RUNAWAY REALITY. Глава 1
Honda Civic скользила по пустой трассе, пролегающей вдоль густых лесов с темными хвойными деревьями. Солнце неукротимо склонялось за заснеженную вершину далекого горного хребта, и я, черт возьми, катастрофически опаздывала.
Паром, задержавшийся на несколько часов, заставил меня продираться сквозь надвигающуюся молочную завесу тумана, что в скором времени растворит даже плохо различимую вдали границу пустынного шоссе.
Вокруг повисла тишина, нарушаемая только шорохом колес по мокрому асфальту. Ветер эхом шумел в кронах деревьев, обвивая их, будто те жались к друг дружке от надвигающейся ночной прохлады. Из череды толстых сосновых стволов выползал туман и белой пеленой стелился на дорогу, размывая контуры окружающих объектов, нехотя отступая, когда его прорезали колеса моей арендованной машины. В приоткрытое окно залетал аромат дождя, подгнивших от влаги листьев и хвои.
Далеко ли до ближайшего поворота? Не хотелось блуждать здесь после заката.
Свет фар слабо отражался в каплях, что бесконечной моросью цеплялись за лобовое стекло, и приходилось то и дело включать дворники, чтобы разглядеть дорогу. Почти истертая линия разметки едва различалась на бетонном покрытии, и уже много миль как мне не встречался ни один дорожный знак.
Где я вообще?
Казалось, время здесь замерло, а в густых темных кронах и исполинских скалах законсервировались отголоски былых времен.
Канада всегда была моим домом, чистым раем на земле. Волшебная природа, напоминающая иные миры из историй про эльфов, безупречная экология и неиссякаемые источники душевной гармонии. Лучшее место, чтобы обрести покой и тихое счастье, когда в конец выдыхаешься от суетливой беготни.
Экран мобильника, лежащего на переднем сиденье, вновь сообщил о потере сети. Не отвлекаясь от дороги, я протянула к нему руку и нащупала туристический путеводитель, купленный перед поездкой. Если верить ему, то ехать мне предстояло еще минут сорок, но никаких подтверждений вокруг не было.
Взгляд упал на обертки из-под недавно съеденного сэндвича BurgerKing и на помятую брошюрку – объявление о поиске добровольцев в медицинскую программу. "Сны вернут вам память" – название, наводящее стойкие мысли об антинаучном эзотерическом бреде с курением марихуаны и примеси истертых в пыль галлюциногенных грибов в неординарном смузи на завтрак.
Подумать только, я, выпускница химического факультета, подписалась на такое сомнительное дело, организованное на окраине Британской Колумбии не иначе как сумасшедшим ученым, желающим заработать себе славу Чарльза Ксавьера! Его научные статьи содержали минимум данных об экспериментальной практике, но внешне, судя по фоткам из соцсетей, лишенных какой-либо жизнедеятельности, Юстин Арбо очень даже подражал персонажу комиксов о людях Х – та же лысина и мудрый взгляд всезнающего человека. В довесок к образу жил он обособленно в особняке за сотни миль от социума. Ума не приложу, как этот рекламный флайер оказался у меня в руках. И все же, вот я здесь, на пути в неизвестность.
Профессор Арбо ждал меня к ужину, а я даже примерно не представляла, как далеко мне еще ехать. Шоссе, казалось, уводило меня в никуда, мелькавшие осколки океана пробивались сквозь бескрайние заросли дикого леса. Мир в этом месте смахивал на вымерший, и, если бы не меняющиеся цифры на часах и опускающаяся стрелка бензобака, можно было с легкостью решить, что я словила глюк зацикленной реальности. Дорога без указателей, без знаков, без смысла.
Я в очередной раз с отчаянием глянула на приборную панель. Магнитола отказывалась поймать даже намек на волну и лишь шипела на меня с безразличием. Привычная цивилизация осталась далеко позади, и я подозревала, что на некоторое время мне придется распрощаться с высокоскоростным интернетом, ежедневными постами любимых блогеров и сенсационными сплетнями на научном поприще.
