Глава 2. Зов
"— Э-... би-... гейл...
Легкую дрему, как рукой сняло. Я очнулась посреди осеннего леса. Молодые и неокрепшие деревья уже успели оголить свои ветви, сбросив всю золотистую листву на сухую землю. В воздухе витал запах перегноя, а где-то вдалеке отчетливо слышалось журчание ручья. Чащоба замерла в ожидании: ни дуновений ветра, ни единого колыхания тонких веточек.
Подсознательно я понимала, как эта лесная идиллия всеми силами пыталась усыпить мою бдительность, чтобы подготовить к грядущему хаосу. Но даже так я не переставала испытывать сильный страх. Моя душа трепетала, волнение било через край, а я всё никак не могла понять почему.
И тут из-за моей спины донесся мощный порыв ветра. Обернувшись назад, я пришла в ужас, ведь все это время позади меня находился обрыв. Я стояла на краю отвесной скалы, а прямо у меня под ногами кипело море, что простиралось до самого горизонта. Меж ним и облаками не виднелось небосвода – лишь одно единственное золотистое свечение. Океанические валы разбивались о камни. Казалось, что еще чуть-чуть и скала рухнет, и я отправлюсь навстречу морской пучине вместе с ней. Черные густые тучи отражались в бурлящей воде, придавая ей темно-серый оттенок, от чего и сам океан всё больше начинал походить на бездну.
— Эбигейл...
Но зов шел не оттуда, а из-за спины. Стоило мне повернуться, как я очутилась уже в совершенно ином месте, не похожем на тот осенний лес. Чащоба сменилась беспроглядными мангровыми зарослями, корневища которой находились по самые стволы в черной, как смоль, воде. Эта вязкая, тягучая жижа медленно подступала к моим ногам, буквально, протягивая свои черные лапы. Как только это произошло, то я тут же увязла в ней по самую щиколотку. Обе ноги намертво встряли, как в болотной гнили. Борьба не приносила никаких плодов и, казалось, только ухудшала моё положение. Быть может, я бы и дальше продолжала ей сопротивляться, если бы не оглушительно-громкий рёв, настигший меня сзади. Слегка пошатнувшись, я обернулась лицом к морю, в надежде обнаружить столь мощный источник.
Картина оставалась той же: двадцатиметровые валы разбивались о каменный уступ, черное море бурлило, бушевало, как проклятое. Но всё же, что-то во всей этой суматохе чувствовалось несколько иначе. Осознание пришло ко мне в тот самый момент, когда я стала всматриваться в горизонт, которого уже и след простыл. Место белой полосы, испускавшей золотое свечение, заняла всепожирающая чернь, упиравшаяся в самый небосвод. На меня надвигалось колоссальных размеров цунами...
В любой момент мною могла овладеть паника, но этого так и не произошло. Я испытывала лишь немой ужас. Мои колени подкосились от страха, из-за чего я рухнула на землю, чуть было не уткнувшись лицом в зловонную черную воду. Преклонившись перед мощью этого исполинского цунами, я в страхе закрыла глаза и вскоре ощутила, как меня накрыло бурным потоком воды.
— Эбигейл.
Неизвестный оклик вновь заставил меня содрогнуться в страхе перед неизвестностью. Широко раскрыв голубые глаза, я обнаружила перед собой море. Теперь я находилась на пляже голубой лагуны, лазурные воды которой упирались во всё тот же золотисто-белый горизонт. Это место ощущалось совершенно иначе. Здесь царило истинное умиротворение. Я чувствовала, как разгоряченный солнцем песок приятно обжигал мои стопы, как нежный морской бриз обдувал мои щеки. Этот пляж казался настоящим райским уголком. Местом, каких было не сыскать в моих краях.
Любование прекрасным закатом прервал женский крик. Он показался мне до боли знакомым, будто я слышала его совсем недавно. Меня более не сковывали черные путы, а потому я без промедлений направилась вверх по холму, склоны которого был сплошь и рядом усеяны густой и приятной глазу зеленью. По мере приближения этот истошный вопль только усиливался. И вот, когда я забралась на самый верх, то была ошарашена увиденным.
