Глава 4
-В сложившейся ситуации мы смеем предоставить тебе два выбора - либо пойти с нами, либо отдать нам свое сердце. Думаю, выбор весьма очевиден, - ухмыльнулся старик, проводя языком по ряду гнилых зубов.
Среди животного страха и оцепенения, проскочила единственная, более менее разумная мысль: сейчас, она пойдет с ними, но окажись в руках любой удобный случай - сбежит.
Последовал короткий кивок и тогда, старик вытащил несколько небольших ножей из кармана своей накидки.
-Переместимся в Драконий лес, Грэхам, - обращается старик к молодому парню, что искусно притворялся профессором их университета. Происходящее вокруг больше напоминало Меланде ненавистные ею фильмы ужасов, где она-жертва, в самом эпицентре событий. И вот кульминация: мужчины подносят ножи к раскрытым ладоням. Без колебаний, каждый делает неглубокий надрез, откуда постепенно начинает сочиться алая кровь.
Белые зрачки старика окрашиваются в красный, шепот мужчин повысился в несколько тональностей , они сжимали руки друг-друга с такой силой, что костяшки побелели, а на руках выступили вены.
Внезапно, деревянные полы в гостинной проваливаются и на их месте остается черная бездна, окруженная языками пламени, искрами и пеплом.
Меланду окутал жар, в глазах зарябило и помутнело, эта бездна, словно бы прямая дорога в ад, стала манить и гипнотизировать. Адские вопли, стоны, крики отдавались эхом в ее голове, а бездна все шептала, манила, будто бы руки чертят толкали ее к краю.
И вот, она уже летит вниз.
Меланда свернулась в позу эмбриона, желая таким образом отгородиться от несчастных воспоминаний и пугающих глаз магов, залитых собственной кровью.
Плотно задернутые шторы не давали утренним лучам солнца пробраться в комнату, но несмотря на закрытое окно - стояла прохлада, от чего рыжеволосая намертво вцепилась в колючее одеяло и зарылась в него с головой. Под одеялом было душно, у нее чесался нос и покраснели щеки. Попытавшись высунуть ногу из своего уютного кокона, она тут же ощутила покалывающую прохладу. Девушка вновь прикрывает глаза, вслушиваясь в пугающую тишину: ни писка, ни шороха, ни говора местных жителей с улицы, как вчера ночью.
Страх вновь подкрался незаметно.
Тишина давила, комната словно уменьшилась в размерах, появилось то забытое, но такое знакомое ощущение - она осталась совершенно одна. В мире больше никого - ее поглощают замысловатые тени и воцарившиеся безмолвье. Внезапный прилив сил и колотящееся сердце заставляют ее встать с кровати. Шагая босыми ногами к двери, она ощущает как торчащие гвоздики несильно царапают ее стопы и вся пыль, собравшаяся на деревянном полу остается на ногах.
-ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ! Я ТРЕБУЮ ПОГОВОРИТЬ С ПРИНЦЕМ! - вчерашнее негодование куда-то испарилось, медленно, но верно осознавая ситуацию, Меланда ясно поняла - так оставаться не должно, она застряла черти где, на несколько лет, а то и всю жизнь. Негодование переросло в ошеломление и гнев, хотелось кричать, скулить, схватившись за волосы, доказывать о своей невиновности.
-Повторяю, ВЫ-ПУС-ТИ-ТЕ, - под беспрерывными стуками, дверь нещадно затрещала.
-Чего-ты кричишь, скажи мне пожалуйста, сейчас открою, - за дверью послышался сонный женский голос. Меланда перестала колотить дверь. Стоявшая перед ней женщина казалось вовсе не сонной - на губах играла добрая и бодрая улыбка. Волосы ее были заколоты в тугом, аккуратном пучке, на руках тонкие, темно-желтые перчатки, которые вовсе не сочетались с ее серым платьем, поверх которого она туго затянула белоснежный фартук. В левой руке она держала пустой поднос, а в правой-такое же платье. Женщина словно сияла изнутри: от нее исходила некая суетливость и приподнятость, которой тут же пропиталась Меланда.
-Тебя ведь Меланда зовут? Я Софи - старшая из служанок.
