Академия Огня и Меча

*
Как только люк открылся в лицо сразу ударила волна горячего воздуха и опалила девушке щёки. Стало жарко, а зачарованный плащ этот жар впитывал и приумножал из-за наложенных на него чар. Повезло, что вещь стоит своих денег и очень пригодится, когда нагрянут холода, но рыжеволосой пришлось пока снять его и оставить на столе, прежде чем идти вниз. Там плащ ей будет никчему.

Сразу за дверцей в полу был ряд ступеней, ведущих вниз и освещаемых лишь языками пламени от огня. Кузнечный горн находился у дальней стены и именно он был основным источником света здесь. Всё помещение было оделано шероховатым, грубо обработанным камнем и, ясное дело, расписан рунами. Все охотники, даже отставные, - параноики. Не имеет значения, что дом стоит практически в центре города, окружённого стеной и под защитой стражей. Руны у таких людей есть хотя бы в одной из комнат. Или во всём доме целиком, зависит от степени развития фобий хозяина. А в прочем, винить их в этом нельзя. После пережитого, Джери сама изрисовалала бы ими каждый угол своей комнаты, всю себя и даже нижнее бельё, если это помогло бы отпугивать кровожадных тварей.

Тихо хмыкнув этим мыслям, девушка начала спускаться.

Тяжёлый молот ритмично стучал по стали с едва слышимим эхом, а на стенах дрожали длинные тени в такт этому звуку.

Ландал стоял ко входу спиной. Полностью соредоточенный на работе, он даже не заметил как Джери вошла. Его рубашка уже насквозь промокла от пота из-за жары и упорного труда.

- А чтоб тебя! - ругнулся он и подкинул в огонь горстку какой-то пыли. На несколько секунд печные камни ярко вспыхнули, а затем почти вернулись к прежнему оттенку. В помещении стало заметно жарче.

- Что-то не так? - поинтересовалась рыжеволосая, спускаясь по последним ступеням вниз на ощупь, так как плохо видела, что у неё под ногами. Её глаза ещё не привыкли к полумраку, после короткой вспышки. Ей пришлось несколько раз моргнуть.

- Всё не так! - вспылил мужчина, не глядя на девушку и опустил обломки меча в огонь. Он отбросил молот в сторону, и поднял не первой свежести тряпку, чтобы вытереть вспотевший лоб.

- Жара не хватает, метал всё ещё слишком твёрдый. - ворчал Ландал, тяжело вздохнув.

Джери сжала губы, молча подав ему пакет с мясным пирогом и протянула бутылку с соком. Он лишь кивнул в благодарность и опустился на кучку неровно сложенных брёвен, протирая куском ткани шею вслед за мокрым от пота лицом, лишь после взяв еду.

Джери устроилась поверх какой-то бочки неподалёку и задумчиво глядела на обломки клинка среди языков пламени. Хорошее настроение из-за удачной продажи зубов испарилось.

- Значит.. не выйдет починить? - спросила девушка, нахмурившись и бездумно  разворачивая свой пакет с чесночным хлебом.

Идти назад через лес в одиночку с тяжёлой киркой и коротким кинжалом будет проблематично. Есть конечно ещё стрелы, но... Их не много. Кроме того лук держится на последних щепках. Он может сломаться в самый неподходящий момент и девушка думала оставить это средство на крайний случай. Она ещё не опробовала его после того раза и ей нужен был запасной вариант. Меч хоть и не на много легче кирки, а был бы очень кстати. Лезвие кинжала коротковато и им можно орудовать лишь подпустив противника на опасно короткую дистанцию. В этом случае победит тот, чья реакция будет быстрее, а в своей Джери не была уверена. Можно конечно потратиться на новый лук, но он будет хуже этого. Хороший, или хотя бы такой же, стоит не мало. Не факт, что ей хватит денег, а просить скидку будет уже сверх наглостью. С неё и так не взяли доплату за срочность работы.

- Честно сказать? Не знаю. Если пепел иприта не поможет, то не смогу. - признался мужчина, открывая бутылку с соком и залпом осушил половину. Когда распробовал что это, он поморщился и вытер рот рукавом рубахи, но не жаловался. Лишь зло покосился на бутылку с не особо приятным на вкус содержимым.

Джери удивлённо перевела взгляд с бывшего охотника на мешочек с тем самым пеплом. Понятно, почему температура в кузне так поднялась, но откуда это у Ландала? Его не просто купить и ещё сложнее добыть самому. Стражи рассказывали, что кузнецы в столице и крупных городах используют пепел или кровь ипритов при изготовлении магического оружия и не знала, что в Рокхиле кто-то способен его чинить. Наверняка и сами стражи этого не знали, так как старались обходить магазин Ландала.

