Там, где солнце встретилось с тенью.

Для лучшего погружения в атмосферу главы, рекомендую к прослушиванию:

Peter Gundry - "The Coven"

Max Richter - "The Leftovers (Main Title Theme)"

Atrium Carceri - "Architects"

Two Steps From Hell - "Neverdark" (альбом: Myth)

☾ ☾ ☾

___________________________________________________

"Вечность - не проклятие. Проклятие - помнить всё, что случилось в ней."

- Л. Ле Гри

__________________________________________________

Ночь опустилась на долину, словно знакомая с детства тень. Я стоял на балконе северного крыла, наблюдая, как лунный свет рассекает зубцы башен и окрашивает лес в серебро. Воздух был густым - в нём стыла старинная вражда, не высказанная мысль, память о крови. Далеко внизу, за лесами и холмами, в стороне от человеческих дорог, мерцал свет окон далессандрийской крепости. Эдриан. Он бы сейчас сказал, что я снова выгляжу так, будто собираюсь объявить войну.

Я не собирался. Пока.

За плечами - почти пять столетий. Почти старейшина. Почти...

- Ты не спишь. - Голос был негромкий, но самоуверенный. За ним всегда следовало что-то остроумное. Или неприятное.

Я не обернулся.

- Агата.

- Люк, - она медленно вошла, изящная, как всегда. В тёмно-бордовом, с камеями на запястьях. - В замке снова слышат шорохи в западной галерее. Кто-то думает, это призраки.

- Мы и есть призраки. - Я коротко усмехнулся. - Но если ты спрашиваешь, не оборотни ли это - нет.

- А если ведьмы? - Она подошла ближе. - Они любят щели между мирами. И слухами питаются лучше, чем мы кровью.

- Ведьмы не приходят без причины. А та, по которой они могли бы прийти... пока дремлет.

Она склонила голову. Знала, что я не скажу больше. Между нами давно не было нужды в пояснениях. Агата... не та, кто влюбляется. Но и не та, кто забывает, с кем спала.

- Совет снова будет в Венеции? - спросила она. - Или вы, великие лорды, наконец соберётесь где-нибудь менее театральном?

- Там. Место старейшин, их законы.

- Или их тени. - В её голосе скользнул яд. - Вчера ты ещё говорил, что не доверяешь Мориану.

- И сегодня не доверяю.

Мы замолчали. Агата вздохнула и подошла к балюстраде.

- Я скучаю по тем временам, Люк. Когда всё было проще. Когда оборотни не рыскали по границам, а мы могли позволить себе роскошь быть жестокими не из необходимости, а из вкуса.

Я перевёл взгляд на лес.

- Ты скучаешь по власти без последствий.

- А ты? - Она посмотрела на меня. - Ты правда стал таким... мягким?

Я отвернулся, не отвечая.

☾ ☾ ☾

В библиотеке было тепло. Пахло пеплом и старой бумагой. Эдриан устроился у камина, с бокалом в руке. На нём был тёмный жилет и привычная насмешка на губах.

- Ты вечно входишь, как буря, а я надеюсь, что в этот раз просто обсудим хроники. - Он приподнял бровь. - Совет ведь не перенесли?

- Нет. Но оборотни подали знак.

Он напрягся. Я заметил, как вены на шее чуть вздулись - он всё ещё слишком живой для таких новостей.

- Где?

- Южная граница. Отправили патруль. Один не вернулся. Другой говорит - следы крови, растерзанная лошадь, запах магии.

- Магии?

Я кивнул.

- Мы оба знаем, что это не чистая работа стаи.

Он медленно отпил, задумчиво.

- Мориан снова играет в свои игры. Или ведьмы вмешались.

- Или всё сразу.

Он молчал какое-то время, потом:

- Я помню, как ты впервые взял меня с собой на совет. Я был как идиот - в этом узком сюртуке, весь дрожал от страха.

- Ты всё ещё иногда дрожишь. - Я позволил себе усмешку.

