Глава V - Конечная
& 5.1
Когда Вестник пришел в сознание, Швергнлума уже рядом не было.
Да и вокзала, в общем-то, не было тоже.
И находились они с К'Ран уже не на улице, а за столиком некоего непривычного, но на удивление уютного купе.
На столе стоял бокал с синей пузырящейся жидкостью, пахнущей хвоей, а за окном виднелась лишь черная, бескрайняя пустота. И совершенно голая каменная пустошь под ней, освещённая лишь тем светом, что падал на нее из окон.
Рядом со стаканом был простой бумажный листок с одной единственной надписью – "Будьте осторожны в своих странствиях".
А сердце лежало напротив, бережно уложенное на сиденье – так, словно тут оно, наравне с напарниками, считалось достопочтенным пассажиром!
– Да уж, – произнесла К'Ран, поднеся кружку к груди и сделав мелкий глоток непонятного напитка. – Такого занятного эпизода в нашем путешествии даже я уж точно не ожидала!
– Согласен. Так что же это мы теперь, заодно с Паровозным Богом?
К'Ран глубоко вздохнула. И смущенный взгляд ее уставился куда-то в окно – хотя разглядывать там было и нечего:
– Похоже, что да...
– Ясно. Слушай, а ведь если подумать...
Вестник задумчиво почесал когтями свою панцирную голову:
– Внутри ведь этот так называемый "Бог Поездов" куда больше похож на поезд, нежели на бога.
– А?
– Ну, как бы выразиться. Похоже, что когда Длирашпильцы создавали сие творение – его и не задумывали божеством. Просто могучим транспортом, наделенным собственной волей – не более. Да и на Атеуса они, если судить конкретно по этому типу, не особо равняются. И философию основателей не предавали. Так в итоге – быть может, они и не такие плохие ребята, какими ты их изначально описывала?
– Ну... ох, не знаю! Выходит, что да...
К'Ран неловко сложила руки на груди. А выражение лица ее сделалось таким, что будь у нее щеки – она бы определенно надула их с недовольством.
– Ясно, – усмехнулся Вестник. – Ну да ладно, не будем об этом. Ты мне лучше кое-что другое расскажи!
– Например?
– Ну... этот ваш... Зигриил. Мы о нем уже дважды вспоминали – и ясно видно,что он сыграл немалую роль во всем этом балагане. Но... учитывая все те нюансы,что мы разузнали с момента нашей с тобой первой встречи... быть может, егоистория была не настолько однобока, как ты это изначально преподнесла? А? Илиподробнее ты не знаешь?
К'Ран – явно не ожидав подобного вопроса – удивленно откинулась на спинку сидения. Глаза ее быстро пробежались по интерьеру – будто пытаясь перевести тему разговора на что-то более приземленное – но уже спустя пару секунд она, собравшись с мыслями, все же ответила:
– Эх, таки знаю. Существа вроде меня довольно хорошо его знают – да и нетолько они. Еще до того, как мой народ окончательно стал частью Ассамблеи – вдни нашего первого контакта с Апостолом – он уже успел просочиться в нашукультуру сродни мифу! Великий Глупец, Великий Предатель и все в таком духе. Аистория его... весьма иронична, если подумать.
– Так может, всё-таки расскажешь?
– Хех, ну ладно – так уж и быть...
И сделав еще один глоток освежающей субстанции, К'Ран приступила к рассказу:
– Ты же помнишь, как я рассказывала об Основателях и их вкладе в Ассамблею? О Машине? О Сети? И о том, что почти вся разумная жизнь в этом мире так или иначе уходит своими корнями к ним?
– Ну да.
– Отлично. Так вот – в Первую Эру, когда мораль была еще не закончена, а границы между добром и злом были установлены не до конца – в дальних уголках вселенной то и дело возникали примитивные культы, боготворившие их.
– Ясно. Не мудрено, в принципе.
