Восьмой континент

14. октября 2031, 6:10

Тихий океан

Темная ночь подходила к концу. Мертвую тишину нарушал лишь постепенно приближающийся звук воды рассекаемой колоссальными крейсерами и шум жужжащих лопастей вертолетов. На горизонте начали прорисовываться силуэты военно-морского флота сопровождаемого эскадрильей истребителей. Начало рассветать. Лучи солнца, которые озарили гладь океана, приобретали красный оттенок. Погода была безоблачной а с запада дул легкий бриз.

Все это не нравилось генералу Стэйну.
- «Все выглядит так, словно это затишье перед бурей, так что советую вам всем быть на чеку! Сейчас мы на таком задании, которых еще никогда не было. Нашему отряду предстоит сопровождать и защищать ученых во время исследования территории блока Сигма. К сожалению, нам ничего не известно о этой местности, поскольку со всеми дронами посланными туда ранее, была по необъяснимым причинам потеряна связь. Поэтому вполне вероятно, что никто из вас не вернется домой живым. Но что бы там не произошло, знайте свой удел и исполняйте приказы до последнего вздоха! Вы поняли меня?» злобно ухмыляясь произнес он на весь десантный отсек и потянулся своими толстыми пальцами в нагрудной карман за папиросой.
- «Эй, старик, ты в вертолете вообще-то! Да и в самом деле, в каком веке ты живешь? Эти штуковины уже чуть ли не пятьдесят лет как из моды вышли!» раздался насмешливый голос из противоположного конца десантного отсека. На лбу от злости покрасневшего генерала выскочила жила.
- «Что ты там ляпнул, сопляк? А ну повтори!» Все остальные пятьдесят солдат сглотнули и нервно переглянулись между собой. Они знали, каким Стэйн становится в порывах гнева, поэтому кем бы провинившийся не был, ему придётся не сладко. О Стэйне, кстати, никто ничего толком не знал. Разве что тот факт, что он периодически появлялся во Вйомингском военном штабе, где он с важным видом и чашкой кофе в руке расхаживал туда сюда, собирал отчеты, орал на уборщиц, поваров и солдат по любому пустяку, да и вообще, вел себя как последний отморозок. Все его боялись и ненавидели. Если кто-нибудь на него криво посмотрел, его немедленно ждали по приказу военного инструктора бег в десять километров или даже несколько ударов электрическим хлыстом. Что же касается самого генерала Стэйна.. хотя его всегда и сопровождал страх, он этим не добивался уважения ни у своих подчиненных, ни у своих коллег. Его никогда не волновали ни самочувствие, ни жизни его же солдат, что он частенько давал всем знать своими поступками и высказываниями. Он славился своей надменностью и самолюбием, а также тем, что немилосердно карал тех, кому хватало смелости перейти ему дорогу и подрывать его авторитет.

Не удивительно, что неуважительный комментарий одного из солдат шокировал всех присутствующих.
- «А ну повтори, подонок!» заорал повторно военачальник и все десантники до одного повернули головы в сторону передней части вертолета. Из тени вышел невысокий парень лет двадцати, который медленными шагами подошел к Стейну и измерил его с головы до пяток презрительным взглядом.
- «Капитан Виллиамс,» проскрежетал зубами генерал, «я наслышан о ваших выходках! Если еще раз откроете свой рот до конца миссии, и я после ее окончания самолично позабочусь о том, чтобы вас сослали в рудники, понятно?»
- «Под твоим бестолковым руководством мы снова растеряем половину дивизии а мне, прям как в прошлый раз, придётся всех спасать. Так что вероятнее всего, это именно тебя сошлют куда подальше.. А я тем временем смогу занять твое место..» - красноречиво ответил солдат. Не на шутку разъярённый Стейн напоследок посмотрел своему собеседнику в глаза и сказав что-то вроде «Сядь на свое место, я с тобой позже разберусь» закончил спор, в котором ему в любом случае не было суждено победить.

