Глава XXIII
Утром провели ознакомительную экскурсию по городу. Хотя, это скорее напоминало демонстрацию могущества – королевскую свиту водили по тренировочным базам. Перанские воины были силой, с которой стоило считаться. Скиф и Сайман жадно поедали глазами каждое отточенное движение бойцов, и понимали, что королевский легион даже близко не стоял с ними. Воины здесь обучались с рождения, без права выбора, и лица большинства выражали лишь звериную жестокость. Никаких дружеских смешков на тренировках и разговоров.
- Где же обучалась Королева, если смогла одолеть Леро? – выдохнула тихо Рена Жозефине.
- Без понятия, - пожала плечами она, без особого энтузиазма рассматривая воинов. – Погоди, Королева, что, билась с генералом Леро?
- Да, принц рассказал. Это произошло, когда она села на трон.
- С ума сойти!
После обеда, королевская свита покинула Перан, оставив позади громадные врата. Теперь их путь лежал в Кегелапан, но Рена сомневалась, что они смогут прибыть туда без ночлега в каком-нибудь захолустье.
Кастиил не пытался с ней заговорить с того случая в комнатах, и девушка была рада – она не была уверена в том, что сможет отпустить его. Но это нужно было сделать. Принцу можно было ничего не бояться – он уже выходил победителем. Рена же должна была быть осторожнее. Она знала, что на пути к вершине, один ошибочный ход откидывает игрока далеко назад.
Чем дальше процессия уезжала от Перана, тем меньше алых светлячков сопровождали Королеву. Кажется, Деметея была этому несказанно рада, как и тому, что покинула город. Эстре заметила, что обилие народа пугали и злили Гончую. Вполне логично, учитывая отношение демонов к кубандским зверям.
Ближе к сумеркам, скорость сбавили. На горизонте, в стороне, Рена заметила очертания большого города. Это был точно не один из Мрачной Шестерки, но, судя по размерам, играл важную роль.
- Что там? – девушка подъехала к Жозефине, и кивнула на горизонт.
- Кажется, это один из сельскохозяйственных городов, - задумалась демоница. – Точно не знаю.
Ответ удовлетворил Рену. Ей было приятно знать, что помимо Мрака, демоны пользуются и обыденными человеческими ресурсами.
- Рена, - через какое-то время Королева вдруг окликнула её.
Эстре подъехала к Серене.
- Твоя Гончая – дикий зверь, не привыкший к долгому заточению, - начала демоница. – Отпусти её, пока мы не у подножия поселений. Пусть поохотится.
- Вы серьезно? – нахмурилась девушка, мельком опустив взгляд на Деметею. – Это было бы здорово, но на чем поеду я?
- Позаимствуй коня у стражи, - Королева посмотрела на Эстре.
По блеску зеленых глаз, Рена поняла, что вопросов больше задавать не стоит, и раздраженная слезла с Гончей. Деметея взглянула на хозяйку с любопытством. Даже с вызовом. Осмелится ли Эстре её отпустить в самом деле?
Девушка знала, что Гончая умна и предана, но она по-прежнему оставалась диким зверем. Разве дикий зверь возвращается?
- Ну... попытка не пытка, - вздохнула Рена, снимая с неё доспехи. – Не наделай глупостей.
Деметея фыркнула, оскалившись, и помчалась вдоль кромки леса. Громадные лапы оставляли после себя столбы пыли. Кони королевской процессии встали на дыбы, но их быстро успокоили.
Вскоре Гончая скрылась в темном лесу, а Рена, оседлав одну из кобыл, присоединилась к остальным. Она еще долго поглядывала на полосу деревьев, надеясь заметить знакомые очертания. Тщетно. В конце концов, Эстре переключилась на процессию. Королева о чем-то переговаривалась с Хералом, а Жозефина болтала с принцем. Только сейчас, девушка поняла, что скучает по Бастиану, и чертовски устала от этого путешествия.
Темноту сопровождал звериный вой, а Королева окинула всю процессию волнами защитной тьмы. Рена чувствовала присутствие незваных гостей, их голод, их злобу, но старалась не смотреть по сторонам. Она помнила, что была на волосок от смерти в прошлую встречу с ними. Страх вновь скользнул по её позвонкам.
