Знакомства.
За последние дни Хайди и Том почти не поднимали тему предстоящего ужина. Не потому что боялись, а скорее потому, что оба понимали - это будет испытание.
Том был уверен в себе, но всё же не мог избавиться от лёгкого напряжения. Он видел, как Хайди иногда хмурится, вспоминая про этот ужин, но каждый раз, когда он спрашивал, всё ли в порядке, она лишь отмахивалась.
Время тянулось медленно, но день настал.
Том стоял перед зеркалом, возясь с воротником рубашки. Он выбрал самый нейтральный вариант - белую рубашку и тёмные брюки. Впервые за долгое время он выглядел... прилично.
- Ну, ладно... - пробормотал он, поправляя волосы.
Хайди ждала его у входа. Она выглядела спокойной, но Том знал, что внутри неё бушует буря эмоций.
- Готов? - спросила она.
- Скорее морально готовлюсь к тому, что твой отец меня не убьёт.
Хайди усмехнулась:
- Убить не убьёт, но если посчитает тебя болваном - ты это почувствуешь.
Том замер.
- Ага... Отличное напутствие.
Они подошли к дому. Сердце у Тома забилось быстрее.
Хайди глубоко вдохнула и открыла дверь.
В прихожей их встретила её мама - женщина с добрым взглядом и лёгкой улыбкой.
- О, Том, здравствуй. Заходи, не стесняйся.
- Спасибо, миссис Винтерс.
Том почувствовал лёгкое облегчение. Мать Хайди, по крайней мере, выглядела дружелюбной.
Но затем в дверном проёме появился он. Отец. Высокий, худощавый мужчина с пронзительным взглядом и слегка взъерошенными волосами. Его выражение лица было... непроницаемым.
Он ничего не сказал, просто смерил Тома долгим взглядом.
Том почувствовал, как по спине пробежал холодок.
- Приветствую, сэр, - вежливо сказал Том, протягивая руку.
Отец Хайди посмотрел на неё, словно оценивая, достоин ли этот жест ответа. Затем всё же пожал руку, но так, что Том едва не почувствовал себя школьником перед строгим учителем.
- Том... Значит, ты встречаешься с моей дочерью?
- Да, сэр.
- Хм.
Он не сказал ничего больше, но его лицо, оно выражало столько всего!
Ему не нужно было говорить «ты болван», это читалось в каждом движении, в каждом взгляде.
Том сглотнул, бросив быстрый взгляд на Хайди. Она прикрыла рот, скрывая ухмылку.
За столом атмосфера была странной. Мать Хайди поддерживала беседу, спрашивая Тома о его семье, учёбе, планах. Она явно не была против их отношений и даже выглядела довольной.
Отец же просто сидел, слушал, иногда кивал и изучал Тома, как будто тот был подопытным образцом.
- А вы чем занимаетесь, сэр? - наконец осмелился спросить Том.
- Я писатель. Философ.
- Оу... Звучит интересно!
- Хм.
Том почувствовал, как его уверенность тает. Отец Хайди не скрывал - он не впечатлён. Но в какой-то момент мать Хайди вмешалась:
- Оставь мальчика в покое, Джон. Ты просто пугаешь его.
- Я ничего не делаю, - спокойно ответил он, сделав глоток вина.
- Как скажешь, - рассмеялась она.
Том выдохнул. Похоже, он выдержал первый раунд. Но дальше будет сложнее.
После напряжённого начала ужина Том уже начал думать, что хуже не будет. Он ошибался.
Отец Хайди неспешно отодвинул тарелку, скрестил руки на груди и неожиданно спросил:
- Том, как ты относишься к экзистенциальному кризису?
Том чуть не поперхнулся.
- Эм... К чему?
- К тому, что весь смысл существования может быть иллюзией.
- Ну... - Том замер, отчаянно соображая, что сказать. - Наверное он важен?
Отец Хайди прищурился:
- Интересно. И как же ты его преодолеваешь?
Том в панике взглянул на Хайди, но та лишь спрятала улыбку за бокалом воды.
- Ну... Я ем пиццу.
Тишина.
Мать Хайди прыснула со смеху, а её отец медленно вдохнул, словно пытаясь осмыслить услышанное.
- Ты преодолеваешь философские кризисы едой?
