Свет во тьме

Тог­да.

— Си­дит, при­дурок, — фыр­кну­ла Ве­рони­ка, ки­вая в сто­рону стек­лянных две­рей мно­го­этаж­но­го до­ма. — В этот раз па­пуля взял ох­ранни­ка пок­репче.

— И как нам прой­ти?

      Рон­ни за­дум­чи­во нак­ру­тила тём­ную прядь на ука­затель­ный па­лец, че­рез стек­ло наб­лю­дая за вы­соким, ши­рокоп­ле­чим муж­чи­ной, что ме­рил ша­гами свет­лый холл.

— Лад­но, — об­ре­чён­но вы­дох­ну­ла де­вуш­ка, — До­верь­ся мне. Нож дай, — она вы­тяну­ла рас­кры­тую ла­донь.

— Что ты...

— Не вол­нуй­ся, не бу­ду я его уби­вать, хоть он и силь­но бе­сит. Про­вода пе­рере­жу. Дом уве­шан ка­мера­ми, а мы ведь не хо­тим, что­бы па­па уз­нал, чем мы за­нима­лись.

      Джаг­хед сог­ласно хмык­нул и про­тянул брю­нет­ке склад­ной нож.

— Жди здесь, — ско­ман­до­вала она и гра­ци­оз­ной по­ход­кой дви­нулась к зда­нию.

      Ког­да Ве­рони­ка вош­ла, муж­чи­на тут же вып­ря­мил­ся, слов­но сол­дат на служ­бе, и кив­нул. Де­вуш­ка что-то ему объ­яс­ня­ла, ак­тивно жес­ти­кули­руя, а он лишь по­терян­но хло­пал гла­зами. Она влас­тно ткну­ла ему паль­цем в грудь, и Джаг­хед ус­мехнул­ся — Лодж уме­ла до­бивать­ся сво­его. От­цов­ские ге­ны.

      Ох­ранник мо­тал го­ловой, яв­но не сог­ла­ша­ясь на тре­бова­ния из­ба­лован­ной де­вицы, и тог­да она дос­та­ла те­лефон из су­моч­ки, всем сво­им ви­дом де­монс­три­руя не­доволь­ство. При­жав смар­тфон к уху, де­вуш­ка бро­сила ещё па­ру фраз ос­толбе­нев­ше­му муж­чи­не, втрое боль­ше Ве­рони­ки. Он нер­вно ог­ля­дел­ся, а за­тем сжал её ру­ку, при­зывая сбро­сить зво­нок. Лодж пох­ло­пала его по пле­чу, и муж­чи­на, схва­тив клю­чи от ма­шины со стой­ки, вы­шел на ули­цу, с уг­рю­мым, ус­тавшим вы­раже­ни­ем ли­ца.

      Ве­рони­ка по­мани­ла Джа­га ру­кой, и он пос­пе­шил в дом, по­доз­ри­тель­но ог­ля­дыва­ясь по сто­ронам.

— Го­тово! — Рон­ни лёг­ким дви­жени­ем спря­тала лез­вие но­жа и вер­ну­ла его хо­зя­ину. — Ка­меры не ак­тивны. У нас ма­ло вре­мени, этот кре­тин ско­ро вер­нётся.

— Ку­да ты его от­пра­вила? — спро­сил Джаг­хед, по­ка они быс­тро дви­гались по ко­ридо­ру к нуж­ной квар­ти­ре.

— За су­моч­кой из но­вой кол­лекции. Отец зап­ре­тил ему по­кидать пост, но об­во­рожи­тель­ная Ве­рони­ка Лодж смог­ла его пе­ре­убе­дить.

      Джонс ти­хо рас­сме­ял­ся. Рон­ни от­кры­ла дверь и про­пус­ти­ла его впе­рёд, в ог­ромную гос­ти­ную, ус­тавлен­ную рос­кошной ме­белью из италь­ян­ско­го де­рева. При­ят­ный за­пах цве­тов уда­рил в нос, но Джаг­хед брез­гли­во по­мор­щился — по­каз­ной лоск толь­ко на­поми­нал ему о том, что ос­та­лось от Юж­ной сто­роны, бла­года­ря Хи­рому.

