23
Всю следующую неделю в Эроне происходило что-то неподвластное умам индорцев. Стало вдруг до невероятности тихо. И всё же в этой тишине таилась какая-то угроза. Мерлин выслушивал каждое новое донесение со всё нарастающей тревогой. Уже две недели Аргол был осаждён. Жители города отчаянно сопротивлялись, но их силы подходили к концу. Король Индора знал: осталось немного. Город вот-вот падёт. Но что-то назревало, он чувствовал это. Уже много дней на душе у Мерлина было неспокойно. И больше всего его выводило из себя то, что никто, включая Лорана, не мог объяснить ему, что происходит. Лишь к концу второй недели посланные Мерлином разведчики сообщили о том, что весь Эрон как будто бы вымер. Все деревни пусты, погреба и амбары вычищены до крупицы, а на полях нет ни одного стада.
- Да они бежали! – рассмеялась Раулина. – Испугались и бежали! Глупцы!
- Нет, - покачал головой Мерлин. – Всё не так просто. Я думаю, они хотят напасть на нас. А вот это и вправду глупо. Что могут сделать крестьяне, пускай даже объединённые общей идеей, но не имеющие вождя? Лоран, друг мой, пошли отряд. Пускай он найдёт этих бунтарей и убьёт их всех, даже детей и женщин.
В тот же вечер отряд из тысячи воинов направился на юг страны. А через два дня он вернулся. От отряда осталась едва ли четверть. И люди, и эльфы наперебой говорили о каком-то Чёрном Воине – так они прозвали вождя эронцев. Многие утверждали, что он волшебник. Он будто знал наперёд все их ходы, предугадал тактику. Эронцы разбили отряд наголову, не оставив ему никаких шансов. Выходило, что юг страны хорошо охраняли, возможно, даже отрезали индорцам путь к отступлению. Лоран настаивал на том, чтобы проверить ситуацию на севере. После нескольких часов уговоров Мерлин наконец согласился. По совету Раулины на север послали два небольших отряда лучших индорских и эльфийских разведчиков. Ни один воин из этих отрядов не вернулся.
- Что это значит?! – закричал Мерлин после очередного сообщения о провале похода. – Они должны вернуться! Я не верю, что крестьяне способны сделать то, что, по вашим рассказам, делают эти эронцы!
А эронцам остался едва ли час ходьбы до места встречи в горах. За эту неделю им довелось многое испытать и со многим справиться. Лучшие разведчики, посланные на юг, говорили, что та часть страны почти очищена от отрядов индорцев. Артур при этом известии с радостью подумал, что Элор справился со своей задачей. Сам же Артур вместе с Джиневрой навели в северной части страны полный порядок. Войска были собраны, женщины и дети укрыты в горах. Отряды, прикрывавшие уход жителей, уже подходили к подножью хребта. По расчётам Артура, Элор должен был быть на месте.
Наконец, к вечеру 25 августа последние отряды эронцев вместе со своим вождём вступили в огромную горную крепость Эстель-Эрон, что в переводе с эльфийского означало Надежда Эрона. Эстель-Эрон была выстроена ещё при Элоре, первом короле молодого государства. Эта крепость, хорошо спрятанная в горах, во время войн всегда служила тайной и надёжной защитой мирному населению страны.
Недолго поплутав по запутанной подгорной дороге, Артур, Джиневра, а вслед за ними и войско вышли в огромную пещеру, под сводами которой расположились крепость и военный лагерь. Армия была наготове. Командирам только что отдали приказ выступать.
- Кто приказал? – спросил Артур одного из командиров.
- Ваше высочество, тот, кто отдаёт нам приказы, не называет своего имени. Говорит только, что он – ваш друг. Однако воины, - добавил командир, понизив голос, - именуют его Посланцем Судьбы. А вот девушка, леди Энатрия, она настоящий солнечный лучик. Мы её готовы вечность благословлять. Из-за неё и Посланца слушаем.
- Понятно, - Артур улыбнулся. – Элор как всегда молодец! Идём, Джиневра, идём скорее к ним!
Почти бегом Джиневра и Артур влетели в цитадель крепости. Элор и Энатрия, стоя на балконе, уже давно ждали их. Сколько было объятий! Сколько радостных восклицаний! Наконец, когда восторг немного поутих, Энатрия проговорила:
- О небо, Артур! У нас столько дел! Но вам обязательно нужно отдохнуть. Пойдёмте. Я покажу вам спальни.
