Глава III - Опустевшие троны
& 3.1
– Фух! Да, давно мне не приходилось участвовать в достойном поединке! – тяжело дыша, сообщила К'Ран.
И взмахом одной из своих рук она, наконец, подозвала к себе Вестника. И едва выбравшись из-под завалов, он подошел. В его разуме сейчас, по все видимости, вертелись бессчетные вопросы – но сказать вслух хоть что-нибудь он так и не сумел. Уж слишком сумбурным было все то, что ему только что выдалось лицезреть.
А пепельная завеса, между тем, поднималась.
Дышать становилось заметно труднее, а видимость стремительно снижалась – ибо здешняя луна была пусть и огромной, но свет ее был и без того весьма тускл. Ну а теперь же, из-за пылевой завесы, над долиной и вовсе воцарился сущий полумрак.
И потому путники, бегло переглянувшись, недолго думая направилась вперед.
Но затем Вестник неожиданно встрепенулся:
– Так, стоп – погоди! Мы же все еще не знаем, куда идти!
– Да, не знаем. Но у меня есть мысль!
И протянув вперед переднюю правую руку, К'Ран указала вдаль.
Очертания рельефа уже были сокрыты за дымом – но один его конкретный элемент все еще виделся среди мглы. А именно – черная гора на горизонте.
– Если мы хотим узнать дорогу дальше, то для начала стоит хорошенько осмотреть местность, – пояснила шестиглазая. – Ну а для этого, нам не помешает занять точку повыше. Да и к тому же...
– Что... к тому же?
– Ну, я, конечно, не уверена – но похоже, что на вершине той горы что-то было. Некое здание или, быть может, даже небольшой городок. Правда, сейчас уже и не разглядеть.
– Угу, понятно. А ты что-нибудь знаешь об этом... эм, существе?
– Видела похожих на старых гравюрах – но больше ничего сказать, увы, не могу. Но вот что меня действительно смутило – так это то имя, которое он произнес. Ретрионн, кажется. Слышал о таком когда-нибудь?
Собеседник лишь пожал плечами.
И презрительно хмыкнув, К'Ран продолжила идти к заветному подножию.
~ ~ ~
Миновал час. А затем и второй – но гора та все так и не выходила из тени.
Злосчастная долина тянулась и тянулась, будто бы не желала прекращаться.
Кое-где начали появляться одинокие камни, выглядывавшие из-под обожженной почвы.
Порой стали встречались даже невысокие деревья с коротким, нередко скрюченным стволами. Часть из них выглядела даже относительно нормально.
Другие же отдавали чем-то неестественным – но Вестнику все никак не удавалось понять, что же именно было с ними не так. К тому же, дошедшая даже да сих мест мгла совсем не давала разглядеть их в деталях – а желания остановиться и порассматривать их напрочь не было ни у него, ни у К'Ран.
В остальном же – вокруг был лишь сухой пустырь из песка, перемешанного с пеплом. И тянулся он, покуда видел глаз.
Но вот, наконец, вдали принялись проясняться заветные очертания!
Причудливые островерхие скалы, устремленные вверх под небольшим углом, смотрящим в сторону предполагаемого подножия. И базальтовые колонны, словно бы тянущиеся вдаль. Ну а когда и сама земля стала постепенно искривляться, устремляясь куда-то ввысь, сомнения уже полностью отпали – гора была прямо по курсу! И восхождение началось!
~ ~ ~
Чем дальше путники заходили, тем круче становились склоны.
Поначалу еще выручали узкие горные тропы, извитыми зигзагами тянувшиеся куда-то вверх. Но со временем они становлюсь все более и более бесполезны, пока в один момент и вовсе не прекратились.
Однако к счастью, когти и лапы шестиглазой на удивление хорошо подходили для скалолазания – похоже, ее вид явно развивался в условиях каких-то высокогорий. А вот спутника своего ей в большинстве случаев приходилось буквально тащить на спине, словно увесистый мешок с сочной картошкой.
