Его величество карапуз
Зара фыркнула, смахивая крупные хлопья сажи с кожаного наплечника. Каждый жест был резким, почти яростным, но движения выверенными – годами тренировок. Адреналин отступал, оставляя пустоту и тупую боль в каждом мускуле.
«По крайней мере я не на их месте, что скажешь, Скритт?» – ее голос звучал хрипло, но с привычной долей цинизма. Она кивнула в сторону развороченной площади, где копошились спасатели и гвардейцы среди руин и тел. – «Лежать в обломках своего «рая» – не лучшая участь».
Скритт, устроившийся на ее поврежденном плече, лихорадочно тыкал крошечными когтистыми пальчиками по планшету, извлеченному из его микро-рюкзака. На экране мелькали схемы корабля, расчеты траектории падения, статистические сводки. Он тяжело вздохнул, прикрыв глаза одной ладонью, словно пытаясь стереть увиденное.
«Ну, довольно циничный взгляд на данное событие, Зара, – его синтезированный голосок звучал устало. – Хотя чему я удивляюсь? С твоим образом жизни – пираты, древние ловушки, падения с орбиты – можно и не считаться с человеческими потерями. Просто... очередные цифры в отчете, которые не впишешь». Он показал на планшет, где красным горела приблизительная оценка жертв. «Анализ показывает: шансы на успешную эвакуацию корабля до падения были минимальны из-за повреждений двигателей. Но это... слабое утешение».
Зара уже шла, не оглядываясь, отворачиваясь от самого страшного места. Шаг был упругим, но походка чуть клонила в сторону – сказывались ушибы и ожог на боку. Она чувствовала десятки глаз на себе: перепуганных горожан, ненавидящих гвардейцев, любопытных репортеров с летающими камерами. Внимание было последним, чего ей сейчас хотелось.
«Фух, – она провела рукой по лицу, оставляя грязную полосу. – Этот говнюк был сделан из пафоса и демонстративного лоска, богатства. Вся эта площадь. Как меня бесят эти напыщенные богатеи и их дурацкие политические игры. Сложно все у них, запутано. Для меня все проще: нашёл сокровище, отбился от пиратов – или стал их частью, – она бросила взгляд на безликого сервитора Дельта-Семь, неотступно следовавшего в метре позади, – и сиди в трактире, пока не пропьёшь все деньги. Простота. Ясность».
Скритт фыркнул, отложив планшет. Его большие глаза уловили яркую вывеску на краю менее пострадавшей улицы – маленький, уцелевший ларек «Синтетик-Шаурма 3000». Ящер ткнул когтем в его сторону.
«Ты уверена, что хочешь пропустить прием пищи до трактира? – спросил он с подчеркнутой заботой. – По моим скромным расчетам, ты потеряла достаточно калорий только на поддержание базовых функций после... гм... нештатного спуска с орбиты, не говоря уже о последующей интенсивной двигательной активности в режиме «выживание/уничтожение». Уровень глюкозы у тебя сейчас, вероятно, ниже плинтуса. А плинтус, напомню, мы только что пробили насквозь». Его адаптивный камуфляж мигнул тревожным желтым.
Зара остановилась, посмотрев сначала на ларёк, потом на Скритта, потом на свою кибернетическую руку, слегка дрожавшую от перенапряжения и падения уровня сахара. Из ларька доносился аппетитный запах жареного синтеза-мяса и специй, резко контрастирующий с запахом гари и крови.
«Ха, – хрипло рассмеялась она. – Когда ты прав, ты прав, ящер. Деньги у нас, конечно, пока только пиратские грязные кредитки, да и трактир под боком инквизиции – сомнительное удовольствие. Но шаурма...» Она потрогала пустой карман на поясе. «У тебя там мелочь есть? Или будем надеяться, что наш новый друг Дельта-Семь здесь не только для сопровождения, но и в качестве ходячего кошелька?»
Сервитор замер, его оптические сенсоры сфокусировались на Заре. Никакой реакции. Только легкий гул сервоприводов.