В этот самый миг вся крепость огласилась звуками труб и радостными криками. А потом весь народ хором закричал:
- Слава принцу Артуру! Слава принцессе Энатрии! Слава миледи Джиневре! Слава милорду Элору! Слава спасителям Эрона!
Улыбнувшись, Артур вернулся на балкон.
- Друзья! – громко проговорил он. – Сейчас от каждого из нас в равной степени зависит судьба нашей родины! И каждый из нас из боя может не вернуться. Но мы воины, и борьба – часть нашей жизни. И мы эронцы, а значит, должны отдать нашей родине сыновний долг. Готовьтесь к битве! Скоро всё кончится.
Прокричав троекратное "урра!", люди стали расходиться. Артур подошёл к друзьям.
- Слушайте, - задумчиво проговорил Элор, - что-то я не пойму. Как они узнали моё имя?
- Понятия не имею, - хором откликнулись Энатрия и Джиневра.
- Эмм... - протянул Артур. – Возможно, я произнёс его при одном из командиров.
- С ума сошёл?! – возмутился Элор. – Ты хочешь, чтобы я без головы остался, когда они поймут?!
- Прости, - Артур виновато улыбнулся. – Я не подумал.
- Прощаю, - Элор улыбнулся в ответ. – Пошли перекусим.
С этими словами юноша потащил Артура на кухню. Проводив их взглядом, девушки пожали плечами и рассмеялись.
- Ночуем в одной комнате? – спросила Энатрия.
- Да, конечно, - Джиневра кивнула. – Мне столько нужно тебе рассказать.
- Да, и мне. Ладно, идём.
Пройдя по мрачным, тёмным коридорам крепости, они оказались в уютной просторной комнате, освещённой четырьмя факелами.
- Вот так мы живём уже три дня, - с улыбкой сказала Энатрия. – Костры – и никакого солнца. Вот постель, устраивайся. Ну, кто первый начнёт делиться?
Девушки проговорили до полуночи. Наконец, почувствовав, что глаза слипаются, и пожелав друг другу спокойной ночи, они уснули. Джиневре до самого утра снился бой, и даже во сне сердце сжимала неясная тревога.
Наутро, как только вне сводов пещеры землю осветили первые лучи солнца, Артур, Джиневра, Энатрия и Элор собрались у юношей в комнате.
- Значит, - Артур тряхнул головой, пытаясь проснуться, - всего у нас пять тысяч воинов, а у Мерлина – тысяч десять.
- Да, - кивнул Элор. – В два раза больше, если не учитывать того обстоятельства, что индорцы – воины, а эронцы – мирное население.
- Не было вестей от Пирона? – спросила Джиневра.
- Пока нет, - откликнулся Элор.
- Послушайте, - проговорила Энатрия, - мы в любом случае не сможем ничего предпринять без знахаря и моей матери. Да, Аргол едва держится, но нас всё ещё слишком мало.
- Мы не можем долго ждать, - сказала Джиневра. – Если Аргол падёт, это будет концом. Убьют всех – короля, генералов, солдат, мирных жителей. Ждём день, от силы два – и выступаем.
Артур кивнул.
Время до обеда прошло без происшествий. Однако часа в три пополудни мирный отдых четвёрки был нарушен. Внезапно ворвавшийся в покои командир разведчиков с порога закричал:
- Ваше высочество! Ваше высочество, у меня важное донесение! Мы поймали индорца у подножья гор! А он клянётся, что знает и вас, и милорда Элора, и миледи Джиневру, и принцессу Энатрию. И ещё говорит, что милорду Элору с малых лет прислуживал!
При этих словах Артур, Элор, Энатрия и Джиневра разом вскочили со своих мест и, переглянувшись, воскликнули:
- Пирон!
- Немедленно приведите его сюда, - добавил Элор. – Если с ним что-либо случится, плохо будет всем! В смысле... Я хочу сказать, от него зависит судьба Эрона.
- Вот, - кивнул командир, - и он то же самое говорит. Но разве мы могли ему поверить?
- Вы правильно поступили, - сказал Артур. – Приведите его скорее.
- Простите, ваше высочество, и его спутника привести?
- Какого спутника? – спросила Джиневра.
- Ну... Был с ним человек. Очень странный человек. На его лицо капюшон опущен, и он всё время молчит.
- Может, знахарь? – предположила Энатрия.
Артур пожал плечами.
- Да. Приведите и его, - кивнул он.
Командир поклонился и вышел.
- Благодарение судьбе! – с облегчением прошептала Джиневра. – Завтра утром мы сможем выступить.
- За кого именно ты так переживаешь? – спросил Элор.
