ПРОЛОГ
Тук, тук, тук.
Маленькие ножки не менее маленькой куклы топали по бортику песочницы, словно слон раздавливал всех букашек по пути.
Топ, топ, топ.
Маленькие ножки игрушки легкомысленно шли вперёд, к тёмному бездонному провалу, чтобы упасть в него и умереть. Но разве куклы уже не мертвы?
Раз, два, три — и ты лети.
Игрушка соскользнула вниз и упала, полетела в бездну, которая поглощала её своим ужасом, страхом и пустотой. Но кукле вовсе не было страшно — её глаза были и так пусты от каких-либо эмоций, а лицо пересекала фальшивая улыбка. Фальшивая и совершенно бессмысленная.
«Бессмысленная.... — уцепились за последнее слово мысли пятилетней Эмии Роккель, которая и была обладательницей куклы, упавщей с бортика песочницы. — Как и все вокруг. Но где же тогда смысл?»
Довочка нахмурмлась, но не из-за своих мыслей. Её привлёк треск песка, раздавшийся сзади неё. Но не успела она обернуться, как чья-то ледяная ладонь легла на её худое плечо.
— Бу-у!
Сказать, что Эми испугалась, — ничего не сказать. Она вся подпрыгнула на месте, мурашки табуном побежали по коже, сердце чуть ли не выскочило из груди от испуга. С полными ужаса глазами она обернулась, чтобы посмотреть на того, кто её напугал чуть ли не до смерти.
Девочка тихо вскрикнула от ещё большего ужаса, когда увидела перед собой жуткую маску клоуна. Алые губы зловеще улыбались прямо напротив её глаз, красный нос посередине белого лица был словно пятном крови, а в прорезях от маски выглядывали зелёные ядовитые глаза, сверкающие довольным безумием.
— Страшно? — зловещим низким голосом спросил незнакомец.
Эми, вся дрожа от сковавшего её животного страха, медленно кивнула, не решаясь заговорить с этим пришельцем, напугавшим её чуть ли не до смерти.
— Надо признать, что ты храбро держишься, Эми, даже не закричала и не заплакала, — заметил клоун своим низким басом, и в его зелёных глазах появилось уважение. — За это я покажу тебе своё лицо, которое, к сожалению, не слишком отличается красотой от этой маски.
Довочка даже решила не спрашивать, откуда мужчина знал её имя, потому что ей было до сих жутко страшно, ужас ещё был в её теле, которое дрожало, как при лихорадке. Эми с осторожным любопытством смотрела на то, как незнакомец выпрямился и снял маску с лица. Оно оказалось и вправду не очень красивым, а всё из-за длинного шрама, пересекающего правый глаз. Даже чёрные кудри, спадающие на гладкий лоб, не помогали скрыть его. Парень был лет двадцати с небольшим; высокий, худой и бледный, словно только что вышел из могилы. Тёмный смокинг создавал ему ещё большую зловещую атмосферу, которая словно поглощала весь свет вокруг, отчего становилось темно, жутко и страшно.
Но даже при всём этом Эми понравился этот странный мужчина. Он был словно не из этого мира, словно из страшной сказки, где хороших принцесс похищали злые и коварные короли, где миром правили жестокость и власть, где ведьмы были верной охраной, а яд лился рекой вместо вина. Завораживающе жутко.
— Дурак! — по своей грубой манере воскликнула Эми, прижимая к груди маленькую куклу, точно она могла спасти её, и отползла от пришельца в угол песочницы, при этом испачкав своё летнее платье.
Но ей было всё равно на то, что мама, которая сейчас куда-то ненадолго ушла, будет ругать её из-за испорченной одежды, потому что сейчас мысли девочки занимало только одно — кто этот клоун и что надо было ему от Эми?
— Дурак? — усмехнулся мужчина и любопытно посмотрел на девочку, даже не изменившись в лице от того, что она обозвала его. — Почему я дурак?
— А разве умные люди будут пугать маленьких детей? — вопросом на вопрос ответила Эми, пытаясь унять страх и тревогу, которые бились в её маленьком сердечке о рёбра, точно желали вырваться наружу и всё разрушить в своём безумии.
— Я хотел проверить тебя, Эми, — незнакомец страшно-загадочно улыбнулся. — Хотел узнать, правда ли ты та, из-за кого мне пришлось понести проклятие.
Эмия глупо улыбнулась, потому что ничего не поняла из того, что сказал этот чудак. Да она и не хотела ничего понимать. Зачем? Зачем пытаться осознавать бред сумасшедшего? Чтобы самой стать такой же безумной? Это весело, конечно, но веселье это с солью. Да и разве она сама уже не была не в себе?
— Карнавалы ведь раньше в Ренхайне были такие восхитительные... — мечтательно вспоминал мужчина, прикрыв глаза и запустив руку в свои кудрявые волосы. — Яркие, весёлые, сумасшедшие. Но опасные. Ты бы хотела, Эми, — он посмотрел на неё сверху вниз блистающими зелёными глазами, — чтобы карнавалы снова окрашивали город в яркие цвета вместо привычного серого? Чтобы музыка звучала из каждого угла, а люди пели, пили, танцевали, веселились? Чтобы они наконец оторвались от своих якобы нужных дел, чтобы они посмотрели на мир и поняли, что такое счастье? Что такое настоящая жизнь?
Эмия ничего не ответила. Она не понимала слов пришельца, не знала ничего о карнавалах в её родном городе, потому что они резко прекратились после её рождения. Несколько раз она слышала об этом празднике в новостях и от мамы, но не понимала, что это такое. Что такое карнавал? Почему люди на нём так радовались? Что это вообще за бывшая традиция?
— Но теперь карнавалы не проводят, — мужчина печально покачал головой, сжимая в руках маску клоуна. Его голос звучал жалобно. — Как же глупо. Очень глупо со стороны людей. А всё из-за чего? Из-за чего?...
На несколько секунд на детской площадке воцарилась тишина. И в ней отчётливо было слышно, как быстро билось сердечко Эми от страха, который никак не мог отпустить малышку. Но она храбро держалась и старалась не поддаваться ужасу, хотя в глубине души понимала, что надо было ещё с самого начала бежать со всех ног. Но что-то удерживало её на месте, что-то тёмное притягивало девочку к этому странному мужчине, к тому, что пугал её одним видом шрама и манил своими глазами...
— Можно? — незнакомец вдруг наклонился к ней и протянул руку к маленькой кукле в руках Эми.
Девочка кивнула, не в силах что-либо сказать от тревоги, терзающей её изнутри, и отдала в холодную ладонь свою игрушку.
— Ты любишь играть в куклы? — внимательно рассмотрев детскую вещь, спросил пришелец и посмотрел на Эмию.
— Нет, — наконец осмелилась ответить малышка и подивилась своему голосу — так он дрожал от страха, но незнакомец либо этого не заметил, либо решил на это не обращать внимание.
— И правильно, — губы мужчины растянулись в кровожадной ухмылке. — Это совершенно бесполезное дело. Куклами легко управлять, как и людьми. Они пусты внутри, как и люди. Они фальшиво улыбаются, как и люди. Они бессмысленно погибают, как и все люди. Но даже от куклы больше пользы, чем от людей. От неё меньше вреда, глупостей и бессмыслецы. Держи, — он протянул обратно куклу Эми, и та взяла её трясущимися руками, — и не теряй её. Так ты не забудешь почти невидимую грань между человеком и куклой.