«То-то же, – усмехнулась Зара. – Ладно, Скритт, выкручивайся. Найди в своих карманах пару кредитных чипов с «Серпа». А я пока... присяду. Ноги немного не слушаются». Она опустилась на обломок декоративной колонны рядом с ларьком, откинув голову назад и закрыв глаза, всем видом показывая, что разговор окончен, а мир, несмотря ни на что, все еще может предложить ей горячую еду. Пусть даже синтетическую. Скритт, покачивая головой, полез в свой рюкзачок, бормоча что-то о "приоритетах" и "энергетическом балансе". Охота могла и подождать пять минут ради шаурмы.
Дельта-Семь (или другой сервитор, назначенный эскортом) провел их не просто во дворец. Он провел их сквозь дворец. Как сквозь слоеный пирог из позолоты, паранойи и абсурда. Каждый шаг по мрамору, отполированному до зеркального блеска, казался Заре насмешкой. Её сапоги, покрытые копотью и кровью, оставляли грязные следы на безупречной поверхности, тут же стиравшиеся невидимыми роботами-уборщиками, выскальзывавшими из панелей в стенах. Барокко здесь не просто соседствовало с технологией – оно было ею пожираемо. Резные потолки, расписанные фресками ангелов, пронизывали жгуты оптоволокна и охлаждающие трубки для пулеметных турелей, спрятанных в золоченых гирляндах. Статуи святых в нишах имели не молитвенно сложенные руки, а встроенные сканеры, чьи красные лучи скользили по Заре и Скритту как холодные щупальца.
«И кого же вы тут охраняете с таким... рвением?» – Зара не смогла сдержать сарказма, окидывая взглядом очередной коридор, где каждый квадратный сантиметр был пронизан смертоносными системами. – «Я таких навороченных штук даже на пиратских арсеналах не видывала. Тут целый флот можно содержать на бюджет одной охранной системы!»
Инквизитор Кассиус Вольф (его голограмма-маска снова проецировалась на шлем сервитора, шедшего рядом) повернул к ней «лицо». Холодные красные глаза мерцали.
«Сейчас узнаете, мисс Крофт. Цель оправдывает средства. И средства... внушительны.»
Он подошел к циклопическим дубовым дверям, украшенным гербом империи – двуглавым орлом, сжимающим в когтях планету и плазменный меч. Сканеры прошибли их лучами, раздался щелчок высокотехнологичных замков, и двери бесшумно распахнулись.
Картина маслом.Если бы масло было смешано с соплями и детской неадекватностью.
Покои были огромны, как ангар. Пол – шахматная доска из черного и белого мрамора. Стены – гобелены со сценами великих побед. А в центре этого великолепия, на роскошном ковре, усеянном дорогими, но явно потрепанными игрушками, сидел...Он.
Толстенький. Неуклюжий. Лет четырех, не больше, но с туповатым, словно расплывшимся лицом и пухлыми, блестящими от слюней щеками. На его голове неуклюже сидела золотая корона, съехавшая набок. Он был облачен в бархатные одеяния, расшитые золотом, которые сейчас представляли собой жалкое зрелище: мокрые от слюны на груди и явно не совсем сухие в районе паха. В пухлых ручонках он сжимал роскошных, инкрустированных самоцветами механических солдатиков. Игра заключалась в том, чтобы сталкивать их лбами, сопровождая действие идиотским булькающим смешком:
«Гыыыы! Импе-е-ерия! Бдыщь! Бдыщь!»
По периметру комнаты, стараясь не дышать и смотреть в пол, стояли перепуганные вельможи в пышных камзолах, дамы в кринолинах, бледные как смерть, и несколько гвардейцев, чьи лица под шлемами были скрыты, но поза выдавала крайнее напряжение.
Заре стало не то чтобы смешно. Стало противно. Циничная усмешка тронула ее губы.
«Целая неприступная крепость... ради этого куска гов...»