— Не ду­маю, что это хо­рошая идея. — Ве­рони­ка щёл­кну­ла зам­ком. — Я уже все здесь об­ла­зила. Лю­бые до­кумен­ты он хра­нит в ка­бине­те, там я то­же обыс­ка­ла каж­дый угол. Ни­чего. А те­перь нам и вов­се ту­да не по­пасть.

— Дол­жно быть хоть что-то. Я чувс­твую, — воз­ра­зил Джаг, вни­матель­но ос­матри­вая стел­ла­жи и пол­ки. — Твои точ­но не вер­нутся?

— Они на се­мей­ном ужи­не. На­вер­ня­ка об­сужда­ют, как ли­шить ме­ня пос­ледне­го иму­щес­тва.

— Я не от­дам бар, — твёр­до за­верил Джаг, отод­ви­гая мно­гочис­ленные кни­ги, ру­кой изу­чая по­вер­хность, в по­ис­ках че­го-ни­будь по­доз­ри­тель­но­го.

      Ве­рони­ка ски­нула паль­то, сня­ла туф­ли и при­со­еди­нилась к Джаг­хе­ду, по со­тому кру­гу выд­ви­гая ящи­ки ко­мода и прос­матри­вая пап­ки с бу­мага­ми.

— Кста­ти, я хо­тела из­ви­нить­ся, — не­уве­рен­но на­чала Лодж, — за то, что сде­лал с то­бой мой отец.

— Это не твоя ви­на. Мы не в от­ве­те за пос­тупки ро­дите­лей. Бет­ти то­му под­твержде­ние.

— Как она там? — Ве­рони­ка за­лез­ла под обе­ден­ный стол, ла­донью сколь­зя по внут­ренней по­вер­хнос­ти.

— При­выка­ет. Зас­та­вил её пой­ти на ве­черин­ку к од­но­кур­сни­ку, а те­перь пе­режи­ваю, как бы че­го не слу­чилось.

— Не пе­режи­вай, — лег­ко воз­ра­зила Ви, вы­бира­ясь из-под сто­ла. — Это же Бет­ти. По­сидит ти­хонь­ко в уг­лу, пе­рес­мотрит ва­ши фо­тог­ра­фии, выпь­ет па­ру ста­кан­чи­ков со­ка и сбе­жит до­мой.

— Зву­чит скуч­но, — улыб­нулся Джаг и с раз­ре­шения Ве­рони­ки пе­ремес­тился в спаль­ню.

      Дос­ко­наль­но прос­мотрев каж­дую пол­ку, каж­дый ящик, кро­вать и да­же одеж­ду, Джаг­хед тя­жело вы­дох­нул и вер­нулся в гос­ти­ную. Ни­чего. Его взгляд сколь­знул к за­пер­той две­ри ка­бине­та.

— Он сме­нил за­мок, — расс­тро­ен­но ска­зала Ве­рони­ка.

      Джонс по­дёр­гал руч­ку, а за­тем при­сел и паль­ца­ми об­вёл за­моч­ную сква­жину с не­обыч­ным из­ги­бом.

— От­вер­тка есть?

      Лодж за­дума­лась, а за­тем уш­ла в кла­дов­ку. Она шум­но по­копа­лась в ящи­ках и че­рез па­ру ми­нут вер­ну­лась с нуж­ным инс­тру­мен­том.

— По­дой­дёт?

— Сей­час про­верим.

      Джаг­хед по­пытал­ся про­сунуть ко­нец крес­то­вой от­вер­тки в изог­ну­тое от­вер­стие, но тол­стый ме­талл зас­тре­вал и не под­да­вал­ся, как бы силь­но он не да­вил.

— Черт! — раз­дра­жен­но бур­кнул Джонс.

      Он на се­кун­ду за­думал­ся, а за­тем дос­тал те­лефон из кар­ма­на кур­тки и, на­жав па­ру кно­пок, прис­лу­шал­ся к гуд­кам. На том кон­це от­ве­тили че­рез нес­коль­ко се­кунд.

— То­ни?

— Да, — об­ре­чён­но вы­дох­ну­ла де­вуш­ка, и Джаг пред­ста­вил, как она не­доволь­но за­кати­ла гла­за. — Ну что опять, Джонс? Ты ког­да-ни­будь от ме­ня от­ста­нешь?

— Увы. Ше­рил с то­бой?

      То­паз по­доз­ри­тель­но за­мол­ча­ла.

— До­пус­тим.

— Сроч­но нуж­но от­крыть од­ну дверь.