- Только от твоего взгляда. - Он фыркнул. - Я был тогда никто. Четыре года после обращения. А ты уже был... тобой. Люком Ле Гри. Лордом. Словом, от которого холодеют и ведьмы, и короли.

Я поднял взгляд на полку, где стояли хроники. Серебряные застёжки поблёскивали.

- Я взял тебя потому, что ты был умен. Не потому, что хотел ученика.

- Но получил. - Эдриан замолчал, потом добавил тише: - А может, и кое-что больше.

Я не ответил. Он знал, что я не люблю, когда прошлое достаёт меня. А оно всегда - с когтями.

☾ ☾ ☾

Час спустя я сидел один. Листы писем передо мной были разложены, как шахматная доска. Одно от Альфарда - короткое, сдержанное. Его стиль. Он редко говорит больше, чем требуется.

«Венеция зовёт. И зовут не только старейшины. Ветер с юга несёт запах гари. Мы оба знаем, что это значит. Не медли. - А.»

Я знал. Горят те, кто смеет напомнить оборотням о боли. А наш клан напомнил.

Годы назад, на стыке войн и мира, один из старейшин нашего клана убил случайно - так говорят - омегу альфы. Молодую. Его пару.

Я помню, как их вожак стоял на обломках разрушенного дома, со сгоревшими руками и без единого слова. Потом исчез. А через два месяца началась резня в пограничной деревне.

С тех пор мы живём в ожидании нового витка.

Именно это я должен был обсудить с Альфардом. Он не был старейшиной - но почти. И я всё чаще чувствовал, как сужается круг: тех, кто способен думать не только зубами, осталось мало.

☾ ☾ ☾

Пока я собирался в дорогу, ночь становилась всё гуще. В зале появилась Агата.

- Ты уходишь?

- В Венецию.

- Снова совет. - Она медленно провела пальцем по бархату кресла. - Когда ты вернёшься, здесь будет всё иначе. Ты это чувствуешь?

- Здесь всегда всё иначе. Мы просто не замечаем.

Она усмехнулась, но в глазах у неё мелькнула настоящая тревога.

- Люк. Ты стал слишком одиноким. Даже для себя.

Я не ответил. Что она могла знать о моём одиночестве?

В её голосе звучала тоска, но не по мне. По той версии меня, которая когда-то жаждала разрушать.

А я... теперь жаждал только тишины.

☾ ☾ ☾

Ветра Даллесандры пахли пеплом и старым серебром. Я стоял на одном из балконов крепости, вглядываясь в туман, который распластался над долиной. Здесь всё ещё хранился дух древности, как будто камни под ногами помнили клятвы, произнесённые тысячу лет назад. Я был частью этого - связанный, вплетённый, закованный в это время и место.

Ночь ещё не вступила в полную силу, но я уже слышал, как зазвенели цепи врат, и заскрипели ставни в нижних уровнях. Это пробуждался мой клан. Мои братья и сёстры по крови - не по выбору, а по приговору бессмертия. Я должен был быть среди них, должен был направлять, судить, защищать, когда требовалось. Лорд по статусу. Страж по сути.

Дверь открылась без стука. Я уже знал, кто это. Лёгкий аромат полевых трав, движение без звука - Эдриан.

- Ты опять не спал? - спросил он, подходя ближе. Его голос был мягким, как и всегда, но за ним пряталась настойчивая забота.

Я не ответил сразу. Смотрел на долину.

- Сон - это привычка живых.

Он вздохнул, опершись локтем о перила.

- Ты сам учил меня держать ритм. Слишком много бессонных ночей, и даже наша природа начинает отказывать.

- Тогда пусть отказывает, - тихо сказал я. - Если в этом мире есть что-то, что я больше не могу вынести, то это покой.

