Смеющийся Сокол и длань Эмихола

  ***  

Тонкий ручей змеей убегал вглубь джунглей. Наемник внимательно огляделся, выискивая другие признаки пребывания пропавших рабов. Следы то исчезали, то вновь появлялись. Особенно отчетливы они были там, где путники подходили к ручью, чтобы утолить жажду. Затем цепочка следов превратилась в хаотичный узор, повсюду виднелись комки мокрой грязи вперемешку с травой, которые отлетали от ног беглецов. Наемник ускорил шаг, нервно всматриваясь в почву, как пес, взявший след. Возможно, рабы заметили его и решили увеличить разделявшее их расстояние, перейдя на бег.

Но то, что он увидел в следующий момент, заставило его отвергнуть это предположение. Капли крови. Кровь, перемешанная с грязью, и ее становилось больше с каждым шагом. Затем все смешалось и к следам беглецов добавились еще несколько посторонних. Аборигены. Очевидно, была борьба. И у Наемника не возникло никаких сомнений в том, что Антонио из последних сил пытался защитить свою беременную жену. Следы рассказали Наемнику исход этого коварного нападения: бесчувственного, а, возможно, и мертвого, Антонио уволокли. А Марию, очевидно, подхватили на руки и понесли в том же направлении. Наемник, присев на одно колено, извлек из илистой земли продолговатый острый предмет. Это была небольшая метательная стрелка, выпущенная из духового орудия. Он поднес ее к расширившимся ноздрям, затем на мгновение к пересохшему от волнения языку.

Пукуна — пневматическое орудие туземцев, изготовленное из тростника «урах» и плотно обмотанное ротанговым волокном. К счастью, найденная стрелка не была отравленной, но все же улавливался легкий аромат дурманящего зелья. Из чего Наемник сделал вывод, что беглецов не собирались убивать, по крайней мере, сразу. Это давало ему призрачную надежду на их спасение и успешное завершение миссии.

Он достал из ножен короткий меч-тесак, провел пальцем по лезвию, проверяя готовность оружия к схватке, и ощутил привычную хладнокровность перед предстоящим боем. Уверенно и бесшумно он направился вглубь джунглей, влекомый следами босых ног.

***

Догадка Наемника была верной: рабов не собирались просто убить. Дела обстояли намного хуже — Антонио и беременную Марию собирались принести в жертву некоему обезумевшему от крови языческому божеству. Взобравшись на холм, Наемник увидел в низине нечто вроде кургана, на нем находился алтарь, к которому и были привязаны до смерти перепуганные Антонио и Мария. Темнокожая девушка явно была на последнем месяце беременности, и место ее было в прохладной комнате с повивальной бабкой наготове, но никак не здесь, в этом воплотившемся аду.

Получив от увиденного дополнительный заряд злости, Наемник стал намечать цели. Их было четверо. Перемазанные белой краской аборигены походили на ожившие скелеты. В руках у них были копья, а на поясе висели духовые трубки. Самый важный из них, в причудливом головном уборе из неизвестного Наемнику выпотрошенного зверька, неистово кричал в небо свои богохульные молитвы. Стоя у алтаря, он угрожающе кромсал свое запястье огромным каменным ножом, на рукояти которого поблескивал драгоценный камень невиданных размеров.

Здесь одним мечом не обойтись. Пряча свой заточенный клинок обратно в ножны, Наемник снял с плеча чехол и, стараясь не производить шума, извлек мушкарду. Старик Хоэрос как в воду глядел, предлагая ему свою дорогую игрушку.

Целей было четыре, а выстрелить без паузы он мог всего лишь два раза. Расстояние до аборигенов было около двухсот метров. Слишком близко, чтобы успеть перезарядить оружие, прежде чем аборигены кинутся в ответную атаку. Вероятность, что они, напуганные выстрелами, разбегутся, конечно, была. Но у одного из аборигенов Наемник заметил поблескивающее на поясе зеркальце, из чего было понятно, что им уже доводилось сталкиваться с европейцами и, возможно, даже видеть «грохочущую палку» в действии. Риск был велик, но промедление еще губительнее.

Наемник, не отводя глаз от целей, наспех засыпал в оба ствола порох, утрамбовал его шомполом. Туда же последовали свинцовые ядра. Расстояние до целей было небольшим, поэтому альмогавар занял позицию, стоя на одном колене. Уперев приклад в грудь, он отрегулировал оптические стекла. Первой целью выбрал вождя с ножом, так как тот представлял собой наибольшую опасность для Марии и Антонио. Задержав дыхание, Наемник сделал свой первый выстрел из доверенной ему мушкарды. Отдача от выстрела оказалась намного сильнее той, к которой он привык. В последний момент оружие повело в сторону и намеченная пуля, вместо того чтобы полететь вождю в голову, лишь слегка задела его плечо. Оглушенный выстрелом он повалился на алтарь, где воспользовавшийся моментом Антонио начал неистовое сражение за владение ножом. Наемник, дорожа каждой бесценной секундой, не стал следить за их схваткой и переключился на другую цель, выбрав аборигена, стоящего ближе к алтарю. На этот раз, учитывая свою предыдущую неудачу, Наемник распластался на земле и, тщательно прицелившись, выстрелил из второго ствола. Пуля угодила в грудь аборигену. Именно туда, куда и целился Наемник.