— Ре­шил об­чистить чей-то дом? — съ­яз­ви­ла То­ни.

— Мы у Ве­рони­ки. Ждём.

      Джаг­хед сбро­сил вы­зов и плюх­нулся на пол у ка­бине­та, прис­ло­нив­шись спи­ной к сте­не и сог­нув од­ну но­гу в ко­лене. Ве­рони­ка от­кры­ла стек­лянную двер­цу ба­ра, дос­та­ла тём­ную бу­тыл­ку и, сде­лав нес­коль­ко глот­ков, упа­ла на мяг­кий ди­ван.

      Че­рез пол­ча­са в дверь нег­ромко пос­ту­чали. Ве­рони­ка быс­тро по­бежа­ла от­кры­вать, и че­рез мгно­вение ком­на­та на­пол­ни­лась при­тор­ным за­пахом ду­хов. Ше­рил гра­ци­оз­но про­шага­ла в гос­ти­ную, от­би­вая ритм каб­лу­ками по пар­ке­ту. Она об­ве­ла бег­лым взгля­дом об­ста­нов­ку и хищ­но улыб­ну­лась, уви­дев Джон­са. То­ни по­яви­лась сле­дом.

— Ну, и ка­кой за­мочек здесь нуж­но вскрыть?

      Джаг быс­тро разъ­яс­нил си­ту­ацию. То­ни нах­му­рилась и при­села на ди­ван, а Ше­рил дос­та­ла не­боль­шой чёр­ный че­хол из кар­ма­на, на­пич­канный про­волоч­ка­ми раз­ных раз­ме­ров. Она при­села у две­ри и вни­матель­но ос­мотре­ла за­мок.

— А па­пуля Лодж на­дёж­но спря­тал­ся. — Блос­сом выг­ну­ла од­ну из от­мы­чек и юве­лир­но про­суну­ла ко­нец в за­моч­ную сква­жину. — Сва­ли, Джонс, ты мне свет за­гора­жива­ешь.

      Джаг­хед ото­шёл по­даль­ше.

— Обал­деть. Где ты это­му на­учи­лась? — уди­вилась Рон­ни.

— Как вы уже зна­ете, мой дра­гоцен­ный па­поч­ка обо­жал сек­ре­ты. А мы с Джей­со­ном бы­ли очень лю­бопыт­ны­ми деть­ми. Он на­учил ме­ня.

      Все за­та­или ды­хание. Ше­рил от­бро­сила коп­ну яр­ко-ры­жих во­лос на спи­ну и сво­бод­ной ру­кой на­дави­ла на дверь, чуть вы­ше зам­ка. Че­рез па­ру ак­ку­рат­ных дви­жений за­мок пос­лушно щел­кнул.

— Ше­рил, ты чу­до! — вы­палил Джаг, и де­вуш­ка са­модо­воль­но ух­мыль­ну­лась.

— Даль­ше без ме­ня спра­витесь? Мне нуж­но под­го­товить­ся к ве­черин­ке.

— Да. Спа­сибо.

      Блос­сом лег­ко по­цело­вала свою де­вуш­ку и по­кину­ла квар­ти­ру.

— Что ищем? — спро­сила То­ни.

— Всё, что по­может нам из­ба­вить­ся от Хи­рома Лод­жа. — Джаг­хед тол­кнул дверь, про­никая в тём­ный тай­ник глав­но­го вра­га...

***

— И он её ки­нул. Прям в день рож­де­ния, ты мо­жешь се­бе это пред­ста­вить?

— Ужас­но, — отс­тра­нён­но от­ве­тила Эли­забет, в пол уха слу­шая эмо­ци­ональ­ные рас­ска­зы сво­ей со­сед­ки.

      Оли­вия вто­рой час кру­тилась пе­ред зер­ка­лом, ме­няя на­ряды один за дру­гим. Слиш­ком скром­ные на её взгляд тут же уле­тали на пол, а из шка­фа по­яв­ля­лись все бо­лее от­кро­вен­ные и яр­кие платья.

— Как те­бе это? — спро­сила она и по­вер­ну­лась к Бет­ти, ожи­дая ре­ак­ции.

— Слиш­ком ко­рот­кое, а де­коль­те...