"И где только он его взял? " - появился вопрос, ведь использование не столь распространённого средства в разы увеличивает стоимость починки клинка. Пепел дешевле крови, но и он стоит не мало.

"Хотя может кто-то из охотников приносит. Возможно в горах к северу отсюда водятся иприты." - предположила девушка и тоже отпила немного из бутылки, тяжело вздохнув. Да уж, питьё действительно на любителя. Тыква в сочетании с кислыми поздними яблоками далеко не всем понравится. Густая жидкость с мякотью хоть и имела приятную кислинку, но это не особо помогало исправить вкус. Её нос сам собой поморщился. Теперь понятно, почему Ландал так скривился.

- Меч был хорошим, странно, что он не выдержал. Как так вышло? - спросил кузнец, принимаясь за пирог. Говорил он это, наверное, больше себе, но Джери ответила, посчитав, что вопрос адресован ей.

- Возможно сломался о тело гаргулии, я не видела как именно это произошло. На меня тогда напрыгнула гулия и я... отвлеклась. - начала девушка, судорожно выдохнув. Отвратное дыхание кровожадной твари всё ещё было свежо в памяти. Как и хруст лука в целюстях гулии. Их свистящий рык ещё звучал где-то на задворках сознания, запертых силой воли. Она правда старалась не думать об этом, но навязчивые образы так и норовили напомнить о себе, заставляя руки дрожать. Замутило лишь от мыслей о вони из клыкастой пасти и аппетит начал пропадать.

- Если бы не этот лук, я бы уже ничего не увидела. Мне пришлось оттеснять им зубы гадины, пока не достану кинжал, отсюда и зазубрины. - добавила девушка уже спокойнее, взяв себя в руки. Она как раз собиралась поинтересоваться стоимостью нового лука, раз об этом зашёл разговор,  но мужчина поперхнулся пирогом.

- Погоди. Ты убила гулию? Сама? - хрипло выдал он, откашливаясь. Его брови полезли на лоб, а во взгляде помимо удивления читалось одобрение и даже доля уважения.

- Как сказать. Там нет моей заслуги, мне повезло. Она сама налетела на лезвие, когда пыталась меня сожрать. - произнесла девушка, поёжившись от неприятных воспоминаний. Как же хотелось об этом не думать.

"Если б не Лео, я не смогла бы пошевелиться от страха. Даже не попыталась бы дотянуться до кинжала. Будь я там одна... " - она тряхнула головой, проганяя и эти мысли. Хотя если быть честной с собой, то она всегда храбрилась перед стражем. Его присутствие и взгляд чуть ли не с первых дней заставляли её переступать через себя, стараться быть лучше, действовать, когда нет сил и желания продолжать. Притворяться сильной и смелой, хотя на самом деле таковой вовсе не была. Джери знала, что никогда не станет похожей на героев своих книг. Храбрых, сильных, целеустремлённых, непоколебимых, несокрушимых. Девушка знала, что она не такая и никогда не станет такой. Себе врать нет смысла, она - обычная ленивая задница и трусиха, которая только и может, что притворяться кем-то другим. О таких, как она, не написали бы ни одной истории. Разве что паршивый анекдот, на потеху пьяным охотникам или стражам.

Уголки губ Ландала поползли вверх, когда он услышал её ответ и увидел как она уставилась в пол, о чём-то размышляя, нахмурив брови.

- И тем не менее ты здесь, а тварь мертва. Не имеет значения как, важен лишь результат. Я бы предложил выпить за это, но... - произнёс он, пропустив смешок.

- Помню как сам впервые увидел монстра. Фиксия напугала меня до мокрых штанов. Я бросил в неё сапогом и сбежал с криком. Навряд я убил её, но в своё оправдание могу сказать, что тогда мне было семь. - неловко почёсывая шею, вспоминал этот случай бывший охотник. Ему явно было немного стыдно об этом рассказывать.

- Это вообще кто? - переспросила девушка, не в силах вспомнить о чём он говорит.

- Фиксия? О, это что-то среднее между феей и гномом. Мелкая дрянь, с острыми зубами, прозрачными крыльями, как у стрекозы, и отвратительным характером. Не то чтобы очень опасная, но откусить палец вполне способна. - обьяснял кузнец, показывая примерный размер существа. Как среднего размера собака или крупная кошка, не больше.

Джери не могла понять, как такую можно испугаться до мокрых штанов, но для ребёнка она вполне могла стать серьёзным соперником. Особенно если любит хрустеть пальцами, как чипсами.

Воображение тут же подкинуло живую картинку этого существа. Оно почему-то представлялось чем-то похожим на малых размеров гулию с тонкими прозрачными крыльями. Девушка сжала руки в кулаки и попыталась выкинуть этот образ из головы.

