Скёль!

Карл, погрузившись в тяжелые раздумья, последовал за Кара-Чуром и сам не заметил как оказался у небольшой конюшни. Несколько лошадей паслись в загоне на улице, а один конек, со спутанной длинной гривой, похожей на горб, одиноко топтался в крытом стойбище. В глубине помещения у стены стояли ведра, в углу спрятался большой чан с водой.

- Привет, Горбань! - Властелин Болот взял из ближайшего ведра несколько морковок.

Скакун приветливо фыркнул и потянулся к угощению.

Карл наконец пришел в себя и стал оглядываться по сторонам. Конек, с аппетитом поедавший сочную морковку, вызвал у него удивление и неподдельный интерес. Тонконогий, поджарый жеребец, невысокий, да еще и с «горбом» из гривы, выглядел очень забавно и даже немного глупо. Если бы не одно но: глаза животного, что называется, светились разумом, да и поведение наталкивало на мысль, что конь-то весьма не прост. Карл обратил внимание, что скакун целенаправленно выбирал самые большие и сочные корешки. Хилые и побитые он или выплевывал, или не брал вовсе.

- А этот тоже, людского рода? - Карл кивнул в сторону Горбаня.

Кара-Чур как-то странно посмотрел на своего нового знакомого, но всё же ответил:
- Я конечно всё понимаю: и день трудный был, и в себя ты еще не совсем пришёл, но, коллега, тебе не кажется, что подозревать в каждом мало-мальски разумном существе человеческую породу, это уже, несколько, перебор?

Карл на это только устало отмахнулся.

Тем временем лошадка расправилась с угощеньем и выразила свое довольство весьма своеобразным способом. Конь прямо с места, единым прыжком, перемахнул через ограду и встал рядом со своим хозяином. Кара-Чур потрепал Горбаня по холке и повторил фокус - также с места и в одно движение, противоречащее законам физики и физиологии человека единовременно, оказался на спине коня. И теперь с ухмылкой смотрел на Карла, застывшего в недоумении.

- Так что, мой межгалактический друг, давно ты у нордсьенов гостишь?

Кара-Чур итак был не мал ростом, теперь же, забравшись на коня, он еще больше возвышался над биотехнологом. Одновременно коситься с подозрением и задирать голову было крайне неудобно. Поэтому Карл решил уровнять положение и призвать на помощь волшебного скакуна, ровно как учил их Алёша, когда травил байки у костра в половяцкой степи.

Мужчина залихватски свистнул, да так, что все вокруг зазвенело. Затем набрал в легкие побольше воздуха и дурным голосом, подражая интонациям Алёши забасил:
- Сивый мерин в бурке, явись, и предо мной склонись.

Вместо волшебного скакуна на свист и вопли из сруба прибежал Горецвет и приняв свой обычный размер, стоял сейчас возле конюшни и непонимающе вращал головами. Кара-Чур демонстративно закрыл уши руками. Судя по выражению его лица, уровень сарказма в крови Болотного Властелина зашкаливал и уже готов был излиться на Карла.

Но дракон его опередил. Центральная голова приняла скорбный вид и голосом директора, застукавшего ученика младших классов в коридоре, за вырезанием снежинок, из новенькой занавески, возопил:
- Мало мне было Алёши с его предрассудками и неоконченным образованием при духовной семинарии дрыгвичей, так теперь еще и этот! Неужто успел уже с утра полакомиться мухоморами, что кричишь как буй-тур перед Великой Битвой?

- Нет. Он скорее с непривычки голову у нордсьенов отморозил. Ты ведь сам знаешь, какие суровые у парней условия проживания.
Кара-Чур расхохотался. 

Карл же хотел было вспылить, но сдержался. Развернулся и пошел к загону где паслись кони. Перемахнул через ограду, снял с перекладины уздечку и седло. Со знанием дела взнуздал и оседлал коня и запрыгнул в седло.

Кара-Чур перестал смеяться и с неподдельным интересом смотрел на биотехнолога. Горецвет подошёл к стойбищу, все три головы наблюдали за развитием событий раскрыв рот.

Карл, оказавшись в седле, сделал пробный круг по загону, примеряясь и позволяя коню почувствовать вес седока. Конь, повинуясь новому хозяину, чуть ускорил бег и легко перескочил высокую ограду. Карл принял вид, достойный как минимум вестарского кшейсара и направил своего скакуна прямо к Властелину болот.

