[ЗАБРОШЕНА] Скольжение по ленте Мёбиуса

— Ну и вали!— крикнула Кейт в пустоту, резонно решив, что ИскИн в любом случае получает всю информацию даже без личного присутствия аватара. — Хоть пару часов отдохну от твоего занудства!

Переживать по поводу неполадок на крейсере действительно было бессмысленно: там полно специалистов, многократно полезнее её. Девушка вздохнула и оглянулась, оценивая обстановку и пытаясь определить, куда ей направиться дальше. Цифровые копии жителей проплывали мимо неё хаотично, влекомые целями своих античных прототипов.

Несколько минут Кейт следила за девочкой, догоняющей стилизованного под медузу дрона, потом наблюдала, как люди стекаются цепочкой к какому-то устройству рядом с бассейном на краю купола. Они друг за другом неспешно подходили к панели управления, что-то настраивали парой привычных жестов, а потом спрыгивали в воду и исчезали из виду.

Девушка подошла ближе, чтобы разобраться в происходящем, но в этот момент поверхность воды взорвалась сотней брызг. Гибкое существо с большой скоростью вылетело из воды и перевернувшись несколько раз в воздухе ловко приземлилось на край бассейна. Внешность пришельца кардинально менялась прямо на глазах: ещё в полёте исчез длинный, покрытый чёрной чешуёй хвост, а теперь и плавники, и перепонки между пальцами растворились в воздухе без следа. Прибывший снял шлем, и его волосы рассыпались по плечам. На вид ему было около тридцати. Светло-серые глаза подчёркивали смуглость кожи, а плотная ткань плавательного костюма не могла скрыть рельефность мышц.

В толпе раздались приветственные возгласы, некоторые махали ему рукой, но мужчина не обращал на них никакого внимания, зато его взгляд сфокусировался на Кейт.

Девушка растерялась: слишком уж осмысленным был взгляд незнакомца. По словам ИскИна, другие люди не могли проникнуть в учебную симуляцию, но и на обычную проекцию он не был похож.

«Неужели Фласс скопировал в него часть своих собственных алгоритмов?» — эта мысль привела её в ещё большее замешательство, но уже через пару секунд любопытство и упрямство взяли верх, и она направилась прямо к нарушителю спокойствия.

Другие водолазы так же начали появляться из воды, но их выползание из жидкости на борт бассейна по степени изящества скорее напоминало движения дрессированных морских котиков.

— Твоё появление было более впечатляющим, — Кейт отчаянно старалась, чтобы голос звучал уверенно. — Куда делся шикарный хвост?

— Я могу его вернуть, если двуногие не в твоём вкусе, — усмехнулся мужчина в ответ.

— Да без разницы, я в этом месяце на вегетарианской диете, — пожала плечами девушка, но тоже не смогла сдержать улыбки, — поэтому моего хищного взгляда можешь не опасаться.

— Я редко тренируюсь и ещё реже работаю, могу и за овощ сойти, — произнёс он, сокращая дистанцию между ними до полуметра.

— Редко? — брови у Кейт поползли вверх. — Судя по той скорости, с какой ты выпрыгнул из воды как ошпаренный, ты только и делаешь, что плаваешь.

— Просто я спешил.

— Ко мне?

— От него, — кивнул он в сторону стеклянной границы купола.

Девушка повернула голову в направлении его взгляда и застыла: к городу подплывал гигантский кальмар. Его немигающий глаз размером с человеческий рост бесстрастно озирал город, словно выискивая слабые места. Инстинктивный, животный страх сковал движения, но чудовище лениво поменяло курс и устремилось к верхушке купола. Придя в себя от шока, Кейт поняла, что бессознательно вцепилась в локоть своего собеседника, и теперь он смотрит на неё с насмешливым сочувствием. Пытаясь скрыть неловкость, она отдёрнула руку — чуть быстрее, чем следовало.

— Сначала ты показалась мне смелее, Кейт.