Но мои воспоминания были важнее.
Мои родители были важнее.
– Ну наконец-то, боже!
Сердце радостно подпрыгнуло, когда из-за поворота показался еле заметный в листве деревьев указатель «Добро пожаловать в Ноксфилд». Было приятно осознавать, что я не заблудилась, хотя в какой-то момент я была в этом уверена настолько, что хотела повернуть назад.
За неприметным поворотом на запад в густых зарослях ирги асфальт сменился гравием. Фары выхватывали из сумрака пышные клены и кусты недавно распустившейся сирени. Впереди блеснули желтые огоньки: сумерки еще не полностью окутали окрестности. Я медленно подъезжала к особняку, стоявшему на возвышенности, под мягкий шелест дождя и шепот деревьев.
Он походил на дом обеспеченного миллионера – величественный, застывший во времени, с богатством хранимых историй и секретов, воплощенных в камне. Его светлые и уставшие от времени стены словно впитывали атмосферу изысканности и таинственности, будто знали о том, что пережило не одно поколение семьи.
Мягкий, слегка мерцающий свет, казалось, вытекал из самого сердца этого здания, просачивался сквозь высокие окна. Темные силуэты высоких вечнозеленых туй, стоящих вдоль подъездной дорожки, загораживали собой закат. Мой взгляд приковало к этому дому. Туман обнимал его столь крепко, словно оберегал, помогал стенам держаться воедино. Ветер шептал в кедровых ветках свою древнюю, как мир, мелодию, а одинокий ворон аккомпанировал ей хриплым мрачным карканьем.
Смутное предчувствие сменило мимолетную радость от долгожданной находки. Движение автомобиля, каждый поворот руля были выверенными и плавными, но все же несколько нервными – сердце билось в груди чуть быстрее от неумолимого приближения встречи с неизвестностью. В голове мелькали мысли, обрывки предстоящих разговоров, беспочвенные переживания и возможные исходы. Я никак не могла понять причину своего беспокойства, и беспомощно всматривалась в царственное великолепие особняка, заключенного среди бескрайних угодий.
Чем ближе я подъезжала, тем сильнее нервничала. Ладони вспотели, и я поочередно вытерла их об узкие брюки.
– Все будет хорошо, – подбодрила я себя и сделала глубокий вдох.
С одной стороны дом казался символом роскошной, чуждой мне жизни, но с другой – именно здесь мне была обещана помощь ученого, который, возможно, поможет избавиться от этой звенящей пустоты в памяти. Подумав об этом, я вновь не на шутку разволновалась.
Если все получится, что я найду в скрытых воспоминаниях? Радостные моменты из своего детства или же пожалею о том, что потревожила прошлое?
Я остановила машину у крыльца и вышла, продолжая изумленно разглядывать дом от каменного фундамента до самой крыши с мансардами и поскрипывающими флюгерами. По позвоночнику пробежал холодок. Все мысли вдруг разом разбежались в разные стороны.
Ну вот зачем я здесь? Все это кажется таким глупым! Как вообще этот профессор Арбо сможет вытащить меня из бездны амнезии? И причем здесь сны? Сны – это просто сны, ничего больше. Возможно, я зря трачу время и силы, надеясь, что эти люди помогут мне. Но, все же, что мне терять? Уж не память точно!
Меньше всего мне хотелось погружаться в гипноз и оставаться в канадской глуши с чужими людьми и сомнительными экспериментами. Но за эти годы я так и не нашла иного способа открыть давно забытые страницы своей жизни. Оттого, отбросив все сомнения, я выдохнула и достала из багажника тканевый чемодан.