"Сколько же разной дряни водится вокруг." - всплыла мысль и заставила поморщиться.

- Ты точно его дочь. - добавил Ландал, кивая своим мыслям.

- Сомнительное утверждение. Я всё ещё надеюсь, что он меня с кем-то перепутал. - проворчала Джери, рассматривая свои ботинки. От хождения по лесу они сейчас были похожи на чёрти что.

Ландал расхохотался. Чуть хрипло, но громко и весело. Рыжеволосая позволила и себе улыбнуться. Хоть кто-то понимает её и не считает большим счастьем оказаться ребёнком Сэмюеля Макфайта.

- Да уж. По правде говоря, абсолютно не представляю его отцом. Я как-то видел, как Сэм держал в руках младенца, когда был в его отряде. За ногу, головой вниз, прикинь? Мать мальца тогда налетела на него и огрела сковородкой по башке. Забавно было видеть как он растерялся и не знал что ответить. - смеясь рассказывал он, а Джери удивлённо хлопала глазами.

- Вы были в одном отряде? Когда? - ей хотелось услышать больше историй, где Сэмюелю стучали по голове вместо благодарности, а не какой он крутой. Это может ей пригодиться потом.

Улыбка медленно сползла с лица Ландала, когда он вспоминал о том времени. Видимо плохих воспоминаний куда больше, чем приятных.

- Много лет назад. Я учился с ним, а потом нас определили в один отряд на границе Чёрной земли. Пару лет я там проработал и мне предложили должность стража в столице. Я согласился. Сэм тогда долго дулся, назвал перебежчиком, но смирился с моим уходом. Когда и Мэт, мой племянник, окончил обучение, я тоже пошёл с ним по просьбе его матери. Чтобы приглядывать. Сэм тогда не был такой уж важной шишкой, но занозой в заднице стать успел. Должность командира слегка давила ему на голову. Или даже не слегка. Он не упускал случая напомнить всем о своей новой должности, хренов зазнайка. А вот мой малой был от него в восторге... - рассказывал Ландал. Джери вздрогнула от упоминания места, куда отправляют многих новоиспечённых охотников, набираться опыта.

Чёрная земля кишит тёмными магами и чудовищами. Именно туда большинство сместилось и оттуда же совершают набеги. Та местность полностью под контролем тёмных. Работа на границе невероятно опасна, ведь этой самой границы как таковой нет. Разделительная черта всё время смещается из стороны в сторону и, грубо говоря, там ты окружён тварями разных сортов и видов со всех сторон. Слабые магические заграждения всё время требуют поддержания и починки. Монстры то и дело их прорывают, чтобы поживиться здесь кем-то. У себя "дома" они всю живность наверняка уже сожрали.

Много охотников и магов полягло на границе, чтобы защитить простых людей. Правда это не особо помогает, так как чудищ становится всё больше. Они пролазят сюда, множатся уже за чертой и вот их и в этих окрестностях хватает. Рыщут в лесах, подстерегают у дорог, нападают на деревни и немногочисленных проезжих, но всё это цветочки, по сравнению с тем, что твориться у границ. Там их просто тьма. Кажеться, что люди и светлые даже в союзе уже не в силах противостоять тёмным, ведь територия Чёрной земли медленно, но верно становится больше, а разных монстров и здесь не мало.

Кто-то из них остался в своём логове и не сбежал, когда люди пришли на подмогу светлым и гнали чудищ со своих земель. Кто-то пришёл сюда уже после, когда заграждения в очередной раз были прорваны, обустраиваясь, где понравится. Пришедшие копят силы и стараются уничтожить как можно больше светлых магов и охотников в ожидании, когда тёмные придут и подчинят себе всё. А кто-то не наделён особым умом и хитростью, просто рыщет в поисках пищи, следуя инстинктам, как гулии. У них нет особых целей, им важно лишь утолить голод. И последнее из них наименее опасны.

- Так что произошло потом? - поинтересовалась Джери, когда Ландал на время затих, вспоминая что-то. Глядя на лицо кузнеца, она сомневалась будет ли он продолжать. Возможно она зря спросила, но ей хотелось знать в чём причина его неприязни к Сэмюелю.

- А потом... Мы наткнулись на неё. Думали, мол, какие-то твари утащили с собой девушку, чтобы доесть позже или как подношение кому-то из тёмных, а она от них сбежала. Какими наивными мы были. Забрали её в лагерь, собирались проводить домой. Мэт вызвался это сделать в числе первых, но... Ты знала, что грагулии не равнодушны к сукубам? Что эти ведьмы своей магией могут их подчинять своей воле? Твой отец и я тогда тоже не знали... - от рассказа Ландала у Джери по спине поползли мурашки, а кончики пальцев похолодели. Каким образом одна гадина одурачила весь отряд охотников? Почему никто не догадался? Неужели эти ведьмы так похожи на людей и настолько сильны, что не пугаются рун?