- Ну, да?
Отец откинулся на спинку стула и покачал головой.
- Болван.
Том заморгал.
- Что?
- Ничего, продолжай есть свою пиццу, философ.
Через несколько минут, когда напряжение чуть спало, мать Хайди решила сменить тему.
- Том, у тебя есть хобби?
Том кивнул, радуясь более безопасному вопросу:
- Да! Я люблю играть в футбол и...
- Футбол? - внезапно вмешался отец Хайди.
Том замер.
- Эм... Да.
Отец прищурился.
- То есть, ты носишь форму и гоняешь мячик по полю?
- Ну, да...
- И называешь это смыслом жизни?
Том сглотнул.
- Я... просто люблю это, сэр.
Отец сделал драматическую паузу, потом покачал головой и повернулся к Хайди:
- Ты могла выбрать кого угодно, и ты выбрала футболиста?
- Пап... - простонала Хайди, прикрыв лицо руками.
- Я ничего не говорю, просто наблюдаю, как рушатся мои надежды.
Мать Хайди тихо рассмеялась, а Том понял, что этот вечер будет долгим. Очень долгим.
***
После бесконечных разговоров о смысле жизни, философии и, конечно же, футболе, Том уже всерьёз подумывал сбежать через окно. Но вдруг отец Хайди откинулся на спинку стула и с лёгкой улыбкой сказал:
- Ну что же. Ты сдал экзамен.
Том замер.
- Простите, что?
Отец ухмыльнулся:
- Я проверял тебя. Ты выдержал. А значит, не так уж и глуп.
Том медленно моргнул, осознавая, что всё это время он был под пристальным тестированием.
- То есть... вы специально меня запутывали?
- Ну, конечно.
Хайди закатила глаза:
- Пап, это было лишним.
- Совсем нет! Я должен был понять, стоит ли этот парень моей дочери.
Том выдохнул и, наконец, позволил себе расслабиться.
- И?..
Отец задумчиво посмотрел на него, будто всё ещё взвешивал свой ответ, а затем спокойно произнёс:
- Ну... Пока он мне нравится больше, чем другие.
- Пап! - возмущённо вскрикнула Хайди.
Мать только хихикнула, а Том почувствовал странную смесь облегчения и ужаса.
- Так что, я одобрен? - осторожно спросил он.
Отец вздохнул:
- Не знаю. Пока что ты прошёл проверку. Посмотрим, как долго протянешь.
Мать Хайди усмехнулась и, потрепав Тома по плечу, подмигнула:
- Не обращай внимания. Он всегда такой. Добро пожаловать в семью.
Том кивнул, наконец-то расслабляясь.
Видимо, знакомство прошло успешно. Хотя его сердце всё ещё билось так, словно он только что выиграл финал Кубка Стэнли.
И после того как напряжение спало, а Том перестал чувствовать себя испытуемым в научном эксперименте, ужин пошёл гораздо спокойнее. Отец Хайди больше не сверлил его взглядом, а мать, наоборот, вовсю расспрашивала про его семью, спорт и даже школьные истории.
- У нас есть одна семейная традиция, Том, - вдруг заговорил отец, накладывая себе ещё салат.
Парень напрягся.
- Какая?
Отец хитро улыбнулся.
- Любой парень Хайди должен пройти испытание.
Том поперхнулся.
- Вы серьёзно?
Хайди всплеснула руками.
- Папа! Хватит!
Но мужчина лишь усмехнулся:
- Эй, я же не заставляю его бежать марафон или есть жуков. Просто небольшая проверка.
Том сжал губы, ожидая худшего.
- Ну ладно. Что за проверка?
Отец откинулся на спинку стула и спокойно сказал:
- Ты должен сыграть со мной в шахматы.
Том выдохнул.
- Фух... Я уж думал что-то страшное.
- Ты умеешь играть?
- Ну...
- Отлично, тогда через пятнадцать минут встречаемся в кабинете.
Том бросил взгляд на Хайди, надеясь, что она его спасёт, но девушка только устало прикрыла лицо рукой.
- Прости. Это неизбежно.
- Как долго длилась последняя партия? - спросил Том, всё ещё надеясь, что всё не так уж плохо.
- Три часа.
Том сглотнул.