— Зна­чит иде­аль­ное, — до­воль­но улыб­ну­лась де­вуш­ка и ещё ни­же спус­ти­ла вверх, де­монс­три­руя пыш­ную грудь, ед­ва прик­ры­тую крас­ной тканью. — Это у те­бя, Ку­пер, с лич­ной жизнью все в по­ряд­ке, а я пла­нирую под­це­пить ка­кого-ни­будь кра­сав­чи­ка пос­тарше. И, кста­ти, ты ког­да-ни­будь вы­пус­тишь те­лефон из рук?

— Я не хо­чу про­пус­тить зво­нок.

— Вы раз­го­вари­вали па­ру ча­сов на­зад. — Оли­вия бро­сила на Бет­ти нас­мешли­вый взгляд че­рез зер­ка­ло и взя­лась за по­маду.

      Эли­забет ещё раз ма­шиналь­но раз­бло­киро­вала те­лефон, про­веряя, нет ли вхо­дящих со­об­ще­ний. С эк­ра­на на неё смот­рел Джаг­хед — единс­твен­ная фо­тог­ра­фия, ко­торую Бет­ти уда­лось сде­лать. Она с тос­кой рас­смот­ре­ла лю­бимые чер­ты: рос­сыпь ро­динок на под­бо­род­ке, ос­трые ску­лы, про­ник­но­вен­ные зе­леные гла­за. Бет­ти час­то бра­ла те­лефон, толь­ко для то­го, что­бы вновь уви­деть фо­тог­ра­фию. Она ста­ралась не пла­кать по но­чам, как де­лала это в пер­вые дни уче­бы в кол­ледже, но же­лание бро­сить все и рва­нуть до­мой ни­куда не ис­чезло. Лишь час­тые звон­ки друг дру­гу по­мога­ли не сой­ти с ума от ще­мящей в сер­дце тос­ки.

— Бетс, оч­нись, — про­тяну­ла Оли­вия, и Ку­пер от­ло­жила те­лефон. — Ты дей­стви­тель­но пой­дёшь в этом? — она об­ве­ла кре­мовое платье Эли­забет не­довер­чи­во-удив­ленным взгля­дом и смор­щи­ла нос.

      Ку­пер ут­верди­тель­но кив­ну­ла, вста­ла с кро­вати и поп­ра­вила ши­рокие бре­тель­ки на пле­чах. Сдер­жанное платье-ка­ран­даш, с не­боль­шим вы­резом, иде­аль­но под­черки­вало фи­гуру и выг­ля­дело очень скром­но на фо­не ало­го ми­ни Оли­вии, ко­торая до­пол­ни­ла об­раз вы­соки­ми каб­лу­ками с плат­формой.

— Ну, стар­ше­кур­сни­ки, дер­жи­тесь! — Оли­вия рас­пра­вила каш­та­новые ло­коны, ед­ва дос­та­ющие до плеч, и вос­поль­зо­валась при­тор­но-слад­ки­ми ду­хами. Бет­ти скри­вилась от не слиш­ком при­ят­но­го за­паха и зак­ры­лась ру­ками, ког­да со­сед­ка по­тяну­лась к ней, что­бы за­бот­ли­во на­душить.

— Идем уже. — Эли­забет заб­ра­ла су­моч­ку и пос­пе­шила по­кинуть душ­ную ком­на­ту.

      Всю до­рогу Ку­пер ду­мала о Джаг­хе­де. Ей не да­вал по­коя его встре­вожен­ный го­лос. Ве­рони­ка не за­хоте­ла го­ворить, что бы­ло не свой­ствен­но под­ру­ге, а, зна­чит, что-то неп­ре­мен­но слу­чилось.

      Не­уже­ли Лодж опять взял­ся за ста­рое?

      Мысль о том, что отец Рон­ни сно­ва пла­ниру­ет штурм Са­ут­сай­да всерь­ез пу­гала, и Бет­ти ощу­щала горь­ко­ватый вкус без­вы­ход­ности на язы­ке. В пос­ледний раз ему поч­ти уда­лось из­ба­вить­ся от ли­дера Змей, и ка­кую кро­вавую иг­ру он за­думал на этот раз, бы­ло страш­но пред­ста­вить. Джаг ни за что не от­сту­пит­ся, а Эли­забет не смо­жет быть ря­дом, под­держать, убе­речь...

