Смеющийся Сокол и длань Эмихола

***

Наемник яростно отбивался коротким мечом от набросившейся своры коротышек. Их небольшой рост ввел его в заблуждение, и он чуть было не совершил роковую ошибку. Не ожидая от нападавших особой прыти и физической силы, он слегка расслабился: слишком рано отбросил мушкарду, даже не воспользовавшись замешательством врага, чтобы перезарядить ее. И вот теперь на него накинулись сразу двое противников, еще один медленно наступал спереди.

Наемнику едва удавалось отражать сильнейшие удары врагов. В его голове не укладывалось, откуда у этих бородатых, одетых в теплые меховые шубы существ такая силища. Наемник без хвастовства отличался силой и способностью выдержать и отразить любой удар. Но в этой схватке ему приходилось использовать всю свою ловкость и выдержку, чтобы устоять на ногах при таком натиске противника.

Закривленное лезвие ятагана рассекло воздух у его лица и скользнуло по железному шлему. И это притом, что ростом противник едва ли доставал до груди Наемника. Сражение разворачивалось явно не в его пользу.

Наемник был готов ко всему: к своре грабителей, племени аборигенов, армии солдат. Но здесь (в этом холодящем душу месте) все было не так, все было неправильно. Если бы он был легкомысленным простаком, то поверил бы в версию, что, прыгнув в озеро за проклятой птицей, он всего лишь наглотался воды и потерял сознание, течение вынесло его на берег, где он и пролежал до наступления ночи. Это было не такое уж лишенное логики предположение, и любой другой нормальный человек с благодарностью ухватился бы за эту соломинку, чтобы сохранить здравый рассудок.

Но Наемник был альмогаваром. Он сразу же ощутил огромный перепад в температуре воздуха, который был просто невозможным в это время года. Запахи джунглей напрочь исчезли, на смену им пришли запахи пустынной степи и пыли. Но самым главным было небо. Стоило Наемнику лишь бегло взглянуть вверх, чтобы убедиться — это был чужой мир, с другими звездами и без привычного диска луны.

И еще, эта тьма. Она словно черным саваном оседала на кожу. Из-за недостаточной видимости первая пущенная им пуля лишь ранила врага. И теперь, сражаясь с противником на мечах, он больше полагался на слух и интуицию. Враг же, похоже, не ощущал ни малейшего дискомфорта от отсутствия света.

«Куда эта чертова птица затащила меня? — размышлял воин. — Если я умер, то где же обещанный раскаленный в огне котел, переполненный грешниками?»

Нет, это был не ад. Да и существует ли такое понятие в месте, где ему не посчастливилось очутиться?

Все эти мысли отвлекали его от главного. Какая разница, если в своих размышлениях он таки сможет прийти к какому-то вразумительному заключению, но при этом его отрубленная голова будет пылиться у болота этого неизвестного мира? Сначала бой, а ответы потом. В любом случае неведение лучше чем небытие.

Если говорить о небытии, то оно как раз наступило для одного из нападавших. Погруженный в раздумья Наемник нанес рубящий удар, целясь в грудь противника. Тот успел отскочить в сторону, но рука Наемника продолжила полет по дуге, и острое лезвие его меча отсекло державшую ятаган кисть другому противнику. Тот с воплем упал на колени, хватаясь второй рукой за кровоточащий обрубок. Наемник, не теряя времени, прервал мучения бедолаги, ткнув его острием меча в затылок.

Первый коротышка оскалился и зарычал на Наемника, брызжа слюной себе на бороду. В очередной раз воин услышал адресованные ему проклятия на неизвестном наречии.

— Иди сюда, язычник! — решил поддержать перебранку Наемник, — подходи и отведай стали, пока кровь твоего собрата еще не остыла на моем клинке.

На лице противника отразилась еще большая ярость, будто он уловил суть угрозы. Отметая все правила фехтования, коротышка ухватился за рукоять ятагана обеими руками и ринулся на Наемника, явно собираясь протаранить его своим массивным лбом.

Наемник приготовился насадить безумца на острие своего меча. Но тут за спиной раздался ставший уже знакомым, ненавистный хохот. Проклятая птица скользнула над головой Наемника и бросилась на атаковавшего его карлика. Острые когти впились в длинные патлы противника, и тот, оторвавшись от земли, поднялся в воздух, забавно дрыгая ногами.

