a_void

Алекс стремительно мчался по шоссе. Пальцы одной руки нервно стучали по рулю, другой же взъерошивали волосы. Он не мог уложить всю информацию воедино. Завеса. Стирание и изменение отдельных событий в общественной памяти - вот откуда эффект Манделы, - думал Алекс.

«Не зря я расследовал создание катастроф, оказывается, что их влияние на экономику намного глубже, чем я предполагал. Да та же самая погода, чёрт, даже ей они манипулируют в своих целях, не говоря уже о контроле популяции. Точно, там же что-то было про внедрение и стирание людей. Надеюсь, координаты из той записки приведут меня к ответам. Именно они указали на полигон — место, где, возможно, лежат истоки этой тёмной сети.»

Мысли роились, словно шершни в улье пчёл, причиняя нестерпимую боль от осознания необратимости положения вещей. Алекс вжимался в руль до побеления костяшек пальцев, но ему не становилось легче. Он не мог унять дрожь. Свернув на обочину, Алекс припарковался, достал из бардачка пачку сигарет и закурил. Медленно потягивая дым, он открыл телефон и увидел непрочитанное смс с неизвестного номера: «Как тебе приключение?»

Он попробовал позвонить на него, но такой абонент не был зарегистрирован в сети. Поняв, что это смс в один конец, и что отправитель, видимо, просто хотел обозначиться, что он есть, точнее, что она есть и она с ним играет. Осталось понять правила игры.
«Значит, она знает эти адреса, может быть, она будет поджидать меня там. Ладно, она не так глупа, чтобы подвергать себя такому риску. Кто же она? Миссис Икс»

Алекс залез на сайт знакомств, и о чудо, её анкета до сих пор не была удалена. «Быть может тут есть подсказки» Он внимательно начал её изучать. Алисия, 30 лет. Детей нет. «Увлекаюсь историей и её загадками, попробую разгадать твою». Так, посмотрим фото, тут она в очках, тут пара зданий архитектуры, затем снова несколько её фото ничем не примечательных, кроме её красоты. Быть может эти здания что-то да значат? Давай-ка загуглим по фото. Первое - это библиотека, а второе - это музей живописи. Находятся недалеко друг от друга.

Алекс докурил сигарету, открыл окно и выкинул её на проезжую часть. Решено, еду! Заодно, стоит унять нервы, и такие тихие места будут очень кстати. Внутри у него всё кипело: находки последних дней словно кричали, что каждое мгновение важно. "Эти координаты и Завеса — это не просто совпадения. Если я не буду действовать сейчас, я могу упустить всё," — подумал он, чувствуя, как сердце бьётся быстрее от смеси страха и предвкушения.

Но прежде чем лететь в Ватикан, ведь библиотека и музей были именно там, он должен был решить вопрос с отпуском, который приходилось взять для его расследования.

Его работа в лаборатории не занимала много времени — большую часть он проводил на удалёнке, но когда выбирался в офис, чтобы показать свои труды, то необъятность коридоров, повышенную секретность и различные уровни допусков не могли не остаться без внимания.

— Как поживают твои игрушки, Алекс?

Семён подошёл со спины к Алексу, чем изрядно напряг и без того возбужденного мужчину.

— А во что хочешь поиграть? Целых две игры в релизе, можно обыграться, Семён!

— А что посоветуешь?

— Есть "Эффект бабочки". Игрок управляет одним персонажем и делает на первый взгляд незначительные выборы (перейти дорогу, поговорить с незнакомцем). Эти действия вызывают глобальные последствия в игровом мире.

— Хм, как и в жизни. От твоих выборов много что зависит.

— Но не судьба Вселенной, Семён. Есть вторая игра "Фрагменты времени". Игрок должен соединять разрозненные куски истории, чтобы восстановить прошлое. При этом игрок сам выбирает, что считать "правдой".

— О, так называемый эффект Манделы, ну, если говорить о больших масштабах

— Да, ты всё время ищешь закономерности там, где их нет

— Это не я, это мозг устроен так, что предлагает мне ассоциации в различных проявлениях

— И какие же у тебя будут ассоциации, если ты сыграешь?

— Давай узнаем

Алекс усмехнулся, но всё-таки его не покидали мысли, что не стоит начинать играть не разобравшись до конца для чего на самом деле нужны эти игры лаборатории 42, раз эта лаборатория была в тех документах по Завесе. Чёрт, ему до сих пор не верилось, что он работал в эпицентре, можно сказать у истоков того, доказательства чему он собирал многие годы. Он был так близко и так далеко одновременно.

