Допрос?
Толстый лорд фон Шнабель дрожал как осиновый лист, его глаза бегали от дымящегося трупа киборга к чакра-блейду в руках Зары.
«Вы... вы из инквизиции?» – его голос срывался на писк.
«Да, мы из инквизиции,»– холодно отрезала Зара, подводя лезвие энергодиска так близко к его пухлой щеке, что он почувствовал озоновый запах и статику. «Специальный отдел по работе с идиотами и еретиками. Ты подходишь под обе категории.»
Скритт, все еще держа пистолет наготове, лихорадочно полез в свой микро-рюкзак. «Сейчас, подтверждение! Официальный мандат!»Он вытащил планшет, тыкнул когтем в экран и гордо поднял его перед носом фон Шнабеля. На экране вместо суровой эмблемы Инквизиции (пылающий меч над планетой) ярко светилась... ретро-реклама синтетического лимонада "Zest-O-Blast!" из 80-х. Улыбающаяся блондинка в купальнике цвета электрик и с неестественно белыми зубами сидела на пляже под искусственным солнцем, держа в руке бутылку с фонтанирующей голубой жидкостью. Лозунг гласил: "Захвати Взрыв Вкуса!"
Фон Шнабель остолбенел, уставившись на рекламу. Зара приподняла бровь. Даже несколько орков, заинтересовавшихся происходящим, перестали лупить дворфов.
**«Так вот почему ты так пристально смотришь на этот планшет по ночам, ящерка,»** – саркастично протянула Зара. **«Смотри, руки не сотри в своем... хобби.»**
«Глюк! Ошибка синхронизации облачного хранилища!»** – взвизгнул Скритт, багровея под чешуей (его камуфляж замигал малиновым). Он яростно ткнул в экран, и реклама сменилась на строгий, голографический знак Инквизиции с печатью. «Вот! Видишь? Всё легитимно!»
Фон Шнабель лишь бессмысленно заморгал.
**«Ладно, хватит отвлекаться,»** – резко вернул тему Скритт, снова наводя пистолет. **«Ты говорил про Общество Абсолона. Нам нужны ответы. Прямо сейчас. Иначе я вынужден применить данное оружие для... полевой проверки твоей стрессоустойчивости.»**
Лорд затряс головой, с трудом отрывая взгляд от планшета. **«Спокойно, спокойно, ящер! Мы не сектанты! Мы... мы лишь скромное общество почитателей! Поклоняемся отцу нашей цивилизации, истинному Богу и Провидцу – Абсолону! Его мудрость...»**
**«Стоп!»** – перебила его Зара, ее голос был как удар хлыста. **«То есть парень, который когда-то давно объединил кучку племён с помощью найденного артефакта – для вас *бог*? Мир-то существовал и до него! Он появился из ниоткуда, нашел штуковину, стал крутым, потом пропал! И что? Вы молитесь на его портрет? У вас в головах вообще что происходит?»** Она презрительно фыркнула. **«Не удивлюсь, если ваше "поклонение" – это просто оправдание для дорогих оргий и поедания черной икры ложками.»**
Лицо фон Шнабеля покраснело от возмущения, смешанного со страхом. **«Абсолон – наш Бог! Да, его учение признано вашей проклятой Инквизицией ересью! Но я не отступлю от своей веры! Я...»**
**«Фсё!»** – Зара взмахнула чакра-блейдом. Энергетическое лезвие просвистело в миллиметре от его носа, срезав кончик дорогого, ухоженного уса. Запахло паленой шерстью и страхом.
Фон Шнабель замер. Вся его псевдо-религиозная ярость испарилась, сменившись животным ужасом. Его тело обмякло.
**«Я... сдаюсь. Вы правы. Возможно, я... заблуждался,»** – пробормотал он, глядя на опаленные усы, упавшие на его бархатный камзол. **«Лучше займусь чем-нибудь более безопасным. Крокетом, например. Или коллекционированием... фарфоровых котиков.»** Он попытался сделать шаг назад.
Хватка Зары (не кибернетической, а обычной, но от этого не менее железной) впилась ему в плечо. **«Не так быстро, толстосум. Оргии с котиками подождут. Говори про Око Абсолона. Этот артефакт. Он у вас? Кто им управляет? Где он?!»**
Фон Шнабель посмотрел на нее с искренним, почти детским недоумением. Потом... расхохотался. Это был нервный, истеричный смешок.