Окружение перестроилось под районы моего родного города и сейчас я стояла на главной площади. Мощенные серебристыми плитами дорожки были залиты кровью, вдали горели кучи мусора – некогда прекрасное место утопало в хаосе. У огромного обелиска лежали тела неизвестных мне людей. От столь тошнотворной картины, на моих глазах стали невольно наворачиваться слезы. Я думала, что если закрою глаза, то этот кошмар закончится, но на смену нелицеприятным 'пейзажам' пришли звуки: те самые, протяжные и истошные стоны. Игравшая в голове какофония не позволяла даже понять, были ли это человеческие стоны или животные выкрики.
— Эбигейл, помоги!
Из ниоткуда, передо мной возник тот самый громила, от которого меня уберегла мама. Теперь он выглядел несколько иначе: на его багровой кирасе красовался имперский герб, а на правом предплечье отсутствовал скальп. В своих лапищах он удерживал кастас: эфирную оболочку души. От вида того, как в его окровавленных руках переливался энергетический сосуд, вокруг которого витал чистый эфир, я сумела забыться, но всего на секунду. Моё любопытство тут же оказалось пересиленным чувством страха от осознания того, что он голыми руками вырвал её у кого-то из груди. Нежно-красное свечение кастаса указывало на то, что его владелец обладал очень сильной связью с одним из семи Путей Эфира, а именно – Fundalemia ("Любовь" или "Основа мира") – Первым Путем. Такая связь считалась исключительной, невероятно редкой... и в моём городе ею обладало ничтожно мало людей. Однако, в их числе были я и моя мама.
Мои худшие опасения подтвердились, когда на его правом запястье мне на глаза попалась мамина подвеска. Душа наполнилась гневом, страхом, непониманием... мне хотелось рыдать, биться в конвульсиях. За последние несколько часов мне довелось пережить слишком много всего, и я попросту не хотела этого больше терпеть. Но как только я закричала, незнакомец схватил меня за шею и поднял над землей. Мои глаза, походившие в тот момент на два блюдца, постепенно наполнялись слезами. Я чувствовала, как остатки воздуха покидают легкие, а моё тело начинает слабеть."
В панике подорвавшись с прогнившего крыльца, я со всей дури впечаталась лицом в деревянные перила.
— Ай! Вот же... блин... — боль в переносице тут же отогнала всю сонливость. После таких сновидений и такого пробуждения никакого кофе даже не понадобилось бы. К моему удивлению, на улице всё еще была ночь. Копоть на небе стала заметно реже, а изумрудные огни над Катторией наконец погасли.
— Как же... — я оборвала сама себя на полуслове, помотав головой из стороны в сторону. Сон на кривых половицах явно не пошел на пользу моей спине, хоть особого выбора у меня-то и не было. Удивительно, что за те пару часов, что я пролежала здесь без сознания, со мной ничего не успело произойти.
Осмотрев себя с ног до головы, я пришла к выводу, что все мои раны и даже мелкие ссадины зажили. На крыльце же валялась колба из-под мельхидрона. Надобности в этом как-таковой не было, однако я решила поднять её и положить обратно в сумку. Она могла бы сгодиться хотя бы в качестве сосуда для воды. Повертев колбу в руках, я обнаружила на внутренней стороне надпись, выцарапанную, по всей видимости, совсем недавно. Из-за искажения было трудно разобрать само слово, да и написано оно было не совсем на обычном языке.
— Ge-.. Gelum... secrt-.. — пытаться разглядеть надпись при одном лишь лунном свете было задачей не из приятных. — Да чтоб его. "Ad'agelum secret", что ли?
Мои размышления над смыслом этих слов прервали выстрелы. Аккуратно подбежав к краю плато, я обнаружила несколько ярких огней, блуждавших по лесу. Сначала я приняла их за фонари, но как только один из них взлетел ввысь и взорвался, то сразу стало понятно, что это огненная комета. Даже с такого расстояния её взрывная волна застала меня врасплох. Подняться с земли удалось не сразу. Даже наблюдение издалека всё равно было затеей не из лучших.
Как оказалось позже, огней было несколько. В том смысле, что одна группа шастала по лесу около плато, а вторая где-то в низинах священного леса. Скорее всего, неприятель наткнулся на древесных элементалей, что охраняли свои святилища. А те, в свою очередь, решили задать им трепку.
Стоять и дальше на одном месте было нельзя. Если это были те же люди, что напали на город, то меня бы тут не только заметили, но и непременно бы схватили. Ринувшись обратно к крыльцу, я на ходу подняла мамину сумку, преждевременно кинув внутрь колбу, а после этого со всех ног понеслась вверх по плато.
