4
<i>Пять лет спустя.</i>
Огромные чёрные крылья со свистом рассекли воздух. Крылатая тень сделала поворот и облетела прибрежные скалы, нависающие над морем. Если бы дракон хоть на секунду приостановился, стоящий на берегу мог бы разглядеть чёрную фигурку на спине могучего зверя. Но в округе не было никого, кто мог бы лицезреть стремительный полёт дракона и его всадника на фоне ночного неба.
Силуэт, сидящий на спине Ночной Фурии, казался не то человеком, не то драконьим детёнышем. Человеческое тело было обтянуто чёрной кожей дракона, и при ближайшем рассмотрении было видно, что это аккуратно сшитая одежда. Сверху на юноше была накидка из шкуры Ночной Фурии, идеально вшитая в костюм разнообразными ремешками и шнурками. Лицо скрывала головная часть, а хвост без закрылков развивался позади. И руки, и ноги были скрыты доспехом из шкуры и когтей, а само лицо скрывала маска, не позволяющее увидеть лицо.
Юноша раскинул руки в стороны и издал радостный рык на пару с драконом. Ночная Фурия выпустила снаряд плазмы перед собой и пролетела через огонь. Всадник остался невозмутим, даже когда языки пламени пробежались по его телу - драконья кожа защищала его от огня. Иккинг успокаивал себя тем, что Фурия заботится о нём и сейчас, пусть и таким странным образом.
Дракон выровнялся, позволяя воздушным потокам наполнить его крылья. Сейчас, когда он парил над островом, Иккинг немного расслабился и откинул капюшон. Юноша поднял маску, крепящуюся к шлему как забрало, и облегчённо вздохнул. Его лицо было покрыто чёрной боевой раскраской, широкой полосой тянувшейся ото лба и сужающейся на подбородке. Это делало его светлое бледное лицо менее заметным ночью.
- Сегодня стало теплее, тебе не кажется, братец? - обратился Иккинг к дракону. Тот согласно рыкнул в ответ. Парень не знал, почему он разговаривает с драконами как с людьми. Возможно, именно это не давало ему свихнуться и не одичать полностью за все эти годы. Беззубик заметно подрос и стал почти таким же крупным, как и его мать когда-то. Его возраст был примерно тот же, что и у Иккинга, как он подумал. Сейчас дракон-подросток в лётных характеристиках далеко обогнал всех драконов.
Иккинг привык к этой жизни. Пусть ему было и тяжело. Но Беззубик всегда был рядом и оберегал его точно также как и Иккинг его, когда пять лет назад они лишились защиты и были вынуждены покинуть гнездо. Теперь Иккинг и Беззубик жили в гроте у моря. Другие драконы не совались сюда из-за поселившихся неподалёку Громобоев, а те не трогали Иккинга, потому что тот подкармливал их угрями. Там же Иккинг смастерил что-то вроде кузницы-мастерской, благо у него был большой багаж знаний, полученный за пять лет работы подмастерьем у кузнеца. У Иккинга были одежда, оружие и инструменты, и он приноровился добывать пищу и для дракона, и для себя.
Их тихий полёт продлился довольно долгое время. Иккинг расслабился и откинулся на спину дракона, прикрыв глаза и сложив руки за головой. Ветер шевелил рыжие длинные прядки, выбившиеся из под чёрного шлема. Неожиданно дракон вздрогнул, и Иккинг вместе с ним. Юноша резко сел, и увидел, как Беззубик приподнял голову. Ушные отростки вибрировали, и Иккинг услышал этот странный звук.
- Только не это, - пробормотал парень и наклонился вперёд, прижав ладонями ушные отростки к голове дракона. - Беззубик, не слушай это!
Но дракон рыкнул и сбросил с себя руки человека. Он повернул, летя по только ему понятному курсу.
- Нет-нет-нет, Беззубик, - Иккинг запаниковал. Обычно им удавалось избежать этого странного звука, делавшего драконов безумными. Но сейчас Беззубик не слышал его, и летел на загадочный зов, который когда-то погубил его мать.
