~1~
... Злобные языки никого не щадят, а дурные вести разносятся быстро. Есть люди, которые счастливы лишь тогда, когда заставляют страдать других...
Андре Моруа.
— Тысяча чертей! Где носит этого идиота? — остановившись, возмущённо топнула ногой королева.
Она взглянула на часы. Недовольно фыркнув, женщина продолжила расхаживать из угла в угол в своих огромных покоях. Она отослала слугу всего несколько минут назад и ожидала его немедленного возвращения с новостями. И лучше им быть хорошими, иначе... Иначе не сносить ему головы. Хотя, может, сначала она немного помучает беднягу, поиграет с ним, превратив того в крысу или овцу, а может, скормит его своему любимому волчонку? Тому что не дай, всё сожрет. Скоро такими темпами животное вырастет до таких размеров, что невозможно будет прятать его в своей тайной мастерской. И к тому же придётся опять искать слугу, готового повиноваться беспрекословно и приклоняться перед ней без воздействия каких-либо дополнительных зелий. Страх — лучшее из зелий. И пользоваться им она умеет как никто другой в этом мире.
За последнее время она уже дюжину слуг извела со свету и на этом не остановится. Вот и большинство этого замка догадывается, что каждый из этих подхалимов может в любой момент присоединиться к предшественникам.
Если он не вернётся через минуту, то... Стук в дверь прервал коварные планы Королевы по превращению слуги в какое-нибудь пресмыкающиеся.
— Войдите! — грозно ответила колдунья.
— Ваше Величество, — войдя, слуга учтиво поклонился своей госпоже. — Ваша посылка доставлена. Куда желаете её поставить?
— Поставь вот сюда, — она махнула рукой на углубление в дальней стене комнаты. Королева специально подготовила нишу в стене и украсила её бархатными занавесами, чтобы всегда можно было их задернуть, когда и если нагрянет новоиспеченный супруг.
— Как прикажете, моя королева! — В очередной раз поклонившись, слуга приступил к работе.
Пока слуги перетаскивали её драгоценность — волшебное зеркало, женщина уставилась невидящим взглядом в окно. Со стороны могло казаться, что она просто любуется видами, а на деле, не замечая красот, окружающих замок, королева лишь злорадно придумывала всё новые идеи. В её голове крутились воспоминания и коварные планы на будущее. А также наиважнейшие раздумья были о сохранности зеркала... Оно всегда сопровождает свою хозяйку, подпитывает вечный голод тщеславия. Наряду со своими колдовскими способностями и зеркалом, дарящим ей утешение, она, в мгновения ока, может принять любое обличие, что позволяет ей следить за всеми в замке, узнавать надвигающиеся заговоры или просто быть осведомленной о слухах. Но вот самым трудным является поддержание красоты. Как бы могущественна и свирепа не была колдунья на пути к своей цели, неумолимое увядание плоти не подлежит никаким воздействиям. Омоложение активируется только после того, как она правильно приготовит сердце молодой девушки, съест его и запьёт бокалом её же крови. Но все это кратковременно, всего лишь на два-три года и то, всё зависит от молодости девушки. Чем моложе девица, тем дольше ведьма остаётся молодой.
Вот и сейчас, выйдя замуж за добродушного и всеми любимого Короля, ещё одного жалкого и мягкосердечного человечишку, её чары молодости были уже на исходе. Хотя и в свои годы она выглядит чуть старше своей падчерицы, которая как нельзя кстати оказалась подходящей жертвой для её омоложения, всё равно ей этого было мало. Она стремилась к одной единственной цели – вечно оставаться молодой и быть самой красивой на свете. И ради этого...
— Всё готово, моя королева! — раздалось за её спиной.
— Свободны! — не оборачиваясь, сказала женщина. Как только тишина поглотила комнату, она тут же оказалась у зеркала.
Пристально разглядывая себя в отражение, Королева подмечала каждую черточку, каждый изгиб, и тонула в ещё большем тщеславии. Высокая, холодная женщина с презрительным взглядом, тонкими чертами лица и стройной фигурой. Её бледная кожа, зелёные глаза, красные полные губы, тонкие тёмные брови, узкий прямой нос и длинные чёрные волосы сводили с ума не один десяток мужчин. Их сердца, как и жизни, Королева безжалостно втаптывала в грязь. Осматривая себя, её глаза лучились восторгом, а алые губы скривились в коварной усмешке. Разгладив своё платье синего цвета с длинными фиолетовыми рукавами и поправив на тонкой талии красный пояс, она довольно покрутилась у зеркала. От резких движений её золотая корона с пятью шипами немного съехала в сторону, и из-под балаклавы, закрывающей её голову, шею и уши, выбилась прядка чёрных как смоль волос. Поправив всё нужным образом, её взгляд упал на висевший на шее золотой кулон. Прикоснувшись пальцами к тёплому металлу, всё тело колдуньи пробила дрожь. Яркие воспоминания взорвались в голове мириадами фейерверков. Воспоминания той жизни и той никчёмной её, к которой она ни за что не вернётся и будет бороться за это со всеми чертями ада.
