Глава 1
Зачастую мы вынуждены выходить из зоны комфорта, чтобы начать новую жизнь.
Кто выдумал столь глупые правила? Совсем не хочется прощаться со своей постелью в восемь утра, но учеба заставляет подняться, пойти в душ, поесть и отправиться в институт...
О, упустила самое главное — одеться. Сейчас я этим и занимаюсь. Надеваю простенькое чёрное платье с длинными рукавами и пышной юбкой, доходящей чуть выше колен. Оборачиваюсь к напольному зеркалу и уныло вздыхаю. Дело в самооценке или в бессоннице? Хочется закатить глаза и выбросить кусок стекла через окно.
Не думаю, что могла бы себя назвать до жути привлекательной или претенденткой на журнальные обложки; изъяны у меня определенно есть. Невзрачной себя я тоже не считаю, бывают моменты, когда всё устраивает. Девичьи проблемы — сущий ад.
Последнюю деталь, которую выполняю, — крашу ресницы тушью и губы блеском. Спустившись вниз по деревянным ступенькам, я забегаю в столовую и быстро обнимаю маму. Обхожу стол и, подхватив пальцами бутерброд, откусываю благородный кусок. Мама недоуменно застывает с ароматным кофе в руках.
— Я опаздываю, не смотри на меня так! — возмущаюсь с набитым ртом.
Нет, ну правда, опаздываю. Дойти тут минут десять, но у меня привычка тянуть резину: спешить, хотя умудряться успеть.
— И тебе доброе утро, милая. Грейс, меня сегодня не будет дома из-за ночного дежурства. Давай без глупостей, хорошо? — Она ставит чашку на стол.
Мама работает врачом, именно поэтому её часто нет дома.
— Ненавижу это, — досадно стону я, а она мило морщит нос. — Ты же знаешь, я хорошо себя веду. — Делаю глоток чая, глядя на часы. — Я убежала!
Целую маму в щёчку, надеваю каблуки, и со спокойной душой шагаю в институт. Так и проходит моё утро. Скучно? Не знаю, меня вполне устраивает.
Я никогда не просыпалась в чужих домах, не ходила на популярные вечеринки, не пыталась сбежать из родного дома. И это не потому, что я скучная, просто такие компании не вызывают во мне драйва, не хочется зря мараться и жалеть.
В школе я также не была популярной, но и не завоёвывала звание «серой мышки». Желала закончить учебу и свалить подальше от всех. Так и произошло: я поступила в достойный институт, направленный на предпринимательскую деятельность, куда сейчас и направляюсь. С первого дня учёба далась легко, даже интересно.
К окончанию десятого класса я посчитала, что в будущем могла бы открыть своё дело и с тех пор ничего не изменилось. Мне до сих пор хочется добиться своих заоблачных целей, чтобы обеспечить и себя, и маму. Что насчёт папы? Честно говоря, без понятия. Он бросил нас, как только я родилась. И вот мы уже как восемнадцать лет без него. Меня это всегда мало волновало, ведь отца я даже в лицо не видела. И не хочу. Я с малых лет поставила крест.
Я же — Грейс Смит. Брюнетка с зелеными глазами, длинными волосами, с острым подбородком и немного выступающими щёчками. Выразительный носик, среднего размера губы, и кожа — не безупречна. Стандартная фигура, с ростом сто шестьдесят пять сантиметров. Наверно, поэтому ничего сумасбродного в моей жизни и не было. Неприметность внешности избавляла от хаоса, что не скажешь о характере.
Зайдя в учебное заведение, я останавливаюсь и делаю глубокий вдох. Что ж, это новая глава моей жизни. Я учусь здесь всего месяц, но уже успела полюбить шумные коридоры и увлекательные лекции преподавателей. В школе всё было до посинения скучно и совсем не привлекательно — каждую ночь я молилась, чтобы скорее её закончить и сбежать.
В институте моё отношение к учёбе изменилось. Мне нравится, что все предметы связаны с моей будущей профессией — ничего лишнего. Да и с друзьями здесь всё гораздо проще.
Кстати, о друзьях...
— Грейс, ты как всегда, честное слово, ставь себе будильник! — вопит Аннет, приближаясь ко мне.
Знакомьтесь, Аннет Девис — моя подруга. Высокая блондинка с утончённой фигурой. Худенькая, как тростинка, за то тело подтянутое, и грудь определенно выделяется. Глаза карие, волосы ухоженные, личико идеальных пропорций, ни одного синяка или шрама. Природа не обидела её красотой, это уж точно.