Дракон летел долго, всё ещё не реагируя на речь человека. Через пару часов он ускорился и влетел в туман. Иккинг понял, что сопротивление уже бесполезно, и прижался к спине дракона, чтобы быть незаметнее. Юноша практически врос в тело дракона, становясь с ним единым целым и полностью полагаясь на него. Вскоре они влетели в огромную пещеру, полную тысячами самых разных драконов. Иккинг испуганно покосился вниз, в алое марево, скрытое вулканическими парами. Что-то в глубине бездны издало оглушительный гул, и все драконы сорвались с места, вылетая из пещер, и Беззубик в том числе. Иккинг испуганно сжался, прячась от косых взглядов других драконов, и притворился просто детёнышем, благо его одежда это позволяла. Наконец, туман резко исчез - драконья стая вылетела в чистое пространство. Прохладный ночной воздух резко контрастировал с жаром пещер. Теперь, когда Иккинг смог видеть, он заметил на горизонте очертания какого-то острова. Беззубик стрижём промчался над скалистыми берегами и деревней, ютившейся на неприступных серых камнях.
Иккинг почувствовал, как сердце ёкнуло. Он пять лет не видел людей. Никого. Все эти годы они с Беззубиком жили в том гроте, и далеко с драконьего архипелага не залетали. Провались оно в Хель, юноша НИКОГДА не залетал настолько далеко, и он молился богам (впрочем, вспомнил он лишь одного Локи), чтобы эти люди не оказались агрессивными. Он не знал, как викинги отреагируют на всадника на драконе.
В ту же секунду Иккинг узнал ответ на вопрос об агрессии - летящего неподалёку Злобного Змеевика сбила своим снарядом катапульта. Иккинг вжался в седло, шепча что-то Беззубику на ухо. Он уговаривал его улететь отсюда, но дракон, пусть и воспринявший слова Иккинга сквозь драконий морок, не послушал и спикировал на вышку с катапультой. Свист в ушах. Звук взрыва плазменного заряда и фиолетовая вспышка. Иккинг видел, как строение рушится, и викинги спрыгивают с него в воду. Затем Беззубик набрал высоту.
- Беззубик, что ты творишь?! Мы не знаем этих людей! Давай просто улетим отсюда! - зашипел парень на дракона. Тот протестующе рыкнул и кивнул вниз, на землю, где был самый разгар битвы. Иккинг увидел, что викинги ловят драконов сетью и убивают их.
- Ты хочешь помочь им? - спросил я дракона, когда до меня дошло, почему обычно осторожный Беззубик ввязался в бой. Дракон кивнул.
- Ладно, - я наклонился к голове Ночной Фурии и шепнул. - Людей не трогай.
Беззубик фыркнул и резко спикировал, ударив снарядом по второй катапульте. Иккинг понял его тактику и направил его к третьей вышке, скрытой от глаз драконов крупной скалой. Только потом, когда дракон расправил крылья над бухтой, Иккинг заметил, что он знает местоположение этой катапульты. Но он был точно уверен, что не был на этом острове...
***
Астрид вскочила с кровати, едва услышав звуки взрывов на улице. Нападение драконов, вновь! Теперь она должна сделать то, к чему готовилась год, если не больше. Девушка выбежала из своего дома, не забыв схватить секиру. Она быстро добралась до кузницы и стрелой влетела в неё.
- Плевака, ты сделал то, что я просила? - Выпалила Астрид. Кузнец достал что-то из груды оружия - каменные шары, скреплённые верёвкой.
- Странный у тебя заказ. Для чего тебе этот снаряд? Я не помню, чтобы делал оружие для такой машины, - поинтересовался Плевака, с подозрением посмотрев на девушку, но та пробормотала «спасибо» и выскочила из кузницы, захватив с собой снаряд. Затем она побежала к окраине деревни. Там она достала из кустов странную тележку и выкатила её к вышке в тихой бухте, нетронутой драконами. Она не была уверена, что Ночная Фурия появится именно там, но ей не хотелось привлекать внимание жителей деревни.
