Смеющийся Сокол и длань Эмихола

***

Отмотав свиток на несколько абзацев назад, мы сможем понаблюдать за преинтереснейшей картиной. Разумеется, она не сулит нам такого же эмоционального всплеска, как предстоящая схватка с Хадлеаром. Но на правах рассказчика возьму на себя смелость перенести внимание читателя на более меркантильные вещи. В конце концов, в основном, полотно жизни и вьется вокруг этих приземленных, но таких милых сердцу, мелочей.

Если воспринимать заведение Борумбдара как некий Храм Чрева, где каждый забредший в оное место мог с уверенностью рассчитывать как минимум на хорошую еду, то чем еще могла быть кухня в этом заведении как не святая святых? В небольшом помещении было довольно тесно. Практически весь персонал харчевни собрался, чтобы поглазеть. Еще бы, ведь не часто им улыбались подобные развлечения.

Кельнеры и кухарки толпились у кухонного стола, за которым восседала низкорослая фигура Борумбдара. С важным видом, неспешно, смакуя каждую ложку, гном чествовал себя новым блюдом. Все хранили гробовое молчание, боясь пошевелиться и тем самым разрушить чары сего мистического таинства. Лишь старая Зегильда, на правах подлинной жрицы кастрюли и половника, пренебрежительно пофыркивала, следя за тем, как эстетично хозяин управляется с ложкой. С невозмутимой улыбкой на лице Наемник наблюдал за этой картиной и, казалось, не обращал внимания на испепеляющий взгляд Зегильды.

Минула целая вечность, когда насытившийся гном все же, нехотя, отодвинул блюдо и утер бороду салфеткой. Он открыл было рот, дабы вынести свой вердикт, но Наемник поднял указательный палец вверх, призывая к молчанию. Откуда ни возьмись, на столе перед гномом вырос стеклянный кувшин, Наемник умелым жестом наполнил прозрачный стакан и пододвинул напиток хозяину харчевни. Тот скептически покрутил стакан в руке, пристально вглядываясь в алую жидкость. На дне стакана плавали нарезанные фрукты.

— Что это за компот такой? — в голосе гнома слышалась нотка разочарования. — Я тебе что, на дитя какое похож?

— Ты пей, пей, — подмигнул Наемник, — с тебя не убудет.

Гном заворчал, но все же прильнул к стакану. Прислуга завороженно наблюдала, как жидкость в стакане исчезает. Стряхнув на пол прилипшие ко дну фрукты, Борумбдар уже сам вновь наполнил стакан, и картина повторилась еще раз с точностью до мелочей. Гном, довольный, вытер губы рукавом, пренебрегши салфеткой.

— Надо же, вино и фрукты! Кто бы мог подумать, — поглаживая живот руками, гном улыбался.

— Хорошую паэлью запивают сангрией, — со знанием дела подал голос Наемник.

— Паэлья твоя хороша, врать не буду, чтоб мне лопнуть. И напиток недурен, хоть и не любитель я вина подслащенного.

Гном потянулся к кошелю на поясе и положил на стол две серебряные монеты.

— Разоришь ты меня, Камо, без гроша оставишь старика, а еще и день не завершился. Эх, ну куда ты, скажи на милость, собрался-то? Оставался бы у меня, я б тебя до компаньона повысил, лет через мндцать... Не человек, а кладезь, Эмихол мне ходатай.

— Благодарю за доверие, — любезно ответил Наемник, пряча монеты в карман, — но есть у меня уже компаньон. Да и, по правде сказать, на этом мои кулинарные изощрения исчерпались. Так что при всем желании удивить мне тебя больше нечем.

— Нужно новую вывеску заказать: «Только у Борумбдара, новое фирменное блюдо — паэлья! Не сыскать на всей Нурлинь!»

Наемник закивал, одобряя идею, а предприимчивый гном продолжал:

— Нужно наладить поставки с бухтой Иза. То-то старый проныра обрадуется. Тихое море — единственный источник морепродуктов на Нурлинь... Это может быть даже получше свиных ребрышек.

Зегильда возмущенно стукнула половником о стол.

— Но-но! Не шуми, женщина! — прикрикнул на нее гном. — Ты лучше скажи мне, все ли запомнила? Внимательно ли законспектировала рецепт? Гляди мне, только попробуй, чтоб у тебя вышло менее аппетитно, чем у нашего друга Камо, в миг на улицу вылетишь!