- Нордсьены действительно живут в суровых условиях. Права на ошибку у них нет и выживают только лучшие. Как видишь, я все еще жив.

Кара-Чур довольно ухмыльнулся.
- Выходит, я не прогадал, когда позвал тебя в помощники. Поехали, покажешь по дороге на что ты ещё способен.

Торг представлял собой огромный рынок, наполненный всяким товаром. Торговый лотки стояли в перемешку с небольшими закусочными. Продавцы, посетители и просто любопытствующие беспрестанно сновали между узких рядов. Ото всюду слышались голоса, выкрикивающие «Подходи-налетай! Деньгу свою доставай!», «Ешь-пей веселись, на подарки не скупись!» и даже «Отключили водокачку, домового не ругай - покупай рубашек пачку, в день по новой одевай».

Карл и раньше бывал на рынках. Однажды они даже посетили родину Хафидта. Его отец, уроженец Сабеи, известный купец и мореход, провел им экскурсию. И вот там торговля действительно шла с размахом и азартом, а купцы были похожи, скорее на полководцев, выгадывающих верную стратегию захвата, чем на обычных продавцов. Да и сами сабейские рынки удивляли своей роскошью.

Местный же рынок хоть и не был таким богатым, все равно поражал воображение, особенно своим ассортиментом.

Во-первых, между торговыми рядами сновали «коробочники» и «туесовщики», продававшие с рук, точнее из под короба или туеска, разную мелочь. Мелочь шла, как правило, в развес и по сходной цене «пять деньгов за пучок» (деньга - валюта Неведомы Далей, примеч. автора). И тут можно было найти всё: начиная от горсти непонятного лома, заканчивая камнями высокой чистоты.

Во-вторых, на рынке присутствовали иноземцы, причём как местные, планетарные, так и межгалактические. И были они как среди продавцов, так и меж покупателей.

Карл уже несколько раз поздоровался со знакомыми, чем привлёк внимание Горецвета. Кстати на дракона, который тоже напросился с ними на рынок, здесь вообще не особо глазели и его присутствие воспринималось как само собой разумевшееся. Биотехнолог про себя подумал, что Горецвет тут частый гость, впрочем как и Кара-Чур, который останавливался возле многих лавок, чтобы пожать протянутую руки или просто перекинуться парой фраз.

Наконец, они протиснулись к прилавку, на который щедрой рукой были насыпаны... конденсаторы, катушки индуктивности, резисторы и прочая электроника. А за прилавком стоял молодой человек, который сейчас испуганно смотрел на Карла и выпучив глаза почти что кричал:
- Карл Сигизмундович, это не я подорвал ваш любимый хроматомасс-спектрометр в прошлую установочную сессию! Это вообще случайность была! Только не превращайте меня, как Петю, в подопытную мышь, умоляю! 

Кара-Чур не преминул воспользоваться ситуацией, потому тут же сверкнул своими чёрными-чёрными глазами и зловеще произнёс:
- Он простит тебя только если ты скажешь, почему конденсатор опять полетел! Третий за месяц!

Продавец побледнел еще сильнее, пропищал: «Сейчас все исправим!», и нырнул куда-то вниз. Кара-Чур повернулся и подмигнул Карлу, видимо, призывая поддержать. Карлу оставалось только пожать плечами и дальше смотреть на развернувшееся представление.

Продавец разогнулся, в руках он сжимал пачку новеньких конденсаторов. Кара-Чур протянул было руку, но тут сзади раздался насмешливый женский голос.

- Добрый день, господин хороший. Хотя... встреча с вами грозит превратить даже самый прекрасный день в ужасный, да и хорошим вас называть, все же опрометчиво...

Карл повернулся. Перед ними в окружении подруг, стояла невысокая девушка. «Удивительно, выглядит как статуэтка» - пронеслось у него в голове. Русые волосы девушки были перекинуты на плечо и мягкими волнами спадали вниз. Глаза, голубые и прозрачные, как вода в ручейке, весело смотрели на Кара-Чура. Девушка улыбалась и от этого сильнее проявлялись веснушки, рассыпанные на щеках.

Болотный Властелин почему-то сразу весь подобрался, нахмурился и прошипел:
- Уважаемая, вы похоже опять дорогу перепутали. Здесь торг для мужчин. А тряпки, мази и украшения - дальше.

Неизвестная от такого приветствия ничуть не смутилась, а только заулыбалась шире.
- Вы сегодня особенно любезны, Властелин Болот. Даже лицо у вас как-то по другому перекошено. И бледнее, чем обычно. Болеете?

