Часть 7
Нила явно вознамерилась выиграть гонку: она пулей пронеслась мимо шпиля и резко нырнула. Камнем полетела вниз, рассекая воду, проскочила под аркой, повергнув в шок плывущих навстречу высокопоставленных маталийцев, и стрелой полетела к развалинам дворца Мерроу. Принцесса была слишком быстро, но ей было всё равно. Так чудесно скользить в воде, чувствовать себя сильной и свободной.
Серафини пришлось проплыть между башенками, потом под мостом, и теперь она догоняла подругу. Нила набрала головокружительную скорость, но Серафина не отставала. Они дотронулись до стены старого дворца - во всяком случае, до того, что от него осталось, - одновременно, а потом рухнули на груду коралловых водорослей, смеясь и задыхаясь.
-Я тебя победила!- прокричала Нила.
-А вот и нет! Это ничья!
-Ага, только я выиграла.
-Поверить не могу, что мы сбежали через окна. У нас огромные неприятности.
Нила не хуже Серафины знала, что побег через окно - это дурной тон. Хорошо воспитанная русалка входит и выходит через двери. Тётушка Ахади будет очень недовольна.
-Пусть так, но оно того стоило,- откликнулась Нила, извлекая из кармана две конфеты.- Держи. Фиолетовая губка с маринованным морским ежом. Это такая вкуснятина, ты не представляешь. Лучше чем парни.
-Чем что?- переспросила Серафина, беря из рук подруги угощения.
-М-м-м,- промычала Нила, впиваясь в конфету.
Маталийская принцесса ела слишком много сладкого, она всегда так делала, когда нервничала - вот как теперь. Серафина наверняка спросит про него, это уж как пить дать. Что же ей ответить?
Нила потянулась - лежать на мягких водорослях было очень приятно - и стала смотреть вверх, в посвящённую далеким солнцем воду.
-Как здорово наконец-то оказаться здесь,- сказала она.- Поездка была одной сплошной нервотрёпкой. Драконы, на которых мы ехали, пугались при виде любой гуппи. Морские слона, тащившие наши сундуки, дважды понесли. Я не могла спать, мне постоянно снились кошмары.
-Вот как? Что же тебе снилось?- спросила Серафина.
-Я уже и не помню,- ответила Нила. Она прекрасно помнила, но не хотела об этом говорить. Приснится же такая глупость.- У дядюшки Байлаала просто крыша поехала на почве Хищников. Всё встал, что Кархариас, их главарь, того и гляди выскочит откуда ни возьмись. А ведь дядюшка даже не знает, как этот самый Кархариас выглядит, да и никто этого не знает.
-Так на вас никто не напал?- встревожилась Серафина.
-Нет, всё обошлось, ведь с нами было столько стражи. И всё-таки я тебе передать не могу, как я обрадовалась вчера вечером, увидев шпили Лазурии.
-Как хорошо, что ты здесь, Нила,- сказала Серафина.- Не представляю, как бы я отправилась на докими, если бы тебя не было рядом.
Серафина всё ещё не спросила про него. Хорошо. Может, удастся оттянуть неприятное объяснение.
-Как успехи с заклинаниями? Нервничаешь? Что наденешь?- спросила Нила.
-Так себе. Очень. Не знаю,- ответила Серафина.
Нила села, спугнув подплывшую было стайку любопытных игл-рыб.
-Не знаешь, что наденешь? Как же так можно? Я думала, к докими готовятся несколько лет!
-Моё платье - это дар Миромары. Над ним трудиться лучший портной королевства. Только моя мать видела платье до испытания. И потом, платье тут не главная,- сказала Серафина.
-Что может быть важнее платья?
-Я буду творить заклинание, а не участвовать в конкурсе красоты. Это, знаешь ли, серьезное мероприятие.
-Подружка, нет ничего серьёзнее конкурса красоты. Жизнь - это один большой конкурс красоты. По крайней мере, моя мама всегда так говорит,- заявила Нила.- Не могу дождаться, так хочется поскорее показать тебе моё платье. Оно просто непреодолимо. Темно-розовое сари: полотно из морского шелка, по верху и низу юбки - отделка из крошечных кусочков перламутра, нашитых на тюль. Я хотела, чтобы оно было ярко-синего цвета, но моя тётя настояла на розовом. Я его сама сделала.