«ОНА ИМЕЛА В ВИДУ СТРАННОЕ ПОТРЕБЛЕНИЕ БЮДЖЕТА ВАШЕГО ГОСУДАРСТВА!» – Скритт буквально впился когтями ей в плечо, его синтезированный голосок зазвучал неестественно громко и четко, перекрывая начало Зариной фразы. Он отчаянно тыкал мордочкой в сторону императора. – «СТРОИТЬ ТАКОЙ КОМПЛЕКС РАДИ ОДНОГО ЧЕЛОВЕКА, НЕСПОСОБНОГО, ПО ВСЕЙ ВИДИМОСТИ, УПРАВЛЯТЬ ГОСУДАРСТВОМ В СИЛУ ВОЗРАСТА И... Э... ФИЗИОЛОГИЧЕСКИХ ОСОБЕННОСТЕЙ! ЭТО НЕРАЦИОНАЛЬНОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ РЕСУРСОВ!»
Эффект был, как от гранаты в сортире. Хор аристократических «Ах!» прокатился по залу. Одна дама упала в обморок, ее поймали слуги. Пожилой вельможа с пышными, как крылья чайки, усами и огромным животом, облаченный в жандармский мундир, просто ахнул, побледнел как мел и с глухим стуком плюхнулся на мраморный пол, его усы трагически разметались. Император, услышав шум, отвлекся от солдатиков, уставился на Скритта мутными глазками и пустил пузырь слюны.
Инквизитор Вольф оставался невозмутим. Его голограмма-маска повернулась к Скритту, потом к Заре. Голос звучал ровно, как дикторский текст:
«Его Божественное Императорское Величество Август VII страдает тяжелой формой расстройства аутистического спектра. Это не умаляет его священного права на престол, дарованного кровью и традицией. Он – законный правитель по праву рождения. Солнце Империи.»
Зара не смогла сдержаться. Она презрительно фыркнула, глядя на то, как император снова ткнул солдатиков лбами и захихикал, пуская слюни на дорогой ковер.
«Вами правит дегенерат, Вольф. Солнце? Скорее, мокрое пятно. Знаешь, думаю твои турели и пуленепробиваемые стены – полная ерунда. Этот засранец запросто может подавиться собственной слюной за ужином, засунуть себе солдатика в нос или, что более вероятно, – она нарочито громко понюхала воздух, в котором витало явное амбре, – задохнуться от запаха своих обосранных памперсов. Хотя... – она окинула императорские одеяния оценивающим взглядом, – ...учитывая вашу любовь к перестраховке, ставлю десять пиратских кредиток, что памперсы у него пуленепробиваемые. Из кевлара и наноуглерода. Для «безопасности»».
Тишина воцарилась гробовая. Даже император на секунду замер, уставившись на Зару. Лица вельмож выражали немой ужас и полное непонимание, как такое вообще возможно. Готовы были ринуться на защиту чести монарха, но страх перед Инквизицией и самой Зарей, от которой несло дымом, кровью и смертью, приковывал их к месту.
Инквизитор Вольф не закричал. Он не дернулся. Он просто поднял свою латную руку. Встроенный в предплечье компактный бластер, стилизованный под украшение, щелкнул и выстрелил в потолок.
**БАМ!**
Звук выстрела, оглушительный в каменном мешке зала, заставил вздрогнуть всех, кроме Зары и самого Вольфа. Золотая лепнина осыпалась дождем мелкой пыли. Император завизжал не от страха, а от восторга: «Бдыщь! Гыыы! Ещё!»
Голограмма Вольфа оставалась бесстрастной. Его металлический голос, усиленный громкоговорителем, разрезал визг и гул набата, замигавшего где-то в системе безопасности:
«Находясь на территории Святой Империи, вы обязаны уважать ее законы, священные принципы самодержавия и неприкосновенность Особы Императора, mis amigos. Демонстрируйте неуважение вновь – и ваше Орудие будет направлено исключительно на очистку отхожих мест на самой дальней каторжной станции. Понятно?»
Его красные глаза-прожекторы впились в Зару. Вопрос был риторическим. Это был приказ. Граница дозволенного для ее цинизма была обозначена выстрелом. Жестко. Недвусмысленно. Трон, даже этот жалкий, оставался неприкосновенным. Игра продолжалась, но правила только что стали жестче. Зара встретила его взгляд. В ее глазах не было страха. Только ледяное понимание и еще более жгучее презрение. Она молча кивнула, одергивая плащ. Скритт подавленно прижался к ее шее. Солнце Империи пустило еще один пузырь.