С ней я познакомилась в первый день учёбы. Аннет ссорилась со своим парнем, а я как раз искала нужный кабинет. Затем она устроила скандал с деканом... Позже я узнала, что ей это сошло с рук: родители у неё обеспеченные, и отстранение ей точно не грозит.
Иногда она бывает легкомысленной или авантюрной — в таких ситуациях мне приходится её останавливать, чтобы она не наделала глупостей. За всё это время я сделала один вывод: мы с ней очень разные.
В отличие от меня, Аннет посещает каждую вечеринку, будь то учебная или молодёжная, встречается с самыми красивыми парнями в мире и пронырливо следит за модой. Я же предпочитаю сидеть дома, смотреть сериалы, стараться не попадать в неприятности, и неприметно гулять вечерами. Мы живём разными принципами, но это не мешает нам дружить. Всё-таки, кроме неё, у меня здесь никого нет.
— Я говорила тебе не ждать меня, — растерянно развожу руки я.
Блондинка закатывает кофейные глаза, хватает меня за руку и тащит в аудиторию.
— Знаю, но мне срочно нужно тебе кое-что рассказать!
Явно что-то срочное, раз я чуть ли не падаю, поспевая за ней. Я мысленно готовлюсь к очередной истории.
В каждом учебном заведении, будь то школа или институт, есть девочка, которая знает про всё и всех, особенно о последних захватывающих новостях мира, и особенно, если это касается парней. Так вот, у меня эта всезнайка — Девис.
Мы садимся на задние ряды, и подруга едва сдерживается, чуть ли не прыгает на месте. О, нет, узнаю этот зависимый взгляд.
— Я вчера узнала, что недавно в городском клубе произошла кровавая драка. Жертв правда нет, но приехала полиция и задержала всех, кроме одной банды!
Она прерывается, ожидая моего слова, и я в неведении нагромождаю брови, не понимая её восторга. Мы живём в Лос-Анджелесе, здесь всегда царит беспредел.
— Аннет, ты, кажется, перепутала грусть с радостью, — объясняю я, как ребёнку. — Чему радоваться?
— Банда, которую отпустили, принадлежит Дьяволу! — визжит она, от чего незнакомка, сидевшая впереди нас, оборачивается.
Я улыбаюсь студентке, якобы мы нормальные, и она отворачивается. Закатываю глаза, возвращаясь к Девис. Так вот оно что. Просто подруга слишком зациклена на Кристофере.
Кристофер Форест — тот самый Дьявол.
— Слушай, не знаю, чем он тебя зацепил...
Здесь я вру. Все девушки тают от одного его взгляда. Все — кроме меня. Да, он красив. Да, умён — если верить слухам о его прибыльном бизнесе. Но я не питаю иллюзий. Такая, как я, ему и даром не нужна. Я это понимаю и даже не претендую.
Ходят слухи, что Кристофер убивает людей. Определённо, лучше держаться подальше.
— Но он опасен, не зря же его все зовут Дьявол.
— Грейс, ты вообще видела его? — хнычет подруга, показывая фотографию в телефоне.
Я равнодушно перевожу внимание на властного парня. Сердце останавливается. Бог мой, да он действительно дьявол.
Брюнет с темно-карими глазами и густыми волосами, высокий. Ага, я бы дышала ему в пупок. Острые скулы, длинные ресницы, скульптурный нос... Привлекают отчётливые татуировки на накаченном теле: одна на шее сбоку и две руки, полностью забитые чернилами от кистей до локтя. Чертовски восхитителен, хотя внушает дикий ужас. Взгляд такой пронзительный, что становится не по себе, как от тьмы в подвале.
Перетерпев спазм в желудке и смутное чувство в груди, я поднимаю глаза на Девис. В кабинет заходит преподаватель, и мы открываем тетради, чтобы записать тему.
— Обычный смазливый мальчик, — бормочу я, когда преподаватель отворачивается.
— Уверена, что обычный? — подмигивает та.
Я кусаю губу, игнорируя укор. Конечно, весь город не боится обычного парня; его не окрикивают именем одного из падших, и он не носится с оружием, не боясь правоохранительных органов. Но Аннет метит не в ту мишень. Чутье подсказывает, что с ним лучше не встречаться, даже пересечься будет самоубийством. Его я толком не видела — всего пять раз за этот месяц, и то в столовой, когда он сидел ко мне спиной.