"Где спрятаться?!" — это мысль возникала у меня в голове так же часто, как и мелькали силуэты охотничьих домиков перед глазами.
Выбившись из сил, я остановилась в самом центре 'жилой зоны', в паре метров от поросшего мхом фонтана. После дождя в его мраморных пиалах собралось немного свежей воды. Отдышавшись, я в темпе вальса сделала два глотка, в надежде не подцепить какую-нибудь дрянь, а затем смочила лицо, чтобы затекшие после сна глаза наконец пришли в норму. Сердце билось, как проклятое.
"До своего привала я пробежала куда большее расстояние, а сейчас же запыхалась до невозможного преодолев всего несколько сотен метров?" — времени на "подумать" не оставалось. Свет от фонарей уже виднелся на входе в жилую зону.
Тогда я уповала на одно лишь везение и про себя еще благодарила всевышнего за то, что мои преследователи не использовали сенсорные техники. Обнаружь они мой кастас и, считай, на этом мой побег закончился бы.
— Помоги...
Едва пересилив себя, чтобы не закричать, я в панике стала осматриваться по сторонам. Неизвестный девичий шепот напугал меня до того сильно, что в какой-то момент мне стало глубоко плевать на своих преследователей. Детское любопытство могло сыграть со мной злую шутку, но, к счастью, обошлось. Вокруг меня действительно не было ни души. А если бы даже кто-то и находился здесь, то он бы при всем желании не сумел бы скрыться из виду столь молниеносно. Мелькающие тени в покинутых домах игрались с моим воображением. Ко мне постоянно приходили мысли о том, что все уже давно кончено и сейчас я всего лишь отыгрываю роль заблудшей овечки, загнанной в угол стаей изошедшихся слюной волков.
— Где ты? — этот вопрос сорвался с моих уст произвольно. Сердце верило, что таинственный зов был на самом деле, но вот мозг напрочь отказывался даже думать в этом направлении.
"Может, это всё из-за стресса?" — успокаивала я себя.
"Здесь уже как несколько десятков, а может и сотен лет никого нет. Это место – необитаемо. Но тогда, откуда доносится этот голос?" — пара часов привала не дала нужного эффекта. Пусть мне и повезло найти стимулятор и исцелить свои раны, но вот моё ментальное состояние все еще оставалось крайне нестабильным.
Вариантов было всего два: бежать или прятаться. Меня в тот момент привлекал именно первый вариант, так как поиски укрытия могли занять чересчур много времени. Каждая минута была на счету. От фонтана шла развилка. Я могла направиться к горным тропам, но для этого бы потребовалось слишком много сил. В качестве второго варианта оставался поиск укрытия.
Как только я захотела сделать первый шаг, из-за туч в кой-то веки выглянула луна. Серебряные лучи пробивались сквозь черный смог и освещали покосившиеся землянки и двухэтажные коттеджи. Среди всей этой темной и грязной массы неприглядных домиков более всего выделялось большое здание из кирпича, стоявшее у подножия хребта. По мере моего приближения выяснилось, что оно куда больше, чем я предполагала изначально. Это широкое двухэтажное здание выглядело во много крат лучше тех, что стояли на окраине. Медная вывеска, покрытая купоросом, расставила все на свои места:
"Дом охотников"
Когда-то здесь, по идее, должны были собираться все прибывшие на место звероловы. Администрация, стрельбище и отель – всё в одном флаконе. Исходя из масштабов, было не сложно догадаться, насколько лакомым кусочком являлись эти угодья в своё время. История этого места мне была неизвестна, что тогда, что сейчас. Покойная бабушка рассказывала о том, что вокруг Каттории всегда существовала одна общая запретная зона – "Священный лес", куда вход был запрещен всем и каждому. Я могла бы предположить, что некоторое время назад, несмотря на все предупреждения и упреки, кто-то с большим кошельком все же сумел здесь обосноваться и даже организовать эти самые охотничьи угодья, однако, по какой-то причине, место пришло в полнейшее запустение.