**«Артефакт? Ахахах! Ты представляешь, что бы мы сделали с таким артефактом, если бы он был у *нас*?»** – он махнул рукой, указывая на дымящиеся развалины таверны, на пьяных орков и труп киборга. **«С его помощью мы бы подчиняли целые планеты! Устраивали бы гала-ужины на террасах дворцов поверженных врагов! Заставляли бы всю галактику поставлять нам трюфели и шампанское! Но...»** – его смешок стих, сменившись жалкой гримасой. **«У нас его нет. Никто в Обществе не знает, где Око. Мы лишь... молимся. И ждем знака.»**
Зара и Скритт переглянулись. В глазах ящера читалась полная растерянность.
**«Хмм,»** – пробормотал Скритт, опуская пистолет. **«Они и вправду просто бесполезные куски дерьма, помешанные на бутербродах с икрой. Кажется, мы зашли в тупик. Опять.»**
**«Тупик – это когда нет ни одной зацепки,»** – парировала Зара, ее взгляд скользнул по жалкой фигуре фон Шнабеля. **«А у нас есть *он*. Ходячая энциклопедия бесполезного культа. Инквизиция любит копать глубоко. И у них есть... методы извлечения информации.»** Ее улыбка стала ледяной. **«Давай свяжемся с Вольфом. Расскажем ему о нашем "улове". Пусть его сервиторы почистят этого "мешка" до блеска. Возможно, под жиром найдется что-то ценное.»**
Не дав фон Шнабелю опомниться, Зара грубо развернула его и толкнула в сторону выхода. **«Вперед, "верующий". Твоя паства в лице Инквизиции ждет не дождется.»**
**«Но... но мои инвестиции!»** – заныл лорд, спотыкаясь. **«Мои виноградники на Новой Тоскане!»**
**«Будешь молиться своему Абсолону, чтобы они не отошли в казну за ересь,»** – бросила Зара через плечо, выталкивая его в вонючий переулок, где уже мигал сигналами невзрачный инквизиторский аэрофургон, словно ждал. Скритт шел следом, нервно поправляя планшет, на экране которого снова мигала улыбающаяся девушка с "Zest-O-Blast!". Охота продолжалась. Тупик был лишь временным. А Инквизиция знала, как превращать даже самых жалких "мешков" в ключи.
Зара грубо толкнула фон Шнабеля через массивные, отливающие холодным металлом двери штаба Инквизиции. Внутри царила ледяная, стерильная тишина, контрастирующая с вонью и гамом переулка. Их встретила... **регистратура**.
За пуленепробиваемым стеклом сидела женщина. Очень полная, с добродушным (на первый взгляд) лицом, уложенными в тугую седую шишку волосами и в очках с толстыми линзами. Она напоминала библиотекаршу из кошмарного сна, где вместо книг выдавали ордера на пытки. На груди – бейдж «Магдалена Р. Отдел Входящих Активов».
**«Цель прибытия?»** – спросила она монотонно, не глядя от голографического терминала, где играла в космический пасьянс.
**«Мы преступника поймали!»** – рявкнула Зара, швырнув вперед перепуганного фон Шнабеля. **«Еретик, покушался на... ну, в общем, гад! Вези его вниз, в ваши забавные подвальчики!»**
Магдалена Р. медленно подняла взгляд. Ее глаза, увеличенные линзами, были абсолютно бесстрастны.
**«В бумажной форме,»** – произнесла она, как заезженная пластинка. Она ткнула пухлым пальцем в стопку настоящих, пожелтевших бланков на стойке. **«Форма 7-Г «Задержание/Передача». В трех экземплярах. Чернила – синие или черные. Без помарок.»**
Заре показалось, что у нее лопнет кибернетическая вена на виске. **«Бумажной... Слушай, бабуля, я сейчас твою "бумажную форму" целиком вытащу из твоей...»**
**«Зара!»** – резко влез Скритт, подпрыгивая на стойку. Его камуфляж нервно мигал желтым. **«Не стоит поражать нас своим... э... *специфическим* красноречием перед уважаемой сотрудницей!»** Он бросил предупреждающий взгляд на Зару, которая, казалось, вот-вот перепрыгнет через стекло.
