Погоня
Взрыв сотряс левый борт. Пробоина была не очень большая, но этого вполне хватило, чтобы за борт улетело трое инженеров нижней палубы. Затем системы жизнеобеспечения включили силовое поле, и палубу отделил от бесконечной пустоты синий искрящийся барьер. Это была уже вторая пробоина в Витусе. Корабль был не новый, но среди искателей про него ходили легенды. Говорили, что его невозможно уничтожить, ибо он был выкован из стали предтеч (что, конечно же было всего лишь байкой). Но как и за всем невероятным в этом мире, за этой легендой скрывалась всего лишь сноровка его капитана - Райкена. Иван Райкен был уже немолодым мужчиной пятидесяти трёх лет. Он был среднего роста, его волосы поседели, мышцы потихоньку заплывали жирком от возраста. Однако, ясный и твердый взгляд говорили о том, что хоть тело и начинает сдавать, душа и разум были полны энергии. Он стоял по центру капитанского мостика перед голопанелью. На ней была информация о всех важных и менее важных системах корабля. В данный момент половина из них горела красным.
- Дырка закрыта, капитан - рявкнул один из матросов.
- Сколько мы ещё выдержим попаданий?
- Мы можем забрать часть энергии из движков, тогда ещё пару.
- А если все на двигатели? - осведомился капитан.
- Ни одного, сэр. Боюсь, следущая пробоина может стать фатальной.
Райкен был недоволен услышанным. До следующей точки скачка было около 5 квадратов. На нынешней скорости это около 20 минут погони. За ними был хвост из 4 кораблей неприятеля. Так долго уворачиваться на высокой скорости будет сложно - истребители их нагонят. Но и попасть больше чем два раза с посудины покрупнее реальнее некуда. Он был капитаном Витуса уже около 30 лет и выпутывался из разных передряг. Но каждый раз ему казалось, что он берет взаймы у Фортуны. Вопрос открытый - есть ли у него на счету ещё средства или пришло время отдавать долги.
- Убирай с щитов. Идём на полном ходу - уверенно крикун он поразмыслив
Справа от Райкена стоял Стоун - первый помощник капитана. Это был невысокий коренастый мужчина 54 лет.
- Вань, ты уверен? - спросил Стоун.
Джим Стоун и Иван Райкен знали друг друга настолько давно, что посторонним они казались братьям. Это был тот случай, когда люди уже неосознанно копируют даже мелкие движения и мимику друг друга становясь ближе, чем любая родня.
- Если у тебя есть другие идеи, то говори! - Иван даже не посмотрел в сторону друга.
Стоун промолчал, обернулся направо и направился к навигационной карте сектора. Ещё один снаряд детонировал у левого борта. В момент взрыва он был сотне метров от Витуса, но волна была достаточно сильной, чтобы корабль изрядно тряхнуло. Джим начал заваливаться, но успел схватится за стол, чтобы не упасть. В следующую секунду он открыл карту и начал лихорадочно составлять маршрут до точки скачка.
- Есть вариант - заорал Джим примерно через минуту.
Райкен рывком повернул к нему голову.
- Разрушенная планета. Раскололась на 3 большие части и тысячи помельче. Мы довольно крупные и вряд ли сможем там изящно маневрировать.
- И на кой мне тогда этот вариант? - рявкнул Иван.
- Опять торопишься - Стоун оправдывал свою фамилию. Ответил он каменным голосом - Мы можем пройти через место раскола двух полушарий планеты. Витус выдержит удар небольших глыб на низких щитах. Три их корабля без щитов нет. Им придётся выключить орудия, чтобы пройти за нами.
Райкен взбодрился. Это выглядело как хорошая опция.
- А что с четвёртым?
- Он слишком большой и не сможет там маневрировать. Им придётся обходить. Скорее всего сильно отстанут, и мы будем вне досягаемости их орудий.
Иван молчал пару секунд. Его лицо совсем ничего не выражало. Казалось, будто Джим все ещё говорит, а он все ещё слушает. В следующую секунду он кивнул Стоуну, резко обернулся в сторону пилотов и начал отдавать приказания.
- Курс на планету. Азимут на 60 градусов. Закладываем дугу, затем коррекция через 30 секунд до 20 градусов. Левый борт щиты 30 процентов. Ещё 30 на орудие на том же борту. Остатки на движки.
Иван командовал спокойно и уверенно. Он делал так сотни раз и сотни раз ещё сделает. Казалось, даже что можно отправиться выполнять его приказы с некоторой ленцой. Но все на борту знали, что за этим спокойствием скрывалось. Он уже просчитал все, и если хоть одна живая душа не сделает все в точности прямо сейчас - она ужасно об этом пожалеет. А может пожалеет и весь корабль. Жизнь каждого сейчас зависела от их со Стоуном плана.
- Орудия? - Стоун явно удивился, ведь слова Ивана расходился с предложенными им планом.
- Ты сам сказал. У них преимущество в маневре. Если зайдём в раскол напрямую, они могут нас нагнать и прицепить заряды. Стрелять по нам совершенно необязательно. Витусу нужна фора - Райкен ответил настолько буднично, будто решал, что приготовит сегодня на ужин.