Вчера принц не раз говорил о том, что прибыла новая служанка, просил, чтобы я самолично провела тебе инструктаж и все показала. Вот, возьми, переоденешься в форму и сразу поспешим на кухню, - залепетала женщина, всучивая в руки девушки длинное платье. Софи, чуть покачиваясь из стороны в сторону, побрела в конец комнаты. Настежь открыв шторы и окна, она довольно улыбнулась, наблюдая, как Меланда досадно щурит глаза от ослепляющего ее солнца. Комната, казавшаяся такой пустой и безликой, приобрела совсем другой вид. Солнце осветило скомканную, не заправленную постель, тумбочку, на которой стоял чайный сервиз и одиноко плескающуюся там янтарную жидкость - остатки алкоголя после вчерашнего неожиданного визита. Пылинки, застывшие в воздухе поблескивали на солнце, медленно оседая на платье Меланды.
-Служанка значит.... - вслух рассуждала девушка, стараясь прикинуть план принца, но в голове не укладывалось: зачем весь этот цирк, не проще ли сбежать вместе в назначенную дату?
-Его Величество готовится к очередному празднику, весь дворец стоит как на иголках. Приедет императрица одесков, в сопровождении нескольких министров и своей дочери. Немного инфантильная барышня, капризная. Каждый год на приемах случается какая-то беда: то дорогую вазу уронят, то подожгут подол платья баронессе, -София бубнила об этом под нос, попутно заправляя брошенную Меландой, на попечение судьбы кровать. Голос Софи обволакивал сознание, а постоянный лепет заставлял отвлечься от нарастающего чувства паники.
Мудреное платье никак не поддавалась корявым рукам рыжеволосой. Она, как сонная муха, вяло и неторопливо натягивала нижнее платье - белое, немного прозрачное, после - чулки из более плотного материала.
-Поторопись, милочка! Король не терпит ожидания, особенно в такой предстоящий визит. Если каждый час его расписан, то у нас слуг, на счету каждая минута, - голос Софии прозвучал укоризненно. Подхватив Меланду под подмышки, служанка помогла втиснуться девушке в форму:
-Ты что-ли никогда платьев не носила? - с усмешкой спросила женщина, туго затягивая ленты на наряде.
-Носила, но не такие, - страдальчески отозвалась Меланда, чувствуя как туго затянутый корсет и фартук передавливает живот и ребра.
-Откуда ты такая взялась? Чай хотя бы разливать умеешь?
-Умею...наверное, - безусловно, Меланда умела готовить и почти всегда в ее список домашних дел входило приготовление ужина, но сейчас, находясь в огромном дворце, среди тысячи слуг, различной знати и богачей, ей было страшно взять в руки даже обычную кружку: может она фарфоровая, и дубовые руки Меланды случайно уронят ее на такой же дорогой пол. После чего она сама окажется ужином на столе буржуазии. С яблоком во рту и петрушкой на голове.
-Ничего, быстро научишься. Точнее, тебе придется, - Софи тянется к щеке Меланды, едва коснувшись ее пальцами, Меланда отстраняется, поглаживая щеку, словно на ней оставили болезненный след от пощечины.
-Не люблю, когда касаются моего лица...мадам, - Меланда припускает голову вниз, словно болванчик, расставляет руки по обе стороны головы и приседает так неудачно, что ее ноги подкашиваются, как у деревянной куклы.
-В твоих движениях нет плавности... да что уж там, даже реверанс не научилась делать, какой стыд и срам! - охнула София, в ужасе разглядывая кривую гиперболу, в которую сложилась новая подопечная, - вышла бы отличная карикатура, хотя не дай Эрбсэн, сюда явится король. Давай-ка поспешим, - заперев дверь на ключ, они спешат на кухню.
Всю дорогу от спальни до кухни, София не замолкала: рассказывала что да как, какой кофе любит принц Альфред, какой шоколад предпочитает принц Адам, что король ненавидит чай без коньяка и не терпит тишины во дворце. За каждым обедом и ужином, его сопровождают шуты и музыканты, чью музыку дворец слушает до глубокой ночи, пока Георг не соизволит уйти в свои покои.
Меланда надеялась запомнить хотя бы половину из сказанного, но взгляд ее ежеминутно устремлялся к широким коридором дворца.
Высокие потолки с хрустальными, свисающими люстрами, обитые узорчатыми коврами полы, расписные стены с висевшим на них картинами королевской семьи и правящих за все время монархов. Роскошь замка ослепляла, многочисленные коридоры вскружили голову Меланды, комнаты словно вертелись, меняя свое расположение. Все это вызывало дрожь в коленках. Девушка чувствовала себя маленькой и незащищенной среди высоких стен, она остро ощутила потребность оказаться в своей комнате, окруженной беспорядком, конспектов и кружек на столе, вновь заснуть поздно ночью, слушая пение тети из соседней комнаты. Может это все сон? Но Меланду ослепил яркий свет и оглянувшись, она обнаружила множество свечей, расставленных вдоль коридора.