Он не стал спорить. Эдриан знал границы. Знал, когда говорить, а когда просто быть рядом. Я помнил, каким он был, когда впервые переступил порог крепости - полный надежд, вопросов, юношеской преданности. Тогда он был всего лишь очередным обращённым. Сейчас - дипломат, зрелый, сдержанный. Он научился всему, чему я мог научить. А потом - начал учить меня. Быть терпеливым. Быть мягким, когда хочется ломать. Я не признавал этого вслух.

- Старейшины будут сегодня на собрании, - напомнил он.

Я кивнул.

- Альфард тоже будет.

- Хорошо. Его мнение будет полезно.

Альфард был старше меня на два столетия. Он пережил эпохи, которые я только читал в хрониках. Его уважали даже те, кто ненавидел. Он говорил редко, но каждое его слово весило как приговор. Я доверял ему, насколько могу позволить себе доверять хоть кому-то. Иногда я спрашивал его совета. И даже иногда - следовал ему.

- Кстати, - добавил Эдриан, - ты знал, что Альфард нашёл свою пару двадцать лет назад?

Я повернул голову. Он слегка улыбнулся.

- Она ведьма. Сильная. Немного дикая. Но он смотрит на неё так, будто это всё, что он ждал полтысячелетия. Говорит, их связь до сих пор свежа, будто встретились вчера.

Я ничего не сказал. Но сердце отозвалось странным толчком. Я не верил в романтику уз. Мейты, предназначенные судьбой, - это слишком удобная сказка, чтобы оправдывать слепую привязанность. И всё же... я помнил, как однажды видел, как Альфард гладил её руку, как будто касался реликвии. В его глазах не было ни тени привычки. Только благоговение.

- Думаешь, они действительно чувствуют что-то вроде... дома друг в друге? - спросил я тихо, сам не понимая, зачем.

Эдриан посмотрел на меня.

- Думаю, да. У них это видно. Не всем дано. Но когда бывает - это не спутать ни с чем.

Слова повисли в воздухе. Я развернулся и ушёл внутрь, не дожидаясь ответа.

Коридоры были прохладными, пахли травами и кровью. Кто-то из молодых охотился прошлой ночью. Где-то звучала музыка - кто-то снова притащил скрипача в подземелья. Крепость жила, как всегда. А я чувствовал, как внутри медленно нарастает тревога. Бессмысленная, как и сама вечность. Но я знал - впереди что-то меняется. И я пока не знал, хочу ли я это остановить... или наконец-то впустить в себя до конца.

☾ ☾ ☾

Перед выездом я ещё раз спустился к северной границе. Сторожевые несли дежурство, на посту была тишина. Я чувствовал, как под землёй дремлет старая магия - древняя, почти забытая. Слишком старая, чтобы быть человеческой, и слишком гордая, чтобы быть нашей.

Я тронул пальцами холодный камень стены. Там, где когда-то стоял с юным Эдрианом, учившимся распознавать следы в ночи.

Он быстро учился. Быстро рос. Быстро стал... чем-то большим.

А теперь - он часть Совета. Пятая ступень, но с голосом, который слушают.

И я - тот, чья тень всё ещё нависает над ним. Его старший. Его бывший наставник. Его почти...

- Лорд, кони готовы. - Голос служки вывел меня из мыслей.

Я повернулся и пошёл к выходу.

Венеция ждала.

И с ней - всё, чего я старался избежать последние сто лет.

☾ ☾ ☾

Венеция всегда пахла солью, кровью и ложью. На ней, как на старинной фреске, отпечатались века интриг, предательств и клятв, данных при свете луны. Наши собрания никогда не были формальностью - слишком много столетий, слишком много амбиций и слишком мало доверия. Я шел по залу, что вырастал из мрамора, как кость из земли. Отражения на водяной глади за окнами дрожали, будто предчувствуя, что кто-то из нас не вернется домой.

