Глава 2: На пороге перемен
Четыре года назад...
Наконец настал тот момент, когда я могла развеяться, не думая о делах. Завтра — тринадцатое февраля, день, когда я родилась. День, когда мне исполнится девятнадцать.
Подруги из колледжа давно мечтали устроить мой день рождения как всемирный праздник, хотя я хотела провести его тихо — день для исполнения желаний, только для себя. Но, как оказалось, у них были свои планы. Клуб стал их приоритетом, и мне пришлось поддаться на уговоры. И ведь получилось. Но была одна проблема: нужна была машина. И кто стал жертвой? Конечно, Элиан. Но он, хитрец, сразу поставил условия:
— Мой бензин, ваш алкоголь. — Отказаться ему? Не вариант.
Сегодня мы собирались за покупками. Вернее, это делали Мила и Аврора. Мила решила дополнить свои рыжие волнистые кудри элегантным платьем из чёрного атласа с разрезом на спине. Ткань садилась на её карамельной коже, словно волны, подчёркивая каждое движение. Иногда я даже понимала, почему парни из универа бегают за ней. Аврора, напротив, играла на своей милоте. Она выбрала прилегающее платье нежно-персикового цвета, подчёркивающее её стройные ноги. Прямые волосы цвета ночи, струящиеся до талии, обрамляли её круглое лицо. А для меня, как для главной героини вечера, они приготовили сюрприз.
— Платье ты увидишь, только когда наденешь, — заявили заговорщицы .
И вот настал момент. Я стояла перед зеркалом и не верила своим глазам. Мои волосы, слегка волнистые у корней, мягко обрамляли лицо. Лёгкий макияж подчёркивал мои черты, делая их ещё выразительнее. Платье… оно было из нежно-фиолетовой ткани, блестящей и струящейся. Разрезы на обоих бёдрах добавляли дерзости, а открытая спина и отсутствие рукавов — элегантности. Я словно влюбилась в себя. Да, я люблю платья, но чтобы так. Даже нижнее бельё они умудрились подобрать — лучше не спрашивать, зачем.
Элиан, как всегда, оказался вовремя. Удивительно, что мы дружим ещё со школы, и при этом он до сих пор не показал мне свою девушку. Хотя пора бы уже.
Очередной комплимент, презент, и вот мы уже направляемся на движ. Хорошо, что я предупредила родных — иначе это был бы не праздник, а квест "куда пропала Селина".
Мы подъехали к клубу, и даже снаружи он выглядел как другой мир. "Эффект 7" — так называлось это место, в которое, по слухам, было сложнее попасть, чем на закрытые вечеринки богатейших людей столицы. Его фасад, скрытый за неоновыми огнями и массивной чёрной дверью, напоминал вход в тайное убежище. Очередь к клубу растянулась вдоль улицы. Люди были одеты, как будто каждый из них — звезда вечеринки. Золотистые платья, идеально сидящие костюмы, яркие украшения, создающие эффект роскоши. Однако в воздухе ощущалась некая напряжённость, как будто за этими огнями скрывалось что-то опасное.
Мы с Милой и Авророй прошли мимо очереди, чувствуя на себе сотни взглядов. Мила ухмыльнулась.
— Просто следуйте за мной. Здесь у меня есть знакомый.
На входе нас встретил охранник, высокий и молчаливый, в чёрной форме, с таким взглядом, что мурашки пробегали по коже. Он лишь кивнул, отворяя массивную дверь. Вот тебе ещо сюрприз. Подумала я.
Как только мы зашли, меня оглушил ритм музыки. Басы, казалось, били прямо в грудь, заставляя кровь двигаться быстрее. Клуб оказался огромным. Два этажа, стены покрыты тёмным зеркалом, отражающим свет лазеров, которые хаотично танцевали по толпе.
На первом этаже был основной танцпол. Люди двигались в ритме музыки, их силуэты сливались в единое движение. Неоновые огни подсвечивали бар, где работали самые быстрые бармены, которых я когда-либо видела. За стойкой были выставлены бутылки, которые, казалось, стоили больше, чем моя аренда.
Аврора схватила Милу за руку и потянула её к танцполу.
Я осталась у лестницы, ведущей на второй этаж. Второй уровень выглядел совершенно иначе. Там не было хаоса. Это была зона для "избранных". Диваны, обитые бархатом, столы из чёрного стекла, за которыми сидели люди, которые казались больше похожими на героев фильмов, чем на обычных посетителей клуба.