Повариха, потеряв дар речи, убежала мыть посуду, но даже шум льющейся воды не смог заглушить ее безудержных рыданий.

— Женщины, — раздраженно промолвил Борумбдар, — в каждом найдут соперника. Не бери в голову, Камо. День воистину выдался славный.

На кухню вбежал один из кельнеров:

— Хозяин, там господа отказываются пробовать наши фирменные ребрышки. Требуют, чтобы вы их чем-нибудь удивили.

— Ха! — воодушевленный гном хитро потер руки. — А вот и удивим! Разогрейте им остаток паэльи, проведем эксперимент на живом потребителе. Ты, Камо, сам обслужишь клиентов. Не буду лишать тебя такой чести!

Наемник безразлично пожал плечами.

— И там еще, это... — кельнер с виноватым видом переминался с ноги на ногу.

— Ну чего еще? — насупился гном.

— Там, это... капитан Хадлеар пожаловал, с дружиной.

— А этому что тут понадобилось?.. — еле слышно проворчал Борумбдар. — Ну, ладно, капитаном я сам займусь.

Гном поправил фартук и поспешно покинул кухню. Наемник дождался, когда разогреют блюдо, и понес поднос к столику клиентов. Боковым зрением он увидел нескольких солдат и, очевидно, самого капитана Хадлеара. С непринужденным видом, всячески подражая небрежной походке других кельнеров, он направился к столику, где его ожидали переборчивые в еде клиенты. Появление стражи в харчевне совсем не радовало Наемника. Благо он успел отправить Гайла в опочивальню. Да и вид его компаньон имел весьма плачевный: появлением клыков и шерсти дело не ограничилось. Метаморфозы с телом Гайла продолжались, и Наемнику оставалось лишь искренне посочувствовать своему приятелю.

— Господа, позвольте предложить вам наше новое фирменное блюдо, с наилучшими пожеланиями от хозяина заведения.

Наемник деловито поставил еду на стол и разлил пурпурный напиток по стаканам. Оба посетителя с интересом уставились на еду. Под капюшонами скрывались лица молодых людей, которые вполне были не против плотно перекусить.

— Рис и креветки? — оценивающе глядя на блюдо, заговорил один. — Ну что ж, нужно отведать, перед тем как делать какие-либо предположения. Но попытка нас удивить засчитана. А это что? Компот?

Наемник дружелюбно рассмеялся:

— Не сильно-то налегайте на этот компот. Фрукты служат скорее декоративным элементом и добавляют сангрии пряный оттенок. Но в основе напитка наше лучшее красное вино.

Клиенты пригубили из стаканов.

— Ну надо же, весьма изобретательно! — подытожил один. Второй натянуто улыбнулся Наемнику.

Наемник соврал бы, если бы сказал, что не получает удовольствия от происходящего. Впервые за много дней он был доволен. Несколько дней под палящим солнцем джунглей, а теперь пронизывающий до костей нурлиньский холод. Мария... Антонио... Если бы не Гайл, Наемник вряд ли смог отказать предприимчивому гному. А почему бы и нет? Место весьма недурное. Он здесь всего несколько часов, а уже сумел расположить к себе хозяина заведения. Зачем ему все это? Зачем снова куда-то бежать? Может, судьба дарит ему новое начало? Но как быть с ненавистной птицей... Как она прореагирует на то, что он, Наемник, пренебрег ее требованием и бросил Гайла?

— Эй ты! Покажи свое лицо!

Властный окрик прервал размышления Наемника. Медленно он начал поворачиваться лицом к источнику голоса. Без сомнений, таким командным баритоном обладал не кто иной, как капитан Хадлеар. Наемник лишь отрешенно подумал, что меч остался лежать в комнате, где бился в агонии его приятель Гайл.

***

Острое лезвие меча блеснуло у самого уха Наемника, но, вопреки ожиданиям, капитан стражи не спешил на него нападать. Вернее, он даже не рассматривал этого кельнера в оранжевом фартуке как угрозу. Из-за спины Наемника вылетела самая натуральная молния, но видавший немало сражений капитан умело отбил ее своим мечом.

— С дороги! — прикрикнул капитан и небрежно оттолкнул Наемника в сторону, подальше от линии огня.