А особенно злорадно на этом фоне смотрелись редкие развалины, подозрительно похожие на разъеденные водою и ветром ступени. Похоже, в далеком прошлом тут была лестница, ведущая прямиком на вершину – но время хорошенько позаботилось о том, что усложнить дорогу будущим посетителям...
Одно лишь определённо радовало – пепельный туман, покрывший свою долину, наконец-то принялся развеиваться.
И доползя до одного более-менее широкого утеса, К'Ран с Вестником все же решились на недолгий привал. И ощутимо отдышавшись – дабы прочистить щели своего панциря от пыли – последний задал вопрос:
– Ну что, детали рельефа стали яснее?
– Не очень. Сейчас мы еще на склоне, а потому видна лишь часть округи. Хотя кое-что интересное даже отсюда уже можно разглядеть. Причем, интересное, друг мой, в первую очередь для тебя. Вон, смотри!
С этими словами К'Ран протянула вперед свою переднюю руку.
Вестник проследовал за нею взглядом – и завораживающее зрелище вдруг открылось перед его взором.
Пепельный туман, словно широкое серое море, по-прежнему мирно колыхался где-то внизу – и волны его беззвучными всплесками разбивались скалистые склоны. Где-то вдалеке виднелись одинокие деревья с широкими стволами и раскидистыми кронами – достаточно мощные для того, чтобы не погореть с остальными и не погрузиться в пучине пепла.
А еще дальше – на самом горизонте, объятые тьмой, маячили очертания строений. Колоссальных башен и храмов, грозно бросавших на долину свои исполинские тени. Бесконечные цитадели, пирамиды и дворцы, словно бы наползшие друг на друга.
Будто собранные в гигантские, километровые груды.
– Видишь вон те громадины вдалеке? – спросила шестиглазая.
– Да, вижу. Хочешь сказать, они что-то значат?
– Ага. Дело в том, что такой... оригинальный тип застройки – бессчетные города, стянутые вместе с разных уголков мира и надстроенные один над другим – присущ лишь одному месту в Ассамблее. Ну, или как минимуму – лишь одну из общеизвестных.
– Ну и какому же?
– Креакону! Сфере, что лежит ближе всего к центру вселенной и, будто воронка, притягивает к себе остатки давно ушедших эпох. Иными словами – Столице! Ну а это значит, что город Дисс где-то недалеко!
Вестник резко вздрогнул.
– Хех, а ты все никак не уймёшься, да? – усмехнулась К'Ран. – Однако имей в виду, что пойти мы туда сможем нескоро. Ибо медлить с длорашпильцами и их находкой я не намеренна – а то у меня, знаешь ли, все-таки есть приоритеты.
– Ясно. Не буду настаивать. Однако – пока мы здесь – быть может, ты все же скажешь пару слов о городе? А заодно – и о Столице? Еще перед битвой ты назвала ее "брошенной". Так значить, тут... что-то произошло?
– Произошло? Естественно! За все прошедшие эпохи тут много чего случилось. Всех событий уже и не счесть – однако, если тебя интересует лишь самое главное, то я вполне бы могла рассказать тебе краткую летопись. Старую сказку о тех, кого принято величать Основателями – и о том, кто этих Основателей подвел...
И усевшись поудобнее, К'Ран с задумчивым видом произнесла:
– Ну, смотри же! В самом начале времен, когда Ассамблея еще только принимала свою нынешнюю форму, в ней зародились могучие Основатели! Великие существа, которые – если верить легендам – сотворили добро, зло, жизнь, смерть и даже само время в своей Великой Кузне!
– И ты думаешь, это легенды правдивы?
– Пфф, конечно же нет! Легенды регулярно переписывались – и образ Основателей из них был неоднократно искажен и перекручен. Превращен в нечто эфемерное, абстрактное – что-то, что можно боготворить, ожидая воздаяния. На самом же деле, они не сильно-то отличались от своих приемников – от нас. Хотя кое-какие вещи для вселенной они всё-таки создали. И Кузница у них действительно была!