Мой взгляд задержался на одном из них. Мужчина в строгом чёрном костюме, с ледяным выражением лица, поднял глаза и посмотрел прямо на меня. Я почувствовала, как внутри всё сжалось, но быстро отвела взгляд. Я ненавидела это чувство: клуб, хотя и был роскошным, внушал странное ощущение беспокойства. Казалось, что здесь люди не только отдыхали, но и заключали сделки, о которых мне лучше не знать.
Я легко двигалась в ритме музыки, отпуская свои мысли в этот вихрь. Девчонки кружились рядом, смеялись, поддавались энергетике трека "Red Room – Bryce Savage", который заполнял весь зал. В какой-то момент я почувствовала, ка дыхание стало быстрее, а тело просило небольшой передышки. Я мягко улыбнулась подругам и жестом показала, что отойду к бару.
Бар сиял отражениями от зеркальных стёкол и хромированных поверхностей. Бармен, заметив меня, сразу вопросительно поднял бровь. Я заказала коктейль с лёгкой кислинкой и присела на высокий стул, позволяя себе перевести дыхание.
— Танцы утомляют быстрее, чем кажется, — прозвучал низкий голос рядом. Я чуть повернула голову, заметив мужчину в чёрном костюме. Его взгляд был цепким, но он казался расслабленным, словно он здесь по привычке.
— Только если нет привычки к ритму, — ответила я легко поднимая бокал, который бармен поставил передо мной. Лёгкий лимонный твист с ноткой мяты — освежающий, но не слишком тяжёлый. Он усмехнулся и сделал глоток своего напитка — виски со льдом.
— Вы явно не из тех, кто ищет привычного. Я слегка улыбнулась, изучая его взгляд. "Скрывайте свои намерения". Он ничего обо мне не знал, и это было моим преимуществом.
— А что ищете здесь вы? — мой голос был ровным, почти мягким, но в нём скрывалась интрига.
— Возможно, всего понемногу, — его голос стал ниже. — А вы? Непредсказуемость?
— Предсказуемость убивает интерес, — я подняла бокал, легко коснулась его губ. Лёгкая кислинка вернула мне ясность.
— Непредсказуемость часто ведёт к хаосу, — мужчина чуть подался вперёд, его голос стал более проникновенным. — А я предпочитаю контроль.
Я позволила себе короткую паузу, прежде чем ответить.
— Контроль — это только иллюзия, не думаете? Мы все стремимся к порядку, но в итоге хаос всё равно нас окружает.
Музыка поменялась на "The Walls – Chase Atlantic", добавляя моменту особой глубины. Я чувствовала, как энергия зала становится тяжелее, музыка — медленнее, а взгляды вокруг — напряжённее.
Он задумался, сделал ещё один глоток виски.
— Хаос — это выбор. Важно, кто его контролирует.
— Возможно, — мой взгляд остался пристальным, но тон смягчился. — Но хаос может быть и самой системой, в которой мы живём.
Мои слова повисли в воздухе. Я поднялась с места, поставила бокал на барную стойку и мягко улыбнулась.
— К сожалению, мне пора. Мои подруги слишком долго без хаоса, — мой голос звучал легко, но с ноткой прощания.
Я повернулась, оставив его в тени размышлений, с ощущением, что диалог был лишь началом чего-то большего. А в моей голове играла строчка из песни, словно подсказывая: "Я контролирую хаос, а не он меня".
Я вернулась к подругам на танцпол. Музыка усиливала свои вибрации, проникая глубже в сознание, словно призывая забыть обо всём на свете. Девчонки были в самом разгаре веселья, но я замечала мелочи, которые ускользали от остальных: напряжённые взгляды в разных уголках зала, будто кто-то что-то ожидал.
Вдруг мое внимание привлёк другой звук — не музыка, а приглушённые голоса. На мгновение звук донёсся с правой стороны, где находился небольшой VIP-зал за полупрозрачной занавесью. Я почувствовала, как во мне просыпается азарт. Я сделала вид, что ухожу за напитками, жестом успокаивая подруг, и направилась в ту сторону.
Когда я оказалась ближе, шорох и смех за занавесью стали чётче. Вполне себе невинные фразы, если не вслушиваться, но я остановилась в тени колонны, на всякий случай.
— Этот Кайлин... думает, что всё под контролем, — звучал дерзкий, немного хриплый голос. — Но он даже не знает, что мы уже всё продумали.
— Конечно. Он живёт в своём замке из иллюзий, — усмехнулся другой мужчина, чей тон был ниже, но не менее язвителен. — Авторитет? Ха. Люди его боятся, потому что не видели настоящей силы.