Наемник наблюдал, как Сокол несет свою добычу, словно пойманного кролика. Представилось, что эта жуткая тварь смогла бы проделать точно такой же трюк и с ним. И не важно, что Наемник был втрое тяжелее коротышки. Он давно уже пришел к заключению: это существо было никакой не птицей, а демоном из преисподней, посланным терзать его.

Сокол подлетел на середину болота. Коротышка яростно барахтался, пытаясь ухватить птицу за хвост. Державшие его за волосы лапы разжались, и это агрессивное бородатое создание с воплем шлепнулось в болото. На месте его падения вздулось несколько пузырей, словно болото благодарило за столь аппетитный гостинец.

Созерцая эту демонстрацию свободного полета, Наемник отвлекся от третьего противника. Тот, воспользовавшись моментом, подбежал и схватил брошенную Наемником мушкарду. На лице болвана играла торжествующая улыбка. Держа разряженное оружие дулом к себе, он настолько осмелел, что опрометчиво откинул свой нож.

Видя, что Наемник не воспринял его как серьезную угрозу, он что-то затявкал и, имитируя ртом раскаты грома, начал неистово трясти бесполезным предметом. Наемник подавил желание подыграть бедняге и изобразить на своем лице панический ужас. В другое время, возможно, он так бы и поступил. Что есть слаще, чем позлорадствовать над бессильным врагом? Но он был слишком зол для этого, слишком устал и хотел просто побыстрее завершить это вылившееся в поединок недоразумение.

Не давая противнику возможности защититься, альмогавар метнул свой меч и, как это зачастую случалось (в отличие от огнестрельной стрельбы), угодил именно туда, куда целил. Острое лезвие глубоко вошло в горло противника, и даже рукоять исчезла в густых зарослях бороды.

Плечи противника осунулись, пальцы рук разжались, но Наемник успел подхватить мушкарду. Вытерев окровавленный меч о бороду поверженного врага, он, наконец-то смог перевести дух. Не продлившаяся и двух минут стычка изрядно вымотала его. Короткий меч был рассчитан на внезапное нападение в лесу или джунглях, но никак не для полноценного фехтования на равнине.

Оглядевшись по сторонам, Наемник убедился, что других желающих сразиться с ним поблизости не было. И на том спасибо. Раненый им атаман этой шайки куда-то уковылял. Парень, помогший Наемнику выбраться из болота, тоже словно испарился. Ненавистная птица кружила неподалеку, не выказывая Наемнику никаких знаков внимания.

Порыв холодного ветра, пробиравшего до костей, и ноющая пустота в желудке вынудили повременить с изучением местности. Наемник принялся за собирание трофеев — занятие, которым не брезговал ни один уважающий себя альмогавар.

Первым делом, он отобрал у трупов воду и съестные припасы. Несмотря на низкий рост противников, размер ноги их был не меньше чем у нормального рослого человека. Наемник стащил с безжизненного тела пару теплых сапог, которые пришлись ему в пору, и без сожалений выбросил ставшие бесполезными сандалии.

А вот с шубой вышло не все так гладко. Она доставала чуть не до колен коротышки, но Наемнику едва доходила до пояса. С рукавами все обстояло еще хуже: слишком короткие и узкие. В итоге Наемник просто отрезал их мечом, превращая шубу в теплую меховую жилетку.

На первое время сойдет, но следовало бы найти местечко потеплее (если такие водятся в этом чистилище) и основательно отмыться от болотной грязи. Все это звучало как хорошая идея, но было одно «но» — он чужак в этом мире. Чтобы разобраться в происходящем и выжить, ему требовался союзник. Учитывая произошедшую потасовку, Наемник не горел желанием заводить новые знакомства, поэтому, подобрав свои скудные пожитки, направился на поиски парня, который (прямо как добрый самаритянин) вытащил его из болота.

***

Предводитель банды несся через пустошь, пока, вконец обессилев, не сдался и не свалился у края оврага. Жадно хватая ртом холодный воздух, он позволил себе короткую передышку. Хранитель передумал преследовать его, и это было больше чем везение — это была судьба. Судьба, позволившая ему ускользнуть от неизвестного воина с его огненной палкой.

Разбойник откупорил флягу с ромом и сделал пару глотков. Остатки вылил на рану в боку. Разорванная плоть заныла, но он подавил крик. Не дождетесь. Развязав лямки рюкзака, начал рыться в его содержимом. Ликование захлестывало, хотелось незамедлительно отрапортовать Хозяину об успехе операции.