– Но сами же Основатели видели в подобных культах лишь оковы, сдерживавшие мир. Им было больно смотреть на то, как их пламенные речи о торжестве разума и рациональной мысли превращались в бездумные догмы. А научный подход приравнивался к ритуалу. Так что, для борьбы с подобным идолопоклонством, они создали кое-что. Целый вид, если быть точнее! Названия его я уже и не вспомню – но могу точно сказать, что Абрам был одним из них!
– Оу. Действительно иронично...
– Ага. Говорят, на фоне своих беспринципных товарищей, Зигриил отличался добротой. Но к несчастью, именно доброта и стала для него роковым изъяном. Видишь ли – хотя ликвидация подобных культов и была полезна в масштабе вселенной, в рамках отдельных сфер она была больше похожа на террор! Целые культуры разрушались, святыни сносились, а надежды – пусть и ложные – ломались на корню! Да, Зигриил приносил благо этими деяниями – но это было далекое, отстранённое благо. Воочию же – он видел лишь боль. Душевную боль! И длилось все это – пусть и с перерывами – на протяжении всей Первой Эры. Три миллиарда лет подряд...
И сделав третий, заключительный глоток напитка, К'Ран добавила:
– Так что не мудрено, что со временем он начал проникаться сочувствием ксвоим врагам. И невольно переняв их образ мысли, сам погряз в той философии,которую должен был искоренить. И когда Основатели ушли, и мир чудом оказался вего руках – он сделал из него именно то, чего по задумке как раз должен был недопустить! Вот что бывает, когда взор твой помутняется бурными эмоциями –великой силой, которой стоит остерегаться даже существам вроде нас с тобой! Нуи, конечно же – хорошо, что в конце свою ошибку он все-таки осознал...
– Ух... закрутила, конечно!
– Так я ж конспиролог. Закручивать – моя специальность.
– М-да... аж в голове зазвенело.
И К'Ран, махнув рукой, собиралась уже было что-то ответить – но затем в один миг резко замерла, приняв гробовое молчание.
– Эм... слушай, – тихо прошептала она. – Похоже, не у тебя одного!
И ведь действительно – странный, непривычно тонкий звук заструился откуда-то издали.
Напарнику переглянулись.
Практически сразу они уставились на окно – но там по-прежнему лишь мельтешила чёрная пустошь. Пресловутое "Пространство между путями", надо полагать.
А звук, тем временем, стал усиливаться.
Слабо, почти незаметно – но все же усиливаться. И теперь это был уже не просто звон. Звучало так, будто чем-то ритмично били по железному листу или кастрюле. Вначале удар – а затем долгая, затухающая вибрация.
– Эй! Паровоз! Что происходит? – недоуменно спросила К'Ран у поезда. Но ответом ее было лишь молчание – либо поезд ее не слышал, либо не желал отвечать.
И поняв, что помощи от него жать не стоит, шестиглазая обратилась к Вестнику:
– Ну что ж. Похоже, придется проверять самим!
И торжественно вручив ему сердце, она быстро сняла с пояса силовое оружие, вынула из-за спины уже привычную полупрозрачную саблю, дополненную на сей раз все таким же полупрозрачным щитом – и осторожно приоткрыла раздвижную купейную дверцу.
Снаружи было тихо. В окнах – все та же черная пустошь. Все же остальные купе были наглухо заперты.
– Похоже, оно доносится из комнаты проводника! – тихо шепнула К'Ран, медленно последовав в соответствующую сторону.
И вот, оба путника осторожно подобрались к краю вагона – а стук, тем временем, становился все чаще и чаще. И ощутимость его заметно возрастала.
– Жди здесь! Я разберусь сама! – сообщила К'Ран, сделав пару шагов в направлении двери, плавно схватив ручку, повернув ее – и молниеносно отпрянув назад, как только раздался щелчок.
С пронзительным скрипом дверь отворилась.
И некое неописуемо вывернутое отродье буквально вылетело наружу, судорожно вцепившись в пол и стены своими когтями!
Тело его было скрыто за тряпками – черными, пропитанными маслам клочками ткани. А руки в числе восьми штук – единственная обнажённая часть тела – походили скорее на скрюченные иссушенные ветки!
