Рассказ XXIII
Как только заклинатель с наёмником скрылись из виду, Крис перестал улыбаться.
- Ты что, дура?! - Накинулся он на девушку, которая была представлена, как телохранитель. - Почему это я снова должен расхлёбывать проблемы, в которые ты влезаешь по вине собственной беспечности?!..
Девушка могла бы поспорить с тем, кто именно из них двоих вёл себя беспечно - но не стала. В этом мире так уж повелось, что с начальством не спорят, а терпеливо слушают, пока тебе устраивают разнос.
Однако, наблюдай за ними кто-нибудь посторонний - картина была бы весьма комическая. Невысокий, щуплый парень в молодёжных шмотках, выглядящий на тот возраст, когда стоит спрашивать паспорт при продаже алкоголя - отчитывает девушку, чей внешний вид и поведение безошибочно выдаёт профессионального бойца. Её усиленное кибер-имплантами телосложение также не было хрупким, и на фоне Криса она смотрелась весьма грозно. При этом не возникало сомнений в том, кто здесь отдаёт приказы.
- Какого чёрта ты стреляла в него?! Жить расхотелось?! То, что он остановился в последний момент - чудо, несказанное везение! Тебе ли не знать, что даже со всеми этими цацками, которыми ты пичкаешь своё тело при каждой возможности, человеку не сравниться с древним в скорости и быстроте реакции!.. - Переведя дух, он продолжил уже другим - обманчиво спокойным тоном. Те, кто был знаком с Крисом достаточно близко, знали, что ничего хорошего этот тон не сулит. -Что конкретно ты должна была делать?.. Ну?.. В чём была твоя задача?..
- Кристофер, я... Просто защищала тебя от убийцы. Как и должна была. Я действительно не могла знать, что они появятся там - мне...
- Для тебя. Я. Не Кристофер, - раздельно и чётко, словно чеканя каждое слово, сказал парень. - Кто я тебе - брат, сват? Не забывай о субординации, Стрекоза. Так что конкретно, я спрашиваю, ты должна была делать? И ты достаточно смышлёная девочка, чтобы самой додумать, куда я желаю чтобы ты засунула свои жалкие оправдания.
Девушка до боли прикусила губу. Вот она кто для него: Стрекоза. Боевая единица, у которой даже нет имени - только глупое, ненавистное прозвище. Он не брат ей?.. Но кто же тогда?.. Их растил один отец, они вместе играли, учились и мечтали. Разве не это нормальные люди называют семьёй?.. Когда отношения между ними настолько изменились?.. Когда именно всегда находчивый, общительный, втягивающий её в передряги но и выпутывающийся из них мальчик Кристофер - обычный ребёнок, которому не повезло попасть не в ту семью - перестал быть тем, кого она знала?..
- Я должна была засечь приближение убийцы и сообщить по комму*, сама оставаясь незамеченной.
- Дальше?..
- Подождать, пока он клюнет на приманку и войдёт в зону видимости - тогда стрелять.
- Именно. Только потом стрелять! А что сделала ты? Да если бы это действительно был пресловутый убийца - ни меня ни тебя уже не было бы в живых!
Только теперь Стрекоза поняла, что настолько разозлило Кристофера - не её неподчинение приказу. Он злился на себя - на свою недальновидность и неопытность; на излишнюю самоуверенность; на то, что его план подверг их жизни нешуточной опасности. Ведь, как он и сказал - им всего лишь повезло столкнуться именно с этим заклинателем. Насколько легко он разделался с ней, профессиональным тренированным бойцом! Да, пусть её основная специальность и снайперская стрельба, но всё равно её тело заточено под бой куда лучше обычного человека. А он победил её одной левой рукой, не дав даже шанса к сопротивлению!.. Глупым было бы считать, что встреча с настоящим убийцей - предположительно сумасшедшим заклинателем - которую они планировали изначально, прошла бы иначе. Не было разницы - действуй она по плану, или нет. Острые глаза заклинателя первыми заметили её в темноте. Крис понимал это - не мог не понимать. И оттого бессильно злился. Он ненавидел быть беспомощным, и ещё более ненавидел быть кому-то должным. А как ни крути, сегодня они косвенно оказались должны этому заклинателю.
Но, разумеется, Кристофер, этот гордый и тщеславный придурок, не мог сказать нечто подобное. Тот, кто командует людьми, не может позволить себе потерять лицо. Так говорил Матёрый, их названный отец - а Крис всегда слишком внимательно его слушал. Оттого, по мнению Стрекозы, и были все его проблемы.