Из кармана шубы разбойник извлек артефакт, который ему вручил сам Хозяин. Штуковина была замысловатая с различными сложными механизмами, на вид очень хрупкая. Хозяин назвал ее таинственным словом «прибор» и сказал, чтобы разбойник связывался с ним лишь в крайнем случае.

«Связывался» было тоже из разряда таинственных слов, непонятных разбойнику. Возможно, некие магические нити связали судьбы разбойника и Хозяина. О такой чести он не мог и мечтать.

Дрожащими от возбуждения пальцами он надавил на выступ на артефакте. Раздалось знакомое потрескивание, и разбойник заговорил:

— Хозяин, дело сделано. Вы меня слышите, Хозяин?

— Доложи, — без приветствий потребовал раздавшийся из артефакта голос.

— Мне одному удалось ускользнуть. Хранителя не удалось изловить. Вы были правы — Огненный пес переманил его на свою сторону. Там был еще один воин, возможно, сильный маг. С огненной палкой.

— О чем ты толкуешь? На Нурлинь нет никаких магов, не считая старейшин капища Эмихола. Что еще за огненная палка?

Разбойник бегло поведал о произошедшем сражении и об извергающей огонь палке. Хозяин слушал внимательно, словно знал, о чем шла речь.

— А Огненный пес, он мертв?

— Скрылся, как трус! — разбойник постарался придать своему голосу важности. — Бросил свои пожитки и исчез, словно за ним погнался легион троллей.

— Где Длань?! — проревел голос, пресекая тираду разбойника.

— Длань? У меня рюкзак... Там все его вещи... Я сейчас...

Разбойник вывалил все содержимое рюкзака на землю. Лихорадочно шаря в куче хлама, он все еще не понимал причины злости Хозяина.

— Можешь не продолжать свое бессмысленное занятие. Длани там нет.

— Но как?.. Я сейчас... Она должна быть здесь...

Но разбойник уже начал и сам понимать, что где-то допустил ошибку.

— Наивный глупец! Неужели ты возомнил, что Огненный пес просто так, без боя, отдаст тебе вещь, которую поклялся защищать? Тот, кто был стражем небесных врат и оставил свой пост, чтобы завладеть этой святыней?

С поникшим взглядом разбойник выслушивал обвинения. Какой позор! Он, наивный, в предвкушении похвалы и почестей возомнил о себе невесть что, а его провел какой-то пес!

— Но зачем? — все, что смог выдавить из себя разбойник.

В связывающем голоса приборе повисла пауза. Затем Хозяин уже отрешенным голосом поинтересовался:

— Ты упоминал мое имя? Что-нибудь?

— Н-нет... вы же просили не называть вас по имени.

Где-то вблизи послышался недовольный собачий рык.

— Что это? — запаниковал разбойник, всматриваясь во тьму.

— Это за тобой. Охотник понял, что его план раскрыт и больше не видит причин, чтобы таиться.

— О-х-хотник? Огненный пес?

— Скажи, ты еще верен мне, как и прежде?

— О, да, мой господин. Вы знаете, что я на все готов, лишь бы угодить вам.

— Вот и славно. Уничтожь прибор, который я тебе дал.

— Но как же? Но тогда мы не сможем с вами... Мы же связаны!.. — в голосе разбойника звучала мольба.

Игнорируя его тираду, Хозяин продолжил:

— После того как ты уничтожишь прибор, я хочу, чтобы ты сделал еще кое-что.

— Что, мой господин?

— Я хочу, чтобы ты сохранил в тайне все наши планы, чтобы я смог продолжить свою миссию. Я хочу, чтобы ты убил себя.

Потрескивание в приборе прекратилось, хозяин прервал связь.

Разбойник швырнул прибор о землю и начал неистово его топтать. На глазах выступили слезы. Не из-за приказа, нет. Он подвел хозяина. Он не оправдал возложенные на него ожидания.

Собачий рык послышался еще ближе. Из темноты что-то выпрыгнуло и приземлилось в метре от ошарашенного разбойника.

Огненный пес предстал пред ним в том же облике юнца. Но теперь, стоя с ним лицом к лицу, разбойник понял, каким был глупцом, что не распознал серьезного противника.