Эстре ненавидела это чувство, символизирующее слабость, и всё-таки кинула взгляд на полосу леса. Рычание раздалось совсем рядом, но она не отвела глаз. Смутные очертания зверей пронеслись мимо, безуспешно атакуя защиту Серены. Может быть, всё это очередное испытание?
Наконец воздух завибрировал знакомым завыванием, откликаясь в каждой клеточке тела девушки. Она шумно выдохнула, только сейчас осознав, что совсем не дышала прежде. Деметея чёрным вихрем накинулась на пару особей, не успевших скрыться. Болезненные вопли разнеслись эхом, а за ним победный клич Гончей.
- Ускоряемся, - приказала Серена, и процессия мгновенно рванула вперед.
Рена была уверена, что Деметея несется следом. Они не сбавили скорости до самого рассвета, и вскоре показались пики первых домов, а за ними острые вершины соборов.
Усталость брала своё, и Эстре даже не стала рассматривать город – просто надеялась, что это именно Кегелапан. Её начало подводить зрение.
Снятие завесы тьмы немного взбодрило Рену. Она внимательно присмотрелась к Деметее, ища любые признаки ранений. Гончая с явным удовольствием наблюдала за беспокойством коней.
Процессия ступила на мост. Шумели водопады, стекая в ущелье. В нос ударил нежный аромат алых цветов, которые скрывали собой каменистые выступы. Городские улицы спали, лишь стражники ждали королевскую семью в тенях домов.
- Добро пожаловать в Третий Мрачный город, - они низко поклонились процессии, выступая на дорогу. – Высокопоставленное дворцовое общество уже прибыло и ожидает вас в летней резиденции.
Королева едва заметно кивнула Рене. Девушка поняла намёк, и, соскочив с кобылы, облачила Деметею обратно в доспехи. Намордник Гончая приняла неохотно, как всегда. Кегелапанские стражники приняли зверя смиренно, без капли страха в глазах.
Эстре оседлала Деметею, выдохнув облегченно. С ней она чувствовала себя в безопасности, особенно сейчас, когда Гончая доказала свою преданность.
Процессия продолжила путь по узким улочкам, завешанных цветами. Кегелапан выглядел романтично – с каменными домиками, водопадами и летними верандами. После Перана, город казался сказкой.
До тех пор, пока Рена не увидела центр. Готические храмы и соборы бросали тени на площади, впитывая любой свет. Цветы самых разных оттенков облепляли все здания плотным букетом. Сказочная мрачность.
Они углубились в город, и наконец оказались на берегу моря. Летняя резиденция, без намека на присутствие Мрака. Небольшой светлый дворец сверкал на солнечных лучах. Полупрозрачные занавески колыхались от легкого соленого ветерка.
Эстре спрыгнула с Деметеи, и её сердце ёкнуло – так сильно местность напоминала недосягаемый человеческий мир. Особняк родителей на курорте был олицетворением такой же невесомости.
Кастиил оглянулся, их взгляды встретились. Похоже, демон беспокоился о том, как увиденное может повлиять на настрой Рены. Её лицо осталось бесстрастным.
Управляющий городом спешно вышел из дворца, тщетно пытаясь поправить растрепавшиеся волосы. За ним вальяжно шагал Бастиан, скрепив руки за спиной. В мятой белой рубашке, ничуть не заботясь о заспанном выражении лица.
- Добро пожаловать, - протараторил управляющий, кланяясь. – Комнаты готовы.
Это был немолодой демон с проседью, но ясными серыми глазами. Рена едва ли посмотрела на него, больше наблюдая за Бастианом.
Он тепло улыбнулся девушке, сверкая глазами. Эстре столько хотелось ему рассказать, что она начала нетерпеливо переминаться с ноги на ногу. Наконец, Королева тронулась с места, а за ней и остальные.
Рена доверила Гончую управляющему, коротко проинформировав о её содержании. Но когда закончила, Бастиан уже докладывал Серене всё, что произошло в их отсутствие. Ему будет некогда еще долгое время, и девушка приуныла.
Она не помнила, как доковыляла до своих комнат. Сон нашел Рену почти мгновенно.
Но где-то в промежутке, её руки крепко стиснули чье-то тело, а теплое дыхание опалило волосы.