-Неправда.
-Правда. Клянусь. Только тс-с-с, никому не говори. Знаешь ведь, как с этим обстоят дела в Матали. Не дай боги, особа королевских кровей вдруг надумает рукодельничать,- грустно сказала Нила.
-У тебя неприятности с родителями?- спросила Серафина, сочувственно глядя на подругу.
-Это ещё мягко сказано. Мы неделями из-за этого ругались. Скандал века. Держу пари, я съедала по двадцать коробок хи-хи ежедневно.
Нила мечтала стать дизайнером, но её родители ни за что не позволили бы своей дочери такое баловство (как и любое другое). Ведь она же маталийская принцесса, а маталийская принцесса должна красиво одеваться, хорошо выглядеть, в один прекрасный день выйти замуж - вот и всё. Однако Ниле хотелось большего, гораздо большего. Яркие цвета заставляли её сердце биться быстрее. Ткань в ее руках оживала. У принцессы Матали были энтузиазм и талант, и она хотела их использовать.
Серафина взяла подругу за руку.
- Мне жаль, Нила.
- Да ладно. Раз я не могу быть дизайнером, так хоть сделаю вид.
- Ты и есть дизайнер,- с неожиданным жаром возразила Серафина.- Работа дизайнера - создавать красоту, а именно это ты и делаешь. И не важно, нравится это другим или нет.
Нила улыбнулась. Верная, точно львиная скорпенаерш, Серафина всегда была готова броситься на защиту тех, кого любила. Одна из многих причин, по которым Нила обожала подругу.
- Надеюсь, Алитея не любит розовое. Не хочу, чтобы она подумала, будто я - большая вкусная конфета зи-зи,- сказала Нила.- Она действительно десятифутовой высоты?
- Да.
- Ага, совсем как... а почему?
- Квиа Мерроу декревит.
- А зачем приносить обет жениху в шестнадцать лет? Это просто Средние века какие-то. Погоди-ка... дай я сама угадаю.
- Квиа Мерроу декревит.
- Серафина, но ведь Мерроу так постановила примерно сорок столетий назад. С тех пор немало воды утекло, ты не находишь?
- Нахожу. Поверь, Нила, я прослушала очень много каури об истории Атлантиды и о жизни Мерроу по самым разным учебным курсам, но так и не поняла, зачем она установила свои странные постановления. Вся эта ерунда с докими - это полное варварство и пережиток прошлого. Оно действительно было нужно в те времена, когда жизнь была коротка и полна опасностей, а принцесса должна была быть готова править государством в самом юном возрасте,- сказала Серафина.- Самое чудное в этой церемонии то, что меня объявят взрослой и подходящей для того, чтобы править, а я имею о правлении примерно такое же представление, как о полете на Луну. Я даже собственным двором управлять не в состоянии.
Она тяжело вздохнула.
- Что? Что случилось?- спросила Нила, встревоженно заглядывая подруге в глаза.
- Мой двор,- Серафина состроила гримаску.- Есть одна русалка... Её зовут Лючия.
- Я её помню,- кивнула Нила.- Когда я была здесь в прошлый раз, моя кожа только-только начинала светиться, так эта девица мне сказала, что я похожа на противотуманный фонарь - в самых куртуазных выражениях, разумеется.
- Это похоже на Лючию,- вздохнула Серафина.- Знаешь, Нила, она кое-что сказала про Махди.
"О нет. Пора менять тему разговора",- подумала Нила и предложила:
-Слушай, а давай поплаваем! Почему бы нам не прогуляться над развалинами, не размять хвосты? А по дороге можно поговорить.
Нила потянула Серафину за руку. Они поднялись с груды коралловых водорослей и проплыли через полуразрушенный дверной проем. Время сурово обошлось в древней аркой. Стены старого дворца обвалились, а вместе с ними и крыша. Мозаичные полы скрылись под какими-то обломками, зарослями анемонов и кораллов. В помещении, некогда бывшим тронным залом Мерроу, по-прежнему устремлялись ввысь колонны из синего кварца - остатки былого великолепия.