И все-таки, Виллиамс был в отличие от Стэйна личностью. Этому парню удалось совершить то, что не под силу каждому. В течении всего лишь нескольких месяцев службы он смог подняться с обычного рядового на ранг капитана а все это благодаря его военным подвигам, начиная эвакуацией целого города, где он после смерти своего командира в одиночку нашел и обезвредил централизованную систему детонаторов и заканчивая спасением двух сотен заложников от террористической группы. Короче говоря, Виллиамс и Стэйн были полными противоположностями. В отличие от гордого военачальника, который только и умел раздавать приказы и помыкать своими подчиненными, Виллиамс пользовался уважением у своих соратников. Именно по этой причине его никто не трогал, даже военные с более высоким рангом. Все десантники, все до одного, были повержены в шок, ибо никто перед этим ни разу не посмел так сильно унизить Стэйна, да еще и в присутствии всех солдат.

Внезапно через репродукторы на потолке вертолета раздался голос пилота: «Приготовиться, мы приближаемся к барьеру!» Виллиамс неспешно подошел к небольшому круглому окну и выглянул наружу. На расстоянии пяти ста метров на юго-запад океаническое течение резко прекращалось и на его месте начиналась область полного штиля. Волны тут бесследно пропадали. Капитан Виллиамс нажал кнопку на своем шлеме, после чего из него выпало забрало со встроенным в него устройством внешне напоминающим бинокль. Покрутив колесико на тыльной стороне шлема он настроил остроту видения термовизора и пристально уставился на гладь океана. То, что он увидел, заставило его смутиться: По периметру зоны штиля где-то метра два под поверхностью проходили два водяных потока: Температура одного из них достигала 200 градусов по Цельсию, что превышало больше чем в семь раз температуру Гольф стрима. Второй поток, который располагался на той же глубине в пятидесяти метрах от первого, состоял из неопознанных частиц, температура которых насчитывала минус 200 градусов по Цельсию. К тому же, «холодный» поток двигался в обратном направлении. Хоть Виллиамс и не уделял в детстве должного времени и внимания школьным занятиям, он знал, что -200 градусов почти равно температуре, при которой атомы фактически прекращают свое движение и которой по законам природы просто не может быть на нашей планете. Между обеими потоками из-за огромной разницы температур, мгновенного испарения и конденсации, проходил подводный вихрь, который закручивался по спирали. Его скорость, судя по данным, достигала отметки восьми ста километров в час. Все, что проплывало мимо на расстоянии одного километра, засасывалось в центр вихревого течения и разрывалось на кусочки под колоссальным давлением. То, что осталось, уносилось куда-то далеко-далеко... предположительно по всей окружности барьера, длина которой судя по данным из штаба составляла двадцать тысяч километров.

«Так вот каковы они, Врата бесконечности,», пробормотал себе под нос Виллиамс. Об этом необьяснимом природном явлении и его потенциальной опасности он уже слыхал прежде от одного своего друга из исследовательского подразделения. Он, капитан и дисциплинированный солдат закаленный в бою, внезапно почувствовал необъяснимый прилив тревоги. Он, как и все остальные десантники присутствующие на воздушном судне, не имел понятия, куда его послало правительство этим утром и что его там ждет. Однако, он испытал и нечто другое. В голову резко ударил адреналин и его пульс усилился. То, что его ждало на той стороне барьера, его не только пугало, но и в какой-то мере возбуждало. Виллиамс всегда обожал все опасное и неизведанное. Ведь это именно ему суждено стать одним из первых, кто высадится и будет возглавлять военную операцию на таинственном геологическом объекте, внезапное появление которого восемь месяцев назад содрогнуло весь мир и которое возможно в будущем изменит судьбу всего человечества.