— Ты толь­ко пос­мотри, — прис­вис­тну­ла Оли­вия, ког­да так­си при­тор­мо­зило у ог­ромно­го тре­хэтаж­но­го до­ма. Па­норам­ные ок­на пер­во­го эта­жа свер­ка­ли дис­ко-лам­па­ми, об­на­жая те­ни тех, кто тан­це­вал внут­ри. Гром­кая му­зыка эхом раз­но­силась по де­ревь­ям вок­руг. Бет­ти ог­ля­делась, но не уви­дела боль­ше ни од­ной пос­трой­ки, слов­но кот­тедж оди­ноко за­терял­ся в ле­су. Так­сист раз­вернул­ся, и как толь­ко ог­ни его крас­ных фо­нарей скры­лись за де­ревь­ями, Эли­забет окон­ча­тель­но за­сом­не­валась.

— Здесь что, боль­ше нет до­мов?

— Да ка­кая раз­ни­ца, Ку­пер! Ты мо­жешь хо­тя бы на се­кун­ду пе­рес­тать быть та­кой за­нудой? — Оли­вия по­тяну­ла под­ру­гу за ру­ку, при­тан­цо­вывая на хо­ду.

      Как толь­ко де­вуш­ки вош­ли в дом, их оку­тала му­зыка, ед­кий дым и за­пах ал­ко­голя. Оли­вия нас­пех зна­коми­ла Эли­забет с те­ми, кто по­падал­ся им на пу­ти к ба­ру, но Ку­пер не ус­пе­вала за­пом­нить ни лиц, ни имен. Она ежи­лась и пы­талась от­махнуть­ся от на­зой­ли­вого си­гарет­но­го ды­ма, ко­торым про­питал­ся дом. Три де­вуш­ки без вер­ха тан­це­вали на жур­наль­ном сто­лике, при­ковы­вая вни­мание боль­шей час­ти пар­ней; не­кото­рые с кри­ками вос­торга пры­гали в бас­сейн с под­свет­кой на зад­нем дво­ре; па­рень в оч­ках без­за­бот­но спал на ди­ване, пе­реб­рав со спир­тным. От ду­хоты по­меще­ния кру­жилась го­лова, а му­зыка ли­шала воз­можнос­ти ус­лы­шать хоть что-то кро­ме гу­ла тол­пы. Ку­пер вце­пилась в бар­ную стой­ку и при­жалась к ней спи­ной, па­ничес­ки ог­ля­дывая раз­го­рячён­ных сту­ден­тов. Оли­вия про­тис­ну­лась к ба­ру, а за­тем всу­нула в ру­ку Бет­ти фи­гур­ный бо­кал с го­лубой жид­костью и ана­насом в ка­чес­тве ук­ра­шения.

— Да­же бар­ме­на на­няли.

— Что это?

— Го­лубые Га­вайи.

      Оли­вия тут же сде­лала нес­коль­ко глот­ков, не пе­рес­та­вая тан­це­вать.

      Эли­забет кос­ну­лась ро­зовой тру­боч­ки гу­бами, не же­лая де­лать и глот­ка. Она сде­лала вид, что вы­пила и от­ста­вила бо­кал на стой­ку.

— Ви­жу сим­па­тяж­ку, — крик­ну­ла Оли­вия, нак­ло­нив­шись к уху Эли­забет и кок­тей­лем ука­зав в сто­рону тем­но­воло­сого пар­ня без фут­болки. Он зал­пом пил пи­во, а ок­ру­жив­шая его тол­па вос­торжен­но свис­те­ла. — Го­рячий, прав­да?

— Я бу­ду вес­ти от­чет, сколь­ко та­ких «го­рячих» ты най­дешь се­год­ня.

      Оли­вия вер­ну­ла бо­кал Ку­пер и крас­но­речи­вым взгля­дом при­каза­ла пить. Бет­ти сде­лала па­ру глот­ков и по­мор­щи­лась от горь­ко­вато­го вку­са ал­ко­голя. Взгляд под­ру­ги ус­тре­мил­ся в центр тан­цпо­ла, и она вдруг под­прыг­ну­ла, с си­лой сжи­мая за­пястье Эли­забет.

— Это он!

      Ку­пер при­щури­лась и по­пыта­лась прос­ле­дить за вос­торжен­ным взгля­дом Оли­вии, но ни­чего вы­да­юще­гося, кро­ме вы­рази­тель­ных ку­биков на тор­се пар­ня с пи­вом, не уви­дела.