И резким рывком эта тварь повернулась в бок своей вызволительницы, уставившись на нее своей бесформенной, насекомоподобной мордой!
– Кто ты? Чего тебе нужно?! – грозно ответила та, выставляя вперед силовую пушку.
Но лишь прохрипев в ответ что-то недоброе и непонятное, существо молниеносно выпустило откуда-то из своих обрубков когти – бритвенные лезвия – и стремглав ринулось навстречу!
Выстрел.
И маслянисто-черная жижа хлынула на пол. А обезглавленное тело, рухнув наземь, прямо на глазах начало скрючиваться и извиваться, разлетаясь густым черным паром – клубы которого мигом расползлись куда-то по углам и щелям.
А затем звенящий удар повторился.
Но уже из другого купе!
А затем из второго! И третьего...
И молчаливым жестом дав Вестнику понять, чтобы тот стоял на месте и во что бы то ни стало охранял сердце, К'Ран решительно направилась навстречу.
Первого "пассажира" ей удалось ловко рассечь надвое, стоило ему лишь приоткрыть двери! Второй, сообразив, что медлить ему не стоит, дверь своего купе яростное выбил – и уже спустя секунды пал именно от нее, ибо в умелых руках даже дверь превращалась в смертоносное оружие!
А вот из третей двери вырвалось нечто покрупнее. Его огромная туша тотчас же рухнула на пол, едва умещаясь в коридоре – а из-за обилия лохмотьев его точную форму было почти не разглядеть. Это была буквально груда тряпок. И резким движением эта груда вырвала из своих недр и метнула по врага дюжину костяных лезвий – которые, к счастью, удалось ловко отбить призрачным щитом.
А затем резкий ком внутренностей вырвался из ближайшей двери – но меткий контрудар быстро обратил его в беспомощную груду маслянистой плоти! А за ним тут же выпрыгнула чья-то безрукая фигура, тотчас же плюнувшая изо рта зловонной кислотой!
И резко отскочив, К'Ран пальнула в ответ! Вмиг разразился всплеск черной жижи, и мерзкая, желто-зеленая кислота засочилась из павшего тела, прожигая пол и обнажая сотни дрожащих поршней, оплетенных черными венами – в которую в тот же миг, едва собравшись атаковать, по неосторожности свалилась очередная тряпичная груда!
Ну а затем – как только дыра в полу вагона по-быстрому заросла – наступило неожиданно резкое затишье.
– Эм... так, что это конкретно было? – спросил после недолгих колебаний Вестник.
И тяжело дыша, К'Ран ответила:
– Не знаю. Эти существа похожи на тех, что сидели в зале ожидания – только... более искаженные. И злые! Но зачем им нападать на нас? Думаешь, проделки Ретрионна?
– Скорее всего, да. Думаю, он наслал на них что-то! Возможно, что-то сродни порчи!
– Порчи? М-да, звучит как весьма весомая версия. По крайней мере, за неимением других...
– Согласен. И еще кое-что!
Вестник взволнованно огляделся.
– ...как думаешь, эти твари были тут единственными?
– Хм... вряд ли. Надо проверить!
И быстрым движением удлинив меч, К'Ран единым взмахом рассекла надвое все те двери, что еще были заперты – но нет, мелкие комнатки за ними были совершенно пусты.
Молчаливо переглянувшись, оба напарника по-быстрому осмотрели несколько из них, однако признаков жизни по-прежнему не было. Если, конечно, не считать глухое дыхание и редкие удары пульса, проносившиеся порой вдоль вагона и принадлежавшие – по всей вероятности – самому поезду.
И вот, ничего не найдя, оба путника встали напротив одного из коридорных окон.
Возвращаться обратно в купе желания уже не было – как, впрочем, не было и настроения для разговора.
