давайте будем до когда честны друг с другом, мисс Джонсон. Ваше заявление в прямом эфире о том, что вы четвертая ветвь власти — очень даже смахивает на слоган оппозиционной организации. Я бы даже мог назвать это идеологической диверсией. Но даже если так, меня это не пугает, скорее наоборот. Должен признать тот факт, что сегодня вы имеете в глазах общественности авторитет гораздо выше, чем многие госслужащие. А потому хочу, чтобы вы поняли: с того дня, как перешли эту черту, вы просто не можете быть не впутаны в дела на политической арене. И в этом никто другой не виноват — вы на нее запрыгнули по собственной воле.

Тут мне возразить было нечего. Хочу я того или нет, но я теперь одна из фигур на доске, и мне не уйти от этого.
В голове проносится мысль: не согласись я на то интервью, я бы так и оставалась просто успешной моделью. Не надо было прыгать выше своей головы — теперь прийдется смириться с последствиями своих действий.

— Чего вы хотите от меня?- прямо спросила я

Тот на секунду замолчал, затем продолжил свой спич слегка мягким голосом.

— На данной момент наше государство находится на пороге новой войны. Об этом известно немногим людям; ходят лишь слухи, но мы их опровергаем, чтобы не сеять панику в обществе. В предыдущей войне мы одержали победу над Аргентиной, но в этот раз силы неравные. За последние годы мы инвестировали бóльшую часть бюджета в развитие медицины, экономики и образования. На военную промышленность осталось не так много. Как вы понимаете, Капитолий не очень-то готов к войне. А потому мы ищем союзников, которые смогут оказать нам помощь и поддержку в том случае, если Аргентина развяжет войну. В том числе, нас интересуют европейские страны, обладающие большими военными ресурсами. Но есть одна проблема: некоторые сильные государства связаны торговыми отношениями с Аргентиной, им не выгодно ввязываться в эту перепалку. В число таких стран входят Франция, Италия, Великобритания и Испания. Нам очень нужно заручиться их поддержкой, но они пока что не склонны к этому.

— Это всё очень интересно, только причем здесь я?

До сих пор я недоумевала, зачем они пригласили меня, устроили ужин, развернули целую прелюдию и прочитали такой долгий монолог о государственном положении. И что это за просьба такая, раз к ней нужно такое долгое вступление?

— Дело вот в чем. Насколько я знаю, вы уже имели опыт общения с особой королевских кровей, неправда ли? Принц Испании, Диего Мартинес, выражал вам свою симпатию, это верно?

Мне не нравится, к чему этот разговор идет.

— Мы виделись лишь раз- солгала я

Король взял паузу, прежде чем продолжить. Сделал глоток вина, а затем выдал:

— Давайте договоримся раз и навсегда : не лгать друг другу. Мисс Джонсон, мне известно о том, что вы неоднократно встречались в Мадриде с Диего. А также о том, что сегодня утром вы получили от него весьма ценный подарок.

Эти слова заставили меня впервые за ужин растеряться. Меня повергло в ужас осознание того, что кто-то может знать о моей жизни больше, чем я позволяю знать.

— Вы что, следили за мной?

— Мы следим не за вами, мы наблюдаем за нашими иностранными друзьями. И думаю, вы не станете отрицать, что взываете интерес у Принца Испании.

— Если и так, вам-то что с того?

Пэйдж пихнула меня локтем, видимо, удивленная моим грубым тоном. Но я не могла вести себя по-другому в ситуации, когда на меня нападают.

— Через неделю в нашем дворце состоится прием испанской монархии. Нам бы очень хотелось пойти на сотрудничество с ними, после того, как состоится пиршество. Они смогут предоставить нам оружие, а мы обеспечим им долговое соглашение на поставку газа и нефти. Но есть риск, что испанцы всё-таки не соглашатся нам помогать. Я хочу исключить все риски. А потому, у меня к вам есть предложение. Если уж Диего так к вами располагает, думаю, будет не лишним, если на приеме будете присутствовать и вы. Для него это будет приятной неожиданностью, а к тому же, послужит знаком, что оставив в беде народ Капитолия, он оставит в беде и вас. Уверен, это кардинально поменяет его взгляд на...

— Вы, должно быть, шутите надо мной?- перебила я- Предлагаете мне стать подстилкой испанского Принца, чтобы исполнить ваши планы?

Его лицо в смущении исказилось, а Королева округлила глаза.

— Нет-нет, вы не так меня поняли.

— Я всё прекрасно поняла. Все ведь именно так думают о моделях? Что они готовы лечь под любого большого кошелька? Спешу вас огорчить, со мной вы явно просчитались.

Я попыталась встать с места, но Король поспешил успокоить:

— Скарлетт, присядьте, вы неправильно меня поняли. Уверяю, ничего подобного я вам не хотел предложить.

И хотя я села на место, но злость все еще застилала мне глаза. Не будь он Королем, я бы метнула в него свою тарелку.

— Как я сказал, через неделю Принц вместе со своей семьей будет в Капитолии. Моя просьба заключается лишь в том, чтобы вы тоже присутствовали на приеме. Мне не нужно, чтобы вы махали плакатом и выкрикивали лозунги. Мне нужно всего лишь, чтобы вы улыбались и были приветливой. На этом всё. Простая просьба.

Да уж, надо было мне сразу понять, что ничего хорошего от симпатии Диего ждать не стоит, учитывая его положение. Теперь я пешка в их игре. Хотя еще недавно была ферзем в своей собственной. Я замолчала, и Король принялся накидывать дальше.

— По сути, я предлагаю вам то, что другим и не снилось. Вы поживете во дворце, познакомитесь с влиятельными людьми, побываете на роскошном Королевском приеме, и...

