Метаморфозы будущего

282 год со дня начала космической колонизации...

Мужчина бежал по коридору, хаотично оглядываясь назад. Сердце его бешено колотилось, а с каждым новым ударом дышать становилось всё тяжелее. Пот заливал глаза, едкий и солёный, ноги дрожали от усталости. Он остановился, прислонившись к холодной металлической стене, чтобы перевести дух. Бежать несколько часов без передышки — это не просто выматывает, это выворачивает наизнанку.

За спиной мигнула лампа и с треском лопнула. Искры и осколки стекла осыпались на решётчатый пол, под которым вились трубы и кабели. Темнота сгущалась, будто живая, и в ней что-то шевелилось — невидимое, но близкое. «От чего я бегу?» — мелькнула мысль, но он тут же отогнал её. Прохладный сквозняк из вентиляции лизнул руки, подняв волосы на затылке.

— Не насмотрелся? — пропел детский голосок из мрака впереди, нежный и острый, как игла.

Мужчина вскинул голову, вглядываясь в черноту. — На что? — голос сорвался, выдав страх.

— На меня! — рявкнуло существо, и звук ударил по ушам, оглушая. Страх хлынул ледяной волной, сковав грудь. Сердце заколотилось, отдаваясь в висках, перед глазами поплыли пятна. Дыхание застряло в горле, как ком.

— Что ты такое? — прохрипел он.

Тишина легла тяжёлым покрывалом. Глаза привыкли к мраку: он различил очертания коридора — ржавые провода под потолком, решётку пола, блестящие трубы. Но дальше полутора метров — непроглядная стена тьмы. Пять минут он стоял, затаив дыхание, пока разум шептал: «Это бред, показалось».

— Бу! — шёпот хлестнул сзади, горячий и влажный, прямо в затылок.

Он крутнулся — пусто. Только эхо шагов. — Бу! — снова, уже слева. Он дёрнулся, но видел лишь тени. Это повторялось, пока ноги не подкосились, и он не рухнул на колени. Пот заливал лицо, в ушах звенело, колени ныли от удара о металл. Очередное «Бу!» сломало его.

— Хватит играть, тварь! — прорычал он сквозь зубы, сжимая кулаки.

— Повтори-ка, — прошелестело слева, тихо и угрожающе.

Он повернулся — и замер. Глаза. Чёрные, пустые, полные ненависти, горели в метре от него. Морда твари скривилась в оскале, обнажая кривые клыки. Худое тело, чёрное, как смола, выгибалось на корточках. Длинные руки с четырьмя когтями цеплялись за пол, обещая смерть.

— Ну и чего молчим? — прошипело оно, наклоняя голову.

Мужчина молчал. Дрожь била тело, липкий пот стекал по спине, холодея на коже. Он не мог отвести взгляд от этих глаз — они пожирали его. Тварь выпрямилась, возвышаясь, как тень. Оскал пропал, но взгляд стал ещё страшнее.

— Сдохни, человек, — последнее, что он услышал, прежде чем когти пронзили грудь. Кровь хлынула, тёплая и липкая, заливая пол, и мир погас.

Крик застрял в горле, немой и беспомощный. Молодой мужчина очнулся в жидкости — густой, тёплой, обволакивающей. Она была везде — в лёгких, в горле, под кожей. Паника сдавила разум: он тонул, захлёбывался, а вокруг темнело, будто вода становилась чернотой.

Хруст. Грудь разошлась, и из неё вырвалась когтистая лапа — смоляная, с кривыми когтями. — Куда ж ты сбегаешь, милый? — издевательски пропело существо. Его смех раскатился в жидкости, как гром под водой.

— Прочь, нечисть! — крик вырвался приглушённым бульканьем. Тело забилось, судороги рвали мышцы. Но тварь не исчезла. Её лапа сдавила сердце, и перед глазами вспыхнула картина: среди миллионов звёзд, тусклых и далёких, висела планета — мрачная, с багровыми пятнами на чёрной поверхности. Она манила, тянула к себе, обещая силу — пугающую, древнюю, такую, что он никогда не знал. Голос твари шепнул: — Видишь? Это твой дом теперь...

Мужчина рванулся, пытаясь вырваться, но когти держали крепко. — Нет! — булькнул он, и мир расплылся в мутной пелене. Последнее, что он услышал, — зловещее «До скорого...», прежде чем тьма сомкнулась.