- Каковы наши дальнейшие действия? Продолжаем?
- ...Нет, - с сожалением покачал головой Кристофер. - Игра не стоит свеч. Сворачиваемся.
- А как же... Ну... Что насчёт того, чтобы отдать ему это? Ты передумал?.. Мне казалось - после сегодняшней демонстрации тебе ещё меньше хочется марать руки самому.
- Как бы о нас руки не замарали. Сейчас лучше отступить.
Кристофер развернулся, намереваясь на этом окончить разговор и прямиком направиться в отель - и застыл, неверяще смотря перед собой. Говорят, дуракам везёт. И они явно были теми самыми везучими дураками, чьё желание встретить заклинателя было исполнено за сегодняшний вечер вот уже во второй раз. Вот только неясно было: радоваться этому или проклинать свою глупость.
Эту фигуру ни с чем нельзя было спутать. Человек, неслышно выступивший из тени, походил на Тиара словно родной брат. Впрочем, для людей все древние были похожи - трудным порой было различить даже пол и возраст. Характерная "мраморная" кожа скрадывала отдельные черты лица; хищные глаза с вертикальными зрачками и сплошной радужкой, словно у змеи или ящерицы, отвлекали внимание от всего остального; все древние, то ли в силу наследственности, то ли генетических модификаций, были невысокими; практически все носили длинные волосы - слишком жёсткие, а порой и пронизанные насквозь кровяными сосудами - не обрежешь. Только вот взгляд у этого заклинателя был другим - полубезумным, хищным и оценивающим одновременно. Жажда крови, что исходила от него, будто физически чувствовалась в воздухе - но не похоже было, что он готов сейчас же наброситься на добычу.
Кристофер лихорадочно соображал: "Он пока ещё контролирует себя. Пока тьма ещё не вступила в свои права - с ним можно говорить. Он насмехается над нами, показывая себя так беспечно - играет, словно кошка с мышкой. Он знает, что мы никуда не убежим и потому не торопится нас убивать. Растягивает удовольствие. Он убил семерых - вряд ли остановится сейчас. Наш единственный шанс - заинтересовать его настолько, чтобы это пересилило жажду убийства. Дать ему понять, что мы такие же как и он - и предложить выгоду".
- Вы так много. Хотели. Встретить со мной. Я вас. Слушать. Что-то хотеть отдать? Что?
Заклинатель говорил на ломанной интерлингве, которая явно давалась балансирующему на грани прдступающего безумия сознанию ещё тяжелее, чем перед этим - фразы получались неправильными и оборванными. Но сейчас это не казалось ни смешным ни забавным. Скорее закрался страх-опасение: а поймёт ли заклинатель то, что Крис собирается ему сказать?..
- Я хотел встретиться с тобой, заклинатель. Чтобы помочь тебе, - как можно спокойнее, ровным голосом, сказал Крис. Стрекоза медленно потянулась за оружием, но Кристофер взглядом остановил её: "Нет. Он заметит".
- Помочь? Мне? Не нужна помощь. Почему я - не убивать тебя, и тебя? - Он поочерёдно перевёл взгляд с Кристофера на Стрекозу, подступая совсем близко. Ненормальная улыбка, походящая на звериный оскал, до неузнаваемости исказила лицо безумца. Теперь, находясь на расстоянии вытянутой руки, он мог одним движением свернуть Кристоферу шею, а потом разворотить грудину и вырвать ещё трепещущее сердце - как это сделал с другими - или в обратном порядке. Стрекоза могла бы попытаться выстрелить - но они на практике убедились, чего стоит пистолет в ближнем бою против заклинателя - и к тому моменту Крис всё равно был бы мёртв.
"Господи, пусть всё обойдётся! Как угодно, только пусть Кристофер выживет! Я больше не стану упрекать его в том, кто он есть, только пусть не умрёт! Ну пожалуйста, господи, если ты есть..." - Взмолилась Стрекоза, с замиранием сердца наблюдая стоящими напротив друг друга фигурами. "Я не могу стрелять. Я ничего не могу. Неужели мы так и умрём здесь? Так глупо и бессмысленно. Ради чего мы расстанемся с жизнями? Ради желания отца? Ради жажды лёгкой наживы?.. Так какая же она тогда, к чёрту, лёгкая?.."