Оба крейсера, Thunderbolt и Цербер, а также фрегаты и корветы остановились на безопасном от барьера расстоянии. Тут их путь заканчивался, ибо последующая дорога по поверхности была из-за ранее упомянутого подводного течения невозможна. Теперь командование операции, которое в данный момент находилось на Цербере, занималось высадкой подлодок и миноносцев, задачей которых станет подплыть под Вратами бесконечности и попасть на материк. Тем временем, с самого большого авианосца посередине флотилии в небо взлетели остатки воздушных сил, которые позже разделились на правый и левый фланг. Теперь, когда все боевые единицы заняли свои позиции, «вторжение» в зону Сигма можно было начинать.

Внезапно, громкий голос пилота раздался снова: «Всем занять свои места! Контакт с барьером произойдет через три.., два.., один..!» В этот момент все солдаты уже успели перемотать в голове самые яркие и радостные воспоминания своей жизни, которые чаще всего были напрямую связаны с их родными и близкими. Успели даже простить своих недругов, выразить сожаление за все свои грехи, а некоторые даже и распрощаться с жизнью.
- «Сейчас!»

Внезапно, Виллиамс почувствовал такое облегчение, как будто его душа на мгновение покинуло тело. Конечностями пробежал легкий электрический шок и его сознание помутнело. Его потянуло в сон. Открыв глаза, он увидел перед собой одноэтажный дом на холме возле бензозаправки. Это был его дом, в котором он провел свое детство и юность.
- «Где это я? Что... здесь происходит?», спросил он сам себя. «Неужто-ли я погиб?». Во дворе бегала и лаяла Стелла, его овчарка а у заднего дворика мальчишки играли в футбол. Виллиамс в точности помнил лицо и имя каждого из них, потому что это были его друзья из школы. Все казалось таким приветливым и домашним, что не хотелось возвращаться к реальности. Но все-таки что-то напрягало Виллиамса в этой мирной, уютной картине, хотя он до конца и не понимал, что именно. Все предметы и люди были какими-то не настоящими, искусственными. Спустя пару мгновений он понял, что сама сцена, тубиж холм с домами, люди и животные, находились внутри некого пузыря, за пределами которого не было ничего кроме пустой черной бездны. Сам же Виллиамс наблюдал за ним откуда-то извне. Во тьме окружающей пузырь находились и другие пузыри, содержимое которых Виллиамс не смог разглядеть из-за наличия дыма заполняющего их.
- «Нет, нет, это вовсе не похоже на загробный мир... скорее уж на какую-то компьютерную симуляцию...», прошептал ошеломленный Виллиамс себе под нос. Не смотря на то, что происходящие не подлежало ни описанию ни здравому смыслу, военный не был вовсе напуган. Его разум был затуманен, как будто он находился под влиянием сильного алкоголя. Все, что ему в данный момент хотелось, это наблюдать за картиной собственного прошлого и получать прилив ностальгии и теплых воспоминаний. Внезапно, Виллиамс застыл. Он увидел маленького себя выходящего из калитки сада. Он было протянул руку, но сразу же отпрянул назад. Ее не было. Его физическое тело полностью отсутствовало.
- «Какого!?,» хотел он закричать, но из-за отсутствия рта у него не вышло. Теперь он испугался не на шутку. Военный с ужасом поднял свои глаза и встретился взглядом со своей копией. Все выглядело так, словно только она была способна слышать голос Виллиамса, потому что все остальные «мобы» продолжали уделять внимание своей повседневной деятельности. «Ты слышишь меня?» спросил беззвучно Виллиамс. Его молодой клон начал испуганно вращать головой в поиске источника звука, но вскоре перестал, после чего решительным шагом направился ко группе своих приятелей. Пока Виллиамс пытался понять увиденное и придумать ему разумное объяснение, прошло еще порядка нескольких минут. Внезапно солдат почувствовал сильную тряску и открыл глаза... теперь уже по-настоящему.