-Зачем столько свечей, глаза ведь слепит, - за любопытством Меланды всегда следовала ее несдержанность и вопросы, что другим могли показаться неуместными и глупыми. Сейчас, она выжидающе поглядывала на Софи, требуя скоро ответа.
-Его Величество не любит дневной свет, поэтому мы вынуждены задергивать шторы и расставлять свечи, - шаг Софии замедлился. Служанка остановилась, огляделась по сторонам, словно ищейка и тихо прошептала:
- Только между нами. Свечи не дешевое удовольствие-выходит затратно. Поэтому мы меняем многие восковые на свечи из жира. Запашок не слишком приятный, но мы капаем туда пару капель эфирных масел и становится лучше. Так что если заметишь жирное пятно на платье, то не пугайся-это свечи. Но учти, король не должен узнать, поняла? -София пригрозила Меланде пальцем и звонко засмеялась. Прикусив внутреннюю сторону щеки, девушка сдержала улыбку, оставаясь такой же холодной и непреклонной. Она не собиралась обзаводиться друзьями.
-Вот и пришли, - Меланда и не заметила, как они оказались перед тяжелыми, деревянными дверьми. И только отворив ее, на рыжеволосую обрушивается гвалт шума, выкриков вперемешку со смехом и пением. Суета, сотворившая на кухне не оставила Меланду в стороне:
-Доброе утро, мадам Софи! Как спалось?
-Как прекрасное утро, Софи. Не хотите сходить на ярмарку после обеда?
-Шэр трэтхона! Слышали, сегодня приезжает посол!
-Да, говорят у него настолько длинные усы, что наклонившись, они падают в суп!
-Агата, исключите из сегодняшнего меню суп!
- Сегодня на кухню заглянул Мистер Фракоттели! И принес три свежих багета. Какой прекрасный пекарь!
-Аделаида, он женатый мужчина!
-Мистер Уилсон, не распинайтесь! Тогда, как поживает ваша жена?
Кухарки и слуги метались из стороны в сторону. Летали ложки и вилки, яйца магическим образом сами разбивались в огромные, кипящие кастрюли. Хлопотающие за соседними столами кухарки замешивали тесто, стараясь докричаться друг-до-друга.
-Мне нужна шесть яиц, Марго! шесть ЯИЦ!
-Передайте половник, пожалуйста!
Громыхали кастрюли, звенел сервиз, шипел огонь, сыпалась крупа и кипела вода.
Оказавшись словно рыба на суше, Меланда опешила. Потеряв ориентир, она старалась сыскать в толпе фигуру Софи, но было тщетно. Сделав маленький шажочек, ее окружают тарелки и подносы, которые чудесным образом оказываются в ее руках и на голове. Держать баланс было сложно, особенно когда перед глазами маячит вишневый пирог. Меланда уклоняется от сладости, но на нос все равно приземляется капля начинки. "Вишневая, прямо как в пекарне у миссис Бенджамин". Слизнув начинку, девушка стремится к свободному столу. Освободившись от тяжкого груза, она расслабленно опирается о стену, прикрыв глаза.
-Вот милочка, режь овощи. Не стоять же ты пришла, или ты вообще ничего не умеешь? -Меланда слышит сиплый, сварливый женский голос.
-Я тут оказалась поневоле, и делать ничего тоже не собираюсь. Надобно мне этому сварливому дедульке что-то готовить, -уверенно проговаривает Меланда, хватая яблоко со стола. Она надкусывает твердый плод, ощущая вкус кислого фрукта на языке. Живот громко заурчал, засосало под ложечкой. Меланда в предвкушении собирается вновь надкусить яблоко, как рука ее краснеет от удара деревянной ложкой.
Яблоко падает прямо к ее туфлям.
-Ауч! За что! - девушка растирает покрасневшую ладонь, пылко открывая рот, но ее вновь заставили молчать.
-Милочка, я не знаю, кем ты себя возомнила, но ты-обычная служанка, -кряхтит старушка, делая шаг навстречу к Меланде. Ее длинный, горбатый нос практически упирается ей в подбородок, - в любой момент, мы можем отправить тебя, драить туалеты или королевскую конюшню. Это уж точно отобьет желание хамить!-Окончательно ее нос соприкасается с подбородком Меланды, похоже девушка даже ощутила эту слизкую бородавку на кончике носа.