Астрид нашла чертёж и незаконченную модель в дальнем углу кузницы, когда выбирала новое древко для секиры. Не было сомнений, что автор работы Иккинг, и тогда будущая воительница удивилась, насколько взрослой казалась его работа. Она пыталась доделать эту метательную машину, но у неё получалось грубо и неумело. Тогда Астрид начала бегать в кузницу, под предлогом того, что некому теперь помогать Плеваке. Девушка выполняла несложную, но важную работу, и как бы невзначай спрашивала кузнеца о том, как сделать детали. Вскоре Плевака заметил неладное, а когда Астрид сделала странный заказ - и вовсе стал не сводить с воительницы глаз, боясь, что та что-то затеяла.
Астрид доделала машину неделю назад, и теперь решила её использовать для важной цели.
Она хотела отомстить за Иккинга. Прошло пять лет, все отчаялись и бросили поиски и мальчика, и Ночной Фурии, которую больше никто никогда не видел. Но сегодня ночью всё изменилось. Сегодня ночью в небе сверкали фиолетовые вспышки.
Девушка остановила тележку и поставила её на небольшом холме. Пара движений - и баллиста раскрыта. Теперь Астрид прислушивалась к тишине и вглядывалась в звёздное небо. Она ждала терпеливо, не проронив ни слова. Наконец, она увидела тёмную волну, пробежавшуюся по звёздам, и услышала тихий далёкий свист. Девушка навела оружие прямо на вышку. Дракон не заставил себя ждать и пульнул огнём в катапульту. В ту же секунду Астрид выстрелила. Отдача была такой сильной, что девушку оттолкнуло назад, но она удержала равновесие, крепко уцепившись за ручки оружия. По небу, словно падающая звезда, промчалось драконье тело, скрывшееся в лесу за Вороньим мысом. Девушка с удивлением разглядела на спине Ночной Фурии странный силуэт, напоминающий человеческий, но решила, что это игра света. Астрид шёпотом поблагодарила Тора и тихо побежала обратно, стараясь не наткнуться на драконов.
***
- Я сбила Ночную Фурию.
Эта фраза повергла в шок всех находившихся в главном зале. Люди устроили собрание, но их обсуждение по поводу разрушенного амбара остановило заявление девушки, адресованное вождю.
Некоторое время в зале царила тишина, затем Стоик ответил ей.
- У тебя есть доказательства?
- Да... Нет, но я видела, что он упал за Вороньим мысом. Если мы отправим туда поисковый отряд...
- Значит, доказательств нет? - прервал её вождь.
- Нет, - Астрид опустила взгляд, смутившись. - Но я клянусь, я сбила её!
- Астрид, мы пять лет ловили Ночную Фурию. Пять лет лучшие драконоборцы Олуха искали её и пытались убить. Никто не смог этого сделать. Если не справились они, как это может сделать подросток?
Девушка обиделась, но виду не показала.
- Возможно, тебе показалось... - Вождь замешкался, заметив, как Астрид возмущённо открыла рот, собираясь возразить. - Или это был другой дракон. Ночная Фурия не могла так просто дать себя поймать.
- Но я застала её врасплох! - возмутилась девушка.
- Астрид, вопрос закрыт, - с нажимом произнёс Стоик. - Лучше возвращайся домой, проведай соседей. Людям требуется помощь после нападения.
Астрид молча развернулась, стараясь скрыть негодование на своём лице. Если Стоик не хочет верить ей, она принесёт доказательства!