Так что они лишь молча стояли, облокотившись о подоконные перила – и бесцельно созерцали черную пустоту. Да гладкую серую пустошь под ней, освещенную лишь желтоватым светом вагонных ламп. То самое место, где почти миллион лет назад и было найдено то, что стало началом для всей этой истории...
А затем поезд резко дёрнулся!
И суматошно вздрогнув, К'Ран с Вестником переглянулись.
Вагон слабо накренился. И стало ясно, что состав стал поворачивать – словно бы огибая некое незримое препятствие.
И быстро прильнув к стеклу – на котором, при ближайшем рассмотрении, стали заметны дрожащие прожилки – напарники увидели вдалеке нечто.
Переднюю часть поезда, изогнувшегося на данный момент полукругом, если быть точнее. И среди черной бездны – среди той непроглядной завесы, что оплела вагоны снаружи – стало видно, как что-то по этому самому поезду ползло!
Причем, это было даже не существо. Вернее, не отдельное существо.
Это была некая единая бесформенная масса, что неустанно пульсировала и шевелилась – и тянулась при этом по составу от головы, обволакивая вагон за вагоном.
– Вот черт! Неужто действительно порча! – злобно прорычала К'Ран, отпрянув от поручней.
И торопливо оглядевшись, она стала перебирать варианты. А пульс поезда, тем временем, принялся заметно учащаться.
– Ну что? Идеи есть? – взволнованно спросил Вестник.
– Думаю, да. Правда, только одна!
– Ну и какая?!
– Тактическое отступление!
И быстро схватив спутника в одну руку, а сердце в другую, К'Ран стремглав метнулась в сторону дальнего тамбура.
И перемахнув через проем – зловещее место, где тени и холод бездны почти что просачивались вовнутрь – она продолжила продвижение уже новым вагоном!
– Сейчас наша цель – это продержаться до момента, когда поезд не начнет переходить на материальный план! – пояснила она своему спутнику, не забавляя темпа. – Так что если мы переместимся поближе к хвосту, то возможно, порча не успеет до нас дотянуться!
И было решено – надо двигаться в конец!
~ ~ ~
Одни вагоны сменялись иными.
Коридоры их тянулись друг за другом, сливаясь единый непрерывный тоннель.
И чем сильнее напарники отдалялись от головы состава, тем страннее его вагоны начинали становиться.
Не успели они еще миновать и второй десяток – как перед ними предстал вагон с герметичными люками вместо купейных дверей. Что именно было за ними – не ясно, но звуки, идущее оттуда, не внушали особого доверия.
Был и вагон без окон – из-за чего движение по нему походило скорее на полет по тоннелю. Тому самому пресловутому тоннелю – где повсюду темно, и лишь вдалеке мерцает свет.
Возникали на их пути и вагоны, отличные от купейных.
Были тут и простые вагоны с сиденьями.
Были и товарные – и даже думать не хотелось, что же именно хранилось в их железных, оплетенных цепями контейнерах.
Были совершенно пустые коробки, ни имевшие не груза, ни сидений – зато покрытые изнутри странного вида отростками из блестящего черного металла.
Были вагоны, оплетённые непонятными схемами и проводами. Равно как и поршнями, трубами да шестеренками.
И как минимум в одном вагоне пол и потолок были полностью устланы чем-то мягким и извивающемся. Но ни К'Ран, и Вестник так и не стали особо присматриваться, чем.
~ ~ ~
И вот, настало время крайнего рубежа!
И слегка сбавив темп, К'Ран с Вестником остановились на пороге тамбура, ведущего в последний вагон. Простенький вагон с двойным рядом сидений, в конце которого – в распахнутом дверном проеме – клубилась первородная тьма.
И эфемерные рельсы, оставаясь позади поезда, растворялись где-то в ее глубинах.
– Проклятье! Мы уже в конце – но поезд все еще в своем гребаном провозном астрале! Как долго нам еще ждать! Доверились, называется, старому доброму...
И принявшись уже было проклинать длорашпильцев с их церковью, на чем свет стоит, К'Ран вдруг неожиданно остановилась. Вернее, неприятный звук перебил ее.