Оба клиента вскочили на ноги, переворачивая стол и занимая боевые стойки. Наемник не верил своим глазам: у одного из клиентов между пальцами плясали разряды молнии. Второй, откинув капюшон, горделиво вскинул голову и, проделав руками некие замысловатые движения, образовал из воздуха сгусток пламени. Лоб его украшала витиеватая татуировка.

— Маги! — крикнул кто-то в харчевне. — Это маги!

В помещении начался настоящий хаос. Обезумевшие от страха посетители вскочили со своих нагретых мест и кинулись к выходу, забыв расплатиться за съеденные харчи. Некоторые опасливо попятились, но влекомые любопытством все же решили не упустить такую возможность и понаблюдать за стычкой на безопасном расстоянии.

А тем временем схватка набирала обороты. Трое стражников подоспели на выручку своему господину. Практически сразу же один из них пал сраженный молнией. Маги вовсю пользовались своим преимуществом, не подпуская стражников близко, чтоб те не имели возможности воспользоваться мечами.

Хадлеар остервенело рубил летящие в его сторону молнии и сгустки пламени. На одном из столов вспыхнул огонь, и несколько кельнеров принялись его тушить. Наемник отрешенно наблюдал за происходящим, пытаясь хоть как-то оценить сложившуюся ситуацию. Хадлеар, устав махать мечом, схватил подвернувшийся под руку стул и швырнул им в метавшего молнии мага. Раздался треск ломающегося дерева, и один из противников был выведен из игры. Второй маг швырнул огненным шаром под ноги капитану. Кожаные сапоги загорелись и двое стражников поспешили на помощь своему капитану, пытаясь стряхнуть пламя руками.

Наблюдая за учиненным этими недобропорядочными посетителями погромом, в Наемнике начала закипать ярость. В конце-то концов, он здесь как раз для этой цели — чтобы следить за порядком в харчевне. И не позволит каким-то там проходимцам бросать на пол приготовленную им паэлью. Но он также не имел привычки бросаться в бой сгоряча, тем более, что противник использовал не совсем рыцарские методы ведения борьбы. Оглядевшись по сторонам, Наемник обнаружил то, что искал. Взяв с одного стола кувшин и понюхав содержимое, он убедился, что там не слабое разбавленное вино, а явно что-то содержащее немалый градус алкоголя. Второй рукой подхватил пустую кастрюлю и с этим вооружением решил наконец-то присоединиться к сражению.

Не тратя времени на пафосные слова и запугивания, без предупреждения он плеснул из кувшина в лицо магу. Обескураженный противник замер в недоумении. С него на пол капала жидкость. Намокшие ресницы слиплись. Встретившись глазами с Наемником, маг грозно зарычал и начал сооружать руками очередной файербол.

— Я бы на твоем месте этого не делал, — решил предостеречь противника альмогавар, но тот, разумеется, не внял его словам.

Сгусток алого пламени полетел в сторону Наемника. Тот даже и не подумал уворачиваться, а поймал огненный шар в удачно подставленную кастрюлю. В завершение этому трюку он громко звякнул крышкой, плотно закрывая плененный огонь. Лицо мага вытянулось от удивления. Такого поворота он явно не ожидал.

Губы Наемника тронула легкая улыбка. Боковым зрением он видел, как Хадлеар начал подступать к магу. Кастрюля в руках Наемника опасно накалилась. Заточенный в жестяном сосуде огонь рвался наружу. Маг начал формировать новый сгусток пламени.

— Не надо! — крикнул ему Наемник, многозначительно потрясая кастрюлей.

Маг наверняка осознал суть угрозы, но все же решил понадеяться на свою скорость. Новый сгусток пламени полетел в альмогавара. На этот раз он увернулся от снаряда. Затем, молниеносно развернувшись вокруг своей оси, Наемник открыл крышку кастрюли, и влекомый силой инерции огненный шар полетел в мага. Лицо противника вспыхнуло, словно свеча. Еще бы не вспыхнуть, если в вас сначала плеснули спиртовой настойкой, а потом подожгли. Раздался душераздирающий вопль. Обезумевший от боли маг метался из стороны в сторону, пытаясь затушить пламя.

Одно из правил наемников гласило: «Если противник использует превосходящее оружие — обрати его же силу против него». Так альмогавар, собственно, и сделал. Но результат вышел излишне театральным. Хотя Наемник и не страдал мягкосердечием, бездушным садистом тоже не являлся. Бросившись к горящему магу, он перепрыгнул через поваленный стол, на ходу срывая свой фартук и накрывая противника, как колпаком. Они оба повалились на пол. Наемник плотно закутывал фартуком голову мага, рассчитывая на то, что из-за нехватки кислорода пламя угаснет. Противник остервенело отбивался, нанося по спине Наемника ощутимые удары.