– Ясно...
– Насколько я знаю, они были первым видом, покорившим центр мира – эту самую Столицу. И отыскали тут нечто, что послужило основой для их наивысшего, величайшего творения! Той самой кузни – Машины Творцов!
К'Ран на секунду замолкла, протянув руку в направлении неба.
– ...с ее-то помощью они и заложили основы Ассамблеи. Великие реликвии, ставшие прототипами едва ли не всех нынешних технологий! Исполины-апостолы, скитавшиеся по вселенной и дарившие знания иным видам – и искусственные существа, сами ставшие прародителями новых рас! Ну и конечно же – Великая Сеть, соединившая их всех между собой в единую нацию! Так было заложено наше первое царство. И так был начат путь к прогрессу и процветанию! Но затем Основатели ушли...
И К'Ран быстро сложила перед собой руки, с характерным хлопком разведя их – тогда как все шесть глаз ее резко блеснули, подражая перегоревшей лампочке.
– ...бесследно исчезли, никому так и не передав, куда и зачем. А когда их перепуганные почитатели ворвались внутрь серебристых башен – перед ними предстали лишь опустевшие коридоры и пустые, безлюдные залы. И одно единственное послание, оставленное напротив пустующего трона...
– Послание? Какое?
– Неведомое – ибо содержание его уж давно утеряно в веках. Так вот, когда Великая Сеть сообщила сие шокирующее известие массам, волна паники прокатилась по миру, и Ассамблея – лишенная своих королей – оказалась на грани краха! И в отчаянной попытке что-то исправить, многочисленные мудрецы-паломники пришли к опустевшей Столице. И среди ее осиротевших башен они возвели Дисс – город, ставший для нашей вселенной одним из спасительных маяков! Днями и ночами мудрецы стягивали по крупицам наследие Основателей, безустанно пытаясь создать и разработать новый мировой порядок! Но затем появился он...
– Кто – он?
– Зигриил! Зигриил Абрам – так его, кажется, звали. Решительный и амбициозный лидер, но при этом – величайший глупец. Говорят, его воля была поистине безгранична – но вот идея, которую он лелеял, была порочна по своей сути! И сплотив вокруг себя остальных мыслители, он навязал эту идею и им. Создать нового повелителя, который бы занял место старых королей...
– Так... эм, что именно не так в этом идее? Вроде ведь, хорошая мысль.
– М-да, так же само подумали и они. Но проблема крылась в том, каким Зигриил хотел видеть этого повелителя! Помнишь, я говорила, как идея Основателей выродилась в нечто невразумительное? Условное, далекое и по-наивному всемогущее?
– Ну да.
– Так вот. Этот Зигриил как раз и был одним из тех, кто ее исказил. Видишь ли, сами Основатели считали, что правитель – это не просто тот, кто правит. Это наставник! Это тот, к кому другие должны стремиться. Тот, на кого все равняются! И тот, кем каждый из нас мог бы однажды стать! Но вот Зигриил – он был другим. Он привык думать об Основателях как о тех, пред кем надо благоговеть и кланяться! Как о чем-то далеком, всевышнем, а самое главное – недостижимом! И то существо, которое он создал в недрах Машины, воплотило в себе этот порочный идеал!
К'Ран сделала недолгую паузу.
– Вот так был создан Атеус. И уже вскоре, по понятным причинам, против него вспыхнула яростная война! А теперь скажи мне, пожалуйста – откуда именно ты о нем слышал? Тебе рассказал твой "создатель", не так ли?
– Да.
– И что же именно он говорил? То, что именно к его опустевшему гнездышку пытается прогрызть себе путь... "нечто неумолимое"?