Звук, будто бы что-то ломилось в тяжелые двери. Мощные, железные двери.
Вроде тех, что виднелись прямо позади путников – в переднем конце предпоследнего вагона.
И, похоже, что так оно действительно и было!
– И всё-таки они нас догнали! – прорычала К'Ран.
А звук, тем временем, усилился! И дверь принялась шататься! И черный пар засочился из-за порога. Стены вокруг него стали чернеть, а окна помутнели, покрывшись черными венами. Иными словами – накал обстановки неумолимо стремился к своему пику!
И взглянув на Вестника, К'Ран неожиданно резким движением отшвырнула его назад.
– Это... все еще была часть плана?! – ошеломленно спросил тот, пролетев сквозь тамбур и гулко рухнув на пол крайнего, хвостового вагона.
– Да! – ответила та, принимая боевую стойку и не отводя глаз от злополучной двери.
– И в чем же она заключается?
– В том, что бы хоть один из нас двоих точно вернулся живым!
И с этими словами она единым махом рассекла драгоценное сердце не две части – тотчас регенерировавшие в два сердца поменьше – и быстрым взмахом бросила одно из них своему другу!
Ну а после – вынув из-за спины свой знаковый призрачный клинок – молниеносно вонзила его в шарнир, сцеплявший между собой вагоны!
Разразился хруст и вой!
И засверкали брызги черной паровозной крови!
И крайний вагон, стремительно удаляясь, растворился где-то в первозданном мраке.
– Надеюсь, ты найдешь дорогу домой, – вполголоса пробормотала К'Ран ему вслед.
& 5.2
А дверь, между тем, уже окончательно расшаталась.
И с яростным грохотом неумолимая сила по ту сторону сорвала ее с петель!
И черная, склизкая масса порождений начала рваться внутрь, судорожно мельтеша своими маслянистыми отростками. Клешни и щупальца царапали пол, а из-за черного пара, сочившегося из их раздутых тел, стало почти невозможно видеть.
И понимая, что давать бой в такой обстановке было бы бессмысленно, К'Ран сделала несколько осторожных шагов назад.
По спине вдруг пробежал холодок – дуновение бездны. И бросив беглые взгляды по сторонам, она неожиданно приметила одним из своих боковых глаз лестницу, неприметно висевшую на задней стороне вагона.
А затем дверь с пронзительным хрустом разорвалась!
И узрев, как шквал безобразных форм ринулся из-за порога, К'Ран молниеносно вцепилась в перекладину – и уже спустя мгновение очутилась на крыше!
По коже вновь пронесся леденящий холод.
Все звуки неожиданно стихли. Стук колес, гул моторов, вопли и стоны несуразных чудищ – все вдруг стало каким-то блеклым, безжизненным. Словно доносившимся из-под глубокой толщи воды. Воды...
Хотя нет – это была не вода.
Это была тьма – та самая, густая, практически жидкая, вязкая тьма, что клубилась за пределами мира с незапамятных времен.
Бескрайняя бездна, обволакивающая собою вселенную – а вместе с нею и то, что лежит далеко за его пределами. Предвечный хаос, что клубился здесь еще задолго до того, как первый из Основателей ступил на земли грядущей Столицы – и будет все так же клубиться даже тогда, когда последняя крупица их былого наследия перестанет существовать.
И ощутив всем своим естеством сие величие, сей благоговейный, сводящий с ума – но при этом столь завораживающий ужас – К'Ран, преисполненная решимости, развернулась лицом к выходной двери. Вернее, к самому концу состава – туда, куда эта дверь открывалась.
И под пеленой тени, странные существа стали взбираться на крышу.
Приняв боевую стойку, К'Ран осторожно возложила ключ-сердце себе в нагрудную пасть. Выглядело это, быть может, и глупо – но это было лучший способ защитить его на данный момент! Затем она завела руку за спину – и, нащупав там рукоять, молниеносным движением вырвала из ножен лезвие, тотчас же раскрывшееся в форме диковинного веера!