Алекс запустил игру "Фрагменты времени", стараясь скрыть своё беспокойство за фасадом лёгкой усмешки. Экран озарился мягким голубоватым светом, отражаясь в стеклянной поверхности стола, словно открывая портал в другой, скрытый слой реальности. Игра начиналась невинно: простое меню, лаконичные иконки, знакомый минималистичный интерфейс, который он же и разрабатывал.

— Ну что, готов почувствовать себя богом времени? — хмыкнул Алекс, передавая Семёну мышку.
— А я думал, ты у нас здесь бог, — отшутился Семён, делая первый клик.

Игра загружалась. На экране появлялась старая карта, покрытая трещинами и выцветшими надписями. Игрок должен соединить фрагменты истории, чтобы восстановить хронологию событий. Всё шло по плану, пока не появился непредусмотренный фрагмент.

Семён поморщился:
— Это что? Ты добавлял это?

Фрагмент изображал заброшенное здание с разрушенными стенами и странными символами на них. Алекс мгновенно узнал это место — полигон, координаты которого он недавно нашёл в записке.

— Я этого не программировал, — пробормотал Алекс, сердце которого застучало быстрее.

Он попытался выйти из игры, но курсор не срегировал. Система зависла, а затем...

Экран на секунду погас, и когда включился снова, они увидели себя, сидящих за тем же столом. Только что-то не так.

На отражении в экране Семён носил очки, которых у него нет.

У Алекса на руке отсуствовала татуировка, которую он сделал в двадцать.

Семён, сдавленно хохотнув:
— Ух ты... глюк? Или мы пропустили обновление?

Алекс попытался снова закрыть игру, но интерфейс исчез, оставляя только отражение. И тут... экран медленно "задрожал", словно рябь на воде, и отражение Семёна вдруг улыбнулось, хотя он сам оставался с каменным лицом.

Вдруг динамики ноутбука издали резкий металлический шум, искажённый голос прошептал фразу, которую Алекс не забыл бы никогда:

"Ты всегда был внутри, Алекс."

На экране появляется окно чата с незнакомым отправителем:

"Сохранить изменения?"
[ДА] [НЕТ]

— Алекс... что за хрень? — голос Семёна задрожал.

Алекс, не раздумывая, жмёт "НЕТ", но это не остановило процесс. На экране вспыхнул белый свет, и вдруг... всё исчезло.

Они оказались в полной тишине. Свет в офисе моргнул, а затем полностью погас на несколько секунд. Когда свет вернулся, то что-то изменилось:

Часы на стене пошли в обратном направлении

На столе лежала папка с документами, которых не было до начала игры

Семён в панике прошептал:
— Алекс... я помню, что мы уже это делали. Мы уже запускали эту игру... много раз

Алекс медленно повернулся к нему, и вдруг понял, что не помнил, какой сегодня день.

На экране ноутбука снова появилась надпись:

"Фрагменты времени восстановлены. Следующий уровень загружается..."

Алекс встал, осознавая ужасную правду:

Игра — это не симуляция

Они внутри неё

И Завеса уже смотрела на них

Офис больше не казался тем местом, которое Алекс знал. Свет мерцал в ритме, похожем на сердцебиение, и, казалось, само пространство стало... другим.

Семён сидел с бледным лицом, его рука всё ещё сжимала мышку, хотя ноутбук давно погас.

— Алекс... — голос дрожал, — Ты... ты точно это не часть игры?

Алекс медленно повернулся к нему, прислушиваясь к тяжёлым ударам собственного сердца. Он провёл ладонью по столу — холодный, металлический, такой же, как всегда. Но часы... они шли в обратную сторону.

— Это не игра, — наконец произнёс Алекс. Его голос звучал глухо, как будто воздух стал плотнее.

— Давай выйдем наружу, быть может, этому есть рациональное объяснение, — пытаясь сохранить самообладание сказал Семён, хотя он понимал, что надежды на такой исход не было

— Ты правда в это веришь? Ну, пошли, в любом случае, мы ничего не теряем.

Алекс старался не бежать, но Семён не церемонился, и его явно подгонял страх. В конце концов, Алексу пришлось ускориться.

— Предлагаю выйти на улицу, освежиться.

— Кислород всегда способствовал улучшению когнитивных способностей.

Мимо них прошёл сотрудник с нижнего этажа и поздоровался.

— Семён, есть проблема

— Какая?

— Этот персонаж с нами уже здоровался, дважды. И проходил мимо нас столько же. А ещё тут висят одинаковые плакаты, хотя я уверен, что Даниэль ненавидит повторы и убил бы за такое, если бы увидел.

— А вот и дверь на улицу!