– Ага, в точку. Он сказал, что Атеус исчез – и что на его месте осталось что-то наподобие дыры. И что в Диссе, засело нечто, желающее в эту дыру проникнуть. О, а еще то, что этот ваш Атеус – его создатель!
– Хм... стоп, что!
Все шесть глаз на лице у К'Ран резко перекосились в гримасе недоумения.
– Создатель? – тихо переспросила она еще раз. Для верности.
– Да, именно так, – настороженно ответил Вестник.
– Невозможно! Атеуз исчез – его уничтожили в той войне – и его слуги-порождения исчезли вместе с ним. И это общеизвестный факт! А ты вдруг выясняется, что один из них не только жив-здоров, но еще и копошится вокруг могилы своего папочки? Хотя... судя по твоей внешности – вполне возможно, что так все и есть...
– Эй, а что не так с моей внешностью?
– Что не так? Ты хотя бы знаешь, что ты вообще такое?
– А?
– Ты же один из хранителей, лопушок! Существ, сотворенных Бискондилябром – великим алхимиком и близким другом самого Зигриила. И хотя сейчас рецепт вашего создания давно уже стал народным достоянием – во времена войны он был доступен лишь Атеусским приближенным! Поражаюсь, что ты даже этого не знаешь. Хотя впрочем, не удивительно – ведь зачастую эти самые приближенные как раз и предпочитали не утруждать свою челядь лишними знаниями...
– Ох. Так вот значит, как...
И глубоко вздохнув, К'Ран задумчиво взглянула куда-то ввысь.
Вестник неловко отвел взгляд. Оглядевшись по сторонам, он уж было собрался спросить что-то отстраненное – но тут его собеседница неожиданно прервала его встречным вопросом:
– Знаешь, а ведь пока мы с тобой говорили – я все думала о кое-чем...
– Ну и... над чем же?
– Ну... эм – я, конечно, ни в чем не уверена. И кое-что я могу путать. Но, насколько мне известно – у нашей Столицы никогда не было луны!
И в этот самый миг луна начала опускаться!
& 3.2
– Ладно – а вот это уже действительно ненормально! Бежим отсюда! – резко сообщила К'Ран, быстро вскакивая на ноги и подхватывая за собой Вестника.
– Что? Бежим? Куда?
– Наверх!
Она указала пальцем в сторону пика.
– Присмотрись! Там, вверху, есть какой-то огонек! Похоже, это ворота! Так что держим курс туда!
И стремглав сорвавшись с места, напарники ринулись ввысь – к мелкому источнику света, который действительно мерцал где-то вдалеке, на мрачном горном склоне.
А луна, зловеще нависая над долиной, все продолжала опускаться. Странные узоры замельтешили на ее поверхности. Диковинные песнопения стали доноситься откуда-то с ее высот.
И в свете сего пугающего светила, гора принялась преображаться.
Нет, сама она, конечно же, не менялась – но яркие лучи холодного белого света стали озарять в ней детали, невидимые прежде!
То тут, то там посреди скал начали появляться малозаметные, затертые временем зазоры – будто бы весь склон состоял из огромных, но очень аккуратно сложенных друг на друга блоков...
На краях утесов стали вырисовываться остатки сломанных перил. В узких пещерах замаячили поваленные колоннады. А в вышине – у самого верха – весь этот нерушимый массив расщепился на сотни отдельных островерхих башен, пронзавших само небо своими огромными кристаллическими шпилями.
И стало ясно, что мелкий городок, покоившийся на вершине горы, был отнюдь не мелок!
Напротив – он был колоссален! Монументален!
Священен...
Ибо вся гора – от подножья и до самого пика – это и был город!
И склоны ее – по которым взбирались путники – то была гигантская стена, окружившая его непреступным каменным кольцом!
И блеклый свет на ее вершине – это действительно были ворота! И это именно к ним тянулись те разрушенные ступени, что их остатки виднелись еще где-то у земли.
А луна, между тем, все приближалась и приближалась!
И уже почти полнеба было закрыто ее бледноликим диском!