Первое, что Виллиамс увидел после своего пробуждения, было отражение его собственного лица на стекле двери ведущей в кабину пилота. Голубой свет, ранее освещающий отсек изнутри, полностью погас. Большинство солдат все еще «спало». Остальные тем временем паниковали и пытались освободиться от ремней, привязывающих их к креслам. Одному мужчине удалось добраться к аварийному выходу с парашютом, но не смотря на это, все попытки отворить его оказались четными. Вертолет падал стремглав по направлению к поверхности океана.
- «Черт! Мы вот-вот разобьемся! Кто-нибудь, доберитесь до пилотного отсека!» - заорал во все горло Джеймс, молодой рыжеволосый десантник. Виллиамс тем временем лишь беспомощно наблюдал через иллюминатор, как водная гладь неизбежно приближается. Я прожил чертовски классную жизнь, подумал он про себя и на его лице промелькнула еле заметная улыбка. Внезапно, кто-то с железным ломом в руке, чье лицо Виллиамсу не удалось разглядеть, пролетел всем вертолетом и приземлился на дверь чуть-было не раздавив ему сапогом голову. Раздалось лязганье. В тот же момент дверь была открыта и силуэт неопознанного солдата запрыгнул в кабину. Внезапно, он ощутил сильную перегрузку. Корпус вертолета начал выравниваться. Солдат в кабине походу смог совладать с управлением и теперь они все были спасены.

- «Ух, черт побери, было в натуре близко!», еле-еле прошептал смертельно побледневший Джеймс, который лежа на спине в любой момент мог потерять сознание. Он глотал одновременно слезы испуга и счастья.
– «Эй, Джеймс, ты там как?», тихо пролепетал Виллиамс, состояние которого мало чем отличалось от состояния его приятеля. Отовсюду раздавались голоса не на шутку перепуганных солдат. Через пару мгновений из кабины пилота вышел силуэт, который тащил за собой пилота и ко-пилота. Оба были без сознания. Их руки были покрыты ожогами первой степени а у одного из них имелась небольшая рана на виске от резкого удара об панель управления. «Ребята, предоставьте им медицинскую помощь, а я пока побуду у штурвала,» произнес нежный женский голос. Виллиамс от неожиданности вздрогнул и приподнялся на локтях, чтобы разглядеть лицо своего спасителя. В нескольки шагах от него стояла высокая девушка стройной фигуры с каштановыми волосами.
– «Ты кто такая? Ты точно не из Вйоминга, я тебя тут впервые вижу,» спросил ее Виллиамс. – «Мое имя Спэнсер и я из Вашингтонского штаба. Я попала на ваше судно, поскольку моей миссией является сопровождать сэра Стэйна,» ответила она невозмутимо и развернувшись начала постепенно удаляться в кабину пилота. Ее внешность в совокупности с мимикой, жестикуляцией и голосом словно околдовали Виллиамса. С большими усилиями он встал чтобы подойти к ней и продолжить разговор, однако на пол пути его ноги заплелись и он ударившись челюстью об стойку с фотонными винтовками упал навзничь. Девушка не обращая на это никакого внимания уселась в кресло у штурвала и начала вручную налаживать связь с остальными суднами. Внезапно она перестала щелкать переключатели и на добрых десять минут окаменела.
– «Чего лыбишься, идиот?» Виллмиамс злобно огрызнулся на Джеймса, который увидев то, как его капитан после неудачного «подката» к Спэнсер разлегся плашмя на полу, на секунду отвернулся в сторону залился истеричным смехом и прикрыл свой рот рукой.
– «Ты хоть и мастер военного дела, но в кое-чем ты все-таки полный лох,» не переставая хихикать продолжал Джеймс. «Тебе следовало видеть себя со стороны, ха-ха-ха». Виллиамс схватил десантника за шиворот и пристально поглядел ему в глаза. Однако, спустя мгновение, поняв абсурдность происходящего он залился краской и отпустил Джеймса, который по-прежнему не переставал смеяться.