- За свою семью, свой город, свою страну, - отозвалась девушка. – Как ты не понимаешь, Элор, в Арголе у меня всё: отец, младший брат, дом! Я не хочу, чтобы от дома остались одни руины, а отец и брат погибли, защищаясь от этих извергов! Я не хочу потерять всё...
Сидевший рядом Артур сжал её руку.
- А мать? – спросил он.
Джиневра вздохнула и опустила голову.
- Мама погибла у меня на глазах, - тихо проговорила она, - от рук индорцев. А я была пятилетним ребёнком. Меня спасло чудо, и с тех пор я воин, во всяком случае – душой. В тот день я поклялась отомстить им, - она с гордой тоской посмотрела Артуру в глаза.
Мальчик не сдержался и, обняв девушку, горячо прошептал:
- Не бойся, Джиневра, не бойся ничего. Мы с тобой. И Арголу пасть ни за что не позволим. Мы будем бороться до конца и победим!
Элор глянул на Энатрию и улыбнулся. Энатрия тоже не смогла сдержать улыбку.
- Как глупо отрицать очевидное, - прошептала она.
В этот миг дверь снова отворилась, и в комнату вошли командир, Пирон, рядом с которым шёл незнакомец в дорожном плаще, и два воина-эронца.
- Ваше высочество! – Пирон тут же бросился к Элору. – Ваше высочество, прикажите им убрать стражу, мой спутник очень высокопоставленная особа!
- Закрой рот! – процедил Элор и с тревогой посмотрел на командира, лицо которого резко изменилось.
- Принц Артур! – проговорил эронец. – Недостойно сына короля привести врага в свои самые сокровенные обители и заставить свой народ подчиняться ему.
- Замолчи, несчастный! – воскликнула Джиневра.
- Джиневра, не нужно, - оборвал её Артур. – Однако и вам, командир, не стоит так однозначно высказываться о том, причин чего вы не видите. В Индоре Элор спас жизнь не только мне и Джиневре, но и моему отцу, генералам и нашим спутницам. Только благодаря ему Аргол ещё не разрушен и у нас есть надежда помочь отцу. Вы и представить себе не можете, чем мы все ему обязаны. Так что, если я услышу от вас или от кого-либо ещё что-то подобное, я буду считать сказавшего это человека предателем родины.
Командир потупил глаза.
- Простите меня, ваше высочество, - проговорил он. – Простите и вы, господин Элор.
- Ничего страшного, - отозвался юноша. – Я не в обиде. Артуру даже не стоило так резко отвечать вам. Я прекрасно понимаю, что вы должны чувствовать к моему народу, но не моя вина, что я родился в Индоре. По крови я эронец – отец так говорил. Так что прошу вас: не судите меня за то, в чём я не виноват. Я вам друг.
Артур с гордостью посмотрел на него, а командир почтительно поклонился.
- Теперь оставьте нас одних, - проговорил принц. – А когда мы закончим совет, созовите всех командующих.
Эронец ещё раз поклонился и вместе с воинами вышел, оставив Пирона и его спутника наедине с четвёркой. Как только дверь за ними закрылась, таинственный незнакомец откинул капюшон.
- Генерал Калион?! – поражённо воскликнули Энатрия и Артур.
- Да, это я, принцесса, - генерал эльфов слегка склонил голову. – Я рад, ваше высочество, - добавил он, обернувшись к Артуру, - что мой ученик исполнил свой долг и, несмотря ни на что, стал тем, кем был рождён – воином и королём.
- Благодарю вас, генерал, - сказал Артур. – И надеюсь, что её величество откликнулась на наш призыв, раз вы здесь.
- Королева Верона не только дорожит жизнями своих детей, но и свято чтит верность заключённым союзам, - ответил эльф. – Эрон всегда мог рассчитывать на её помощь.
- Спасибо, - в глазах Джиневры заблестели слёзы благодарности.
Калион улыбнулся и продолжил:
- Но всё же, Артур, ты рисковал слишком многим, отправляя к нам индорца. Нет, я не хочу сказать, что сомневаюсь в Пироне: он честный и преданный слуга; и уж тем более не хочу сказать, что сомневаюсь в принце Элоре. Я только не уверен, что мы поверили бы Пирону, если бы не королева. Выслушав его рассказ, она сказала, что час настал. Твой, Артур, Энатрии, Элора. Тебе же, юная Джиневра, королева передала, что сталь, способная лишь разить, смягчится и уделом её станет оберегать и хранить, - эльф внимательно посмотрел девушке в глаза.