Я занял свое место среди глав кланов. Мы были разными: кто-то скрывал алые глаза за очками, кто-то пришёл в шкурах и с мечом за спиной, кто-то - в шёлке, что пахло мёдом и ядом. Альфард, сидевший по левую руку, наклонился ко мне, и, как всегда, без прелюдий произнёс:

- Мой мейт сегодня прислал письмо. Двадцать лет, а я всё ещё чувствую, будто нашёл её вчера. Тебе бы уже тоже пора, Ле Гри.

Я не ответил. Только кивнул. Что я мог ему сказать? Что у меня нет даже намёка на неё? Что я больше слышу тишину, чем зов крови?

Я чувствовал, как за спиной подрагивают мышцы - моё тело, несмотря на холод, дрожало. Не от страха, не от волнения. От чего-то иного. Зов. Тонкий, почти незаметный, но он стал глуше... и в то же время ближе.

Собрание закончилось. Как всегда - речи, распри, обсуждения границ и перемирий. Старейшины говорили о ведьмах. Об их новой Верховной, которая отказалась участвовать в переговорах. И о том, что стая оборотней, расположенная к северу, снова нарушила нейтралитет. Об этом говорили шёпотом. О моем лице - нет.

☾ ☾ ☾

После собрания я вернулся в Даллессандру. Город спал, утопая в серебре луны. Но внутри крепости жизнь не замирала. Я встретил Агату в коридоре. Она всё ещё носила чёрное кружево, всё ещё смотрела на меня с тем оттенком желания, что когда-то я принимал, но больше не мог.

- Ты стал ещё холоднее, - произнесла она, подходя близко. - Словно тебя уже кто-то согревает.

Я не ответил. Молчание было единственным щитом, который я не утратил.

Агата провела пальцем по моему плечу. Я отступил. Она усмехнулась.

- Так вот как выглядит предвкушение, - сказала она. - Осторожно, Люк. Иногда оно сжигает до пепла, не оставляя самой встречи.

Я ушёл, не обернувшись.

☾ ☾ ☾

Прошли дни. Может, недели. Я не считал. Каждый рассвет приносил со вкусом стали в горле ощущение чуждости. Мне больше не хотелось оставаться в крепости. В этих каменных стенах, где каждый взгляд был знакомым, но ни один - нужным. Эдриан был зол. Не всерьёз - по-детски. Как когда-то, когда я не разрешил ему сражаться на первом выезде. Он не спрашивал напрямую, но дулся, смотрел вбок, при встрече лишь коротко кивал.

- Уходишь? - наконец спросил он одной ночью, стоя на балконе, скрестив руки на груди.

- Да.

- Не скажешь, куда?

Я покачал головой.

Он лишь стиснул губы.

- Знаешь, ты мог бы хоть раз... хотя бы раз сказать «прощай». А не исчезать, как сквозняк.

Я всё же обернулся:

- Прощай, Эдриан.

- Пошёл к чёрту, - буркнул он.

Но в голосе дрогнула тень улыбки. Он знал, я всё равно вернусь. Или он - ко мне.

Я покинул крепость без фанфар, без шума. Телепортировался, туда, куда вёл зов. Это было... необъяснимо. Не логика, не расчёт. Сердце. Мёртвый орган, что вдруг снова начал биться - если не в груди, то в руке, в шее, в каждой клетке, в каждом сне.

☾ ☾ ☾

Я оказался в лесу.

Густом, чёрном, как само забытьё. Ни одна звезда не проникала сюда. И я понял - это место. Не город, не деревня. Лес. Граница. Не мир и не край мира. Я нашёл заброшенный замок - полурухнувший, поглощённый корнями и мхом, словно его сама земля пыталась вернуть себе.

Я восстановил его. Камень за камнем. С помощью заклинаний, крови, денег. Люди из близлежащего поселения в Адарлании строили, не задавая вопросов. Деньги - универсальный язык. Я подобрал стражу, слуг, и даже кухарку, на случай если... хотя я не знал, если что. Марта была стара, с резкими манерами и добрым сердцем, которое она тщательно скрывала за брюзжанием. Я оставил её.

И стал ждать.

Чего - не знал. Но ждал.