— Да что?

— Он пря­мо по кур­су. — Оли­вия об­ви­ла шею под­ру­ги и по­вер­ну­ла её в сто­рону. — Зо­лотой маль­чик на­шего кол­леджа.

      Ку­пер приг­ля­делась и за­мети­ла вы­соко­го пар­ня в го­лубой ру­баш­ке, сме­юще­гося вмес­те с соб­лазни­тель­ны­ми де­вуш­ка­ми. Его кри­вова­тая ух­мылка при­води­ла де­вушек в не­опи­су­емый вос­торг, и они ко­кет­ли­во жа­лись к не­му, не пе­рес­та­вая све­тить­ся, по­доб­но блес­тя­щему ша­ру под по­тол­ком. Па­рень по­вел на­пол­ненным ста­каном, а за­тем, слов­но по­чувс­тво­вав на се­бе прис­таль­ные взгля­ды, обер­нулся. Эли­забет сму­щен­но опус­ти­ла го­лову, а Оли­вия мах­ну­ла ему ру­кой, слов­но ста­рому зна­комо­му.

— Это твой шанс, — шеп­ну­ла она.

— Че­го?

— Он глав­ный ре­дак­тор на­шей га­зеты. Ты ведь хо­тела ту­да по­пасть?

      Бет­ти сно­ва пос­мотре­ла в сто­рону пар­ня и нер­вно сглот­ну­ла, ког­да уви­дела, что он идет в их сто­рону, ак­ку­рат­но ма­нев­ри­руя меж­ду тан­цу­ющи­ми.

— Я его знаю, — вдруг по­няла Эли­забет.

— Зна­ешь? — уди­вилась Оли­вия.

— Мы стол­кну­лись в ко­ридо­ре. Я заб­лу­дилась, а он...

— При­вет! — па­рень ода­рил де­вушек лу­чезар­ной улыб­кой, от че­го Оли­вия су­дорож­но вце­пилась в ру­ку под­ру­ги, за­дыха­ясь от вос­торга. Он вни­матель­но взгля­нул на Эли­забет, свер­кнув яр­ко го­лубы­ми гла­зами. — Мы встре­чались?

— Ка­жет­ся, да, — вы­дави­ла Ку­пер и по­пыта­лась не­замет­но раз­жать паль­цы Оли­вии, бо­лез­ненно об­вившие её за­пястье. — В кам­пу­се. Я не мог­ла най­ти ка­бинет.

      Па­рень за­думал­ся, а за­тем его гла­за за­горе­лись не­под­дель­ным ин­те­ресом.

— Это ты пос­коль­зну­лась и...

— Да, — быс­тро пе­реби­ла Бет­ти, чувс­твуя, как ще­ки пре­датель­ски ро­зове­ют от не­лов­кости. Она в крас­ках пом­ни­ла, как сос­ре­дото­чен­но изу­чала свои бу­маги, пос­коль­зну­лась на мок­ром по­лу и ед­ва не снес­ла с ног нез­на­ком­ца, ин­стинктив­но схва­тив его за ру­ку и по­тянув за со­бой. Он уч­ти­во по­мог ей соб­рать бу­маги, за­бот­ли­во пред­ло­жил про­водить, но в ито­ге Эли­забет уз­на­ла до­рогу до нуж­но­го ка­бине­та и пос­пе­шила скрыть­ся, сго­рая от сты­да за собс­твен­ную не­ук­лю­жесть.

— Рад встре­чи. Как твоя но­га?

— Прек­расно, спа­сибо. — Бет­ти мель­ком взгля­нула на Оли­вию, ко­торая нак­ру­чива­ла прядь во­лос на ука­затель­ный па­лец, бес­це­ремон­но изу­чая ли­цо пар­ня жад­ным взгля­дом.

— Я Крис­то­фер, кста­ти. Крис­то­фер Кол­линз, — пред­ста­вил­ся па­рень и про­тянул ру­ку, и Оли­вия тут же пос­пе­шила отор­вать­ся от сво­ей спут­ни­цы, с жа­ром по­жимая ши­рокую ла­донь.

— Оли­вия. Прос­то Лив.

