Пролог, или что исследовали в обсерватории Баботе
Жил во французском городе Ардеше, недалеко от Роны и Альп, один астроном по имени Оноре Фложерг. Как-то раз, выйдя на улицу поздно ночью, — а произошло это с 25 на 26 мая 1811 года — Оноре заметил на чёрном небесном полотне яркую белую комету. Он посвятил ей целый труд «Comète découverte», а позже за ее изучение взялась астрономическая обсерватория в Монпелье. Некоторые называют ее «Observatoire de la Babote», то есть обсерваторией Баботе, по имени башни.
Многие французы успели увидеть комету в Марселе невооруженным глазом. В середине июня она скрылась в лучах солнца и снова показалась только в августе. В октябре она достигла видимой звёздной величины и стала сравнима по своей яркости с самыми яркими звёздами небосвода.
Вот что вспоминает Ганс Христиан Андерсен в «Сказке моей жизни»: «Помню я событие, случившееся, когда мне минуло шесть лет, — появление кометы в 1811 году. Матушка сказала мне, что комета столкнётся с землёй и разобьёт её вдребезги или случится какая-нибудь другая ужасная вещь. Я прислушивался ко всем слухам вокруг, и суеверие пустило во мне такие же глубокие и крепкие корни, как и настоящая вера».
Это удивительное явление наблюдали по всей Европе целых 290 дней. Ее долгопериодный рекорд в два раза побьет только комета Хейла—Боппа в 1995.
Под знаком Большой кометы Шампань выпустила необычайно много вина, пресловутого «vin de la comete» (рус. «вино кометы»), которым русские солдаты потом будут взбадривать своих лошадей, двигаясь на Париж. А пока...
Как уже сказал Андерсен, многие отождествляли Большую комету с концом света. Во всяком случае, люди ожидали, что произойдёт нечто страшное. В науке комета была официально наречена так — C/1811 F1.
Но наш русский народ назвал ее иначе — комета 1812 года. Грозная, зловещая комета, которая освещала путь Наполеона в ночи, когда он двигался на восток, завоевывая Европу, как некогда делала это Римская империя...