Инквизитор Вольф не дрогнул. Его голограмма-маска повернулась к Заре, красные глаза сузились до тонких, опасных щелей. Тишина в зале после выстрела была гулкой, нарушаемой только бульканьем императора и шуршанием его солдатиков по ковру.
«*Dios mío*, вы прямолинейны, как вибрационный клинок, мисс Крофт,» – его голос звучал почти... устало? – «И так же опасны для самих себя. *Vámonos de aquí* – он небрежно махнул рукой в сторону оставшихся вельмож и прислуги. Те, как перепуганные кролики, бросились к дверям, не оглядываясь. Тяжелые дубовые створки захлопнулись, оставив троицу – Зарю, Скритта и Вольфа – наедине с императором-ребенком, который снова увлеченно сталкивал солдатиков. *«Бдыщь! Гыы!»*
«Итак, продолжим,» – начал Вольф, делая шаг ближе к Заре. Его безликий сервитор остался у дверей, как статуя. – «Понимаете, Инквизиция – не просто карающий меч. Мы – хирургический инструмент, вскрывающий нарывы Империи. И мы работаем лишь с теми, кто... *формально* присягнет на верность его Божественному Величеству. Это не обсуждается. Это дверь, через которую вы проходите, чтобы получить *свободу* действий.»
Волна отвращения, горячая и липкая, накатила на Зару. Ее пальцы непроизвольно сжались в кулаки. «Вы хотите сказать,» – ее голос был низким, как рычание, – «что я должна преклонить колено перед... *этим*? Перед тем, кто гадит себе в подгузник и играет в солдатики, пока его империя гниет? Вы серьезно?»
Скритт на ее плече дернулся, его адаптивный камуфляж замигал тревожным оранжевым. Он чувствовал, как напряжение вот-вот сорвется в кровавую развязку.
«Думаю, нам стоит найти компромисс!» – его синтезированный голос зазвучал слишком громко в тишине зала. – «Давайте сначала обсудим, что *именно* значит эта присяга? Я могу выразить верность его величеству словами! Искренними и красноречивыми! Без... физического контакта с полом!»
«Вы должны встать на колени,» – перебил его Вольф, не глядя на ящера. Его голос был стальным, не терпящим возражений. – «Оба. И произнести слова клятвы. Это ритуал. Символ подчинения Закону и Трону.»
Скритт буквально остолбенел. Его маленькая мордочка выразила такой шок и недоумение, будто ему предложили съесть собственный хвост. «Н-на колени? Перед... *этим*?» – он кивнул в сторону пускающего слюни императора. – «Но... это же... абсурд! Иррационально! Унизительно!»
«Абсурд? Это *традиция*, маленький друг,» – холодно парировал Вольф. – «Кровь и слезы миллионов скрепили этот ритуал веками.»
Зара взорвалась. Она резко шагнула вперед, игнорируя боль в ноге, ее глаза метали молнии. «Слушай сюда, *инквизитор*,» – ее голос резал воздух, как бритва. – «Я лично возьму штурмом пиратскую цитадель, полную отморозков с плазменными пушками. Я полезу в руины, кишащие древними ловушками и ксеноморфами. Я умру в огне, под обломками, с пулей в голове – сражаясь! Но я НИКОГДА, слышишь, НИКОГДА не стану на колени перед этим срущим, орущим и жующим свои сопли «его величеством»! Ни за какие ваши архивы, ни за какое Око Абсолона, ни за жизнь под вашим крылом! Лучше смерть, чем это унижение!»
Ее слова повисли в воздухе, звенящие, как сталь. Она стояла, выпрямившись во весь рост, вся в грязи, крови и силе, готовая к последнему прыжку, к последнему удару. Скритт замер, понимая, что дипломатия кончилась. Даже император на секунду оторвался от солдатиков, уставившись на Зару мутными глазками.