Виллиамс и Джеймс были с самого начала своей военной службы лучшими друзьями. Оба были рекрутами в одном и том же корпусе и оба вступили в ряды армии Соединённых Штатов по призванию. Жили они с самого первого дня под одной крышей и все радости и невзгоды разделяли тоже вместе. Джеймс был относительно высокого роста, худощав и бледен. Он и Виллиамс имели совершенно разные характеры. Этот рыжеволосый парень родом из Ирландии был всегда довольно-таки стеснителен, нелюдим и в какой-то мере даже труслив. Когда Джеймса затрагивали более сильные соратники, он не был способен постоять за себя, поэтому Виллиамсу частенько приходилось делать это за него. Однако, это не мешало ему проявлять себя во время сражений. Спрятавшись в самом неприглядном месте на поле боя он был бы способен в одиночку выкашивать целые взводы. Не смотря на это, из-за своих пацифистических убеждений он старался попусту не убивать людей, даже если это были вражеские войска. Делал он это лишь в том случае, когда вражеские пехотинцы напрямую угрожали жизням его соратников или жизням мирных жителей. Его главной целью становились пулеметы, аэротанки, тяжелая артиллерия и дроны. В данный момент у него было звание сержанта. Не смотря на свою необщительность и неуверенность в себе, Джеймс был в своем небольшом кругу друзей, который состоял из Виллиамса и еще трех солдат, всегда очень говорлив и дружелюбен.

– «Спэнсер, как там дела со связью?», спросил Виллиамс и повернулся в пол оборота. – «..Спэнсер, как там..?», он было повторил свой вопрос снова, но увидев окаменевшее от ужаса лицо девушки сразу замолчал. – «Их.. нету.. никого... никого не осталось,» прошептала Спэнсер. Джеймс вскочил на ноги и подбежав к иллюминатору начал вглядываться в небо вокруг вертолета. И вправду, они были одни.
– «Нет, нет, этого просто не может быть!» внезапно закричал он, «уже задолго перед нашей миссией сюда посылали беспилотники и дронов! Хоть мы с ними и теряли связь, но они ни разу не ломались сразу же после прохождения Вратами!»
– «Джеймс, успокойся,» после недолгой паузы тяжело дыша произнес Виллиамс, который сам все еще не отошел от полученного шока из-за недавнего падения.
– «Из сопровождающих воздушных сил, мы потеряли все пять вертолетов и десять истребителей. Что же касается Thunderbolt и Цербера, мы, как и предполагалось, полностью потеряли контакт с внешним миром. Полагаю, что единственная причина, по которой мы все еще живы, это то, что я успела вовремя активировать запасную электрическую цепь в кабине пилота. Электросхема исходной панели управления и двигателей перегорела вследствие короткого замыкания. А все это из-за контакта с неким очень сильным электромагнитным полем. Как же все-таки хорошо, что нашу авиацию теперь оснащают дополнительными аварийными запчастями... Однако, остальные воздушные судна разбились наверняка от того, что их пилоты тоже «отключились» и..»
– «Эй ты, как ты можешь об этом так холоднокровно говорить?» грубо перебил ее Вилламс. Черты его лица изменилась в порыве негодования и его глаза сузились от злости. Его симпатия к Спэнсер тут же бесследно исчезла. «Ты никого из них в отличии от меня не знала! Они.. они все были моими соратниками.. я знал в лицо каждого! Так что прояви хоть каплю уважения!»
– «Эрик,» окликнул его Джеймс, «Теперь уже поздно горевать о погибших. Надо думать о живых. Это место.. оно не такое как все остальные на земле.. Оглянись вокруг.. как только мы сюда вошли, необъяснимые вещи не перестают происходить с нами! Сначала водяной барьер, а теперь это электромагнитное поле! В предыдущих миссиях мы не раз теряли командира, но теперь мы потеряли и всех наших товарищей! К тому же, в бою мы хотя бы имели примерное представление о том, за что мы сражаемся. Мы спасали жизни мирных жителей и отражали нападения самозванцев! А за что мы боремся теперь? За что мы умираем? Этот объект явно не был создан ни людьми, ни природой, и на то, что он был миллионы лет скрыт от глаз человечества, была веская причина! Нам надо срочно возвращаться назад!»
– «Я полностью с тобой согласен,» сказал Виллиамс с мрачным выражением лица. «Раз мы не можем доложить обстановку на флагманский корабль, который сейчас находится за пределами барьера, надо для начала попробовать связаться с отрядом подлодок.»
– «Окей, Виллиамс,» из кабины донесся голос Спэнсер, «прости, если ранее сказанным задела твои чувства. Я просто думала, что тебе как солдату с большим опытом уже не раз приходилось терять своих товарищей. Ну в натуре, я просто не знала, что ты не смотря на пережитое все еще такой чувствительный.» От гнева на лбу у Виллиамса показалась жила. Он хотел было сказать что-нибудь в ответ, но внезапно появившаяся рука Джеймса на его плече успокоила его. «Не надо,» хрипло произнес десантник и Виллиамс сел обратно в свое кресло. Ну и стерва нам подвернулась, подумал он про себя.