— Погодите-ка- встряла я- Поживу во дворце? Вы хотите, чтобы я эту неделю жила здесь?

Я произнесла это таким тоном, будто это ругательство или наказание, что очень удивило всех за столом.

— А вам бы не хотелось?- опешила Королева

— У меня есть работа, есть моя собственная жизнь. Завтра у меня три фотосессии, две примерки и еще две деловых встречи.

— Четыре- поправила Пэйдж

— Именно, четыре. Я не могу взять выходной даже на день, а вы просите меня пропустить неделю. Понимаю, вы считаете это не такой важной работой, как ваша, но для меня это не так.

— Давайте договариваться, мисс Джонсон- продолжил Стефан- Я не могу отпустить вас после того, как посвятил в некоторые государственные тайны. До тех пор, пока вы не исполните свою роль, было бы опрометчиво отпускать вас в мир, где вы можете рассказывать об этом предложении направо-налево. Что касается вашей работы, я готов полностью возместить ущерб, заплатить всю сумму, которую вы должны были получить. Двойне.

— Дело не только в деньгах.

— Я могу обеспечить здесь всё, что вам необходимо. Конечно, съемки в эту неделю придется отложить, но поверьте, во дворце есть чем заняться. И Аделаида с радостью составит вам компанию. В конце-концов, это прекрасная возможность, которая выпадает раз в жизни.

Да уж, возможность просто необыкновенная. Наверное, любая другая девушка просто визжала от счастья, но мне всё это совсем не нравилось. Фактически, меня используют, как приманку. А кроме того, я лишаюсь работы на целую неделю. При том, что работа — это всё для меня. Деньги никогда не играли ключевой роди для меня, в отличие от многих других моделей. Мир моды был для меня своего рода инструментом выражения, искусством. Когда-то именно работа помогла мне не сломаться, и потому я так ценила ее. Заметив, что на моем лице нет ни капли согласия, Король произвел контрольный выстрел.

— Хорошо, совершим сделку. Взамен на согласие, помимо возмещения ущерба, я выполню любое ваше пожелание. Драгоценности, вилла на берегу океана, личный самолёт, что-угодно.

— От самолёта я бы не отказался - вставил Теодор свою нотку в серьёзный разговор

Стефан так взглянул на него, что тот мгновенно замолк. Невольно я посмотрела мельком и на старшего сына. Точнее сказать, мой взгляд упал на его запястье, обмотанное бинтом. Повязка едва выглядывала из-под рукава мундира. Заметив мой взгляд, Каспиан мгновенно расправил рукав, спрятав бинты.
Интересно, как мог пораниться человек, которого охраняют, как яйцо Фаберже? А может, он сам с собой это сделал? Наследник престола на самом деле втихую вскрывает себе вены от несчастной любви? Что бы там ни было, вижу, здесь всё гораздо интереснее, чем я предполагала. Не грех воспользоваться случаем разузнать кухню дворца, разве нет? Какие Ройалы на самом деле, чем дышат и живут...Мне и правда это интересно, с самого детства. Но вот что я могу просить взаимен? Денег у меня полно, за особняками и самолетами не гоняюсь. Я и сама могу позволить себе все мыслимые блага. Я могла исполнить любую свою мечту, кроме одной единственной. Самой заветной.

— Семь лет назад модельера Карминью Сантьяго депортировали из страны за поддержку Аргентины. После этого она вернулась на родину и прекратила свою деятельность.

Король в недоумении нахмурился.

— Я помню эту историю. Только причем...

Я поспешила пояснить:

— Вы отмените свое решение и признаете Карминью невиновной. Кроме того, вы позволите ей вернуться и провести в Капитолии свой показ, в котором я приму участие.

Это была мечта, которую я лелеяла с первого дня, как окунулась в мир моды. Семь лет назад она стала неисполнимой. Даже будучи самой востребованной моделью в мире, я не могла ничего поделать. До этого дня.

— При всем уважении, мисс Джонсон- прочистив горло, продолжил Король- Эта женщина высказывалась в поддержку нашего врага. И делать такой шаг особенно глупо, учитывая нынешнюю ситуацию.

— А мне, почему-то, кажется, что это вполне рационально. Вы ведь сами сказали, что Капитолий не готов к войне. В ваших же интересах не допустить столкновения вовсе, ну или хотя бы оттянуть его наступление. Это ли не большой шаг навстречу?- парировала я- Если вы публично откроете свои двери для человека с той стороны, для других это послужит знаком мирным намерений. Подумайте об этом.

Принц Теодор, не скрывая, позволил челюсти чуть ли не отвалится. Если Король полагал, что я буду довольствоваться ролью пешки, которой станут помыкать и указывать — то он ошибся. В любой ситуации я буду диктовать свои условия и уж точно не буду покорной исполнительницей чьей-то воли.

Раздумывая над услышанным, Король с минуту потирал складки на лбу. А затем, не без кислой мины, ответил мне:

— Думаю, я смогу это устроить. Мы договорились?

Я не смогла сдержать победной ухмылки. По сути дела, никто не обзывает меня делать что-то сверхъестественное. Моя задача только в том, чтобы вильнуть перед Маринесом своим хвостом. Ничего сложного. Кроме того, я проживу целую неделю в королевском дворце, и смогу исполнить мечту, в реальность которой уже не верила. Мечту, которую мы лелеяли с Джо вместе...
Она может стать явью, стоит мне только заключить эту сделку.
— Договорились- ухмыльнулась я, отпив вина- С вашего позволения, я отойду в царство Морфея.

— Отходите- кивнул Король.

— Доброй ночи- тихо добавила Королева

Не скрывая довольной ухмылки, я царственно поднялась со своего места и грациозно проследовала на выход, цокая каблуками победный марш.