Следующие лекции проходят быстро. К слову, мне достаточно один раз послушать на паре, дома что-то подучить, прочитать, и знания уже оседают в голове. Если специальность нравится, проблем не будет, и я убеждена, что работа тоже должна быть любимой.
Мама предполагала, что я последую за ней и стану врачом, но мои планы были совсем иными. Было неловко, но, знаете, мама ни разу не возразила. Да, бизнес — это всегда ответственность и риск. У кого-то получается, а кто-то тратит все деньги на открытие дела, так и не получив ничего. Всё же я надеюсь на лучшее.
У подруги отец — успешный бизнесмен, и Аннет продолжит дело по наследству. Я упоминала, что она бывает бестактной и неусидчивой, но в учебе она не так плоха, как я могла сначала подумать.
По окончании лекций, уставшие и голодные, мы выходим из института. Подруга преграждает мне путь, вставая напротив.
— Грейс, я узнала, что сегодня вечеринка у моего друга, и мы обязаны туда пойти!
— Нет, и ещё раз нет. Ты же меня знаешь, я никогда не была на вечеринках и не собираюсь. К тому же, пообещала маме...
Я избегаю подобных собраний, не желая менять свою рутину. Как любопытной личности, мне частенько хочется побывать на бойких мероприятиях, но, чтобы избежать проблем, нахожу кучу аргументов. Некоторые считают меня далёкой, мол, живёт в своём мире. И пусть. Я отлично защищаю свои границы. Никого не трогаю, пока меня не задевают. Надо мной не издевались в школе или во дворе, потому что я могла дать отпор, но всё же оставалась славной и спокойной Грейс.
— Да ладно, Смит, ты вечно сидишь в своей комнатке и никуда не выходишь. Живем один раз! Разве тебе не хочется расслабиться, выйти из кокона? — подруга деловито скрещивает руки на груди.
Господи, часть меня хочет, даже очень, но другая... Видимо, другая отвечает за инстинкт самосохранения.
— Чего ты боишься? Я буду рядом, — уговаривает она, когда я задумываюсь.
— Во сколько начинается вечеринка?
Аннет прыгает вокруг своей оси, хлопая в ладоши под мой хмурый взгляд.
Да, я еще об этом пожалею.
***
Бросаю сумку на пол и иду кушать, ощущая пустоту в организме. Дома никого нет, но я привыкла. Тишина иногда пугает, но чаще всего успокаивает. На данный момент мне комфортно и непринуждённо.
Однако ближе к вечеру мучительные мысли пробивают мозг. Не совру, если скажу, что очень волнуюсь. Что делают на вечеринках? Пьют, танцуют, курят — как же без разврата? Ворочу носом, с омерзением кривляясь. Именно поэтому я и не стремлюсь туда попасть. Зачем тревожить свой покой? Чтобы найти парня? Простите, но я не ищу отношений на одну ночь — таких вариантов для меня не существует. С другой стороны, возможно, именно из-за меланхоличности у меня не было отношений. Возможно, сидя дома, я никого не встречу. Звучит грустно, но об этом я никогда не задумывалась.
Я подскакиваю и бегу наряжаться. Выбор сложный: платье или штаны? В штанах безопаснее, но вдруг это элитная вечеринка? Все будут в красивых нарядах, а я буду выглядеть так, будто мимо проходила и решила зайти. Останавливаюсь на темно-фиолетовом платье, облегающем верх и талию, с пышной юбкой внизу. Оно однотонное, но ткань с блестками. Затем крашу ресницы тушью, обвожу контур губ и добавляю блеска. Волосы расчесываю и поправляю — они у меня всегда распущены, с лёгким объёмом.
К десяти Аннет ждёт меня возле моего дома. У неё есть машина, а мне как-то не приходило в голову сдать на права. И кроме водительского удостоверения нужна ещё и сама машина. Придётся подождать; приобретать за счёт мамы не хочется.
Держа телефон в руках, я закрываю дверь на ключ и спешу к белой машине. Сажусь на переднее сиденье и в предвкушении оглядываю Аннет. Что сказать? Всегда сияет, словно звезда Голливуда. С её изящной фигурой любая одежда сидит идеально. На ней жёлтое облегающее платье с длинными рукавами: спина открыта, но перевязана шнуровками, на шее виднеется блестящая цепочка с камнями. Волосы украшены тонкими белыми шпильками, приподнимающими кудри. Поразительный вкус. Взять вот макияж: неоновые стрелки в цвет платья и блестки на скулах, губы пощадила — нюдового оттенка. Она любит экспериментировать, особенно с яркими образами.