— Знаешь моё имя? — удивилась она, пропуская мимо ушей упрёк.

— А ты можешь называть меня Тони, теперь мы в равных условиях. Сама бы не удосужилась спросить, да?

— Кажется, я узнаю эту наглую самоуверенность и поучительный тон, — Кейт расслабилась, когда её догадка насчёт нечеловечности собеседника начала подтверждаться. — Фласс назначил тебя своим заместителем по доведению окружающих до бешенства?

— В целом да, — кивнул мужчина, ухмыляясь. —Вдобавок, я здесь, потому что должен тебе рассказать...

— Начни с кальмара, — бесцеремонно перебила его Кейт, — и поживее. Мне уже порядком надоела эта локация, и твой бесполезный трёп только усугубляет дело. И не отставай, — бросила она через плечо, направившись к многоярусным строениям в центре купола.

— Что? — Тони на секунду задохнулся от подобной наглости. Подавив закипевшее желание проучить зарвавшуюся девчонку, он догнал её и холодно уточнил: — Что именно тебя заинтересовало?

— Зачем марсианам было выращивать его таким огромным?

— Косяк отдела воспроизводства фауны, — мужчина равнодушно пожал плечами, но заметив озадаченный взгляд Кейт продолжил: — Они промедлили с выращиванием кашалотов, поэтому первые кальмары и вымахали такими — для них просто не нашлось подходящих соперников.

— Почему их не убили люди?

— В этом столетии животных уже уравняли в правах с Homo Sapiens. Умышленное убийство любого живого существа приводило к проблемам с законом. Никто не хотел рисковать личным благополучием.

— Но этот монстр опасен.

— Не особо. На сам город и межгородские капсулы они не нападали, а плавание наперегонки с кальмаром стало местным спортом... Может лучше обсудим, куда ты так уверенно шагаешь?

— Я ещё не решила окончательно, — беззаботно ответила девушка, ни на йоту не сбавляя темпа. — Фласс намекал на музеи, но такая идея могла родиться исключительно в недрах его занудных программ. У тебя есть предложения получше?

— Как насчёт ресторана на верхнем ярусе?

— Начало заманчивое. Продолжай.

— Угощу тебя местной кухней.

— Будем считать, что уговорил.

Вместо ответа Тони сжал её тонкие пальцы в своей тёплой ладони и повёл, ловко избегая столкновений с проекциями жителей, прямо к ближайшей стоянке летающих дисков.

Осознав, что он задумал, Кейт запротестовала:
— На этой штуковине я себе точно шею сверну. Нет ли другого способа добраться наверх?

— Ты ещё и высоты боишься, что ли? — в голосе Тони сквозило раздражение. — Не будь смешной. Даже маленькие дети справляются с управлением.

— Так они здесь выросли, — девушка упрямо продолжала отстаивать свою точку зрения, — а я впервые вижу эти устройства.

— Не усложняй, — Тони встал на один из дисков, активировал его, не отпуская руку Кейт. — Просто доверься мне.

Ей ничего не оставалось кроме как со вздохом подчиниться и встать на тёмную поверхность вслед за ним. Он мягко развернул её спиной к себе, прижал, и Кейт почувствовала затылком его прерывистое дыхание. У неё захватило дух, когда они взмыли вверх.

Ресторан находился под самым куполом. Вид открывался захватывающий: над головой мелькали стайки уже знакомых ей светящихся рыбок и невообразимых оттенков медузы.

В самом же помещении не было никого, даже обслуживающего персонала.

— Где же все? — спросила девушка своего спутника.

— Я их удалил, чтоб не мешались. Садись. Вот здесь можешь выбрать блюда.

— Ладно, сейчас посмотрим. Листай влево, — строго скомандовала панели Кейт, но ничего не произошло.

— Солнышко, не забывай, что ты в прошлом. Это древние сенсорные панели, перелистывать нужно пальцем. Вот так, — и он наглядно продемонстрировал принцип управления устройством.