— Нет, ты путаешь, мы снова в очередном коридоре

— Я ничего не путаю, я работаю тут уже больше четырех лет, и если у тебя был допуск только на один этаж, то у меня на все этажи лаборатории. Так что я успел тут всё изучить

— Раз так, то...это тот же самый коридор

Семён начал паниковать, резко дернув Алекса за плечо:
— Мы застряли! Мы в игре!

Алекс, напротив, становился всё более спокойным. Он понял: это не глюк. Это Завеса.

Они снова вернулись в офис. На столе лежала та самая папка, которой не было до начала игры. Алекс открыл её.
Внутри были документы с заголовком:

"Проект: Завеса. Лаборатория 42. Статус: Активен."

Среди страниц он увидел что-то, что заставило его кровь похолодеть: фотографию себя и Семёна, сделанную буквально пару минут назад, когда они сидели за ноутбуком.

— Как?! — Семён отступил к стене, тяжело дыша. — Это невозможно...

Алекс перевернул страницу. Там была ещё одна фотография — на ней он... в лабораторном халате. Только эта фотография явно была сделана много лет назад.
И подпись:

"Старший разработчик. Алекс. Проект Завеса. Подразделение: Петля времени."

Алекс уронил папку.
— Я не... я не работал над этим. — прошептал он. — Я не помню...

Алекс всё ещё ощущал резонанс от игры. Он видел, как пустота вокруг него начала расплываться, превращаясь в стены лаборатории 42. Но что-то было не так.

Воздух сгустился, свет ламп стал резким, словно его окружила сама структура реальности, которую он не должен был замечать.

— Вы так легко поддаётесь иллюзиям, Алекс.

Голос раздался за его спиной.

Алекс резко обернулся.

Марк.

Он стоял у стены, скрестив руки на груди. На его лице не было ни удивления, ни злобы — только скука.

— Ты снова устроил себе головоломку?

Алекс невольно отступил на шаг.
— Что ты имеешь в виду?

Марк улыбнулся, проходя мимо и лениво постукивая пальцами по металлическому столу.

— Ты всегда пытаешься найти логику там, где её нет. И в этом твоя слабость. Ты пытаешься расшифровать код, но что, если код пишется прямо сейчас?

Алекс стиснул зубы.
— Я знаю, что мои игры — часть чего-то большего. Я знаю, что они связаны с Завесой.

Марк рассмеялся.
— Конечно связаны. Разве ты думал, что мы просто развлекаем людей?

Он приблизился, его голос стал мягче, но в нём звучало что-то хищное.

— Ты никогда не спрашивал, почему именно тебя взяли в лабораторию 42? Почему ты так долго работал здесь, не задавая вопросов?

Алекс почувствовал, как по спине пробежал холод.

— Ты знал. Ты всегда знал.

Марк покачал головой.
— Нет, Алекс. Это ты всегда знал. Ты просто выбирал забывать.

Марк щёлкнул пальцами, и перед Алексом вспыхнули экраны, показывающие разные моменты его работы.

Он увидел:

Как писал код для "Фрагментов времени" — но строки были уже знакомы, они повторялись снова и снова, словно запрограммированный цикл.

Как обсуждал с Марком новый проект — но на видео он видел себя другим. Более уверенным. Более осведомлённым.

Как впервые вошёл в лабораторию 42 — но на фоне экрана мелькнула другая дата. Год был другим.

Алекс сглотнул.

— Ты проводил на мне эксперименты.

Марк медленно улыбнулся.

— Нет, Алекс. Ты и есть эксперимент.

Алекс чувствовал, как всё вокруг дрожит. Он вдруг осознал, что даже его собственные воспоминания могут быть ненастоящими.

— Что ты сделал со мной?!

Марк пожал плечами:
— Я лишь позволил тебе быть собой. Остальное сделал ты сам.

Алекс смотрел на него, пытаясь понять, насколько глубоко он погружён в этот лабиринт.

Он — всего лишь часть чьего-то кода.
Боже, он сам этот код.

На экране перед ним появилось сообщение:

"Сохранить изменения?"
[ДА] [НЕТ]

Марк наклонился вперёд.
— Что выберешь, Алекс? Останешься в своём уютном хаосе? Или, может быть, хочешь узнать, что будет, если нажать "Да"...

Алекс смотрел на экран, сердце билось глухо и медленно.

Ему казалось, что он уже был в этом моменте раньше.

И что самое страшное — он не мог вспомнить, какой выбор сделал в прошлый раз.

Экран замигал.

Алекс почувствовал, как руки дрожат. Он вспомнил моменты своей жизни — разговоры с Семёном, бессонные ночи за кодом, странные ощущения, будто он что-то забывает.