Стоун улыбнулся. Он понял, что задумал Иван.
- Будем блефовать?
- Считай, что мы играем в покер.
Глаза Ивана азартно заблестели в предвкушении маневра. Витус уже заложил дугу и выровнялся до 20 градусов. Прямо по левому борту на них летели три быстрых и маневренных корабля. Их команды явно считали, что легендарный искатель Райкен, про которого ходили байки будто он бессмертный, наконец допустил ошибку. Просчитался, и стал лёгкой мишенью.
- Огонь! - скомандовал Райкен.
Витус начал стрелять со всех орудий, что стояли на его левом борту. Они не могли пробить щиты врага, однако эффект на который рассчитывал Иван был произведён. Корабли дали врассыпную. Двое ушли вправо, один продолжил идти прямо на Витус. Он задрал нос, чтобы пройти сверху.
- Энергию с пушек убрать. Все на верхний щит! - заорал Райкен - Всем приготовится к удару.
Истребитель противника уже почти зашёл сверху. Прошла секунда и корабль затрясло так, будто казалось, что он сейчас развалится по полам.
- Повреждения и курс? - спросил Райкен, когда тряска прекратилась.
Ему незамедлительно ответил один из инженеров:
- Щиты почти выдержали. Но мы потеряли антенну и связь.
Это была плохая новость. Райкен надеялся совершить скачок и только. Затем уже связаться с Альянсом Обитаемых Миров, чтобы их отбуксировали до ближайшей станции. Он любил, но объективно оценивал свой корабль. Бой Витус может и переживет, но вот на дополнительный запас хода может не хватить энергии. Иван посмотрел на Стоуна. В его взгляд был только один вопрос.
"Сможем?"
Джим мгновенно его считал и побежал к другой панели. Он начал свои расчёты.
"Хех, решаем проблемы по мере поступления. Как всегда".
Это было что-то сродни девиза. Так из никого Райкен стал Искателем, так он спасёт свою команду и в этот раз. Все в общем-то как всегда.
- Что с курсом? - обратился к пилотам Иван.
- Отклонились на пару градусов. 10 секунд и встанем носом на раскол - ответил один из них.
- Хорошо. 20 процентов на передние щиты. Все остальное на двигатели. И постарайтесь не врезаться ни во что. - с вызовом потребовал Искатель.
- Есть, сэр.
Иван повернулся к Джиму. Тот уже закончил расчеты. Стоун просто отрицательно покачал головой.
"Значит нет запаса".
Витус вышел на место, где раньше проходила орбита планеты. На мостике открылся будоражащий вид. Перед ним находилось огромное узкое чрево. Справа и слева была сплошная порода. Казалось стоит им только ступить на этот путь, эти огромные хищные челюсти сразу захлопнуться, проглотят корабль и даже не поперхнуться. Внутри раскола во все стороны хаотично метались небольшие астероиды - остатки, когда-то, возможно, обитаемого мира. Их траекторию движения невозможно было предугадать, и все, что оставалось - рассчитывать на щиты и навык пилотов. На другом конце раскола оранжево-синим пламенем горела точка скачка. Никто не знает как они появились, и почему были видимыми ориентирами. Около 125 лет назад первую из них просто обнаружили недалеко от Европы, спутника Юпитера. Ещё через 100 лет поняли что это такое. А ещё через 10 выяснили как их использовать. Тогда то и появились Искатели. Люди, которые бесстрашно прыгают в точки скачка в поисках новых миров, пригодных для обитания. Райкен был одним из первых, и, возможно, лучшим из Искателей.
Корабль снова затрясло. В правый борт врезался астероид. Капитан своим самым суровым взглядом просверлил пилотов.
- Никаких критичных повреждений - быстро отрапортовав один из них и затем, кажется, выдохнул от облегчения.
Прямо по курсу на них летела каменная глыба размером с половину Витуса.
- Крен под неё - скомандовал Райкен.
Корабль нырнул под астероид. И тут же резко заложил влево. Ещё один чуток поменьше прятался в его тени.
- Еще бы пару метров и потеряли бы все орудия правого борта. - Стоун уже стоял рядом.
- Не потеряли же - огрызнулся Райкен.
Витус прошёл около трети раскола. Пока ситуация складывалась в пользу корабля. Показалось, что на мостике все даже немного расслабились. Иван знал, что ещё рано праздновать и грозным тоном рявкнул:
- Что с хвостом?!
Весь мостик в ту же секунду натянулся как струна. Только Джим ни дёрнулся ни на миллиметр.
- Тот что бомбардировал нас - осмелел и хотел сбить на входе в раскол и не включил щиты. Сбит одной из глыб. - робко ответил навигатор слева от Райкена.
- Ещё двое?
- Сделали крюк, затем зашли в раскол. Они идут на низкой скорости из-за активных щитов. Стрелять не могут.
- А большой мальчик? - этот приличных размеров корабль волновал Искателя больше всего.
- Нигде не видно.