-Конечно, Мисс..слизкая бородавка, - последняя фраза была брошена в пустоту, старушка ее не услышала, но пыл Меланды чуть осел. Хотя морковка, которую она остервенело режет, говорит об обратном.
-Меланда, я не знаю, откуда ты, что с тобой произошло и как ты оказалась во дворце, но постарайся не грубить никому, хорошо? - Софи оказывается рядом, очищая картофель. Лицо Меланды превратилось в мрачную, грозовую тучу, она продолжала молчать, нарезая овощи в глубокую посуду.
-Видишь ли, я оказалась во дворце когда мне было двадцать три. В тот момент я жила в самых бедных районах Элайна, колдовала плохо, поэтому работы особой не находилось. Было радостно узнать, что меня приглашают во дворец, в качестве кормилицы, - щебечет София, улыбнувшись несвойственно натянуто. Улыбка больше не касалась ее глаз и морщинок вокруг них.
-Кормилицы? Вы приехали сюда с ребенком? - опешила Меланда, переводя взгляд на служанку, от чего острие ножа проходится по указательному пальцу.
-Ох, какая неуклюжесть, будь аккуратнее! - прислоняя салфетку к кровоточащей ранке, Софи бережно дует на пальцы девушки, бубня о ее неуклюжести и нерасторопности.
-Да, у меня был ребенок. Его звали Эдриан. Ему было два месяца от роду, как пришло письмо из дворца. То ли это моя беспечность, то ли надоевшая жизнь в бедности и нехватка еды подтолкнули на этот шаг. На следующий день, уже прибыв во дворец, я не могла налюбоваться им. Предвкушении постоянного горячего обеда, теплого спального места, зарплаты и новой жизни бурлили во мне. Помню, как нянечка забрала из моих рук Эдриана и сев в карету, умчалась. Осознав произошедшее только через неделю, я долго корила себя и хотела вернуться назад, - опустевший от прежней улыбки и веселья взгляд упал на деревянную дощечку.
-Почему именно вас взяли на эту должность? Женщина из бедного района, без работы... -Меланда уже хотела извинится, за такой нетактичный вопрос, но Софи лишь хмыкнула.
-Болезнь поразила королевство, многие роженицы умирали при родах. Я была здорова и подходила под критерии отбора. Вот почему.
-Вы скучаете, по Эдриану? - не унимала своего любопытства Меланда.
-Несомненно, я бы хотела увидеть, каким он вырос, - София говорила медленно и размеренно, словно бы вновь проживая те дни. Услышав столь откровенный рассказ, Меланда почувствовала некое расположение к этой женщине. Зная, как тяжело вспоминать прошлое и в особенности-говорить о нем вслух, девушка решила прислушаться к ее совету: перестать грубить и быть пушистой овечкой среди незнакомых ей людей.
Разговор перетек в другое русло, не затрагивающее болезненные темы прошлого. Вокруг постоянно вились кухарки, выхватывали из рук Меланды нарезанные овощи или рыбу, что она успела разделать. К слову успешно и не мало важно-впервые в своей жизни.
-Почему вы тоже готовите?
-Многие слуги разъехались, а король неожиданно для всех решил провести бал, так что, не мухлюй и натри на крупной терке пармезан. Завтра приезжают граф и графиня. А пармезан они любят больше, чем своих родных детей, - захихикала София, вновь погружаясь в работу.
Меланде оставалось лишь кивнуть и делать то, что велят.