Кристофер говорил медленно и чётко - сейчас от смерти его отделяло одно лишь неверно выбранное слово, один необдуманный жест:
- Ты потерял зверя. Хочешь его? Я могу его тебе дать.
Лицо заклинателя дёрнулось, словно от нервного тика, пугающая улыбка погасла - но неизвестно, что могло прийти ей на смену.
- Зверя?.. Как ты дашь. Мне. Зверя?.. Человек.
"Я угадал", - понял Кристофер. - "Он потерял индриг-зверя. Разорванная связь - тяжёлый удар. Инстинкты взяли своё. Он думает, что всё потерял и полностью отдался во власть своей природы. Но если он почувствует возможность - даже призрачную возможность всё исправить... Тогда у меня есть шанс. Только осторожно... Надо действовать очень осторожно".
- Сейчас в поселении находится другой заклинатель. С ним есть зверь. Заклинатель ранен и зверь тоже - они слабы. И они разделятся - их можно победить по одному. А у меня есть нечто, что может помочь справиться со зверем.
- Что? - Коротко и жадно выплюнул заклинатель. В его глазах появились такое вожделение, такая незамутнённая боль, что Кристофер понял - он попал в самую точку и даже недооценил овладевшее безумцем отчаяние. Ему не придётся убеждать его и что-то доказывать, он зря беспокоился о том, что заклинатель не захочет сотрудничать. Тонущий цепляется за спасательный круг, не спрашивая, достаточно ли он надёжен, чтобы удержать его на плаву; не проверяя, есть ли в нём скрытые дыры - не станет этого делать и заклинатель. Волшебных слов "вернуть зверя" достаточно, чтобы безоговорочно завладеть его вниманием.
- Могильный порошок. Я могу дать его тебе. И показать, где найти зверя. Конечно, если ты пообещаешь оставить нас в живых.
Зрачки заклинателя пульсирующе расширились и снова стянулись в полоску, ноздри порывисто втянули воздух, как это делают животные.
- Обещаю. Не убью. Дай!
- Я принесу его. Он в отеле, в моей комнате. С собой у меня его нет.
По лицу заклинателя снова прокатилась неконтролируемая волна эмоций, тело непроизвольно дёрнулось к атаке, но он сдержался. Желание получить зверя обратно, восполнить образовавшуюся с разрывом пустоту - было сильнее. Руки древнего медленно поднялись к шее человека, но не сжали её, а едва дотрагиваясь до кожи поползли выше, обхватывая голову с двух сторон. По коже пробежал мертвенный холодок - Кристофер понял, что не может двинуться от страха, не может сказать и слова. Это мог быть конец. Сейчас... Что, если всё кончится сейчас?..
- Ты смеешься. Надо мной. Человек?..
Заклинатель медленно, постепенно, начал сдавливать хватку. Респиратор сначала жалобно захрустел, а потом не выдержал давления и распался на острые куски, до крови раздирая кожу и заставляя Кристофера надрывно закашлятся.
- Твоя голова. Такая же хрупкий,- недвусмысленно сказал заклинатель, глядя прямо в глаза и всё ещё сжимая его голову в ладонях. - Не играй. Надо мной. Человек.
Нижняя часть лица превратилась в кровавое месиво - твёрдый пластик разлетелся острыми осколками, словно стекло; лёгкие надрывно кричали о нехватке кислорода, но Крис знал, что от такого не умирают - не сразу, во всяком случае. Нельзя, ни за что нельзя было показывать слабость. Он заставил себя насмешливо улыбнуться:
- Я не дурак. И не собираюсь обдурить тебя. Оставь себе девушку. Если я не вернусь - убей её.
- Нет. Она пойдёт. За могильная. Пыль, - он перевёл взгляд на застывшую в странной позе, словно статуя, Стрекозу - широко раскрытыми глазами наблюдающую за действом. - Если она не вернётся - я убью тебя.
- Так не пойдёт, - уверенно возразил Крис. - Ты сломал мой респиратор. Через четверть часа у меня начнётся кислородная недостаточность и я умру в любом случае. В этом нет смысла.
- Тем лучше, - осклабился заклинатель, снова поворачиваясь к девушке. - Ты слышал. У тебя есть. Мало времени. Будешь быстрой. Понятно?..
_______________________________________
*комм - слэнговое сокращение от "коммуникатор"