      Крис­то­фер на се­кун­ду сму­тил­ся, но быс­тро вер­нул сво­ему ли­цу преж­нее вы­раже­ние, вы­дал де­жур­ную при зна­комс­тве фра­зу и дру­желюб­но улыб­нулся. Оли­вия опас­но приб­ли­зилась, и Бет­ти пос­пе­шила вкли­нить­ся и пре­дот­вра­тить бес­так­тную ата­ку на пар­ня. Лив не­доволь­но фыр­кну­ла, но от­сту­пила.

— Я Бет­ти Ку­пер.

— Бет­ти, — про­тянул Кол­линз, мед­ленно, слов­но про­бовал бук­вы на вкус, — Эли­забет.

— Прос­то Бет­ти.

      Ку­пер не за­мети­ла, как че­рез се­кун­ду Оли­вия ис­чезла, под­пихнув Эли­забет впе­ред и под­мигнув Крис­то­феру на про­щание. Бет­ти за­куси­ла гу­бу, чувс­твуя дис­комфорт под изу­ча­ющим взгля­дом го­лубых глаз. Про­ходив­шие ми­мо де­вуш­ки не упус­ка­ли воз­можнос­ти поз­до­ровать­ся с пар­нем, дот­ро­нуть­ся до не­го или прос­то взгля­дом ука­зать под­ру­ге на пер­во­го кра­сав­ца кол­леджа.

— Как те­бе уче­ба? — спро­сил Крис, мах­нув оче­ред­ной де­вуш­ке и обой­дя Бет­ти. Он об­ло­котил­ся на стой­ку и пок­ру­тил ста­кан вис­ки меж­ду паль­цев.

— От­лично. Нем­но­го слож­но при­вык­нуть пос­ле шко­лы, но мне нра­вит­ся.

— Ты ведь с жур­на­лис­ти­ки?

      Эли­забет ут­верди­тель­но кив­ну­ла, мыс­ленно под­би­рая сло­ва к пред­сто­яще­му раз­го­вору о га­зете. Она от­ча­ян­но же­лала за­нять сво­бод­ное вре­мя, и ра­бота над стать­ями ви­делась луч­шим из ва­ри­ан­тов.

— Да, а ты...

— То­же. Толь­ко на курс стар­ше. Хо­чешь вы­пить?

— Нет, я уже вы­пила кок­тей­ль, так что...

— Хо­дишь на ве­черин­ки, но не пь­ешь? — ус­мехнул­ся Крис­то­фер, взгля­дом вы­дав свое удив­ле­ние.

— Я и ве­черин­ки осо­бо не люб­лю. Приш­ла с под­ру­гой, но она, ка­жет­ся, уже не вер­нется. — Эли­забет ог­ля­делась, в по­ис­ках Лив, но де­вуш­ка, как и пред­по­лага­лось, рас­тво­рилась сре­ди тол­пы.

— Я то­же не в вос­торге от этих ту­совок, ес­ли чес­тно. Но иног­да по­мога­ет соб­рать ма­тери­ал для статьи.

— Ты ведь глав­ный ре­дак­тор? — ак­ку­рат­но спро­сила Ку­пер.

      Об­ла­датель соб­лазни­тель­ных ку­биков под­прыг­нул и за­кинул ру­ку на пле­чи Кри­са, ед­ва не сби­вая его с ног. Пь­яный нез­на­комец при­щурил­ся, с лю­бопытс­твом рас­смат­ри­вая хруп­кую блон­динку.

— Ка­кую под­це­пил, — раз­вязно хо­хот­нул он, без стес­не­ния сколь­зя взгля­дом по строй­ным но­гам Бет­ти. Она сжа­ла че­люсть, чувс­твуя мер­зкое по­калы­вание на ко­же, буд­то от ка­сания.

— От­ва­ли, Трэ­вис. — Крис­то­фер сбро­сил ру­ку пар­ня, за­мечая не­доволь­ство Эли­забет.

— Да лад­но, я же знаю, как те­бе нра­вят­ся блон­ди­ноч­ки, — не уни­мал­ся Трэ­вис, по­шаты­ва­ясь из сто­роны в сто­рону.

— Да­вай, ва­ли от­сю­да.