— Как думаешь, он вообще заметит, что контракт липовый? — прозвучал третий голос, с лёгкой издёвкой.
— Уверен, что нет. Даже его подручные не в курсе, — снова заговорил первый. — Но это неважно. Как только он подпишет, у нас будут все основания взять его бизнес под контроль.
Я почувствовала, как холодок пробежал по спине. Всё было слишком очевидно: они хотели надуть Кайлина, подстроив сделку в свою пользу. Но больше всего меня насторожил тон, с которым они говорили. Эта самоуверенность, эта дерзость — всё это было рассчитано на то, что Кайлин потеряет свою позицию и лицо.
— А если что-то пойдёт не так? — спросил один из них, чуть тише, словно опасаясь самого вопроса.
— Мы предусмотрели всё. Даже если он поймёт, что его разводят, машина взлетит в воздух через три минуты после подписания.
Я почувствовала, как моё сердце пропустило удар. Я прикрыла рот рукой, чтобы не выдать себя. Они планировали не просто подставить его, а устроить ловушку. Я не могла просто уйти, зная об этом.
Музыка сменилась на "The Purge – Demetrius X", добавляя напряжения этому моменту. Мое тело двигалось в такт музыке, чтобы не привлекать лишнего внимания, но мой разум работал на полной скорости. Я отступила назад, сделала вид, что случайно оказалась не там, где нужно, и направилась обратно к подругам.
Музыка в клубе накрывала меня волнами, унося мысли прочь. Подруги смеялись, танцевали рядом, словно мир существовал только для нас. Но что-то внутри меня не давало расслабиться до конца. После подслушанного разговора я чувствовала, как напряжение буквально вибрирует в воздухе. Мне хотелось вернуться к ним, но голова не переставала перебирать детали.
— Селина! — раздался голос позади.
Я обернулась и увидела Элиана. Его вечная лёгкость сквозила во взгляде и движениях, словно он мог одним своим видом заставить весь мир успокоиться.
— А вот и именинница, — улыбнулся он, окидывая меня взглядом. — Как дела? Праздник удался?
— Вполне, — ответила я, чуть усмехнувшись. — А ты как? Нашёл, чем занять свой безумный ум?
— О, ты меня знаешь, — сказал он, подходя ближе. — Вдохновение здесь на каждом шагу. Но тут такое дело. У меня есть друг. Мы с ним сидим на втором этаже, и я подумал, почему бы тебе с девчонками не присоединиться? Устроим тебе праздник, как положено.
— Друг? — спросила я, прищурив глаза.
— Да, да, не смотри так. Он нормальный. Не кусается.
Я не удержалась от улыбки и перевела взгляд на подруг. Они тут же подскочили, готовые к новым приключениям. Похоже, возражений у нас не было.
Мы подошли к лестнице. У её основания стоял охранник — крепкий мужчина с бесстрастным лицом. Я встретилась с ним взглядом, он чуть кивнул, будто проверяя нас. Элиан бросил пару слов, и охранник отошёл в сторону, пропуская нас наверх.
На втором этаже атмосфера была другой. Тише, спокойнее, будто это не часть клуба, а совсем другое место. Моё сердце почему-то забилось чуть быстрее, словно оно чувствовало, что здесь я столкнусь с чем-то новым.
Когда мы вошли в VIP-зал, я оглянулась по сторонам. Обстановка была изысканной, но почти пустой. Взгляд случайно зацепился за фигуру в полумраке. Мужчина сидел, откинувшись на спинку кресла. Его лицо освещала мягкая неоновая подсветка.
И тогда наши взгляды встретились. Это было как удар током. Его глаза были тёмными, глубокими, изучающими. Словно он видел меня насквозь, пробирался к самым сокровенным мыслям. Я почувствовала, как внутренний голос замер, уступая место какому-то странному трепету. Время будто остановилось. Я не могла отвести взгляд, но всё-таки сделала это первой, почувствовав, как внутри что-то дрогнуло. Этот мужчина... Что-то в нём притягивало, но одновременно заставляло тревожиться.
— Эй, ты чего? — голос Элиана выдернул меня из моих мыслей.
— Ничего, — ответила я, обернувшись к нему с лёгкой улыбкой. Он провёл нас к столу, где сидел ещё один мужчина. Видимо, тот самый его друг. Я опустилась в кресло, но ощущение, что за мной наблюдают, не исчезло. Я знала, что этот мимолётный взгляд — не случайность.