Глаза Огненного пса пылали яростью. Готовые к стремительному рывку мышцы и сухожилия напряглись под одеждой. Ему даже не требовалось перевоплощаться в свой естественный облик. Разбойник понимал, что стоит этим с виду хрупким пальцам сжаться на его шее...

— Кто твой хозяин? — властно спросил юноша. — Кто приказал напасть на меня? С кем ты только что говорил?

Разбойник пошарил на поясе и обреченно простонал — меча там не было. В порыве радостного возбуждения он совершенно потерял голову и скинул ремень с ножнами. Теперь его единственное оружие валялось недосягаемое рядом с выпотрошенным рюкзаком.

Нет, оружие было ему необходимо не для самообороны, этот бой он проиграл еще в тот момент, когда не разглядел в Огненном псе опасного противника. Меч ему был нужен, чтобы выполнить последнее повеление хозяина.

Юнец угрожающе наступал, разбойник пятился, пока не оказался на краю обрыва.

— Ты теряешь мое драгоценное время, гном.

Разбойник напоследок окинул своего противника свирепым взглядом и ступил в пустоту. Когда он падал вниз, холодный воздух свистел сквозь его сквозную рану в боку, и он подсвистывал в унисон, пока бездонная тьма не поглотила его.

***

Гайл сидел на корточках у обрыва и задумчиво изучал уничтоженный гномом прибор. Чем бы он ни был, подобного Гайлу видеть не доводилось. Вряд ли по этой груде обломков можно было определить природу и назначение данного устройства. Предмет мог бы сойти за магический артефакт, коих Гайл повидал на своем веку не одну сотню. Но стоило лишь прикоснуться к обломкам, как стало ясно: в устройстве магия отсутствовала напрочь. Если бы Гайл сам не слышал, как оттуда отчетливо раздавался таинственный голос, то никогда бы не поверил, что такое возможно.

Магические шары, гадательные чаши, заговоренные карты и другие колдовские способы общения на расстоянии были ему хорошо известны. Но с таким столкнулся впервые. Гайл решил, что при случае обратится к хорошему механику или, на худой конец, алхимику, может они просветят о природе данной вещицы.

Юноша начал собирать разбросанные вещи обратно в рюкзак. Внимание его привлек брошенный разбойником меч в ножнах. С первого взгляда на оружие было видно, что это не благородная сталь эльфов или гномов. Жалкий гоблиновский сплав второсортного металла. Вооружение других напавших на него гномов было того же качества.

Не простые это были гномы. Ни тебе секиры, ни тебе молота. Никаких кольчуг с латами, которыми обычно хвалились все уважающие себя гномы. Эти были какими-то жалкими, в грязных шубах, с неухоженными бородами, с дешевым оружием разбойников.

Как ни ломал голову над этой загадкой, на ум ничего не приходило. Уж слишком много времени он просидел в стенах замка. Кто знает, как переменились нравы обитателей Нурлинь за это время. Но в одном он был точно уверен: это не было обычным нападением на пустой дороге. Разбойники знали, за чем пришли. И Гайл отдал бы многое, дабы узнать, кто их нанял.

В том, что они искали Длань Эмихола, не возникало никаких сомнений. Хранитель задолго до нападения предупредил Гайла об их приближении. Противник был немногочисленным, и Гайл с Хранителем без труда справились бы с ним.

Но потом у Гайла созрел план. Ему захотелось узнать, кто стоит за этими неблагородными гномами. Прекрасно понимая, что за ним следят семь пар озлобленных глаз, он незаметно достал Длань из рюкзака и примотал ее к своему боку бинтом. Со стороны выглядело, будто он перевязывает рану.

Он позволил гному завладеть рюкзаком и, воспользовавшись милотью, незаметно последовал за ним. К сожалению, ему мало что удалось узнать. Очевидно, тот, кто спланировал нападение, догадался о хитрости Гайла и приказал гному уничтожить прибор. Но то, что разбойник кинется с обрыва, унося в могилу все секреты своего хозяина, к такому повороту Гайл не был готов. Гном продемонстрировал невероятную преданность делу, которая никак не вязалась с его образом грязного разбойника.

Кто бы ни шел по следу Гайла, это, очевидно, было только началом.

Огненный пес потрогал свой перевязанный бок. Длань Эмихола немного выпирала под курткой. Там пусть она и хранится, скрытая от любопытных глаз.

Послышался взмах крыльев, и Гайлу на плечо опустился Хранитель. Лапы его крепко сжались, но, вопреки опасениям, Гайл не ощутил, что острые когти впиваются в его плоть. И на том спасибо. Хранитель явно выказывал Гайлу свою благосклонность таким образом.