- Ты объязательно должна увидеть рубиновое ожерелье, которое я сегодня надену. Оно принадлежит моей матери. Совершенно непреодолимо,- заговорила Нила, когда они поплыли бок о бок. Она болтала, изо всех сил стараясь увести разговор от Махди.
- Как поживают твои родители?- спросила Серафина.
- Отлично! Сказочно! Шлют наилучшие пожелания и сожалеют, что не смогли приехать. Ну кто-то должен присматривать за государством в отсутствие дядя Байлаала.
- А как дела у императора и императрицы? И у твоего брата и... Махди?
- Просто прекрасно. Правда сегодня я их ещё не видела. Вчера вечером мы расстались около восьми. Я так устала, что сразу отправилась в свою комнату и завалилась спать. И все остальные сделали то же самое.
- Нила...
- О! А я рассказывала тебе, как мы в последний раз ездили с государственным визитом? Ха! Такая забавная вышла история,- сказала Нила и принялась торопливо и подробно рассказывать.
Серафина слушала вполуха и наконец перебила подругу.
- Так, э-э-э... как дела у Махди?
У Нилы осталось сердце, улыбка сползла с лица.
Серафина остановилась.
- В чём дело?
- Ни в чём,- живо воскликнула Нила.- У Махди всё хорошо.
- Хорошо? У моей двоюродной бабушки Берты тоже всё хорошо. Что ты не договариваешь?
Нила вытащила из кармана еще одну конфету.
- Ой, это такая вкуснятина. Засахаренный плоский червь с медовым взморником'. Попробуй!- предложила она подруге.
- Нила!
- Ну, пожалуй, Махди немного изменился с тех пор, как вы познакомились,- призналась Нила.- То есть в последний раз вы виделись два года назад. С тех пор мы все изменились.
- Послушай, я знаю, ты его кузина,- сказала Серафина.- Но ты ещё и моя подруга и должна рассказывать мне правду.
Нила вздохнула.
- Хорошо, тогда... вот тебе правда: его чокнутое высочество принц Махди, кажется, переживает переходный возраст. По крайней мере, так говорит тётя Ахади. Она во всем винит Язида.
- Твоего брата? А он-то здесь при чём?
- Язид помешан на вечеринках. Готов осьминога на голову надеть, только бы повыставляться. Мои родители не знают, что и делать, а тётя Ахади просто в бешенстве. Говорит, Язид сбил Махди с пути истинного. Эта парочка вечно где-то пропадает. Всё это началось около года назад - тогда они и прокололи уши. Тётя Ахади на стенку лезет от ярости. Они с моей мамой пригрозили выбросить эту парочку на берег и там и бросить.
- Это не похоже на Махди, которого я помню,- пробормотала Серафина, нервно теребя оборку платья.- Нила, я должна спросить у тебя ещё кое-что. Лючия сказала, что...
Нила развернула очередную конфету, откусила кусочек и состроила гримасу.
- Гадость. Забродивший морской ёж.- Она скормила конфету проплывавшему мимо абудефдуфу'.
-... Лючия сказала, будто у Махди есть подружка. Она сказала, что он... - Серафина осеклась.
Нила сосредоточенно вытирала пальцы о листовидные водоросли каулерпа, но поняв, что подруга умолкла, тоже посмотрела вперёд. И тоже увидела их. Тела двух русалов. Распластанные под огромным кораллом в глубине внутреннего двора, неподвижные.
Серафина запаниковала.
- Не... не могу понять, дышат они или нет. Нила, мы должны им помочь. Думаю, они мертвы!- проговорила она, подплывая ближе.
Нила тоже ударилась в панику (совсем по другой причине) и процедила сквозь зубы:
- Нет, они не мертвы. Только, если тётушка Ахади об этом услышит, они пожалеют, что не умерли.
'Взморник - род многолетних морских трав.
'Абудефдуф, или рыба-сержант - считается, что своё название рыба получила благодаря строгому рисунку - пять темных и четыре светлых вертикальных полосы - это традиционный рисунок для нашивок сержантов в армии США.