Войдя внутрь здания, я в очередной раз вздрогнула от неожиданного скрипа половиц: в своё время кто-то не поскупился на дорогое покрытие из красного дерева, которое, однако, за столько лет прогнило до основания. Атриум выглядел завораживающе: перед стойкой регистрации находился еще один мраморный фонтан, а с потолка свисали две огромные люстры. Человек, отвечавший за декорации, определенно желал видеть в этом месте как можно больше символизма, ведь все без исключения элементы интерьера олицетворяли определенных хищников. Так, вышеупомянутый фонтан походил на пасть морского дракона, в то время как на капителях опорных колон были изображены антропоморфные львы с вилами в лапах. Некоторый символизм можно было заметить и в том, что лунный свет, проходивший сквозь окулюс главного холла, попадал аккурат на стену, где прежде висели охотничьи трофеи и ружья.
По мере моего продвижения в глубь здания в помещениях становилось все темнее. Источника света под рукой не было, поэтому пришлось призвать собственный. Сложив печати солнца и дерева, я сформировала в руке маленький сгусток природного эфира. Его слабого свечения всё еще было недостаточно, однако на тот момент я была рада и этому. Ходить в кромешной тьме по зданию, о состоянии которого мне не хотелось лишний раз и задумываться, я считала очень рискованным делом (с другой стороны, всё в тот день являлось чистым риском).
Когда мои глаза привыкли к темноте, то свет блуждающего огонька стал казаться мне даже ярче прежнего. Центральный коридор был на удивление длинным, будто бы вел куда-то вглубь горного массива.
"Здание даже внешне выглядело громоздким, но если это была только его часть, то..." — оценить всего масштаба мне так и не удалось.
Выйдя в просторный холл, не имевший окон, я вновь очутилась на развилке. Отсюда по направлению к хребту шло аж целых пять проходов. Первые два, однако, обследовать бы при всем желании не удалось. Из-за напрочь сгнивших перекрытий произошел обвал всей конструкции. Треть зала была завалена бревнами и огромными валунами вперемешку с дробленой горной породой. С одной стороны, мне стоило бы обрадоваться этому, ведь обрушение случилось задолго до моего прихода. Но все же не стоило выпускать из головы и мысль о том, что всё здание находилось в подобном состоянии.
— Надо быть осмотрительней... — я произнесла эти слова почти что шепотом, но это не помешало громкому эхо разлететься вдоль потрескавшихся стен.
"Что с этим местом не так?" — аномальная акустика являлась не единственной странностью. Скорее, она лишь дополняла общую картину. Здесь больше жути нагонял тот факт, что всё окружение выглядело нетронутым. Даже в пепельницах, что стояли на подлокотниках полупрогнивших кресел, до сих пор находились остатки сигар и проросший пепел.
— Пла-... та...
Тело охватил тремор. В этот раз неведомый зов шел прямиком из коридора, что был справа от меня. Нельзя было отрицать очевидное – некто или нечто взывало ко мне.
Призвав огонек обратно в руку, я достала из сумки колбу. За прошедшие полчаса мои силы восстановились. Это позволило повысить ставки. Загнав пучок света внутрь емкости, я сформировала в руке еще немного природного эфира и дала пламени разгореться. Теперь у меня в ладонях находился неплохой фонарик, который, однако, держать было неудобно из-за количества излучаемого им тепла.
"Подшивать его уже все равно не имеет смысла..." — тяжело вздохнув, я оторвала остатки рукава. Моё рваное голубое платье в любом случае выглядело убого. Поэтому, пустить его на тряпки не казалось такой уж плохой идеей.
Обернув ткань вокруг горлышка бутылька, я повесила его себе на шею. В светло-розовых тонах эти помещения стали казаться менее враждебными. Но даже так я всё равно не собиралась продвигаться вглубь скалы. Я находилась совершенно не в том состоянии, чтобы погружаться с головой в мистику, и тем более, чтобы кому-то помогать.
"Кто бы МНЕ сейчас помог?"
Еще раз осмотрев некоторые помещения, я пошла по направлению к вестибюлю. До боли жутко было осознавать, что прямо за моей спиной оставалось-...
— Следы ведут сюда! Подзывай третий отряд! — сделай я хотя бы еще шаг, то меня бы тут же обнаружили.
— О, нет... — ахнула я, прикрыв рот руками.
Обследовать этот комплекс изначально было плохой идеей, и я это прекрасно понимала. Теперь же, когда выхода назад уже не было, ситуация стала патовой.