**«А жаль,»** – раздался знакомый металлический голос. Из тени за колонной вышел Кассиус Вольф, его голограмма-маска проецировалась на нагрудный экран сервитора. Красные глаза смотрели на Зару с ледяным любопытством. **«Я бы послушал весь букет ругательств, *maldita sea*. Но время дорого.»**
Скритт, не обращая внимания на Вольфа, повернулся к Магдалене Р. С невероятной ловкостью (и абсолютно серьезным видом) он вытащил из рюкзачка не шоколадку, а **бархатную коробочку в стиле рококо**, украшенную крошечной золотой короной. Внутри лежал один-единственный **конфета "Поцелуй Императора"** – огромный, кричаще-золотой трюфель, отдаленно напоминающий... пухлую детскую щеку, с каплей липкой начинки, имитирующей слюнку.
**«Вот, уважаемая Магдалена,»** – сказал Скритт с придыханием, протягивая коробочку через щель в стекле. **«Ограниченная серия. С автографом... вернее, отпечатком пальца Его Божественного Величества. Редкость!»**
Магдалена Р. взяла коробочку. Ее бесстрастное лицо дрогнуло. В глазах мелькнул неподдельный, жадный блеск коллекционера абсурда. Она молча сунула коробочку в ящик стола, нажала кнопку под столом. Пуленепробиваемое стекло с тихим шипением опустилось в пол. Двери за ней, ведущие в недра штаба, бесшумно раздвинулись.
Зара стояла с открытым ртом. **«Ты... ты только что...»**
**«Щит Империи скатился в бюрократию, а сотрудники все чаще прибегают к... нестандартным мотивациям,»** – философски заметил Скритт, спрыгивая со стойки. **«Кто бы мог подумать. Идем?»**
Вольф фыркнул – металлический звук, похожий на короткое замыкание. **«Практичный маленький ящер. Заносите "актив".»**
Внутри отделение Инквизиции поражало размахом и стилем. Это был не готический замок, а **ультрасовременный некрополь в стиле "Людей в черном"**, только мрачнее. Бесконечные залы со стеклянными стенами, по которым бежали потоки данных. Голографические проекции карт секторов, помеченные алыми значками угроз. Сотрудники в иссиня-черных, облегающих костюмах-доспехах с высокими воротниками, скользили по полу на антиграв-платформах или сидели за консолями, лица скрыты за светящимися масками с пылающими глазами-сенсорами.
Над проходами светились строгие неоновые указатели:
* **ОТДЕЛ Π.Б.Э.Р.Д. (Подавление Безобразного Экстремизма и Революционной Деятельности)**
* **ОТДЕЛ Р.И.К. (Религиозный Идеологический Контроль)**
* **ОТДЕЛ Τ.Б. (Террористическая Безопасность) - Субсектор Космических Аномалий**
**«Тюремные камеры и... рекреационные зоны для гостей, чуть ниже, *mis amigos*,»** – провел Вольф, его голос звучал сухо. Он направился к лифту, который уходил вниз, в темноту.
Спуск был стремительным. Когда двери лифта открылись, их встретил **гулкий холод и запах озона, старости и... железа**. Готика здесь была не стилизованной, а настоящей. Сводчатые каменные потолки, тускло освещенные факелами (искусственными, но очень убедительными). Влажные стены. Решетки. И главное – **экспонаты**. Не инструменты пыток – **инструменты убеждения**. Аккуратно развешанные на стенах, стоящие в нишах, как произведения искусства: дыбы с инкрустацией из черного дерева, железные девы с регулируемыми шипами (с подсветкой), изящные столики с набором игл и щипцов, напоминающих стоматологические инструменты эпохи Возрождения.
Пока они шли по коридору, мимо одной из закрытых камер доносился диалог:
**«Господин Виолончели, вы имеете право на адвоката, а также имеете право не свидетельствовать против себя и своих близких,»** – разъяснял бесстрастный голос Инквизитора. Голос был таким же монотонным, как у Магдалены Р. наверху.
**«Вы признаете вину в государственной измене и в распространении материалов, порочащих священный образ нашего Императора?»** – спросил другой голос, чуть жестче.