Едва осознавая себя, словно ведомая невидимой силой, я поднялась по ступеням и пригляделась в поисках дверного звонка, но нашла только кольцо кнокера. Скептически постучав им по двери несколько раз, я вздрогнула от неожиданного эха, странным образом разнесшегося по округе и спугнувшего воронов на кронах у ворот особняка. Те взмахнули крыльями и с возмущенными криками синхронно взмыли в небо, растворяясь в чернилах темноты за горизонтом.
Дверь распахнулась почти мгновенно. В серебристых глазах стройной брюнетки отразился последний луч заходящего солнца, придав ее белому деловому костюму сумрачно-серый оттенок.
– А вот и ты! – улыбнулась она. Ярко-алые губы резко контрастировали с бледностью ее фарфоровой кожи. – Все уже здесь. Мы тебя заждались.
– Прошу прощения, – смущенно ответила я. – Паром задержался. Не знаю, почему... Никто толком не мог ответить.
– Ох уж эти паромщики! – непринужденно посетовала женщина. – У них не принято распространяться о таком: корпоративные правила, сама понимаешь. Не удивлюсь, если им снова задерживают зарплату. Увы, для Ноксфилда это норма. Мы привыкли и подстроились... Проходи. Добро пожаловать, Ванесса!
Гостеприимным жестом она пригласила меня войти, отступая за широкую дверь. Я всматривалась в невероятно высокие потолки холла, в сверкающую даже в полумраке белизну мраморной лестницы, винтом уходящей на второй этаж, в вереницу висящих на стенах картин и старомодных светильников. Шаги заглушала ковровая дорожка, что тянулась до лестницы и затем вверх по ступенькам.
Дотронуться здесь до чего-то казалось кощунством. Убранство больше походило на музей, чем на дом, в котором можно жить и тем более проводить эксперименты. Если, конечно, они не проводятся в холодном мрачном подвале без окон и света, где никто не услышит твой крик...
Я прогнала абсурдные мысли из головы, но послевкусие животрепещущего страха еще некоторое время преследовало меня.
– На ужин был цыпленок. Думаю, он еще не остыл, – произнесла женщина. – Я могу принести его в твою комнату, если пожелаешь. Ах да, зови меня Ева.
– Благодарю, я не голодна, – отказалась я под ее пристальным изучающим взглядом.
Мысленно сделав зарубку в своей ненадежной, страдающей амнезией голове убрать поутру обертку от сэндвича из машины, я поддалась желанию и дальше рассматривать холл, когда заметила замершую полуулыбку на окрашенных в алый цвет губах Евы. Она все еще смотрела на меня, словно в ожидании. И я, сообразив, нервно добавила:
– Ева.
Женщина расплылась в располагающей улыбке и моргнула пару раз, едва услышав свое имя.
– Вижу, ты устала. Давай я провожу тебя в комнату, а все эти светские приличия и знакомства оставим на утро. У профессора сегодня тоже был тяжелый день, – деловито отчиталась Ева и повела меня на второй этаж.
Краем глаза я увидела боковой проход в столовую, где за обеденным столом сидело трое других обитателей дома. Во мне взыграло любопытство, и я невольно задержалась у арки, чтобы рассмотреть будущих соседей и коллег.
За широкой спиной парня в голубой рубашке, который слегка отодвинулся вправо к своему собеседнику, моему взору открылся вид на девушку с короткой стрижкой «пикси» на черных, как у Евы, волосах. Она увидела меня как раз, когда потянулась за бокалом с напитком – предположительно, виноградный сок или вино, – когда наши взгляды пересеклись, и она нахмурилась. Любопытно, конечно. Не все мне будут здесь рады.
В носу вдруг зачесалось. Я чихнула, и Ева, обернувшись на звук, заметила, что я изрядно отстала.
– У нас немного прохладно, – извиняющимся тоном произнесла она, но почему-то неловкость ощутила я, словно была недостаточно благодарна за предоставляемые условия для жизни. – Погода резко испортилась, а система обогрева сегодня утром дала протечку. Завтра приедут мастера для ремонта котла. Не переживай, я принесу дополнительное одеяло, если понадобится.