Пока Джеймс и оба присутствующие полевые медики накладывали бинты раненым пилотам, генерал Стэйн и еще порядка тринадцати солдат очнулись. За исключением двух раненых членов экипажа, состояние всех пятидесяти двух солдат было в норме. Теперь уже никто не спал.
– «Прием, на связи капитан Коллинс, как меня слышно?», раздался голос в динамике.
– «Прием, на связи Вултур-4,» ответила Спэнсер, «все воздушные силы были выведены из строя сильным электромагнитным полем.»
– «Весь отряд подлодок находится в невредимом состоянии. Передаю послание генерала Марка, которое он передал мне ранее на крейсере: не смотря на возможные потери, миссия не отменятся. Наша основная задача, безопасно высадиться на побережье блока Сигма. Через несколько дней извне прибудет специально оснащенное подкрепление чтобы эвакуировать всех членов миссии. Конец связи.» Динамик выключился и в десантном отсеке повисло гробовое молчание.
– «Ваше решение одинокого распределить группы ученых по подлодкам и вертолетам оказалось очень разумным, генерал,» сказала Спэнсер Стейну, который ковыляя подошел к ее пилотскому креслу. «До берега остается еще порядка двадцати километров, так что мы доберемся туда не позднее семи часов утра.»
– «Отлично, мисс Ауберт. Сегодня вы совершили великий подвиг. Если нам удастся выжить на этом острове и благополучно вернуться домой, сам президент вам лично вручит военный орден.» Спэнсер нежно улыбнулась.
– «Да бросьте вы, я всего лишь выполняю свою работу. И кстати, сэр, теперь командование операции снова на вас.» Стэйн одобрительно кивнул, сделал затяжку и медленными шагами удалился обратно в десантный отсек.
– «Генерааал, в воздушном транспорте не курят,» шутливо добавила она ему в след.

Спустя некоторое время, на горизонте в лучах восходящего солнца из глубин утреннего тумана начали прорисовываться очертания побережья. Уже через несколько минут вертолет пролетал над песчаным пляжем, в дальнем конце которого виднелись гигантские стволы тропических деревьев. Там расстилались джунгли, в которых воздушному отряду и предстояло высадиться. На лице у Спэнсер промелькнула еле заметная злая ухмылка.

В пятницу четырнадцатого октября две тысячи тридцать первого года, в шесть часов и пятдесят восемь минут утра произошла первая в истории высадка войск в одном из двадцати четырех блоков Восьмого континента. Военно-воздушные и морские силы Соединённых Штатов успешно преодолели Врата Бесконечности и обосновались на пляже блока Сигма. На такие вопросы, что же на самом деле такое этот Восьмой континент, кем или чем он был создан, или как целый материк может просто взять и появиться на карте из неоткуда, капитану Виллиамсу в месте с его командой и предстоит найти ответ во время этой опасной экспедиции. Пока еще никто из них не подозревал, с чем им в скором времени придется столкнуться.