Кто-то схватил Наемника за горло и с силой оторвал от пола. Не тратя времени на размышления, Наемник нанес несколько ударов противнику: локтем в живот, ребром ладони в лицо и пяткой в пах. Хватка противника ослабла, и Наемник, извернувшись, вырвался из объятий врага. Перед ним стоял метающий молнии второй маг. Брошенный Хадлеаром стул вывел его из игры лишь на малое время.

— За Нурлинь! — выкрикнул маг и запустил молнией в грудь Наемнику. На этот раз уворачиваться было некуда, и Наемнику ничего не оставалось, как сгруппироваться и принять удар. Мощным разрядом его сбило с ног. Неописуемая боль обволокла подобно кокону. Все тело, казалось, одновременно сжималось и грозило разорваться на клочки.

«Проклятая планета, — бурлили мысли в голове Наемника, — а я, болван, расслабился. Паэлью готовлю, кланяюсь и улыбаюсь всякому сброду. Повар недоделанный. Здесь же каждый цветок грозится тебя убить».

Тем временем маг атаковал Хадлеара. Очередным разрядом молнии ему таки удалось выбить меч из крепких рук капитана. Противники сошлись в рукопашной схватке. Худощавый с виду маг держался достойно, виртуозно ставя блоки и отражая удары Хадлеара. Но преимущество было на стороне капитана, а у мага не было возможности соорудить очередную молнию, так как руки его были заняты тем, чтобы вовремя отражать сыпавшиеся на него удары опытного солдата.

Видя, что исход сражения перевешивается не в его пользу, маг извлек из-за пояса короткий нож и попытался нанести колющий удар в грудь капитану. Он мог рассчитывать лишь на эффект внезапности. Второй попытки у него не было, и маг прекрасно это понимал. Но даже эта тактическая уловка не спасла отчаянного мага. Неуловимым движением Хадлеар перехватил руку мага, нанес ему рубящий удар под локоть, умело направляя острое лезвие в грудь противнику. Захлебнувшись подступившей к горлу кровью, маг в замешательстве поглядел на торчавшую из его груди рукоять ножа. Словно не веря случившемуся, он осторожно потрогал пальцами деревянную рукоять оружия. Убедившись, что это не плод его воображения, он отрешенно кивнул, словно соглашаясь с неизбежным, и медленно осел на пол.

Хадлеар немного постоял над бездыханным телом. Грудь капитана часто вздымалась, дыхание было резким и клокочущим. Он был, без сомнения, крепким и опытным воином, но возраст неотвратимо брал свое. Капитан чем-то напомнил Наемнику его собственного командира. Старый сицилиец обучил Наемника всему, что знал. На земле было не так уж много людей, из-за которых Наемник решился бы пойти на смерть, сицилиец был лучшим из них. Судьба отняла единственного наставника у Наемника, когда альмогавары решили принять участие в этом авантюрном восстании против правящего дома Анжу.

К Хадлеару подошел один из его солдат и о чем-то спросил. Капитан окинул подчиненного гневным взглядом и без предупреждения тыльной стороной ладони нанес мощный удар в нос. Солдат повалился на пол без сознания. Капитан яростно прикрикнул на других подопечных, и они, пристыжено понурив головы, уволокли своего товарища из харчевни.

Наконец-то Хадлеар обратил внимание на Наемника. Окинув альмаговара оценивающим взглядом, он не спеша подошел к нему и протянул руку, помогая встать на ноги.

— Ты, сынок, или гений, или просто кретин, — со знанием дела сообщил капитан. — Такого я еще не видел, чтоб на боевого мага с кастрюлей шли. Что ж ты не взял пример со своих товарищей, а в самое пекло полез? Или этот скупердяй Борумбдар настолько выжил из ума, что заставляет своих кельнеров с опасными преступниками разбираться?

— Захотел — и полез, — незлобно огрызнулся Наемник, разминая онемевшие мышцы. — Да и твои молодцы что-то не шибко резво спешили тебе на выручку. Может, это им стоит профессию сменить? Я могу перед Борумбдаром походатайствовать. В харчевне наверняка и для таких умельцев найдется работа. Чтоб тряпкой полы драить, много таланта не требуется.