Картинка с ядовито-зелёным десертом сменилась фотографией чего-то ещё менее съедобного. Каждое изображение сопровождалось несколькими рядами мелких символов.

— Какой толк от этих снимков? — возмутилась Кейт, перелистывая блюда. — Главное в еде — вкус, а не внешний вид, даже в эту отсталую эпоху люди должны были это понимать.

— Избалованное дитя цивилизации, — вдохнул Тони, — но не слишком сообразительное. Когда выбор блюд ограничен, и ты вынужден жрать одно и то же изо дня в день, не составляет труда сопоставить вкусовые качества блюда с его названием или фотографией... Может, выберешь салат из манго и рукколы?

— Никогда не пробовала такое сочетание. Вдруг этот салат только выглядит аппетитным, а на самом деле тошнотворный?

— На самом деле ты сейчас лежишь в своей каморке два на два метра с обручем погружения в виртуал на башке, но не переживай: какую бы дрянь ты не выбрала, я подкручу настройки симуляции так, что это станет самой потрясающей трапезой в твоей жизни.

— Тогда зачем ты вообще заставил меня просматривать список блюд?

— Иногда для счастья достаточно иллюзии выбора, — мягко ответил Тони, тыкая в кнопку подтверждения заказа. — Салат будет готов минуты через три, а пока мы ждём, предлагаю сыграть в ещё одну игру.

— Разве мы играли до этого?

— Естественно. Я применял хитрые тактики в попытке завладеть твоим вниманием, а ты сначала сопротивлялась, но теперь уже сдалась и внимательно слушаешь.

— Если так рассуждать, — рассмеялась девушка, — то любое человеческое взаимодействие можно назвать игрой. Ладно, я согласна, — она помедлила, — но при одном условии.

— Каком же?

— Если сразу расскажешь, как мне побыстрее одержать безоговорочную победу.

— Ладно, договорились, — подозрительно легко сдался Тони. — Видишь, вон там, в конце коридора мерцающая завеса? Есть предположения, что находится за ней?

— Ничего. Это же граница этой виртуальной реальности.

— Ты никогда не задумывалась, что происходит с теми, кто переступает её?

— Я и так знаю. Выбрасывает из погружения.

— А сама проверяла?

— Зачем самостоятельно проверять всем известные вещи? Человечество поколениями накапливало опыт и знания об окружающем мире, мне и всей жизни не хватит, чтобы проверить каждый отдельный факт. К примеру, мне не обязательно вспарывать руку скальпелем, чтобы знать, что потечёт кровь.

— Чтобы определить границы реальности, порой нужно выйти за эти границы. Слышала о синдроме блох в банке?

— Нет.

— Этот эксперимент был проведён несколько веков назад. Блох поместили в стеклянную банку, закрыли крышкой и оставили на три дня. После снятия крышки ни одна блоха в течение своей жизни не попыталась выпрыгнуть из банки. Даже их потомство унаследовало представление о крышке, оставшись зажатым в тесном пространстве.

— Пытаешься намекнуть, что крышка уже снята?

— Быстро схватываешь.

В центре стола раскрылось круглое отверстие, из которого выехал изящный стеклянный сосуд на длинной металлической ножке, наполненный сочными кусочками манго, бананов и других фруктов. Листья рукколы имели неожиданный багровый оттенок, как и тонкая двузубая вилка, прикреплённая магнитом к основанию.

Кейт молча отправила в рот первый кусочек и зажмурилась от удовольствия: вкус был бесподобен. Раздумывать насчёт границы реальности было лень, но Тони удалось заронить в её душу зёрна сомнения.

— О бессмысленности пересечения завесы мне рассказал Фласс. Почему ты противоречишь ему?

— Фласс сообщает нам лишь то, что ему удобно, манипулируя нами словно детьми.

Все теории насчёт её собеседника в голове Кейт рассыпались в прах, и она застыла, не донеся вилку до рта.