***
Уже несколько часов Астрид ходила по лесу, пытаясь найти хоть какие-то признаки падения Ночной Фурии, но её поиски были тщетны. Девушка тяжело вздохнула и крутанула в руке секиру. Так она никогда не докажет, что сбила Ночную Фурию. И не сможет разгадать загадку человеческого силуэта на драконьей спине. Всё-таки она решила, что ей не показалось, ведь огни горящей деревни чётко осветили падающего дракона, и человек бросил на его спину и крылья отчётливую тень, видимую несколько мгновений. Кто был этот человек? Астрид не знала, но её грызло чувство любопытства. Драконий всадник - это что-то невероятное! Никто и додуматься до этого бы не смог. Кроме Иккинга, конечно. Тот всегда придумывал что-то странное. Но сейчас, к большому сожалению Астрид, нескладного худощавого мальчишки не было с ними. Астрид никогда не признавала этого, но она испытывала симпатию к Иккингу. Смешанную с раздражением от его нелепости и неуклюжести. Но в Иккинге было что-то, чего не имел любой другой викинг.
Астрид нервно покрутила секиру и метнула её в ближайшее дерево, зарычав.
- Боги, я никогда не найду этого дракона! - крикнула она и подошла к дереву, чтобы выдернуть из неё секиру, но её внимание привлекло нечто другое - ещё одно дерево неподалёку было разбито в щепки. Рядом располагалась глубокая, ужасающая своими размерами борозда в земле. Астрид направилась вдоль неё, и заинтересованно выглянула из-за небольшого земляного вала, и увидела на поляне что-то большое и чёрное. Девушка на секунду пригнулась, опасаясь, что зверь её заметит, но всё же вновь выглянула. Дракон был без сознания, скорее всего, или просто не мог двигаться из-за верёвок, опутывающих его. Девушка осторожно подкралась к нему, но остановилась на полпути и спряталась за валуном, заметив, что дракон шевельнулся. Девушка осторожно выбралась из укрытия, готовя секиру для защиты или нападения, но увиденное заставило её замереть в изумлении.
Рядом с драконом, раскинувшись на земле, лежало странное существо. Судя по всему, снаряд опутал его вместе с драконом, и очнувшись, оно попыталось отползти - существо лежало перпендикулярно к телу дракона, а его лапы (или ноги?) были опутаны верёвками.
Девушка испуганно затаила дыхание и осторожно подкралась к существу. Нет, это была не какая-то тварь из Хеля, а вполне обычный человек, девушка поняла это, когда разглядела, что чёрная чешуя на самом деле была искусно сшитой бронёй. Астрид опустилась на одно колено рядом с лежащим на спине всадником и склонилась над его лицом, скрытым под маской. За щелями на месте глаз была видна лишь темнота, и это не удовлетворило любопытство девушки. Осмелев, Астрид аккуратно начала приподнимать маску. Её глазам открылся подбородок парня, на котором красовался тонкий шрам. Девушка замерла, вспомнив, что где-то уже видела его. Но она не успела вспомнить, где - парень очнулся и резко схватил её за руку. В ту же секунду он оказался нависающим над девушкой, а Астрид почувствовала боль в лопатках от удара об землю. Всадник грозно зашипел, подражая дракону, и молодая воительница почувствовала, как по её спине пробежались мурашки от страха. Шипение постепенно перешло в рычание. Астрид смотрела на незнакомца, силясь разглядеть сквозь отверстия в маске его лицо, но увидела лишь яркие изумрудные глаза.
Внезапно рычание затихло. Астрид даже показалось, что этот сумасшедший дикарь растерялся. Всадник резко вскочил и попятился к дракону. Девушка воспользовалась моментом и схватила лежащую рядом секиру.
Она не видела под маской выражения лица незнакомца, но тот точно очень злобно ощерился, судя по жуткому гортанному рычанию. Он закрыл руками дракона, лежащего за его спиной, и лишь по этому жесту Астрид поняла, чего он хочет. Он просто защищал дракона. Это казалось глупым и абсурдным, но подтверждало увиденное девушкой прошлой ночью. Астрид в ужасе попятилась, не сводя взгляда с тёмного силуэта, а потом и вовсе побежала, скрывшись с глаз человеко-дракона. Она должна рассказать всё вождю!