Когда мы уселись за стол, я наконец позволила себе расслабиться — или хотя бы сделать вид. Элиан представил нас своему другу, мужчина оказался приветливым, с лёгкой, располагающей улыбкой. Он задавал вопросы, но я чувствовала: за каждым из них скрывался какой-то подтекст. Это был не просто дружелюбный интерес, он словно изучал меня, проверял, насколько я искренна.
Я отвечала коротко, но с намёком на игру. Второй закон власти снова пришёл на помощь: "Скрывайте свои намерения." Пусть гадают, кто я и что я здесь делаю.
Но даже когда я разговаривала с другом Элиана, я чувствовала этот взгляд. Тяжёлый, пронизывающий. Он исходил из другой части зала, где сидел мужчина, чей силуэт я заметила ещё при входе. Его взгляд, словно невидимая нить, снова задел меня, как только я подняла глаза.
В этот момент к столу подошёл охранник. Его голос был ровным, но с оттенком подчёркнутой важности:
— Господин наверху приглашает вас.
Элиан удивился, но тут же широко улыбнулся.
— Ну что ж, Селина, похоже, ты у нас сегодня главная звезда.
Я кивнула, пытаясь понять, зачем это "господину" понадобилось моё общество. Улыбнулась подругам, которые уже готовы были подбросить комментарии, но я их опередила:
— Тогда идём. Не будем заставлять ждать.
Мы поднялись ещё выше, в самую скрытую часть клуба. Здесь царила роскошь, но без показухи — глубокие кресла, полумрак, мягкий свет. Я ощутила лёгкое давление в груди, как будто знала, что сейчас начнётся что-то важное.
Он сидел в углу, на диване, слегка откинувшись назад. Мужчина, чей взгляд я уже встречала, теперь стоял передо мной в полной фигуре. Его аура — смесь силы, уверенности и скрытой угрозы.
— Селина, — я представилась первой, намеренно мягко, но достаточно уверенно, чтобы не дать почувствовать превосходство. "Не затмевайте хозяина," напомнил мне первый закон власти.
Он чуть склонил голову в знак приветствия.
— Кайлин, — коротко ответил он.
Я присела в кресло напротив, почувствовав, как его взгляд продолжает изучать меня. Этот диалог будет на грани. Я чувствовала это с первой секунды.
— Признаться, редко кто из девушек здесь вызывает интерес, — его голос был ровным, почти холодным. — Большинство предпочитают другой способ привлечь внимание.
— Тогда, возможно, вы окружаете себя не теми людьми, — я ответила с лёгкой улыбкой, но мой тон был намеренно острым. — Или вас просто не интересуют те, кто думает шире.
Его взгляд стал чуть более пристальным. Я уловила нотку любопытства.
— Вы хотите сказать, что думаете шире? — его вопрос прозвучал с лёгкой насмешкой.
— Возможно. Но я здесь не для того, чтобы убеждать вас в этом. Хотя… — я позволила себе короткую паузу, чтобы он успел подумать. — С вашей стороны было бы неплохо дать мне шанс убедить вас.
Он чуть склонил голову, но не ответил сразу. Я знала, что нужно выдержать паузу, дать ему самому сделать следующий шаг. "Всегда заставляйте других действовать первыми," напомнила себе.
— Вы хотите составить мне компанию в одной из сделок? — его тон стал мягче, но всё ещё сдерживал скрытую насмешку. — Вы считаете себя достойной этого?
— А что, если я скажу, что большинство из тех, кого вы выбирали раньше, не знали, чего хотят? — я упёрлась на спинку кресла, будто показывая своё спокойствие. — А я знаю.
— И что же это? — спросил он, чуть приподняв бровь.
— Уважение, — я встретила его взгляд, давая понять, что это слово значит для меня больше, чем просто звук.
Он молчал. Эта тишина была почти невыносимой, но я знала, что в такие моменты важно держать себя в руках. Я позволила себе немного расслабиться, ожидая, что он скажет дальше.
Его взгляд стал тяжелее, словно он пытался проникнуть глубже, чем мне хотелось бы. Лёгкая усмешка тронула его губы, и в этом жесте читалась одновременно ирония и интерес.
— Селина, — начал он, медленно произнося моё имя, словно пробуя его на вкус. — Вы слишком умны для своего возраста. Сколько вам лет?