Кулон был вечным напоминанием того, кем она была когда-то, а та боль, что она испытывала каждодневно, соприкасаясь с ним, напоминала ей о жгучей ненависти, что подпитывала её чёрную душу. Снова взглянув на себя в зеркало, она, словно наяву, увидела себя той маленькой девочкой. Растрепанные волосы, порванная одежда, грязное лицо и большие испуганные зеленые глаза. Вечно избитая сёстрами, поруганная матерью и осквернённая отцом, она искала помощи у братьев. Но и они последовали примеру родителей, вырвав последние крупицы веры в человечность, любовь и семью. Она как загнанный зверь ожидала своей погибели. Трясясь всем телом, как осиновый лист, она выдавала все страхи своим палачам. И если бы не проведение судьбы, кара небесная или вся ненависть Аида, спасшее её и в последствии помогшее обрести силу и покарать обидчиков, то она давно бы кормила червей в глубокой могиле.
Мучительные картинки её избиений, унижений, поругания, втаптывания в грязь всех её детских мечтаний, и наконец, уничтожение всего светлого и доброго, что дано создателем при рождении каждому, крутились в голове калейдоскопом. Душа ребёнка умерла, оставляя бренное тело наливаться злостью, ненавистью и яростью. И это тело впоследствии сформировалось в прекрасный экземпляр женственности, но внутри оно было наполнено всей гнилью, ненавистью и отвращению ко всему живому. Ценность жизни стала ничтожной.
И с того судьбоносного момента прошли десятки лет, времена года сменяли друг друга, люди рождались и умирали, мир менялся и наполнялся добротой и любовью, как маленькая девочка менялась и превращалась во взрослую злобную колдунью, чьё сердце и душа были насквозь пропитаны ненавистью к людям и по-прежнему её путеводной звездой оставалось желание быть самой красивой во всём мире. Желание или греза, о которой так мечтала та маленькая она, находилось в шаге от неё. Стоит только протянуть руку, а точнее нож, и вонзить его в тело бедняжечки Белоснежки. Завершить ритуал омоложения и наслаждаться жизнью повелевая этими никчемными людишками.
Стряхивая с себя лёгкое оцепенение от нахлынувших воспоминаний, Королева ещё раз осмотрела себя в зеркале. Удовлетворившись увиденным, она заговорила:
— Зеркало, открой мне секрет, кто красотой затмил весь свет?
— Твоя краса затмила все глаза, твой лик опасен и велик. Тебя боготворят, тебя боятся. Но вскоре новая звезда откроет миру...
— Да, да, да, — перебила зеркало колдунья. — Я знаю про Белоснежку, но сообщи мне что-нибудь новое. Есть ли для меня ещё какая девка, пока я готовлю ловушку для принцессы?
— Они всегда есть, моя Госпожа.
— Вот и покажи мне их! — пока зеркало показывало королеве кандидаток на смерть, колдунья оживленно приплясывала и потирала ладони. Остановив свой выбор на дворняжке из соседней деревни, ведьма накинула длинную чёрную мантию с красной подкладкой. Улыбнувшись самой себе, она промолвила:
— Спасибо, мой прелестный друг. Мы скоро снова будем вместе. Всего лишь шаг ... — продолжить разговор не дал стук в дверь. — До встречи...
Задернув зеркало тёмным занавесом и натянув обворожительную улыбку, Королева отправилась встречать мужа. Ведь даже не видя Короля, она чувствовала его присутствие на сотни миль. Её кровь, добавленная в вино супругу и выпитое им в день свадьбы, действовала отличным указателем его нахождение и оповещением о приближении. Но с его приходом планы на убийство деревенской девчонки полетели прахом.
Открыв дверь женщина лучезарно улыбнулась.
— Добрый день, супруг мой.
— Воистину, любовь моя, — оглядев жену Король продолжил. — Я вам помешал? Смотрю, вы куда-то собрались?
«Да, собралась. Но тебе об этом знать не надо»— подумала Королева, но вслух ответила совсем другое.
— Я решила прогуляться в саду. Хотите составить мне компанию?
— С удовольствием! — счастливо ответил Король.
Всё так же наигранно улыбаясь, ведьма отправилась на самую утомительную и омерзительную прогулку в своей жизни...