Из камеры донесся истеричный, всхлипывающий ответ: **«Блять! Я больше не буду! Клянусь! Никаких шуток про "карапуза"! Никаких мемов про "сопливое солнышко"! Пожалуйста, отпустите меня! Я... я даже пожертвую на новый памперс Его Величеству! Самый впитывающий!»**
Последовала пауза. Потом первый голос, почти разочарованный: **«Ладно, думаю, мы сделали все в рамках буквы закона. Протокол допроса соблюден. Права разъяснены. Теперь...»** – голос стал деловитым, **«...сделаем все по *правильному*.»**
Раздался скрежет металла и сдавленный стон. Через глазок в двери Зара мельком увидела, как беднягу Виолончели привязывают к огромному, инкрустированному серебром **колесу**. Оно медленно начало поворачиваться с угрожающим скрипом.
Фон Шнабель издал звук, похожий на писк мыши, попавшей под пресс. Его колени подкосились.
**«Не волнуйтесь, лорд фон Шнабель,»** – голос Вольфа прозвучал прямо у его уха, заставив вздрогнуть. Инквизитор указал на дверь в конце коридора, украшенную знаком ОТДЕЛА Р.И.К. – стилизованным горящим глазом, заключенным в терновый венец. **«Для вас у нас приготовлен... более интеллектуальный подход. Надеюсь, вы оцените разницу. Войдите.»**
Дверь открылась, пропуская их в кабинет, где вместо колеса стоял изящный стул с кожаным сиденьем и набор тонких, блестящих инструментов на столике рядом. А также – мощный нейросканер. Скритт взглянул на Зару. В ее глазах читалось: *"Интеллектуальный подход"... Ну да, конечно. Как же я люблю эту циничную машину.* Она грубо подтолкнула фон Шнабеля внутрь. Охота за правдой об Оке Абсолона вступала в самую интересную фазу.
«Зара и...reptil, оставьте нас, я допрошу его сам»-заявил инквизитор. «что? Я думала мы команда, мы же полноценные инквизиторы»-Возмутилась Зара.
Зара яростно ткнула пальцем в холодный металл двери, за которой исчез фон Шнабель с Вольфом. **«Reptil? Reptil?! Я тебе покажу reptil, ты голограммная погремушка! Мы его приволокли, сквозь таверну продирались, киборга поджарили, а теперь – "оставьте нас"?»** Ее кибернетическая рука сжалась в кулак с шипением сервоприводов.
**«Командная работа по-инквизиторски,»** – язвительно бросила она в захлопнувшуюся дверь. **«Я думала, мы хоть на бумаге полноценные инквизиторы! Или "Орудие" – это только когда в жерло лезть надо?»**
Скритт потянул ее за плащ. **«Зара. Дыши. А лучше – выдыхай отсюда. Пока Вольф не передумал и не решил нас... дезинфицировать за компанию с фон Шнабелем.»**
Они выбрались на поверхность, и город Терра Нова обрушился на них во всем своем безумном великолепии. Это был архитектурный оргазм, переходящий в кошмар. Золоченые купола соборов в стиле барокко парили над неоновыми рекламными штендерами, кричащими о синтетическом пиве и нейроимплантах. Мраморные фасады дворцов, украшенные каменными ангелами, соседствовали с прилепившимися к ним трубами вентиляционных шахт, плюющимися паром. По мостовым, выложенным брусчаткой, скользили бесшумные антиграв-лимузины, обгоняя запряженные шестиногими ящерицами повозки с товарами. Воздух гудел от смеси колокольного звона, техномузыки из открытых окон и гудков раздраженных водителей.
**«Посмотри на это,»** – Зара широко раскинула руки, чуть не сбив пролетающего дрона-почтальона. **«Ренессанс, приправленный киберпанком и щедро посыпанный золотом. Красиво? Как картинка. А под ней – коррупция, убийства, марионеточные покушения и все это под сенью правления... того самого карапуза, который, небось, сейчас обслюнявил новую игрушку.»** Она пнула пустую банку из-под синт-колы. Та со звоном покатилась по брусчатке.