- Оберегать родину всегда было моей судьбой, - откликнулась Джиневра. – Но... Верона права.
- Генерал Калион, - после небольшой паузы спросила Энатрия, - сколько у вас воинов? И где моя мать?
- Её величество сама повела своё войско в поход, - проговорил эльф. – Она и король Андрол, повелитель Лесного Королевства, дожидаются вас с двенадцатью тысячами воинов в дне пути отсюда.
- Значит, мы ударим завтра, - сказал Артур. – Кого-то из командиров нужно отправить предупредить королеву. Генерал Калион, вы возьмёте на себя командование эронским войском. Мы же вчетвером попытаемся пробраться в Аргол.
- Это безумие! – воскликнул Пирон.
- Возможно, - улыбнувшись, кивнула Джиневра, - но хотя бы один из нас всё же дойдёт. Предупредить короля необходимо, Пирон: наши действия будут бессмысленны без помощи из Аргола.
- Но не рисковать же жизнями девушек! Леди Энатрии, в конце концов!
Джиневра фыркнула.
- Пирон, как думаешь, долго продержишься в поединке со мной? – спросила она.
Элор рассмеялся.
- Да уж, Пирон, лучше помалкивай, - сказал он. – Судьба нас четверых накрепко связала, и нам придётся вместе всё пережить. Этого не миновать.
- Что ж, да будет так, - кивнул Калион. – Но будьте осторожны, берегите себя.
- Значит, решили, - подытожил Артур. – Можно звать командиров, объявить им нашу волю, - он улыбнулся.
- Да, пожалуй, - согласилась Энатрия.
Совет прошёл быстро. С решением четвёрки спорить никто не стал. Калион настоял начать действовать уже вечером, чтобы хотя бы с эронским войском на рассвете напасть. Гонцом был назначен Пирон, который сразу же после совета отбыл в лагерь королевы Вероны. Как только совет закончился, все разошлись по своим покоям. Каждому было необходимо собраться с мыслями и отдохнуть.
Вечером, как только постовые сообщили, что солнце скрылось за горизонтом, Артур, Джиневра, Элор и Энатрия собрались у ворот крепости. Туда же подошли Калион и командиры.
- Вот и всё, - сказал Артур, - нам пора. Завтра на рассвете вы нападёте. Мы, если у нас всё получится, присоединимся к вам вместе с войском Аргола.
- Моё благословение с вами, - проговорил Калион.
Командиры преклонили колено. Старший из них произнёс:
- Удачи вам. Мы не позволяем вам проиграть. Вы нужны нам.
- Что ж, - Артур улыбнулся. – И я пожелаю вам удачи. Не забудьте всё в точности выполнить. Ну, идём?
Кивнув остающимся на прощание, все четверо взялись за руки и направились к выходу из пещеры, у которого их уже ждали лошади. Через пятнадцать минут четвёрка сидела в сёдлах.
- Ладно, - проговорил Элор, - будь что будет. Поехали!
Весь путь до Аргола они проделали молча, с тревогой вслушиваясь в ночную тишину. Через три часа напряжённой скачки показались первые отблески костров.
- Осада! – воскликнула Энатрия. – Что будем делать? Нас заметят, если мы подъедем ближе.
- Недалеко есть подземный ход, - проговорила Джиневра. – Вход в него расположен примерно в двух милях от города, к югу отсюда. Там стоит большой камень, возле которого и находится этот вход – замаскированный землёй люк шириной около двух метров. Под ним начинается пологий спуск. Мы сможем спуститься вместе с лошадьми, оставить их у входа и пройти под землёй.
- И выйти прямо в город? – удивлённо спросил Элор. – Всё так легко?!
- Если бы, - отозвалась девушка. – Мы выйдем лишь под стену Аргола. И, если нас не пристрелят наши собственные лучники, нам придётся взбираться вверх по верёвкам. И тогда мы станем отличной мишенью для индорцев.
- Прекрасно! – проговорил Элор. – Но терять уже всё равно нечего. Так что рискнём!
Соблюдая все возможные предосторожности, через полчаса добрались до подземного хода.
- Спустимся вместе с лошадьми и оставим их в начале тоннеля, - сказала Джиневра. – А пройдём его, будет видно. Главное, не забудьте верёвки в сёдлах. Ну, идём!