Отскочив от дверного проёма, я забежала обратно в коридор. Ком, подступивший к горлу в купе со сбитым дыханием, всеми силами вынуждал меня впасть в истерику. Я противилась себе. Не желала идти навстречу темноте, неведомо куда... В обоих случаях меня ждала лишь смерть; если не насильственная, так от истощения. Голова раскалывалась на куски, стук сердца стал снова бить в затылок, картинка перед глазами начала плыть. От отчаяния я уткнулась головой в колени и стала сидеть под дверью в ожидании исхода.
— Не сдавайся...
А я хотела... Но в этот раз ко мне воззвал не безликий женский голос, а тот самый силуэт. Подняв голову, я увидела, как в самом конце коридора, в метрах десяти, на меня из-за угла смотрела уже знакомая белая фигура, позади которой развивался светло-сиреневый энергетический шлейф. Ситуация повторилась: стоило мне моргнуть, как он тут же исчез.
Его фиолетовые нити взывали ко мне без конца. Они желали, чтобы я следовала за ними.
Тут позади меня раздался грохот. Судя по всему, громилы уже ворвались в атриум и через несколько минут, а может и секунд, настигли бы меня.
Подорвавшись с пола, как по инерции, я со всех ног помчалась в конец коридора. Мне было уже плевать на шум, на топот, на крики. Ниточка вела меня уже знакомым путем. Пару мгновений и вот я уже находилась в знакомом просторном самом зале. Из-за слез мне мало что удавалось разобрать. Моим единственным ориентиром выступал шлейф. Подойдя к тому самому проходу, я обнаружила одну странную деталь. Оттуда дул сильный ветер.
— Ступай! — в этот раз женский голос прозвучал прямиком у меня в голове. Я ощущала в нём дрожь, неуверенность и страх, будто моё время было на исходе.
Звуки суматохи не стихали. Громкий топот доносился ото всюду, будто бы меня хотели взять в окружение. А значит, мне действительно стоило поторопиться.
Я неслась пулей по нескончаемым коридорам, следовала за таинственной нитью. А комнаты всё не кончались. Когда уже казалось, что за очередным поворотом будет место моего назначения, как там тут же возникала новая развилка. Это место походило на самый настоящий лабиринт.
"Неужели я просто наворачиваю круги?" — стоило мне только подумать об этом, как стрелка шлейфа тут же пропала из виду, скрылась в одной из комнат. Забежав внутрь, я очутилась в огромной библиотеке. Впереди меня было уронено несколько деревянных стеллажей, за которыми скрывалась стена из каменной кладки. На вид та выглядела довольно хрупкой и чутьё подсказывало мне, что именно за ней находился пункт назначения.
Прибегать к магии в моём случае было бы неуместно, поскольку сил оставалось не так много. Благо под рукой удачно оказалась шуровка, лежавшая у очага.
После первого удара выяснилось, что этот фрагмент стены являлся бутафорией. Кто-то просто налепил куски кирпича поверх гипсокартона. Со стороны, да еще и прикрытая книжными полками, она была практически неотличима от остальных участков. Смущало лишь то, что повреждения, нанесенные ей до меня, были внутренними, а не внешними.
Я уже не думала о времени или погоне. Вся целеустремленность пошла на проделывание новых отверстий. Так, выбив приличных размеров дыру, я обнаружила дверную ручку. Дотянуться до неё было проблематично, поэтому в ход пошла кочерга. Кое-как зацепившись, у меня вышло потянуть её на себя, после чего куски всей этой бутафории стали падать прямиком мне на голову. Удачный уворот помог избежать моей замученной голове встречи с кирпичом. Теперь потайная дверь была открыта.
Весь механизм держался на добром слове. В любой момент эта конструкция могла рухнуть вместе с потолком. Не став мешкать, я пролетела сквозь дверной проём и кубарем покатилась по наклонной поверхности. Мой неудачный спуск по острым камням содрал часть кожи на бедрах, от чего передвигаться стало намного болезненней. Я очутилась в странном и длинном коридоре, ведшем бог знает куда. С момента моего входа в библиотеку ни нити, ни даже энергетического шлейфа я больше так и не увидела.
Точку поставил сильнейший грохот, раздавшийся откуда-то сверху. За ним по коридору прошла ударная волна, накрывшая все пространство густой пылевой завесой.
— Нет! — после столь резкого выкрика меня сразу пробило на сильный кашель. Я прекрасно знала, что добром это не кончится и все же из двух зол решила выбрать меньшее.
Путь теперь оставался только один – вниз.