Но больше всего пугало даже не это – а то, что чем ближе она становилась, тем отчетливее можно было увидеть, как с нее что-то обильно осыпалось!
Поначалу немного. Но затем все чаще и чаще – и в итоге превратилось в настоящий ливень!
Это были коконы. Или, как минимум – что-то, очень похожее на таковые. Странные, панцирные "коробки", увенчанные сверху пучками из склизких щупалец, градом сыпались на землю с чудовищного, неестественного светила!
Которое, похоже, и луной-то вовсе и не являлось!
Ну а там, где они приземлялись – из широких дымящихся воронок выползали Йожины! Сотни, а то и тысячи Йожинов десантировались в них со светила, титаническим кольцом окружая город и принимаясь взбираться по склонам его стен!
– Вон там! – К'Ран резко указала на один весьма широкий утес, виднеющийся прямо по курсу.
И быстро вскочив на него со своим соратником под рукой, она узрела перед собой массивных размеров нишу, уходившую вглубь стены. Из недр ее струился слабый, желтоватый свет – а в самом дальнем конце зиждилась пара могучих створок, испещрённых резными барельефами.
Врата эти не были открыты в полной мере. Между половинами виднелся лишь небольшой зазор – будто бы кто-то попытался распахнуть их грубой силой, но сумел лишь самую малость приоткрыть.
И молниеносно подскочив к сему зазору, К'Ран буквально просочилась внутрь, затаскивая за собою соратника.
И сию же секунду пробежавшись глазами по интерьеру – резко наваливать всеми своими руками на нечто, отделено напоминающее рычаг!
И к огромной – неописуемо огромной – радости обоих, это действительно оказался рычаг!
И даже больше – это был правильный рычаг!
Так что в тот же миг откуда-то сверху заструился пронзительный лязг механизмом!
Огромные шестерни завертелись где-то под высоким, сводчатым потолком – и пятиметровые ворота с громогласным ударом закрылись, запечатавшись парой огромных автоматических засовов!
И последним, что путники смогли разглядеть в захлопнувшемся проеме, был бесчисленный поток Йожинов, чудовищным шквалом вырвавшийся из-за края утеса – словно волна во время шторма, разбившаяся брызгами о высокий причал!
Разразилась пронзительная череда царапающих ударов – но увесистая дверь даже не пошатнулась.
Затем последовали удары чего-то большого и тяжелого.
А затем даже несколько звуков, похожих на взрывы и выстрелы – но эффект по-прежнему был нулевой!
И лишь тогда по ту сторону порога, после непродолжительных шипений и воркотаний, воцарилась, наконец, долгожданная тишина.
– Ох... слушай, – спросил, наконец, Вестник, придя в себя после напряженной погони. – Может, нам все-таки не стоило добивать тогда одного из этих?
– Пф... думаешь, они это из-за него? Вряд ли. Едва ли целью этой погони была месть – куда вероятнее, что они действовали по чьему-то приказу. В конце концов – искусственная луна у них явно не просто так! Тут у нас точно что-то запутанное...
И лишь пожав на это плечами, Вестник ринулся следом за спутницей.
Преодолев вдвоем короткий, но крайне размашистый коридор с округленными сводами, оба они очутились на пороге колоссального зала. Помещение было идеально круглым, а венчавший его купол пестрил несметными фресками и мозаиками, изображавшими причудливых многоглазых и многоруких созданий.
Ну а затем их взорам предстало изваяние. Кристальный бюст некоего существа, водружённый на каменном пьедестале.
Черты его были весьма необычны – голова покоилась на изогнутой, необычайно длинной шее, а на месте лица был лишь огромный глаз. Зрачок был узкий – будто змеиный – а само око было обрамлено четырьмя тонкими, словно бы крабьими ножками.
И уж тогда-то все последние сомнения окончательно отпали!
– Эм... кто это? – тихо прошептал хранитель.