Минут сорок потребовалось ребятам, чтобы пройти две мили тускло освещённого редкими факелами тоннеля. Изредка они слышали сзади ржание своих лошадей. Эти звуки, казалось, доносились откуда-то из другого мира. Артур подумал, что этот тоннель – как проход между миром жизни и порталом, широко открывающим путь в смерть. С каждым шагом всей четвёрке становилось всё больше не по себе. Пару раз приходилось останавливаться и пережидать, пока индорские разведчики, шаги которых отдавались в тоннеле громким эхом, не пройдут мимо. Но наконец и эта дорога закончилась. Заметив стену в конце тоннеля, Джиневра проговорила:
- Крышка достаточно тяжёлая. Элор, Артур, здесь лестница. Давайте я с кем-нибудь её подержу, а кто-то заберётся наверх и откроет люк.
- Сейчас сделаю, - кивнул Элор.
- Только осторожно, - предупредил Артур. – Смотри, чтобы в тебя лучники не попали.
- Ну... - Элор улыбнулся. – Это зависит не от меня, а от меткости эронцев.
- Надеюсь, они не слишком меткие, - сказала Энатрия.
- Вообще-то, они редко мажут, - откликнулась Джиневра.
- Что ж, - проговорил Элор. – Шансов выжить у нас всё равно немного. Так что, по большому счёту, мне определённо нечего терять.
С этими словами юноша быстро взобрался вверх по лестнице и, минут пять провозившись, впустил в тоннель поток свежего ночного воздуха.
Артур огляделся по сторонам.
- О! – воскликнул он. – Как раз то что нужно.
Он подошёл к левой стене тоннеля и поднял щит, лежавший на груде старинного оружия.
- Девчонки, помогите мне, давайте отыщем ещё два щита.
- Зачем? – не поняла Энатрия.
- Потом объясню. У нас мало времени.
Вскоре и три щита, и четверо молодых людей оказались на поверхности.
- Накройтесь ими, - сказал Артур.
- А! Это для того, чтобы в нас лучники не попали, - проговорила Энатрия.
Они рассмеялись.
Подойдя к стене, Джиневра размотала одну верёвку и, завязав на конце петлю, забросила на выступ.
- Ну хорошо, я полезу, а вы смотрите в оба, - проговорила она.
- Будь осторожна, - сказал Артур.
Девушка кивнула и стала медленно взбираться наверх.
- Со стены в неё не попадут, - проговорил Элор. – Те выступы её надёжно прикрыли. А вот нам стоит быть осторожнее.
Вдруг в воздухе просвистела стрела и, ударившись о стену на расстоянии ладони от Джиневры, упала на землю. От неожиданности девушка едва не выпустила верёвку.
- Что это было? – воскликнула она.
Артур поднял стрелу.
- Индорцы.
- Я их вижу, - проговорил Элор. – Там.
В этот же миг Энатрия выстрелила. В метрах двадцати от них послышался приглушённый стон. И тут же какая-то тень, метнувшись в сторону, скрылась за кустами.
- Всадник! – Элор закусил губу. – Ой-ой, что это с нами будет! Джиневра, милая, ты можешь скорее?
- Она уже почти наверху, - сказал Артур, не отрывавший от девушки встревоженного взгляда.
В этот миг Джиневра, сделав последнее усилие, оказалась на стене.
- Я смогла! – воскликнула она.
В ту же секунду её спины коснулось лезвие меча, и чей-то голос властно проговорил:
- Не двигайся. Не то я убью тебя.
- Я эронец! – в тоне девушки не чувствовалось и намёка на страх.
- Эронец? – недоверчиво переспросил страж, но меч всё же убрал.
Джиневра повернулась к воину лицом.
- Моё имя Джиневра. Я дочь командира королевской стражи, - сказала она. – Спустите верёвки. Внизу сын короля. Нам срочно нужно к его величеству.
- Постойте, миледи! – поражённо воскликнул воин. – Какой сын?! Я ничего не понимаю.
- Король не сказал вам? – с удивлением спросила Джиневра.
Воин отрицательно покачал головой.
- Ну хорошо, - проговорила девушка. – Сейчас некогда объяснять. Скажу лишь, что Аргол почти спасён.
- О миледи!
- Живее! Некогда ждать.
Тут же вниз полетели три верёвочные лестницы. Вскоре Артур, Элор и Энатрия тоже были наверху.
- Всё, во дворец, - не дав им и секунды оглядеться, поторопила Джиневра.
Спустившись со стены по лестнице в сторожке, все четверо быстро побежали в сторону дворца, оставив стража в полном недоумении. Через метров двести Артур остановился и огляделся вокруг.
- Энатрия! – прошептал он. – Мы в Арголе. Я даже не надеялся, что это случится!