Она выжидающе окинула меня взглядом, и я поспешила подняться вслед за ней, придерживая свой чемодан над мраморными ступенями, боясь, как бы колеса не испачкали светлый ворс.
Ева шла впереди меня, позируя идеально ровной осанкой. Чем заставляла завидовать, что с работой лаборанта такой грации мне не видать, и невольно побуждала меня расправить плечи в желании соответствовать, в то время как она говорила:
– Сегодня не все в сборе, но у вас еще будет возможность познакомиться с каждым. На утро вам назначена встреча, на которой вы сможете обговорить все моменты сотрудничества. Примерно после полудня. Так что можете спокойно выспаться... У нас ведь не армия и не тюрьма, – чуть повернувшись, бросила она уже знакомую идеальную улыбку.
Оценив шутку, я немного расслабилась, и у меня, казалось, открылось второе дыхание. Усталость отступила, и я уже не ощущала тяжести своего небольшого имущества, уместившегося в один-единственный чемодан. Два пролета исполинской лестницы закончились так же быстро, как и начались. Ева уже ждала меня с очередной любезной улыбкой, приоткрыв ближайшую дверь в комнату.
Вблизи серебро ее глаз в обрамлении густых ресниц и «смоки айс» макияжа придавало ей толику загадочности, гипнотизировало взгляд, но я была склонна думать, что мое воображение всего лишь подпитывается первым впечатлением от особняка и легким перевозбуждением от приезда.
– Если тебе что-нибудь понадобится, обращайся ко мне в любое время. Обычно я в оранжерее. И да, кстати... Есть ли у тебя аллергия на какие-либо продукты? – она развернула перед собой планшет, неожиданно оказавшийся у нее в руках, и стала что-то шустро набирать на нем.
Наверно, я просто увлеклась разглядыванием интерьера и не заметила, когда Ева взяла его.
– Нет. Ничего специфического, – я отрицательно мотнула головой.
– Отлично! Ну вот и все. Была рада познакомиться. – Ева прижала планшет к телу и протянула ладонь для рукопожатия, которая показалась мне на ощупь несколько прохладной. – Надеюсь, ты найдешь здесь то, что ищешь.
– Спасибо, Ева. Я ценю вашу помощь, – я улыбнулась в ответ, хотя скулы уже изрядно сводило от всех этих бесконечных улыбок. Вот это выдержка и натренированность, которой можно изрядно позавидовать!
– Легких снов, Ванесса. – Она сдержанно кивнула и, обогнув меня, продолжила путь наверх. Воздержавшись от любопытства проследить за ней хотя бы взглядом, я поспешила скрыться за дверью.
Нащупав на стене выключатель, я щелкнула им и увидела большую просторную комнату с высокими потолками, украшенными лепниной, и светлыми стенами. Центральное место занимала широкая кровать с мягким покрывалом и множеством декоративных подушек кремовых оттенков, по обе стороны от нее стояли ночники на невысоких тумбочках. Дальний угол занимал старый платяной шкаф, а у окна расположили удобное кожаное кресло. На полу возле него лежал мягкий ковер с длинным пушистым ворсом.
Заглянув в прилегающую ванную комнату, скрытую за деревянной дверью с изящной резьбой, я увидела сверкающие чистотой и свежестью белые кафельные стены и пол. Рядом с душевой кабиной со стеклянной дверцей стоял удобный широкий умывальник с большим зеркалом, по бокам освещенный тканевыми бра, создающими мягкий, не слепящий свет.
– Ты вспомнишь, Ванесса, – прошептала я себе в отражении и для пущей уверенности подмигнула. Нервишки шалят, конечно же.
На встроенных под умывальником полочках лежала стопка свежих полотенец, а в шкафчике выставили в ряд новые запакованные бутылочки с гелем для душа и шампунем, зубную пасту и несколько запасных упаковок зубных щеток. В этом месте определенно умели радушно принимать гостей, совсем как в лучших отелях на Booking.com, что расположило меня в отношении хозяев особняка.