Ну а после – резко разорвала его на четыре сабли! По одной на каждую руку!
Искажённые конечности начали тянуться из разлезшихся окон.
Из ржавого металла начала расти непонятная поросль, похожая на маслянистую плесень.
И созерцая все это – и как можно крепче вцепившись в каждое из оружий – К'Ран в грациозном, хладнокровном танце ринулась навстречу железнодорожным божественным отродьям!
Мечи зазвенели.
Металл заскрежетал.
И брызги крови, вперемешку с паром, принялись окроплять проржавевшую крышу – и во всем этом хаосе уже даже не было ясно, где эта кровь была пурпурной, а где – угольно черной.
А состав, между тем, все скрючивался и извивался – словно исполински змей, ползущий по каменистой пустыне, что раскинулась на самом отдаленном слое мироздания.
Черный пар сочился от его склизкой, покрытой порчей поверхности.
Где-то вдалеке радостно плясали фигуры.
И во тьме бездны, что окутывала путь, один за другим мелькали фантомные образы.
И вот, как только среди этих образов – этих мимолетных, едва уловимых пейзажей – стали складываться неприветливые, но уже хорошо знакомые формы – формы островерхих башен и монументальных чертог, что были высеченных прямо в толще могучей горы – К'Ран прыгнула.
Метнулась вниз со всей той силы, что у нее была!
И в тот же миг нечто бесплотное подхватило ее тело.
А затем – швырнуло его в безудержный вихрь пространства, где подхваченное невидимыми потоками, оно стало метаться из стороны в сторону, словно игрушка в руках незримых сил мироздания!
И тысячи флюидов тотчас пронзили сознание, норовя вырвать его из мясной оболочки, но безуспешно – ибо что-то намертво укоренило его там, никак не давая выйти!
Возможно, это было осознание поставленной цели. А быть может – и нечто совершенно иное! В любом случае, разум ее оставалась в полной ясности, пока она падала. И посему она прекрасно увидела, когда где-то вдалеке – в самом конце черного вихря – стала, наконец, прорисовываться долгожданная земля...
~ ~ ~
Пламенным метеоритом ее тело пронеслось над остроконечными шпилями, жестко приземлившись где-то в недрах городских улиц.
И надо сказать, что улицы здесь – это весьма неточное определение.
Ибо как только К'ран поднялась на ноги – предварительно выползши из-под обломком и вправив на место все свои выбитые суставы – она практически сразу осознала, сколь же сильно этот город был непохож на любой другой!
Это было величественное, грандиозное переплетение из бесчисленных арок, башен и колоннад! Бессчетные террасы, балконы и уступы сливались друг с другом, формируя монументальные громады, связанные друг с другом искуснейшими мостами! Безупречные барельефы и узоры покрывались стены, а гигантские, высоченные окна зловеще – но при этом и столь же завораживающе – нависали над одинокой странницей!
Ну а что же касается улицы – то на фоне всего этого монументального великолепия, устремлявшегося ввысь на километры – она скорее походила на ущелье. Узкий каньон, зажатый между двумя могучими каменными массивами!
Блеклые лунные лучи едва доходили сюда сквозь бесчисленные мосты и аркады – так что вместо них источником света тут были лампы. Странные витиеватые фонари из голубых кристаллов, источавшие приятый, столь же голубоватый свет – поразительно, как они все еще работали спустя столько тысячелетий!
И извлекши ключ из своих уст, К'Ран медленно – хромая на своих напрочь раздробленных конечностях – понравилась вдоль сих фонарей. Туда, где, как ей казалось, виделась некая площадь. Определённо важная площадь, если судить по виду.
А затем вдруг нечто синеватое и неразличимое быстро промелькнуло в поле зрения – за одним из мрачных, зияющих окон. Что-то бесформенное и призрачное. Будто бы неестественная помесь трехметровой каракатицы с пламенем свечи!
И резко остановившись, К'Ран настороженно огляделось по сторонам.
Но странного существа уже не было. Ни в окне, ни где бы то ни было еще!