Инквизитор Вольф молчал несколько долгих секунд. Его голограмма-маска была непроницаема. Потом он... *вздохнул*. Или это был шипящий звук выпускаемого пара из его доспехов?
«*Qué testaruda eres...* Какая упрямая,» – произнес он наконец, и в его металлическом голосе впервые прозвучало что-то, отдаленно напоминающее... уважение? Или просто усталое признание факта? – «Очень хорошо, Орудие. Ваша гордыня... впечатляет. И смертельно опасна. Для вас. Но, возможно, полезна для *наших* целей.»
Он сделал шаг назад.
«Колени... *пока* можете оставить при себе. Но клятву – произнесете. Здесь и сейчас. Формально. Для протокола архивов Инквизиции и успокоения Совета Патрициев, которые, несомненно, потребуют записи. Слова, мисс Крофт. Только слова. Скритт, вы можете стоять. И говорить.»
Он подал знак сервитору. Тот подошел, и из его груди выдвинулся небольшой голографический проектор, готовый записывать.
«Это максимум уступок, на которые я способен,» – сказал Вольф, его красные глаза горели. – «Откажетесь и сейчас – и Дельта-Семь исполнит приговор за осквернение Величества немедленно. Выбирайте. Слова... или вечный сон. И подумайте, стоит ли ваша гордость жизни вашего маленького... компаньона.»
Он кивнул в сторону Скритта. Ящер съежился. Зара стиснула зубы так, что челюсти затрещали. Ее глаза метались между безликим сервитором, проектором и жалкой фигуркой императора, снова увлеченно пускавшего слюни на дорогой ковер. Выбор между позором и смертью. И смертью не только своей. Она ненавидела каждую молекулу этого воздуха, каждую позолоченную ложь этого дворца. Но Скритт...
Она глубоко, хрипло вдохнула. Это не было сдачей. Это была передышка. Тактика.
«Говори, Скритт,» – прошипела она, не отрывая взгляда от пылающих красных глаз Вольфа. – «Скажи за нас *нужные* слова. Но запомни, инквизитор, – ее голос стал тише, но опаснее, – за каждое произнесенное сегодня слово, я возьму с тебя *особый* долг. И я его взыщу. Когда-нибудь.»
События развивались с пулеметной скоростью. Еще эхо от слов Зары висело в воздухе, а из тени за колонной, там, где притворялся статуей один из оставшихся "испуганных" слуг, мелькнуло движение. Худой, землистого цвета человек с впалыми щеками и глазами-бусинками – настоящая дворцовая крыса – выхватил из складок ливреи компактный лазерный пистолет. Его движение было неестественно резким, механическим. Он не целился – он *указывал* стволом в сторону императора, все так же увлеченно жующего уголок своего запачканного слюнями фартука и бормочущего что-то про "бдыщь".
Выстрел! Тонкий луч красной смерти пронзил воздух.
Но Кассиус Вольф был бы не Инквизитором, если бы его кибернетика не включала реактивные рефлексы. Его латная рука взметнулась вверх еще до того, как палец крысы нажал на спуск. Встроенный в предплечье энергощит активировался микросекунды спустя после выстрела. Луч *чиркнул* по силовому полю с пронзительным визгом, рассеявшись в снопе искр. Запахло озоном.
**"¡Alto!"** – рявкнул Вольф, но его команда опоздала.
Зара Крофт уже была в движении. Адреналин, ярость, инстинкт охотницы – все слилось в один рывок. Она не думала о политике, о присяге, о жалком императоре. Она видела угрозу, вызов, цель. Ее тело, несмотря на ушибы, сработало как пружина. Два мощных шага – и она взлетела, сгруппировавшись. Ботинок с усиленной подошвой с хрустом врезался в грудь нападавшего.
**"УГХ!"** – воздух вырвался из легких крысы. Он отлетел назад, ударившись спиной о мраморную колонну и рухнув на пол, роняя пистолет.
Зара приземлилась рядом в боевой стойке, ее глаза пылали. **"Кто послал тебя, засранец?!"** – она пригвоздила его взглядом, готовая добить.