Мое беспокойство с каждой минутой отступало, утихая в относительной безопасности этих новых стен и личного пространства.
Но, как и предупреждала Ева, комната пока не отапливалась. Поежившись от холода, я открыла чемодан, первым делом надела теплые носки и поставила ноутбук на зарядку.
Вечерний ветер колыхал тюль, привлекая мое внимание, и, заинтригованная, я выглянула на улицу. В непроглядной темноте угадывались силуэты деревьев. Воздух наполнял слабый, но различимый запах сирени, стрекотали сверчки. Я глубоко вдохнула, потянулась, разминая конечности и сбрасывая с плеч накопившееся за поездку напряжение, и закрыла окно, посчитав необходимым сохранить мнимое тепло.
После чего некоторое время потратила на монотонное раскладывание вещей в шкафу. Наведение порядка успокаивало меня, сколько я себя помнила. Я приняла душ и переоделась в привезенную с собой пижаму, в которой обычно устраивалась перед телевизором после работы. Всем нам хочется даже на новом месте чувствовать себя как дома.
Расчесывая мокрые волосы, я проверила мобильник. Деления на показателе сети с сомнением скакали с одного до двух, порой пропадая вовсе. Зато настырные спам-сообщения, хоть и с задержкой, но пробивались даже сквозь нестабильную связь. Я отправила мобильник в беззвучный режим, дабы неожиданный сигнал не потревожил ночной покой обитателей. Мне и самой не мешало как следует отдохнуть перед, без сомнения, очень насыщенным днем.
Но сначала – кое-что предельно важное, пока я не уснула.
Амнезия научила меня не полагаться на свою память. Поэтому я давно выработала привычку вести записи, и ноутбук был моим самым ценным сокровищем. Практически другом, что хранил секреты лучше подружек.
Индикатор заряда светился зеленым огонечком, а вот доступ к интернету был перечеркнут. Придется как-то разобраться с этим, чтобы закончить лаборантские отчеты и не потерять работу в университете.
Я оставила включенным ночник, уселась в кресло, воткнула в уши наушники с музыкой и открыла файл дневника.
– Дорога в Ноксфилд похожа на... – пальцы нерешительно зависли над клавишами, пока я подбирала подходящее сравнение. – На начало фильма ужасов. Мне даже встретилась стая воронов, совсем как у Хичкока! А туман вокруг настолько густой, словно именно с него Стивен Кинг писал свою жуткую «Мглу». Лишь бы не «Поворот не туда», – я невольно усмехнулась столь ироничному замечанию. – Первое личное правило по прибытию: с заходом солнца оставаться на территории особняка, иначе в густом тумане, окружающем дом профессора, можно заблудиться и замерзнуть насмерть. Май в этом году непривычно суров. Не припомню другой такой весны. Но ты много чего не помнишь, верно, Несс?.. Так что я рада, что приехала сюда. В крайнем случае, из этого получится неплохой отпуск вдали от городской суеты. Ева выглядит приветливой... хозяйкой? администратором? Интересно, кто она? Правда, от ее взгляда у меня мурашки... Встреча запланирована на завтра. Надеюсь, профессор Арбо не окажется обычным шарлатаном. Не хочется быть так глупо обманутой, но еще меньше хочется и дальше блуждать по жизни слепым котенком... Не забыть спросить Еву про Wi-Fi.
Я сохранила файл и еще некоторое время смотрела на заставку ноутбука, как и я, наглухо отрезанного от мира. Чувствуя, что начинаю мерзнуть, забралась в постель и поудобнее устроилась под толстым одеялом.
Неужели я на верном пути? Неужели я вспомню родителей и что с ними случилось?
В приглушенном свете ночников внимая гулкому биению взволнованного сердца, я медленно проваливалась в сон. Последней мыслью между сном и явью был странный убаюкивающий шелест волн.