- Ну... Ладно. Будем надеяться, что я не провалю этот тест.
Отец усмехнулся:
- Будем надеяться.
- Удачи! - крикнула им вслед Хайди, пока оба уходили в внутрь кабинета.
Спустя несколько минут Том уже сидел за массивным деревянным столом, напротив него возвышалась шахматная доска. Отец Хайди сосредоточенно расставлял фигуры, а сам Том пытался вспомнить хотя бы пару стратегий, которые когда-то видел.
- Ты играешь белыми, Том. Делай ход.
Парень медленно двинул пешку. Отец одобрительно кивнул.
- Неплохо, для новичка.
Прошло десять минут. Отец уверенно захватывал позиции, но Том, сам того не ожидая, вдруг случайно поставил ему шах.
- Ого. - Отец удивлённо посмотрел на доску. - Ты не так прост, как кажется.
- Да честно говоря, я просто двигал фигуры в надежде, что это сработает.
Отец рассмеялся.
- Что ж, тогда тебе просто везёт.
Игра продолжалась, а Хайди с мамой наблюдали из-за двери, хихикая и шепча друг другу.
Спустя ещё полчаса отец наконец-то выиграл, но явно остался доволен.
- Ладно, Том. Ты прошёл испытание.
Парень выдохнул:
- Серьёзно?
- Серьёзно. Теперь ты официально допущен в нашу семью.
Том повернулся к Хайди, и та улыбнулась:
- Добро пожаловать в клуб.
Парень усмехнулся, откидываясь в кресле.
- Я чувствую, что только что выиграл что-то очень важное.
Отец Хайди одобрительно хлопнул его по плечу:
- Запомни, парень, любовь - это тоже игра, в которой надо думать на несколько шагов вперёд.
Том кивнул, понимая, что этот вечер он запомнит надолго.
***
После насыщенного вечера у родителей Хайди они наконец-то вышли на улицу. Ночь была тёплой, город мерцал огоньками, а воздух был свежим после недавнего дождя. Том шёл молча, засовывая руки в карманы, явно переваривая произошедшее.
- Ну, что скажешь? - улыбнулась Хайди, толкнув его плечом.
Парень фыркнул:
- Я не был готов к шахматному бою за твоё сердце, если честно.
Хайди посмеялась.
- Папа всегда так делает. Это его проверка.
- Ну, я думал, что он просто не убьёт меня, и на том спасибо.
Хайди засмеялась, но тут же заметила, что Том как-то странно хмурится. Она чуть замедлила шаг.
- Что-то не так?
Том вздохнул и потер затылок.
- Если честно... Я впервые почувствовал себя... ну, частью чего-то такого. Настоящей семьи.
Она удивлённо посмотрела на него:
- Что ты имеешь в виду?
Том усмехнулся, но в его голосе слышалась лёгкая грусть.
- Мои родители. Они не такие. У нас нет семейных ужинов, нет каких-то проверок, кроме разве что "Ты снова опозорил фамилию?" или "Сколько денег потратил?" Они никогда не сидели со мной просто так, не шутили, не играли в шахматы, не обсуждали со мной ничего.
Хайди сжала губы, слушая его.
- А твои родители, они живые. Настоящие. Заботливые. Твой отец хоть и устраивал мне допрос с пристрастием, но я видел, что он просто хотел убедиться, что его дочь с тем, кто её заслуживает.
Она мягко взяла его за руку.
- И что, заслуживаешь?
Том взглянул на неё и вдруг остановился.
- Очень надеюсь.
Хайди улыбнулась, переплетая пальцы с его.
- Мой отец мог бы вечно тебя мучить, но я скажу за него - он признал тебя. А это многого стоит.
Том задумчиво кивнул.
- Значит, теперь я официально твой парень? Без всяких шахматных дуэлей?
- Хм... Может, устроим ещё одно испытание?
- Какое?
Хайди хитро прищурилась.
- Догоняй!
И, не дожидаясь его реакции, сорвалась с места, убегая вперёд по ночной улице.
- О, ты сама напросилась! - рассмеялся Том, бросаясь за ней.
Смех разносился по пустым улочкам, а в воздухе витало что-то тёплое и настоящее. Том понял, что никогда в жизни не чувствовал себя счастливее.