Но лицо нападавшего... Оно было пустым. Глаза, широко открытые, смотрели куда-то сквозь Зару, сквозь стены, в пустоту. Ни боли, ни страха, ни ненависти. Только странная, зловещая отрешенность. Его губы шевельнулись, голос звучал монотонно, как запись:
**"Скоро... оковы спадут... скоро... скоро..."**
**"Заткнись!"** – рыкнула Зара. Ее локоть, усиленный кибер-имплантом, со всей силы опустился на висок крысы. Тот дернулся и затих, погрузившись в беспамятство.
В это время Скритт, проворно спрыгнув с плеча Зары, уже подбежал к телу. Его большие, умные глаза сканировали нападавшего с невероятной скоростью. Маленькие когтистые руки провели сканером вдоль висков, шеи, проверили зрачки.
**"Зара, что-то не так... очень не так!"** – его синтезированный голос звучал встревоженно. – **"Нейроактивность... хаотична. Как будто его собственное сознание загнано в угол, подавлено. Движения... когда он стрелял, когда падал... Они были резкими, угловатыми. Не его. Как марионетку дергали за нитки!"**
Зара приподняла бровь, все еще стоя над телом. **"Фу, Скритт. Это отвратительно. Он не похож на шлю... который бы согласился на такое добровольно."** Она брезгливо пихнула ботинком бесчувственное тело.
**"Нет, не в том смысле!"** – Скритт заерзал, его камуфляж мигал желтым. – **"Я думаю, он говорит о манипуляции сознанием! Прямым, грубым вторжением! Видишь расфокусировку? Слышал его слова? 'Оковы спадут'... Это ключ!"** Ящер поднял голову, его глаза встретились с взглядом Зары, а затем с пылающими красными сенсорами Вольфа, который молча наблюдал. **"Это оно, Зара. Тот самый эффект. Око Абсолона. Артефакт, который ты ищешь. Он уже в руках у кого-то. У дилетантов, которые даже не умеют им пользоваться правильно! Они просто... тычут пальцем в небо, пытаясь свергнуть..."** – Скритт махнул лапкой в сторону императора, который, наконец оторвавшись от фартука, с тупым интересом наблюдал за лежащим человеком. – **"...это столь прекрасное и милое создание."** В голосе ящера звучала ледяная ирония.
Тишина воцарилась тяжелая. Только бульканье Августа VII нарушало ее. Вольф медленно подошел к телу нападавшего. Его голограмма-маска была непроницаема, но красные глаза горели холодным, аналитическим огнем. Он наклонился, его латная рука с шипящим звуком выпустила тонкий щуп, который вонзился в шею крысы.
**"Контрольный имплант в стволе мозга,"** – констатировал он металлическим голосом. **"Примитивный. Грубое вмешательство. Следы... постороннего нейросигнала. Дистанционного."** Он выпрямился, его взгляд устремился куда-то вдаль, сквозь стены дворца. **"Ты прав, маленький разум. Это Око. И кто-то только что сделал свою первую, неуклюжую попытку им воспользоваться. Прямо у нас под носом."**
Он повернулся к Заре. В его глазах больше не было усталости или раздражения. Горел холодный, безжалостный азарт охотника, напавшего на свежий след.
**"Миссия начинается раньше, чем планировалось, Орудие,"** – произнес Вольф. **"Найти того, кто дергал за нитки. Найти Око Абсолона. И стереть того, кто посмел применить его против Трона. Согласны ли вы *теперь* выполнять свой долг?"**
Зара посмотрела на бесчувственного крысу, на идиотски улыбающегося императора, на пылающие глаза Инквизитора, а затем на Скритта, который нервно потирал обгоревшую чешуйку. В ее глазах зажегся знакомый огонь – огонь охоты, мести и азарта. Пиратские цитадели могли подождать. Сейчас на кону стояла технология, способная превращать людей в марионеток. И *ее* артефакт.
**"Где начинать искать?"** – спросила она просто, подбирая с пола упавший лазерный пистолет крысы и проверяя заряд. Ответ был очевиден. Игра началась по-настоящему.