Один сбит. Двое пока бесполезны. Последний похоже отстал. Картина переставала быть такой безысходной. Будь Райкен менее опытен, даже возможно улыбнулся бы. У них были пару минут перевести дух. Иван оглядел мостик. Пилоты уверены вели корабль, главный инженер выглядел встревоженным, но не более, чем мог бы в подобной ситуации. Связисты кажется молились всем известным богам.
Райкен только сейчас вспомнил, что у него вообще-то есть капитанское кресло, и по уставу в момент командования он должен находится в нем. Привычка все делать стоя. Он сам не знал откуда она, но изменить ей за все годы командования Витусом так и не смог. Он присел.
- Так что мы там делали? - дернул Ивана голос справа. Стоун вопросительно смотрел на Искателя.
- О чем ты? - отмахнулся тот.
- Вань, мы высадились на неизвестной планете, которой нет на картах и которая пригодна для обитания. Мы не сообщили о ней Альянсу. Ты забрал челнок и свалил куда-то на 3 дня, а теперь мы убегаем от неизвестного врага. Корабль на грани того, чтобы развалиться. Часть команды погибла. Что происходит?
Райкен слушал Джима, потирая переносицу. Он знал, что его друг заслужил ответы, но пока не был готов их дать.
- Райкен, я повторю свой вопрос. Что происходит? -Джим был настойчив.
Иван поднял глаза на своего первого помощника. Тот смотрел на него не мигая, как хищник смотрит на добычу. Райкен понимал, что какими бы друзьями они не были, если он все не объяснит Стоуну, то вопрос доверия навсегда подорвёт их дружбу.
- Мы выбираемся отсюда, а затем я тебе все рассказываю. - предложил Искатель.
Стоун все также смотрел не моргая. Ни один мускул на его лице не дёргался.
- Клянусь памятью Галки. - добавил Райкен.
Джим пилил его взглядом ещё пару секунд, как бы обдумывая предложение. Затем отвернулся в сторону ветрового стекла и сказал своим обычным тоном первого помощника:
- 30 секунд до выхода из раскола.
Ответ явно его устроил. Последний астероид пролетел справа. Витус прошел раскол. Впереди был один только сплошной чёрный вакуум. Надеждой был лишь оранжево-синий огонь, горящий прямо по курсу. Точка скачка была лишь в паре минут на крейсерской скорости.
- Джим, что с нашими шансами? - спросил Райкен.
- Ты не поверишь, но похоже сегодня все обошлось. Истребители потеряли много времени внутри раскола. Они не должны успеть нас нагнать. Тот, что покрупнее все ещё нигде не виден. Похоже не успевает обойти планету.
Иван наконец-то улыбнулся. Обошлось. Фортуна снова была на его стороне.
- Расчеты для скачка приготовил? - Райкен обратился к навигатору.
- Сделали ещё пока были в поле. Как вы и просили. Созвездие Овна, система Тигарден. В Андромеде, сэр.
Райкен был доволен услышанным. Помимо солнечной системы, это было единственное место во вселенной, где находились сразу две колонизированные планеты - Новый Эдем и Фарбаути. А значит шансы того, что дрейфующий Витус найдут, увеличивались в два раза. Точка скачка находилась практически на краю системы, но и черт бы с ним - системы была небольшой. Конечно, он все ещё хотел бы отправится на встречу Фарбаути своим ходом, но пока не придумал как это сделать.
- Где сейчас Фарбаути? - спросил Райкен у навигатора.
- На планете сейчас лето. Через два месяца они пройдут достаточно близко от точки, чтобы увидеть нас. Но по идее аварийный маячок могут услышать и сразу.
С другой стороны, худший вариант после скачка - это дрейф на месяц другой. Будет сложно, но реально. Слава богу, запасов на корабле хватало. Однако, для привыкшего полагаться на себя Искателя, это не выглядело хорошим вариантом.
- Узнай, что с потерями и повреждениями. - обратился Райкен к Джиму. - Нам нужен план, но без полной картины его не придумать.
- Да, капитан. - Стоун итак явно собирался все это сделать, но устав есть устав.
Райкен посмотрел на Альбу. Так точки скачка назывались во всех системах. Почему дали такое название уже никто точно и не помнил. Говорят, первым человеком в истории, который ее увидел был итальянский космонавт, а затем уж и как-то привязалось. История была красивая, так что название оставили.
- 15 секунд до прыжка! - крикнул один из пилотов.
"Слава Богу - подумал Райкен - выбрались".
Оранжево-синее зарево приближалось к ним. Иван делал это уже десятки раз, но каждый новый прыжок был как первый. Казалось, что ты бесстрашно ступаешь в огонь, зная, что он тебя оближет, поцелует, проверит достоин ли ты. А потом уже решит сгореть тебе или же получить его благословение и пройти дальше. Альба будто языками пламени дотянулась до корабля и начала затягивать в свои объятия. Прошло ещё пару секунд, и весь капитанский мостик залился ослепительным светом. На том месте, где только что был корабль осталось лишь одинокое оранжево-синее марево.
Витус прыгнул в систему Тигарден.