      Па­рень вых­ва­тил ста­кан из ру­ки Кол­линза и быс­тро до­пил вис­ки. Он по-дру­жес­ки хлоп­нул дру­га по пле­чу и дви­нул­ся об­ратно на тан­цпол, но, по­рав­нявшись с Бет­ти, при­тор­мо­зил. Ку­пер мет­ну­ла на не­го злоб­ный взгляд, сжи­мая ку­лаки, и дер­ну­лась, ког­да он слег­ка нак­ло­нил­ся, об­да­вая её ще­ку го­рячим ды­хани­ем.

— Тут каж­дая меч­та­ет за­лезть под не­го, но ря­дом с то­бой у них нет шан­сов. За­хочешь раз­влечь­ся по-нас­то­яще­му, я ря­дом.

      Эли­забет зак­ры­ла гла­за, ед­ва сдер­жав по­рыв со всей си­лы уда­рить уб­людка по ли­цу. Она по­чувс­тво­вала, как но­ги на­пол­ни­лись свин­цом, го­лова за­гуде­ла, а осоз­на­ние собс­твен­ной бес­по­мощ­ности сжа­ло сер­дце. Лю­ди вок­руг слов­но ис­чезли, взвол­но­ван­ное ли­цо Крис­то­фера рас­плы­лось дым­кой, и Бет­ти ос­та­лась со­вер­шенно од­на, сла­бая и без­за­щит­ная. Еще ни­ког­да оди­ночес­тво так ос­тро не впи­валось в ду­шу ле­дяной ког­тистой ла­пой.

      Чу­жой го­род, дом, на­пол­ненный нез­на­ком­ца­ми, лес вок­руг, и сот­ни ки­ломет­ров до единс­твен­но­го че­лове­ка, спо­соб­но­го из­ба­вить её от тя­жес­ти в гру­ди.

      Бет­ти до бо­ли сжа­ла руч­ку су­моч­ки и стис­ну­ла зу­бы, сдер­жи­вая под­сту­па­ющие сле­зы. Не об­ра­щая ни­како­го вни­мания на Крис­то­фера, ко­торый пы­тал­ся удер­жать её за ру­ку, Эли­забет рва­нула к вы­ходу. Она гру­бо от­пи­хива­ла тех, кто прег­раждал ей путь, за­дыха­ясь от ды­ма. Ярос­тно тол­кнув дверь, де­вуш­ка вы­бежа­ла на ули­цу и глу­боко вдох­ну­ла све­жий осен­ний воз­дух. Хо­лод­ный ве­тер за­путал­ся в во­лосах, про­бирая до кос­тей, и Бет­ти об­ня­ла се­бя за пле­чи. Её коф­та ос­та­лась в сум­ке у Оли­вии, но о воз­вра­щении в уду­ша­ющий дом не бы­ло и мыс­ли. Она ог­ля­делась, а за­тем су­дорож­но ныр­ну­ла ру­кой в сум­ку, в по­ис­ках те­лефо­на. Ру­ки дро­жали, а сле­зы ос­тавля­ли мок­рые со­леные до­рож­ки на рас­крас­невших­ся ще­ках. Хо­телось толь­ко од­но­го — ус­лы­шать его го­лос.

      Вздра­гивая от хо­лода, Бет­ти поб­ре­ла по не­боль­шой грун­то­вой до­рож­ке, нап­ле­вав на тем­ный лес вок­руг. Она од­ним на­жати­ем наб­ра­ла но­мер и при­жала те­лефон к уху, мыс­ленно умо­ляя Джа­га взять труб­ку. Гуд­ки мо­нотон­но тя­нулись, но ник­то не от­ве­чал. Эли­забет зво­нила сно­ва и сно­ва, при­сев на боль­шой ка­мень у ле­са. Она рас­ка­чива­лась из сто­роны в сто­рону, всхли­пывая и об­ни­мая се­бя од­ной ру­кой, что­бы сог­реть­ся. Бес­цвет­ный го­лос в труб­ке пе­ревел де­вуш­ку на го­лосо­вую поч­ту.

— Джаг, — про­шеп­та­ла Бет­ти, — Я не мо­гу. Я здесь сов­сем од­на, я так хо­чу до­мой. По­чему я прос­то не мо­гу ока­зать­ся ря­дом с то­бой?

      Эли­забет сбро­сила вы­зов, при­жала те­лефон к гру­ди и зак­ры­ла гла­за. Сил дер­жать­ся сов­сем не ос­та­лось, сле­зы ду­шили, а сер­дце рва­лось из гру­ди, вдаль, за го­ризонт, до­мой, к не­му...