– Падшие ангелы! – прохрипело вдруг нечто сзади.
К'Ран обернулась. И перед ней предстал чей-то глаз.
Вернее, даже не чей-то. Просто глаз. Ничейное глазное яблоко на ножке, совершенно неожиданно высунувшееся из близлежащего водостока. Размером оно было примерно с некрупную дыню.
– А? Ты-то вообще кто такой?
– Кто я? Пфф – это не имеет значения! Вместо этого – дай-ка я лучше расскажу тебе кое-что о падших ангелах!
– Эм. Ну...
– Отлично. Тогда смотри – эти существа еще с незапамятных времен бесцельно шатались по руинам сего города. Говорят, когда-то давно они были слугами некоего бога – хотя это и не точно. Так вот – долгое время они лишь бродили тут и там, однако недавно...
Глаз с тревогой огляделся.
–...недавно один из них повел себя крайне странно! Неожиданно замер, как вкопанный – и уставился на главный Архив...
Глаз бегло махнул в сторону площади. Той самой площади.
– ...и стоял так минут десять, будто бы слушал кого-то! А затем расправил вдруг огненные крылья – и вымыл куда-то ввысь! Хотя я был свято уверен, что они давно уже разучились летать! Я без понятия, что это могло бы значить и как вообще это можно объяснить – так что скажу лишь одно! Постарайся не задерживаться тут надолго! И будь начеку – здесь явно твориться что-то неладное...
И с этими словами глазное существо исчезло, втянувшись обратно в сточную решетку.
А К'Ран же – внемля словам его – поскорее направилась к цели, крепко сжимая ключ.
И вот уже, спустя секунды – перед нею предстали ворота!
Огромные, многометровые врата, впечатанные в исполинскую громаду из черного оникса – сердцевину города, к которой так или иначе примыкали все остальные сооружения. Великий Королевский Архив! Сосредоточие всех тайных знаний мира, и вместе с тем – колыбель его же величайшей ошибки.
Прямо перед вратами стоял постамент.
Вернее, урна, возложенная за подставку. И среди груды праха, заполнявшего эту урну, можно было – пусть и с большим трудом – разглядеть растрескавшийся череп. Череп, черты которого были весьма необычны – к его основе примыкала длинная шея, а на месте лица была лишь огромная глазница, обрамленная четырьмя тонкими, будто бы крабьими ножками.
Но К'Ран не интересовали эти останки.
И потому бесцеремонно обойдя ее, она приблизилась к порогу заветных, долгожданных ворот!
Резные рельефы и хитроумные орнаменты расползались по их поверхности, одним лишь видом своим навевая мысли о чем-то далеком и бесконечном. Но и это не интересовали К'Ран – ибо то, что ей было нужно, покоилось за воротами прямо здесь и прямо сейчас!
Так что покрепче вцепившись в ключ когтями – она со всей силы вонзила его в их центр!
Туда, где сходились узоры барельефа.
И испустив протяжный, утробный – но при этом столь завораживающий стон – литое сердце издало свой первый стук. Пульсирующие вены прямо на глазах стали разрастаться по металлу, дивным плющом пронизывая все его узоры и ниши!
Ну а после – с характерным, "чвакающим" звуком – на поверхности сердца распахнулся огромный глаз. И зрачок его, сузившись, уставился на свою создательницу пристальным, немигающим взором!
– Могу ли я войти? – осторожным голосом спросила та, изо всех сил пытаясь скрыть волнение.
– Я – это часть тебя. Твоя решимость, твои стремления, твои идеалы – все это воплотилось во мне. И коль врата меня приняли – тебя они примут и подавно!
И с глухими скрипом их створы начали раскрываться – и густейший белый свет стал литься из-за порога.
Яркий, ослепительный, практически осязаемый, он принялся протягивать наружу свои отростки. Тонкие, извивающиеся отростки. И безудержными объятьями охватив свою гостью, они стремительным рывком затянули ее куда-то вовнутрь.
Прямиком во чрево Архива...