Его вопрос повис в воздухе, как напряжённая струна. Я знала, что он проверяет меня, ищет уязвимость, чтобы понять, кто я и что я здесь делаю. "Никогда не раскрывайте всего сразу," напомнила себе. Я позволила себе слегка улыбнуться, чтобы сбить его настрой.
— Возраст — вещь относительная, не так ли? Одни тратят свои годы впустую, другие используют каждый момент.
Его глаза сузились, он явно не ожидал такого ответа. Я отвернулась, делая вид, что меня куда больше заинтересовала обстановка зала. Мягкий свет, шум голосов вдалеке и мелодия, которая теперь играла, — "Chills ( Dark Version) – Mickey Valen i Joey Myron."
— Вы ушли от ответа, — заметил он, его голос стал ниже.
Я снова повернулась к нему, поднимая бокал, чтобы сделать глоток.
— А вы задали слишком прямой вопрос. Это нечестно, не находите?
— Я не привык, чтобы меня ставили в тупик, — его взгляд стал холоднее, но я уловила в нём тень одобрения.
— Тогда это полезный опыт, — я поставила бокал на стол. — Иногда стоит позволить себе немного хаоса. Это ведь то, что делает жизнь интересной.
Он на мгновение замолчал, будто обдумывал мои слова. Я почувствовала, как напряжение между нами усиливается, но это было не то напряжение, которое вызывает страх. Скорее, это было что-то другое, нечто, что одновременно настораживало и привлекало.
— Вы мне нравитесь, Селина, — сказал он наконец. — Но мне всё равно любопытно: кто вы на самом деле?
Я не успела ответить, как в зал вошёл охранник, прервав наш разговор. Его тихий голос донёсся до Кайлина:
— Господин, всё готово.
Кайлин бросил на меня последний взгляд, полный скрытого интереса, затем поднялся, не прощаясь. Я осталась сидеть, чувствуя, как мои мысли скачут от одной детали к другой. Он был слишком опасен, слишком загадочен. И я знала, что это был только первый из многих вопросов, которые мне придётся обойти.
Когда я сделала очередной глоток коктейля, музыка в зале сменилась. Теперь играла "Lights Out – Mass of Man, GAWNE, Vin Jay", и её жёсткий ритм идеально подходил к напряжённости момента.
Кайлин остановился возле охранника, обмениваясь с ним несколькими тихими словами. Я наблюдала за ним краем глаза, делая вид, что занята своим коктейлем, но мне было сложно игнорировать его присутствие. Что-то в нём заставляло меня держаться настороже, словно он был одновременно хищником и загадкой.
Он повернулся ко мне, его взгляд снова зафиксировался на моих глазах.
— Селина, — сказал он, его голос был спокойным, но с той интонацией, которая не оставляла места для возражений. — У меня есть предложение.
Я приподняла бровь, оставляя бокал на столе.
— Обычно я предпочитаю услышать детали, прежде чем соглашаться.
Его уголки губ слегка дёрнулись, будто я снова его удивила.
— Это не предложение в традиционном смысле, — продолжил он. — Я иду на встречу, и мне нужно, чтобы кто-то сопровождал меня.
— И вы выбрали меня? — я позволила себе усмехнуться. — Довольно странный выбор для человека, который даже не знает моего возраста.
— Иногда необязательно знать всё, чтобы принимать решения, — он слегка наклонил голову. — У меня достаточно интуиции, чтобы довериться вашему уму.
Его слова застали меня врасплох. Это было одновременно комплиментом и вызовом, и я не могла не почувствовать, как моя заинтересованность в этой игре возрастает.
— И зачем вам компаньон? — спросила я, стараясь не выдавать своей растущей любопытности.
— Чтобы показать, что я не один, — ответил он, в его голосе звучала сталь. — Такие вещи иногда имеют значение, особенно когда тебя хотят обмануть.
Я замолчала, обдумывая его слова. Он не знал, что я слышала разговор внизу, но я уже начала понимать, насколько это важно для него. Может быть, даже больше, чем он готов был признать.
— Хорошо, — сказала я наконец, поднимаясь с места. — Но предупреждаю, если вы ждёте, что я буду просто сидеть и улыбаться, вы выбрали не ту девушку.
Его глаза блеснули, и он чуть склонил голову, давая понять, что он понял моё предупреждение.
— Это даже лучше.
Он предложил мне руку, и я, немного колеблясь, приняла её. Мы направились к выходу из VIP-зала. Моё сердце билось быстрее, но я сохраняла внешнее спокойствие. Эта встреча могла быть ключом ко всему — или началом чего-то гораздо более опасного.