— Что? — усмехается она. — Сейчас в моде жёлтый. Тем более, на вечеринки можно приходить в любой одежде, кроме той, которую носишь повседневно. Имею в виду свитера, домашнюю одежду, учебную форму... Понимаешь, о чём я? — перечисляет блондинка, загибая пальцы. Да, если она начнёт говорить о моде, это может затянуться до утра. — Не как примитивная зубрила.
И тут я понимаю, что могла надеть штаны, но накраситься вызывающе.
— Тебе идёт жёлтый, — улыбчиво говорю я.
Какой бы ни был её вкус, она одевается так, что все парни, находившиеся поблизости, обращают на неё внимание.
— Поверь, персик, я знаю.
Она включает музыку на полную мощность, из-за чего уши закладывает. Я усмехаюсь от её позитивного настроения и готовности зажигать.
Мы останавливаемся у невероятно огромного дома, и я выхожу. Честное слово, я замираю как вкопанная. Ноги отказываются ступать, горло сдавливает петлёй. Наблюдая, как много людей разгуливают по двору, насколько они красивы, я тут же испытываю дискомфорт. Кажется, я передумала идти на свою первую вечеринку.
Аннет выпрыгивает из машины и, медленно вдохнув носом, с лучезарной улыбкой поворачивается ко мне. Это её место, не моё. Она кивает в сторону особняка, дружелюбно подбирая меня за локоть. Сторона отшельника мгновенно срабатывает, и я испуганно отдергиваю руку, мотая головой. Хочется натянуть вязанные свитера и зимние штаны — что там ещё говорила Девис? Только бы не позориться и не волноваться о внешнем виде. Господи, нет!
— Смит, что на тебя нашло? Давай, пошли, — недоуменно галдит она, заботливо переплетая наши пальцы.
Меня трясет, но я должна успокоиться. Делаю вдох-выдох, еще раз вдох-выдох. Собираюсь с невидимым духом, когда пульсация в голове стихает.
Аннет ведет нас во двор. Преодолевая дизайнерский ландшафт, освещённый неоновыми огнями, я понимаю, что она знает практически каждого гостя: ей то подмигивают, то кричат. Мне остаётся ёжиться от липкого внимания.
Как только перешагиваю порог, мой рот приоткрывается от изумления. Это огромное помещение, похожее на студию. Боюсь представить, сколько стоит такая роскошь. Заметно, что мебель не из дешёвых, хотя её мало, будто дом не предназначен для жилья. На глаза попадаются редкие статуэтки, картины, переливающиеся люстры. Музыка заполняет разум, когда оглядываю толпу, морально вливаясь в молодёжное общество. Никого не узнаю и вряд ли заведу новых знакомых.
Внимание хмельных парней приколачивается ко мне, и я робко их игнорирую. Моё красное лицо уже говорит обо всём.
— И что тут делать?
— Просто расслабься, алкоголь вон там, — указывая пальцем на столик, щебечет Аннет. — Мне нужно отойти, но ты можешь пойти со мной, если хочешь...
— Все хорошо, не нужно, — не желаю навязываться я.
Мне всё-таки восемнадцать, а не пятнадцать. Хотя даже пятнадцатилетние девочки умеют гораздо лучше веселиться, в отличие от меня. Какой позор.
Аннет оставляет меня, и я машинально оглядываюсь. Слишком богато, чтобы дотрагиваться до чего-либо; даже ходить по полу затруднительно. Вдруг поцарапаю каблуками или испачкаю?
Только людей это не беспокоит: бутылка с красным вином разбивается в дребезги, пачкая белый ковер. Между коридорами виляют девушки из нашего института, но я с ними не общаюсь, поэтому это не играет роли.
Я вздыхаю, пребывая в куполе одиночества. Не так уж тут весело, как многие отзываются. Хотя, глядя на кричащую толпу, безудержно дрыгающуюся в ритме песен, меняю своё мнение. На тусовки нужно приходить либо с друзьями, либо обладать удивительной общительностью. Мне не повезло с замкнутостью, и к тому же единственная подруга ускользнула от меня.