— Но-но! Не забывайся, мальчишка! — грозно насупился капитан.

Затем его лицо вмиг подобрело, и он со смехом двинул Наемника в грудь кулаком. Удар был несильным, но Наемнику стоило больших усилий, чтобы не покачнуться. То, как Наемник выдержал удар, развеселило капитана стражи еще больше.

— Ну, молодец! Язык, правда, без костей. Но я люблю наглых. Всегда есть надежда, что из таких толк может получиться. И твоя правда, солдаты мои совсем от рук отбились. Все сплошь хлюпики и маменькины сынки, расслабились без серьезной работы. Подобные стычки с магами — редкое событие, и опытного воина в тупик поставит, не то что этих...

Разговор их прервал протяжный стон. Маг, на голову которого был намотан фартук, пошевелился. Капитан подскочил к лежащему на полу телу и поспешно размотал дымящуюся ткань. Картина им открылась мало привлекательная: обожженное лицо мага покрылось волдырями. Маг попытался приподняться и что-то сказать, но зашелся сильным кашлем. Затем кашель перешел в истерический смех.

— Время твое на подходе, — заговорил маг едва слышным надломленным голосом, — Хранитель здесь... Он наведет порядок. Дни твои сочтены, капитан.

Последнее слово прозвучало насмешливо. Маг начал терять сознание, и Хадлеар, рассерженный, потряс его за плечи.

— Хранитель? Где ты видел птицу? Говори мне!

— Птица... Она парила под звездами. Так высоко, куда не долетают стрелы. Слуга Эмихола посетил нас, чтобы принести справедливость и порядок. Тебе придется ответить за все. За каждого убитого мага и алхимика.

Маг вновь зашелся кашлем и попытался закрыть глаза, уйдя в забытье, но Хадлеар вновь потряс его и требовательно повторил:

— Где ты его видел?!

— Караван... Мы шли через каменный лес и видели птицу в небе... Она летела по направлению к Меилефу... Хранитель посетил нас, мы...

Последние слава так и не слетели с обожженных губ мага. Безжизненные глаза заволокло тусклой пеленой.

— Там был пес? Ты видел с ним пса? Рыжая собака, будь ты проклят, там была собака?!

Труп мага ничего не ответил, и пальцы Хадлеара разжались, отпуская безжизненное тело.

Капитан поднялся на ноги. К нему подошел побледневший от страха Борумбдар. Прижимая к груди увесистую книгу, он робко поинтересовался:

— Как благодарить мне вас, капитан? Если бы не вы... Даже и представить боюсь...

— Скверные нынче клиенты пошли у тебя, дружище Борумбдар. Гляди, как бы не подпортило это репутацию твоему заведению.

Заметив книгу в руках гнома, капитан продолжил:

— Это мне больше не понадобится. В Залардане мне больше делать нечего. Приберись здесь, — Хадлеар небрежно пнул ногой тело мага.

— Будет сделано сиюминутно, — засуетился гном. — Так отужинать вы не останетесь у нас? Невзирая на случившееся, в знак моей неописуемой благодарности любое угощение за счет заведения.

— Мне предстоит еще долгий путь к Меилефу, — ответил капитан, подбирая меч и цепляя ножны к поясу, — но глупцом я буду, отказавшись отведать твоего нового блюда. Не часто поступают подобные предложения от такого скряги, как ты. Неси свою паэлью, или как там ее. И бочонок лучшего эля на стол, хочу угостить кружкой моего нового боевого приятеля.

Хадлеар хитро подмигнул Наемнику.

— Если ты не против, дружище Борумбдар, то я с удовольствием опрокину пару кружек с твоим изобретательным кельнером. И непременно, мой друг, ты должен сообщить мне, где находишь такие кадры. Ефильская академия городской стражи будет тебе весьма признательна за столь ценную информацию.

----------------------------------

Внимание! перезагружена дополненная, отредактированная версия! Книга доступна ограниченное время.

Роман Алексея Декань «Смеющийся Сокол и Длань Эмихола» предоставлена автором на wattpad в целях ознакомления. Если вам понравилась книга, закажите ее бумажную или электронную версию на сайте издательства knigionline.com или в любом другом магазине. К выходу в печать готовится второй том книги. Помогите автору привлечь внимание к Нурлиньскому циклу! Делитесь отзывами на wattpad, в соц сетях и на странице автора www.facebook.com/aleksde