Скритт, заложив крошечные ручки за спину, шел рядом, его камуфляж переливал отражениями неоновых вывесок. **«Зара, будем честны,»** – сказал он с нехарактерной для него усталостью. **«Нам с тобой в политике делать нечего. Мы – тупое орудие и его... слегка перегретый процессор. Любая наша попытка "анализа" этого бардака будет поверхностнее слоя краски на этой позолоченной помойке. Мы умеем находить, ломать и... иногда не взрываться. Политика – это грязное болото, где тонут даже те, у кого есть карта.»**
**«Значит, будем просто делать то, что умеем,»** – буркнула Зара. **«Ломать. Взрывать. И находить это проклятое О...»**
Ее слова потонули в **МОГУЧЕМ, ОГЛУШИТЕЛЬНОМ** звоне. Не сигнал тревоги. Не сирена нападения. Это был **ГУЛ** таких колоссальных масштабов, что задрожали витражи в окнах, закачались фонарные столбы, а где-то вдалеке посыпалась лепнина с фасада. Звук волной прокатился по городу, вышибая стекла из хлипких окон и заставляя людей хвататься за уши.
**«ЧТО ЭТО?!»** – заорала Зара, пригнувшись инстинктивно, рука потянулась к чакра-блейду. **«Вторжение? Бунт? Проклятый Абсолон проснулся?!»**
Скритт, прижавший лапки к ушным отверстиям, морщась, посмотрел на часы-проектор на своем запястье. На экранчике высветилось расписание и значок в виде звоночка. Ящер вздохнул.
**«Нет. Все... прозаичнее. Понимаешь, Зара, в Законодательном Совете Терры Нова...»** – он кивнул в сторону циклопического здания с колоннами вдалеке, откуда и несся этот адский гул, **«...очень много почтенных сенаторов. Людей в возрасте. Причем в *очень* преклонном возрасте. Средний возраст – где-то под сто двадцать. А их заседания... ну, они долгие. И скучные.»**
Зара уставилась на него, не веря своим ушам. Звон продолжался, настойчивый, как удары молота по наковальне.
**«И что?!»**
**«И они, эти столпы империи, перед голосованием по особо важным законопроектам... любят засыпать мертвецким сном,»** – объяснил Скритт с невозмутимостью ученого. **«А эти колокола... это не сигнал тревоги. Это просто будильник.»**
**«БУДИЛЬНИК?!»** – взревела Зара так, что даже перекрыла гул на секунду. **«ЭТОТ ЗВОН МОЖЕТ РАЗОРВАТЬ ГОРОД ПОПОЛАМ! ОН РАЗБУДИТ ДАЖЕ МЕРТВЫХ!»**
**«Собственно, это и есть цель,»** – пожал плечами Скритт. **«Статистика показывает, что без такого... стимула... процент явки на ключевые голосования падает ниже критического. Пять лет назад сенатор Гробус проспал голосование о повышении собственной пенсии. После этого и установили "Пробуждающий Набат". Эффективность – 98.7%. Побочные эффекты – легкая паника среди населения, учащение случаев потери слуха у граждан в радиусе километра и...»** – он прислушался к доносящемуся из здания Совета дикому, старческому крику «**ГДЕ МОИ ТАБЛЕТКИ ОТ ДАВЛЕНИЯ?!**», **«...некоторое повышение уровня стресса у самих сенаторов. Но зато явка стопроцентная!»**
Звон, наконец, начал стихать, переходя в гудящее эхо. По городу расползался привычный гул. Люди вылезали из укрытий, ругаясь. Где-то тревожно завыла сирена скорой помощи – видимо, чей-то имплант не выдержал.
Зара стояла, глядя на величественное здание Совета, откуда теперь доносились невнятные крики, споры и звук падающего, вероятно, стакана с водой. На ее лице смешались ярость, неверие и... дикое, циничное веселье.
**«Щит Империи, Скритт,»** – прошипела она, тряся головой. **«Щит Империи – это не турели и не дроны. Это – глубокий, беспробудный сон стариков, которых приходится будить колоколом Апокалипсиса. Пойдем. Пока этот "будильник" не сработал снова... Мне нужно очень крепкое синтетическое пиво. Или три. Чтобы забыть этот идиотизм хоть на час.»**
Она повернулась и зашагала прочь от оплота законотворчества, где уже разгорался скандал из-за разбитой вазы эпохи Ренессанса. Скритт бросил последний взгляд на здание, мысленно отмечая частоту и амплитуду "Пробуждающего Набата" для своего архива абсурда, и поплелся следом за своей вечно яростной, вечно пьяной и единственно адекватной в этом безумном мире напарницей. Охота продолжалась, но даже Орудию Инквизиции иногда требовался перерыв... и очень крепкий напиток.