Владыка вод
Водяной, водянник, водовик - в славянской мифологии злой дух, воплощение опасной и грозной водной стихии. Чаще всего он выступал в облике мужчины с чертами животного - лапы вместо рук, рога на голове, или безобразного старика, опутанного тиной, с длинной бородой.
То ли враг, то ли помощник
Среди сказочных персонажей Водяной считается хозяином рек, озёр и прочих водоёмов. Люди, зная его лихой нрав, всегда относились к этому существу с опаской и большим уважением. Ведь, как хороший хозяин он трепетно оберегает свои владения и в случае угрозы своему благополучию способен жестоко наказать обидчика. Но для доброго и благодарного человека Водяной может стать хорошим помощником.
Славяне верили, что Водяные - это потомки тех представители нечистой силы, которых бог извергнул с небес в реки, озёра и пруд. По другой версии, произошли Водяные от духов, которых природа прислала для охраны вод. С тех пор они пасут на глубине свои стадо "коров" - сомов, карпов и прочей подводной живности. Лишь иногда выбираются на поверхность, чтобы пошалить. Часто в своих забав Водяной разрушает запруды или утаскивает зазевавшегося рыбака под воду.
Над теми людьми, которым судьба опередила утонуть, водяной получает таинственную власть, которой ни чем нельзя избегнуть, поэтому иные суеверы не решают оказать помощь тонущему: всё равно, мол, от судьбы не уйти.
Водяное царство
Особенно любит Водяной забираться на ночлег под водяную мельницу, возле самого колесо, оттого в старину всех мельников непременно числили колдунами. Однако есть у Водяных и свои дома: в зарослях тростника и осоки выстроены у них богатые палаты из ракушек и самоцветных речных камушков. Для жилья эти существа выбирают место подальше от шума и суеты: глубокий омут, густые заросли осоки или тростника. Также они могут жить в ручьях и колодцах.
У водяных есть свои стада коров, лошадей, свиней и овец, которых по ночам выгоняют из вод и пасут на ближних лугах. Водяные женятся на русалках и красивых утопленницах. У водяного немало слуг. Помимо рыб, ему прислуживают сказочные дочери Мавки, а также люди, утонувшие по неосторожности - утопленники. Под водой они вынуждены развлекать его и участвовать в его проказах. Но иногда водяной всё же отпускает своих пленников, взамен на какую-либо оказанную ему услугу.
У западных славян водяного называли Езарним - озёрный дух. У него тоже было множество подданных: Свитежанки, гопляны и западлинки. Подобно водяницам, они соблазняли неосторожных молодцев своей красотой и увлекали их на дно, чтобы увеличить число подданных Езарнима. Его возлюбленной была покровительница горных потоков, которые бегут с вершин в озёра, питая их.
Видом странен
Узнать Водяного бывает не просто. При дневном свете Водяной большей частью скрывается в глубине, а в ночном сумраке выплывает: то в образе огромной щуки или другого живого существа, а то и в своём истинном виде: пучеглазый старик с перепончатыми конечностями и тиной, запутанной в волосах. Тогда можно увидеть, что при молодой луне волосы его свежи и зелены, будто водоросли, а на исходе месяца - седы. Также меняется и возврат Водяного: при рождении месяца он молод, на ущербе - стар.
Но вот если Водяной идёт в люди пусть и приняв человеческий облик, его, наоборот, легко узнать, потому что одежда его измазана илом, а левой полы ее постоянно капает вода: где бы он ни сел, место постоянно оказывается мокрым, а начнёт причёсываться - и с волос струится водица.
Нравом буен
Вынырнет Водяной лунной ночью из волн, обмотается тиной, наденет на вострую шапку из куги (есть такое безлистое водяное растение), оседлает корягу и поплывёт проказить. То хлопает по воде ладонью - и звучные удары его слышны далеко. То среди совершенной тишины вдруг где-нибудь заклубится, запенится вода, из неё выскочит водяное чудо и скроется, а в тот же миг в полувёрсте от этого места вновь заклубится вода, вновь выставляется голова Водяного... В ночную пору частенько дерутся водяные с лешими, отчего идёт по лесу грохот и треск падающих деревьев, громко раздаётся во все стороны плеск волн.
Когда в половодье от весеннего таяния снегов или от долгих проливных дождей выступит река из своих берегов и стремительным напором волн поломает мосты, плотины и мельницы, крестьяне думают, что это водяные подпили на свадьбе, предались буйному веселью и пляскам и в своей гульбе разрушили все встречные преграды. Ну в когда жена водяного должна родить, он принимает вид обыкновенного человека, является в город или деревню, приглашает к себе повивальную бабку, ведёт в свои подводные владения, а потом щедро награждает за труд серебром и золотом.
Рассказывают, что однажды рыбаки вытащили в сетях ребёнка, который резвился и играл, когда его опускали в сетях в воду, но томился, грустил и плакал, когда его приносили в избу. Ребёнок оказался детищем Водяного. Рыбаки отпустили его к отцу с условием, чтобы тот нагонял им в сети больше рыбы, и это было соблюдено.
В своей родной стихии водяной неодолим, а на земле сила его слабеет. На реках все рыбы ему подвластны, он может дать рыбаку счастливый улов или порвать его сети. Также во время бури, шторма и урагана он или бережёт пловца, или топит его. Случается, что рыбаки, подымая невод, вытаскивают вместе с рыбою и «водяного чуду», который тотчас же разрывает сеть, ныряет в воду - и уводит за собою всю добычу. Один рыбак, завидев, что река несёт мёртвое тело, взял утопленника в лодку, но к его ужасу, мертвец ожил: вскочил , захохотал и бросился в пучину. Так подшутил над ним Водяной.
Обычно хозяин вод ездит на соме, а потому в некоторых местностях рыбу эту - "чёртова коня" - не советуют употреблять в пищу. Подобно домовому, который всё тащит из соседских кладовых и амбаров в собственный дом, водяной ухитряется переманивать к себе рыбу из чужих рек и озёр.
Летом он бодрствует, а зимой спит, ибо зимние холода запирают дожди и застилают воды льдами. С началом весны, в апреле, водяной пробуждается от зимней спячки, голодный и сердитый: с досады он ломает лёд, вздымает волны, разгоняет рыбу в разные стороны, а мелкую и совсем замучает. В эту пору гневливого властелина реки ублажали жертвами: поливали воду маслом, даровали гусей - любимую птицу Водяного. В награду за это Водяной не рвал рыбацкие сети и нагонял рыбацкий улов, не ломал плотину и обеспечивал мельницу работой.