— Мне не удалось ничего узнать, — заговорил он, обращаясь к Соколу, — но, очевидно, подобные засады будут довольно часто подстерегать нас на этом нелегком пути.

«Будут подстерегать тебя, — поправил его Хранитель. — Я, надеюсь, ясно уведомил о своей роли во всем этом».

— Да-да, разумеется, — с раздражением отмахнулся Гайл, — ты не будешь вмешиваться, пока не сочтешь нужным. И ничего, что я могу погибнуть, так и не выполнив своей миссии. Ничего, что этот мир гибнет. Главное, чтобы мудрейший Хранитель смог сохранить нейтралитет. Чтобы тонкая материя миров не содрогнулась, внося дисбаланс в нашу непоколебимую, стабильную Вселенную. Вот только, если ты не заметил, не все стабильно во Вселенной. Солнце гибнет. Это, как минимум, тянет на оценку «нестабильно». Ты так не находишь, о, Справедливый?

«Я понимаю твою злость. Но, надеюсь, ты тоже сможешь уразуметь мои мотивы, — заговорил Хранитель, — тем более, как и обещал, я привел тебе достойного помощника».

— Этого с палкой, извергающей молнии? Мне он показался не шибко могучим воином, когда я тянул его из болота. Надеюсь, кроме его шумной палицы, у него найдутся и другие фокусы, а то я уж лучше как-нибудь сам. На кой мне этот балласт?

«Ты напрасно недооцениваешь его, — молвил Хранитель, — он хороший воин. Есть у него изъян — любит, когда его работа щедро оплачивается. Но, думаю, тут вы уж как-нибудь договоритесь».

— Могу ли я ему доверять?

Хранитель ничего не ответил. Но его молчание было красноречивее любых слов.

— Подставляешь ты меня, Хранитель, своей помощью. Чует мое сердце, что ты и сам не знаешь, чего хочешь. Где он хоть бродит, твой великий воин? Или мне пойти поискать его остывающее тело, пронзенное ржавым мечом?

«Вопреки твоим ожиданиям, он жив. Тем самым подтвердил, что не такой уж он и беспомощный. Знал бы ты, из какого мира я его вытащил, то даже, возможно, посочувствовал бы».

— Как его хоть звать?

«Я зову его Занозой. Как-то не представилось возможности спросить его имя. Он — наемник, из гордых, но, думаю, вы с ним найдете общий язык».

За спиной послышались шаркающие шаги. Наемник стоял позади и с интересом разглядывал Гайла. В его виде не было ничего угрожающего, но Гайл хорошо помнил, как промолчал Хранитель на вопрос о доверии.

— Как тебя звать, чужеземец? — поинтересовался Гайл.

Наемник открыл рот и разразился невразумительной тирадой на непонятном Гайлу языке.

— Приехала телега в Залардан. И что прикажешь с этим делать? Мне его еще и грамоте учить? — возмутился Гайл.

«Это я смогу поправить», — ответил Хранитель.

Он спорхнул с плеча Гайла и бросился на Наемника, оцарапав тому когтями губу и щеку. От боли и неожиданности Наемник закричал, хватаясь рукой за израненное лицо. Он подобрал камень и попытался запустить им в Сокола, но, разумеется, промахнулся.

— Как по мне, не сильно он тебя любит, — обратился Гайл к Наемнику. — За что он тебя так?

Наемник потер щеку и рассеянно ответил Гайлу на всемирном наречии:

— Он меня разозлил. Я его убил.

И показал Гайлу свою грохочущую палку, словно это все объясняло.

Гайл помолчал с мгновение и затем, вспомнив про свой раненный бок, ответил:

— Я могу тебя понять, чужеземец.

----------------------------------

Внимание! перезагружена дополненная, отредактированная версия! Книга доступна ограниченное время.

Роман Алексея Декань «Смеющийся Сокол и Длань Эмихола» предоставлена автором на wattpad в целях ознакомления. Если вам понравилась книга, закажите ее бумажную или электронную версию на сайте издательства knigionline.com или в любом другом магазине. К выходу в печать готовится второй том книги. Помогите автору привлечь внимание к Нурлиньскому циклу! Делитесь отзывами на wattpad, в соц сетях и на странице автора www.facebook.com/aleksde