— Нет. — шёпотом сказал он и нажал кнопку.

Экран погас. Тишина нависла над офисом.

Марк ухмыльнулся:
— Ты правда думаешь, что так просто можешь выйти из игры?

Марк усмехнулся, и в его глазах блеснуло что-то хищное.

— Ты думаешь, что сделал выбор, Алекс? — его голос звучал мягко, почти успокаивающе, но за этой мнимой добротой скрывалась угроза.

Он медленно подошёл к Алексу и Семёну, которые стояли, словно парализованные, не в силах пошевелиться. Лабораторный свет мерцал, отбрасывая странные тени на стены.

— Ты не просто разработчик. Ты часть системы. А теперь... время перезагрузить твою память.

Марк поднял руку, в которой блеснул небольшой металлический прибор — устройство Завесы. Оно напоминало гибрид флешки и старинного ключа, покрытого странными символами.

— Ты не вспомнишь ни этой игры, ни разговора со мной. Ты просто... начнёшь сначала.

Семён попытался что-то сказать, но его голос пропал в горле. Алекс чувствовал, как холодная паника заползает под кожу, но его тело не слушалось.

Щёлк.

В момент, когда устройство активировалось, пространство вокруг них сжалось. В глазах потемнело, а затем...

Чёрный экран.

Алекс моргнул, чувствуя, как знакомый вес мышки ложится в его ладонь. Семён сидел напротив, слегка нахмурившись.

— Ну что, запускаем? — голос Семёна прозвучал обыденно, как будто ничего не произошло.

Алекс посмотрел на экран. Игра "Фрагменты времени" загружалась, как будто это был их первый запуск. Только вот... что-то было не так. В углу экрана мигнула едва заметная надпись, которой раньше не было: "Загрузка завершена. Воспоминания перезаписаны."

Алекс почувствовал странное покалывание в висках, но не придал этому значения.

— Что посоветуешь, Алекс? — спросил Семён, щёлкая мышкой.

Алекс открыл рот, чтобы ответить, когда дверь в офис распахнулась, и на пороге появился Марк. Его лёгкая походка и едва заметная ухмылка на лице не предвещали ничего необычного, но в воздухе сразу повисло напряжение.

— О, какие серьёзные лица! — Марк шутливо развёл руками, подходя ближе. — Вы что, спасаете мир или просто очередную игрушку тестируете?

Семён усмехнулся, хотя в его глазах промелькнула тень беспокойства.

— Привет, Марк. Да вот, пытаемся понять, как время работает. Алекс тут создал такую игру, что мозги закипают.

Марк с интересом склонился над экраном, наблюдая за интерфейсом.

— "Фрагменты времени", да? Звучит так, будто вы пытаетесь собрать пазл, который не существует. Или существует, но только в вашей голове. Знаете, иногда мне кажется, что жизнь — это просто большая игра с плохо прописанными правилами.

Он рассмеялся, откинувшись на спинку кресла.

— А ведь интересно, Алекс, — продолжил Марк, — ты когда-нибудь задумывался, что твои игры — это не просто развлечения? Что если они отражают что-то большее? Может быть, ты не создаёшь их, а просто находишь способ показать то, что уже есть?

Алекс почувствовал, как внутри что-то дрогнуло. Слова Марка звучали слишком знакомо, как будто он уже слышал их раньше. Но он не мог вспомнить, когда.

— Может быть, — ответил Алекс осторожно. — Но игры — это всего лишь код. Алгоритмы и строки. Ничего больше.

Марк покачал головой, его глаза блестели насмешкой.

— Ах, Алекс, ты такой прагматик. А ведь в каждом коде есть баг, в каждой системе — сбой. И кто знает, может быть, именно эти сбои и есть настоящая реальность?

Он встал, направляясь к двери, но на пороге обернулся.

— Ладно, не буду отвлекать вас от ваших... открытий. Только помните: иногда лучше не знать всех ответов. Они могут не понравиться.

Дверь за Марком закрылась, оставив Алекса и Семёна в странной тишине.

Семён хмыкнул:

— Вот это он загнул. Прямо философ на полставки.

Алекс молчал, его взгляд был прикован к экрану. Он снова увидел ту едва заметную надпись в углу.

"Загрузка завершена. Воспоминания перезаписаны."

— Семён... — тихо сказал Алекс. — Ты никогда не думал, что кто-то может играть с нами?

Семён усмехнулся, не замечая серьёзности в голосе друга.

— Ну, если это и игра, то она точно не весёлая.

Алекс снова посмотрел на экран. Игра продолжалась. И он чувствовал, что Марк был прав: некоторые ответы действительно могут не понравиться.