– Зигриил Абрам, – еще тише прошептала К'Ран.
– Так значить, это место...
– Ага! Оно самое...
& 3.3
Помещение было идеально круглым, а венчавший его купол пестрил несметными фресками и мозаиками, изображавшими причудливых многоглазых и многоруких созданий. И все это было озарено горячим, желтовато-оранжевым светом. А воздух колыхался от жара, исходящего от десятков раскочегаренных котлов.
– Это... похоже на кузницу, – задумчиво предположил Вестник. – Думаешь, это та самая Машина? Ну, которая Творцов?
– Пф, даже не близко! В лучшем случае – лишь ее блеклая имитация. Оригинальная Машина была намного грандиозней – но к несчастью, она была уничтожена в пылу войны.
И сделав несколько шагов вперед, К'Ран огляделась.
– Подозреваю, что это личная кузница Абрама. Ну и что ж, вынуждена признать – пусть идеалы его и были порочны, чувство вкуса ему было весьма ничего так! Да и статуя неплохо получилась...
– Ясно. Ну, так и... что теперь? – спросил Вестник.
– А теперь нам придётся действовать логически. Дедуктивно!
И махнув своему спутнику рукой, она направилась к центру зала.
К центру, посреди которого – в окружении титанически чанов и литейных механизмов – полыхало целое озеро из раскаленных металлов! Из горячих труб текли струи жидкого пламени, ручьями стекавшие в накаленную добела гладь. А ввысь – прямиком из расплавленной пучины – тянулись величественные бронзовые деревья!
– Смотри. Ты же видел, что на склоне были и другие двери. Но открыта была только эта. Да и сама кузня вполне раскочегарена – хотя и стояла без дела миллионы лет.
– Ну да.
– А это значит, что длорашпильские искатели, скорее всего, уже успели побывать здесь до нас! Так что надо поискать какие-нибудь следы их присутствия! Кто знает – возможно, они прольют хотя бы немного света на то, что же действительно здесь приключилось...
– Вроде вон того? – уточнил Вестник, махнув рукой куда-то вдаль.
И изумленно глянув на своего напарника, К'Ран быстро присмотрелась в обозначенную сторону.
И ведь действительно – в дальнем конце, среди бесчисленных исполинских чанов – виднелся один, не похожий на остальные. Металл был немного другим. Да и письмена на его поверхности выделялись.
Так что быстро вытянув из-за спины свое полупрозрачное, сиреневое оружие – уже успевшее восстановиться с момента предыдущей стычки – К'Ран принялась медленно двигаться к нему. Вестнику же была дана команда идти следом – и возражать против нее он не стал.
Ну и вот, спустя около полуминуты, оба путника оказались у чана.
И надо сказать, вблизи он выделялся еще сильнее!
Все остальные чаны были раскаленными – но этот почему-то был холоден. Металл его был темным, даже чуть зеленоватым – что сильно бросалось в глаза на фоне окружившей его огненной, желто-оранжевой гаммы. А еще вокруг него были разбросаны вещи. Причем самые разные!
Это были железные ящики, столы со всевозможной аппаратурой. Какие-то баллоны и цистерны, наполненные неясно чем. Свитки. Планшеты...
Даже несколько спальных мешков, скрученных под одним из столов.
Одним словом – здесь кто-то явно над чем-то работам. Усердно работал...
И работал далеко не одну ночь!
И потому молча подойдя к одному из столов, шестиглазая осторожно раскрыла лежащий на нем сверток. Какие-то чертежи...
– Эй, К'Ран! – воскликнул неожиданно ее спутник, взобравшись на близстоящую стремянку и осторожно заглянув внутрь чана. – Тут какая-то жидкость! Мутная такая, чуть-чуть желтоватая. На бульон похожа...
И пробежавшись всеми своими глазами по еще нескольким записям, К'Ран предвкушающе сообщила.
– Да! Похоже, мы с тобой на правильном пути!