Кузнец тяжело сглотнул и продолжил, несмотря на то, что девушка больше не просила рассказывать, лишь с сочувствием смотрела на быышего охотника.

- Мэта она убила первым. Злыдня перерезала ему горло со спины когтями, а он даже не успел понять, что его убила та, кого он пытался защищать от внезапоно появившихся гаргулий. Он даже не подумал о том, что их позвала именно она. Мы тоже, до того момента... Сэм, разумеется, отрубил ей голову сразу же, но... Одна из гаргулий, которых он не успел заметить, бросилась на него. Я попытался её оттолкнуть, пнул ногой в грудь, но та вцепилась зубами мне в ногу. - Ландал кивнул на свой металлический протез.

Девушка хотела было сказать, что ей жаль, но не успела раскрыть рта. Ландал продолжил рассказ.

- Зараза начала действовать моментально. Мне казалось, что нога горит. До города далеко, а с собой небыло ничего, что могло бы помочь. Сэм не долго раздумывал. Он отрубил заражённую часть и прижёг, чтобы я выжил. В ту ночь много людей погибло.

Джери вздрогнула. Эта история наверняка станет частью сценария нового ночного кошмара.

- Когда всё кончилось, он отправил меня домой и ни разу не поинтересовался как я и где. Не говоря уже о том, чтобы навестить. А сестра, узнав о смерти Мэта... Её сердце не выдержало. - продолжал он рассказ, а у Джери на глаза навернулись слёзы. Он потерял сестру и племянника, потому что папаша, строивший из себя крутого охотника и командира, не смог распознать сукуба. Мало того, он отрубил своему другу ногу и забыл о нём, как о старом дырявом сапоге. На душе сделалось как-то гадко. Теперь она понимала, почему Ландал недолюбливал отца. У него хватало причин.

- Я продал дом сестры и переехал сюда, подальше от всех. Каково же было моё удивление, когда я узнал, что Сэм построил на горе особняк. И в городе он частенько бывает, но ко мне так и не заходит. Мало того, стал директором академии, в которой мы учились. Не могу понять, чему он учит там детей. - скорчив гримасу, закончил Ландал и сплюнул на пол.

Джери тяжело вздохнула. Ландал имел полное право злиться на Сэма и на неё. Он мог выставить её за дверь с чистой совестью. Она бы сделала именно так.

- Почему... Почему тогда помогаешь мне? Почему не взял доплаты? Я же... - Джери не узнавала своего голоса. Он был хриплым, тихим, виноватым. Хоть она и понимала, что не имеет никакго отношения к тем событиям и ничего не сделала, но она чувствовала стыд за отца. Он многим обязан этому человеку, но не придаёт этому значения. Более того, делает вид, что не знает товарища, когда идёт по площади.

Ландал грустно улыбнулся, откусывая ещё кусок пирога.

- Ты похожа на него, когда он ещё не был самовлюблённым бараном. Тогда я мог с гордостью называть его другом. Это первая причина. - произнёс Ландал и принялся жевать уже остывший пирог.

Джери выпучила глаза в удивлении. Кажется ещё немного и её брови встретятся с затылком. Она ждала, когда он назовёт вторую причину, но он молчал и тянул интригу. Девушка не выдержала и сама переспросила.

- А вторая?

- Вторая... Кроме старшей сестры, у меня был младший брат. Я его почти не знал и мы мало общались, пока он был жив, но этот меч... - Ландал кивнул на обломки. - ...очень похож на тот, который я выбирал ему в подарок по случаю окончания академии. А твой приятель, с которым ты иногда гуляла по городу, очень похож на Лайнала как две капли воды.

Джери поражённо ахнула. Она не знала как зовут отца Лео, но... И меч и внешнее сходство. Многовато для простого совпадения.

"Интересно, Лео об этом знает? Если нет, то почему же Ландал ни разу не заговорил с Лео? Или они говорили? " - мелькнула мысль, но Ландал тяжело вздохнул и поднялся, не вдаваясь в подробности.

- Я не уверен на все сто, это лишь моё предположение, но вполне тянет на вторую причину, как думаешь? - добавил кузнец, частично отвечая на её вопросы, и потянулся к молоту.

- Я так понимаю, ты именно к нему спешишь вернуться. Полагаю у него есть уважительная причина, отпустить тебя в город водиночку. Не будем же терять время и заставлять его ждать. - добавил Ландал и принялся за работу с новыми силами. Он достал щипцами обломки меча, а затем вновь попытался их соединить. Молот высекал искры, когда ударялся о раскалённую сталь, которая стала немного поддатливее, чем в тот раз.