Девушка покачала головой.
- Ай-ай! А я ведь вас предупреждала о вреде сидячего образа жизни...

К месту словесной перепалки начинал подтягиваться народ. Кара-Чур чернел на глазах, девушка продолжала, как ни в чем не бывало, улыбаться. Горецвет закрыл лапами глаза левой и правой головы, центральная с любопытством продолжала смотреть. Карлу становилось все интереснее.

Кара-Чур тоже широко улыбнулся, да так, что скулы свело.
- Дражайшая Анна, у вас сегодня тоже особенно цветущий вид. Неужто решили еды нормальной попробовать? А то знаете ли, в прошлую нашу встречу я заметил, что у вас заячьи уши и хвост начали проявляться, не иначе как от переизбытка моркови и капусты в рационе...

Свита девушки напряглась и дружно посмотрела на предводительницу. Девушка чуть сощурилась, но улыбаться не перестала.
- Какой вы наблюдательный! Правда не в отношении себя. А вы бы обратили внимание на размах плеч и аккуратную причёску вашего друга, - Анна кивнула в сторону биотехнолога, - сразу видно, что человек правильно питается, занимается спортом и следит за собой.

Кара-Чур даже бровью не повёл, только продолжил беседу, как-будто они погоду обсуждали, или цены на конденсаторы. Вообще все происходящее напоминало хорошо срежессированную сцену в старом фильме. Карлу нестерпимо захотелось поп-корна.

- Вы, Анна, сейчас меня с нордсьеном сравнили. Но я скорее опалён вашим искрометным юмором, чем отморожен, как мой товарищ. А с Карлом, собственно, вам лучше без меня обсуждать спортивные добавки и питание, мне же пора возвращаться к серьезной работе.

- Не так быстро, уважаемый Властелин Болот.
Анна перестала улыбаться и сосредоточенно наблюдала за оппонентом.

Кара-Чур, глядя на её собранный вид  немного напрягся и даже нормально спросил:
- Настолько все серьёзно?

Дождался утвердительного кивка и наконец представил Карла своей знакомой:
- Анна, я прошу простить мне эту оплошность, но вы же знаете, ваше появление всегда лишает меня последних манер. Знакомьтесь, мой коллега - Карл Сигезмундсон, нордсьен и широко известный в узких кругах учёный.

Последнюю фразу он произнес со смешком и покосился на студента, замершего за прилавком.

Карлу оставалось только поджать губы и молча поклониться. Книксен он сделать не решился, боясь быть понятым неправильно.

- А это Анна, Королева Луга и моя давняя знакомая, - Кара-Чур намерено сделал паузу и потер пальцами подбородок, как бы припоминая столь давний срок.

- Сколько уж мы с вами знакомы, лет двести не меньше?

Анна в ответ лишь слегка приподняла бровь и улыбнулась. Народ, убедившись, что больше развлечений не будет, начал расходиться по своим делам.

Королева сделала знак своей свите оставаться на месте, сама же подошла к Повелителю болот настолько близко, насколько позволяли приличия, обратилась как можно тише:
- Кара-Чур, я конечно все понимаю, гений и безумие идут рядом. Но хранить яйца по сундукам, да еще и на деревьях... вам не кажется, что это уже чересчур? Даже для вас?

Кара-Чур только усмехнулся.
- Не кажется. Иначе ваши подданые постоянно норовят использовать мое имущество в личных целях или вообще его испортить. Кстати об имуществе, наш с вами уговор об инвентаризации в силе?

- Конечно. Предлагаю скрепить сделку сейчас, тем более, что свидетели с обеих сторон наконец-то имеются.
Анна протянула руку, но Кара-Чур опять всех удивил. Вместо рукопожатия, он поднес загорелую руку к губам, после чего сверкнул своими чёрными-чёрными глазами и галантно поклонился. Анна смутилась, свита зашепталась с новой силой.

По дороге назад Карл не удержался и спросил Кара-Чура, что это было на торге. Властелин лишь ухмыльнулся, а Горецвет печально вздохнул. Из чего Карл для себя сделал вывод, что его новый товарищ, хоть и отрицает свою принадлежность к «людишкам», всё же подвержен человеческим страстям. Правда, после знакомства с Анной, Карл затруднялся ответить, какой инстинкт Кара-Чура окажется сильнее и что возьмёт верх: самосохранение или продолжение рода.