Вопреки ожиданиям, двое остальных аборигенов не упали наземь и не умчались в страхе. Напротив, осознали опасность и безошибочно определили местоположение стрелка. Полные решимости дать отпор нападавшему, они кинулись в противоположные стороны. Наемнику пришлось отбросить затею следить за двумя мишенями сразу. Опасаясь потерять из вида обоих, он решил сосредоточиться на более проворном. Наемник спешно зарядил лишь один ствол мушкарды. О том, чтобы полностью перезарядить оружие, не могло быть и речи — слишком маленькое расстояние между противниками и, как следствие, недостаточно времени для такой непростой манипуляции.

Абориген приближался, передвигаясь короткими перебежками, прячась за стволами деревьев. Наемник, предугадав его траекторию, терпеливо ждал, пока он не приблизится практически вплотную, и, не целясь, нажал на курок. Тело аборигена отбросило на несколько метров от холма. Наемник, откинув бесполезную мушкарду, обнажил свой меч и приготовился встретить последнего врага.

Тот оказался менее проворным, но рассудительнее своего товарища. Он не стал опрометчиво бросаться с копьем на Наемника, а засел в зарослях в ожидании подходящего момента для атаки. Вдруг раздался едва уловимый короткий свист, и острая стрелка воткнулся в кожаный панцирь на груди Наемника. Наконечник не вошел глубоко, и Наемник мысленно похвалил себя за то, что не поддался искушению снять жаркие доспехи. Но расслабляться было рано. Стрелки продолжали лететь в Наемника, и тот едва успевал уворачиваться. Несколько все же нашли свою цель. Словно скорпион, они впились в голень, и Наемник почувствовал, как его левая нога начала мгновенно неметь. Действие зелья, будь оно не ладно. Он повалился на землю, чувствуя, как сковывающий холод пробирается выше, парализуя все тело. Упоенный победой абориген все же осмелился покинуть свое укрытие. Он приближался к своей жертве, угрожающе держа копье наготове. Конец был неизбежен, и Наемник с полным хладнокровием приготовился встретиться со своей смертью.

Спасение пришло, как это обычно бывает, неожиданно. Судьба выбрала на роль спасителя весьма любопытное создание. Это была птица. Наемник вновь не сумел ее разглядеть как следует, но пронзительный звук, отдаленно напоминающий человеческий смех, подсказал ему, что это его старая знакомая. Без сомнений, это была та же птица, которая указала Наемнику на следы у ручья. Теперь она снова пришла ему на выручку. Птица кружила над головой аборигена, и тот, забыв о своей жертве, остервенело размахивал копьем, извергая проклятия.

Наемник в подобные совпадения не верил. Он понимал, что судьба дарит ему последний шанс. А, возможно, что и сам святой Факундий таки услышал его немногословные молитвы. Как бы там ни было, он собрал остаток тепла, уходящего из тела, и сконцентрировал его на правой руке. Последний отчаянный рывок. Он вслепую метнул меч в направлении врага. Какое-то мгновение ничего не происходило, и Наемник уже было решил, что промахнулся. Но затем о землю стукнулось древко копья. Это разжались пальцы аборигена. Враг безжизненно рухнул, уткнувшись лицом в выжженную на солнце траву.

Наемник был в сознании, но перед глазами все плыло, а обессиленное тело отказывалось даже шевелиться. Он краем глаза видел, как Антонио все же сумел завладеть ножом и одолел своего противника. Затем раб освободил от веревок свою жену. Разрыдавшись у него на груди, Мария все никак не могла прийти в себя. Когда первые эмоции улеглись, Антонио помог ей подняться, и они неспешно направились к лежащему на холме Наемнику.

«Вот он, истинный герой, — промелькнуло в голове у Наемника. — Есть истинные герои, такие как Антонио, готовые сражаться за свою любовь, семью, дом. И есть такие, как я, которых интересует лишь звон золотых монет».

Наемник видел, как над ним склонилось лицо Антонио, как открывается рот раба, произнося какие-то слова. Но все это было где-то в другом месте, в другой реальности. Прежде чем потерять сознание, Наемник увидел висящий на поясе Антонио нож. Рукоять отобранного у вождя ножа венчал камень неописуемой красоты. Ничего подобного Наемнику видеть не доводилось. Это был алмаз. Невероятно красивый и просто таки огромный алмаз.

Лучше бы он тогда ослеп. Лучше бы никогда в своей жизни не видел этот проклятый камень, из-за которого и началось его падение...

----------------------------------

Внимание! перезагружена дополненная, отредактированная версия! Книга доступна ограниченное время.

Роман Алексея Декань «Смеющийся Сокол и Длань Эмихола» предоставлена автором на wattpad в целях ознакомления. Если вам понравилась книга, закажите ее бумажную или электронную версию на сайте издательства knigionline.com или в любом другом магазине. К выходу в печать готовится второй том книги. Помогите автору привлечь внимание к Нурлиньскому циклу! Делитесь отзывами на wattpad, в соц сетях и на странице автора www.facebook.com/aleksde