Свет ударил в глаза. Он очнулся, хватая ртом воздух, в капсуле. Жидкость стекала с тела, оставляя металлический привкус во рту. Дышать было больно, но возможно. Кошмар отступил, оставив дрожь в руках и боль в груди — там, где когти рвали плоть во сне.

«Просто сон», — подумал он, но уверенности не было. На панели у стены мерцали данные:
Личность: Джон Вальер
Возраст: 38 лет
Семейный статус: холост
Профессия: военнослужащий
Звание: старший лейтенант
Ниже — строка: «Спящий в беспокойстве. Успокоительное введено». Справа — кнопка: «Покинуть капсулу гибернации».

Он коснулся экрана. Жидкость ушла с шипением, лёгкие кашляли, выталкивая её остатки. Датчики отлепились, тёплый воздух осушил кожу. Створки разъехались, и Джон выбрался, цепляясь за края. Ноги дрожали — годы в гибернации выжали силу. Он сделал шаг, другой — мышцы ныли, но оживали.

Комната гудела хаосом. Полсотни капсул выплёвывали людей. У одной искры сыпались из панели, другая дымилась, третья была пуста — створки разбиты. Кто-то рухнул на колени, хватая воздух, кто-то упал на пол, бормоча молитву, обхватив себя руками. Женщина в углу кричала, глядя в пустоту, её глаза были полны ужаса. Джон замер, ощутив холод в спине — не он один видел что-то.

Дверь шипнула, и вошёл мужчина в тёмно-синей форме. Погоны майора блестели, шаг был твёрд. — Майор Шаер. Вы старший лейтенант Джон Вальер? — голос резанул тишину.

— Да... — выдавил Джон, всё ещё глядя на дымящую капсулу.

— По уставу! — рявкнул майор.

— Так точно, сэр! Старший лейтенант Джон Вальер, сэр! — Джон выпрямился.

— Следуйте за мной. Срочно. Без вопросов.

Путь тянулся через недра корабля — гиганта, что нёс десять тысяч душ. Лифт гудел, поднимая их через шахты, где мигали тусклые лампы. Коридоры тянулись бесконечно: вдоль стен — панели с данными, за стёклами — склады с капсулами, пустыми и ждущими. Поезд мчался по туннелям, мимо отсеков, где роботы чинили трубы, а в одном окне мелькнул сад — зелень под искусственным светом, странно живая среди металла. Джон заметил тень — или показалось? — мелькнувшую за стеклом. Майор молчал, но его кулаки были сжаты.

Зал с голограммой встретил их тишиной. Вселенная раскинулась перед глазами: звёзды мерцали, системы светились зелёным — колонизированные, исследованные. Но отметка «Эйзры» горела красным — далеко за маршрутом, в чёрной пустоте Дикого космоса. Люди на мостике шептались, их лица были серыми от страха и непонимания.

Вошёл командир — седой, с тяжёлым взглядом. — Томить не буду. Ситуация скверная, — начал он. — Мы отклонились от курса. План был прост: век до Х-2, портальное кольцо, потом Х-1, высадка на Х-0. Но теперь до Х-0 — триста лет. До обитаемой системы — полтысячи.

— Надо связаться с Землёй! — крикнул кто-то.

— Бесполезно, — отрезал командир. — Сигнал дойдёт за век. Ответа не будет.

— А капсулы? — спросил другой. — Вернёмся в сон!

— Не работают, — вмешался инженер, худой и нервный. — Системы отключены. Мы застряли.

Толпа загудела. — Это саботаж! — выкрикнул кто-то. — Среди нас предатель!

— Хуже, — голос командира упал до шёпота. — Корабль движется сам. Мы не управляем им.

Тишина рухнула, как стекло. — Куда? — спросил Джон, не узнавая свой голос.

Командир щёлкнул пальцами. Динамики ожили, выпуская звук — шипящий, искажённый, но знакомый: детский голосок, пропитанный злобой, шепнул: «До ско-о-рого...».

Джон замер. Холод сковал спину. Он увидел, как побледнел инженер, как женщина в углу сжалась, закрыв уши. Этот голос слышали не только он. Корабль летел в никуда, ведомый чем-то, что знало их всех и ждало встречи...