****Когда суматоха окутывает весь замок и каждый ходит словно на иголках, сумбур не настигает только королевскую семью. В обеденном зале было шумно, уже издалека слышались непоседливые крики Адама, ворчание Энтони и звон столовых приборов. Альфред спотыкался о складки ковра, но продолжал усердно передвигать ногами, ведь перед глазами постоянно маячили часы, напоминавшие об опоздании на завтрак. Конечно, он бы мог приказать принести завтрак в его комнату и разделив его с Софи, насладиться приторно-сладким кофе в прикуску с пончиком, однако король не терпит, когда что-то идет не так, как хочет он. Принц засматривается на свое отражение в стеклянных дверях столовой: растрепанные золотистые кудри и покрасневшее, вспотевшее лицо из-за быстрого шага. Он нервно проводит руками по волосам, и не обнаружив результата, входит в столовую. Со скрипом дверей, затихает и шум: Адам замерев на полпути с деревянным мечом в руках застывает, Энтони откладывает ложку с кашей и немного прокашливается. Королева складывает руки в замок и смотрит укоризненно, но так ласково и бережно. Она указывает на расстегнутые верхние пуговицы рубашки и старший принц во время застегивает их.-Извините за опоздание отец, я заканчивал бумажную работу и... - Альфред склоняет голову вниз, стискивая зубы. -Ничего, присаживайся рядом со своими братьями. Сегодня на завтрак овсянка с орехами и корицей, - мычит Георг, откусывая смачный кусок кекса, от чего на усах остаются капельки крема. Альфред неуверенно шаркает по блестящему паркету, исподлобья разглядывая короля: но тот продолжает есть кекс, уткнувшись лицом в газету. Усевшись за стол, старший принц расправляет на коленях Адама салфетку и вытирает его липкие руки, которые он успел окунуть в кашу. Казалось, что король находился в приятном расположении духа, но даже младший из принцев сидел смирно: не раскачивался на стуле, не кидался едой и даже молчал. -Альфред, где твоя корона! Ты слишком растрепанный, это не подобает принцу. Видок не бог весть как. Я давно говорил, нужно отстричь эти позорные кудри... - тирада отца могла затянуться на несколько часов. Все начиналось с обычных, маленьких укоров, медленно перетекая в русло ожесточенного спора с семьей.-Это всего лишь завтрак, ваше Величество. К тому же, эта корона стала мне мала...-Да, думаю ты совершенно прав! К тому же, совсем скоро твоя коронация и мы сделаем тебе новую корону. Я найму лучших дизайнеров нашего королевства и закажу самые дорогие камни из Петиании, - король лукаво улыбнулся, скрутил кончик усов и как ни в чем не бывало уткнулся в газету. Альфред буквально почувствовал, как расслабляются все его мышцы лица и наконец он спокойно отправляет ложку с кашей в рот.-Моя корона мне тоже мала, ваше Величество, - некстати возмущенно объявляет Энтони, постукивая пальцами по столу.-И что? - ответ последовал также незамедлительно. Король приподнял одну бровь и встретившись с раздосадованным взглядом среднего сына, усмехнулся.-Ничего, я отдам тебе свою, - шепчет Альфред. Задрав нос, Энтони озлобленно мешает уже остывшую кашу.-Погода сегодня солнечная, так ведь? Благоприятная для игр в саду и высадки роз. Что вы думаете об этом, мальчики? - королева Мари мягко улыбнулась, убирая салфеткой крошки багета со рта.-О Мари, вновь ты занимаешься этой чепухой. От такой работы твои руки станут слишком грубы. Хотя кожа на них уже перестала блестеть и быть такой мягкой, как несколько лет назад. Однако, перчатки помогут скрыть этот недостаток. Ты все-таки уже не молода , - губы Геогра сжались в тонкую полоску. Пальцами он оглаживает руки королевы, чуть сжимая их. Глухое спокойствие, сопровождалось подрагивающим голосом королевы и нервным стучанием туфель Альфреда об пол. Он приподнял указательным палец в воздух, собираясь оспорить сказанное отцом. Желание остаться в тени, без брани и подколок победило, поэтому он громко захлюпал чаем, закапывая незримую раздраженность в недры своего сердца.-Я стараюсь носить их только на различные встречи..-Мы закажем тебе молочные перчатки! Сетчатые! С прекрасной выкройкой, - закончил Георг, резко отпустив руку жены, от чего те падает на стол.-Да, думаю ты прав. Кожа и вправду стала дряблой. Тогда вместо сада сегодня я и Адам посети поместье герцогини Беулахской. У нее есть замечательная дочка! - королева потянулась к Адаму, потискав его за щеки. -О нет! Ненавижу девчонок! - Адам сморщился, тряся головой, - Особенно Витней! У нее огромные щеки и толстые пальцы, которыми она постоянно трогает меня, - Адам резко приподнимается. Начищенные до блеска туфли слетают. Один башмак приземляется на полу, а другой на столе, возле тарелки с багетом. Позади доносится раздосадованный всхлип служанки. Детский, но звонкий голос Адама заставляет всех обратить на него внимание:-Я, младший принц семьи Мерфи, торжественно клянусь, что с этого дня не поцелую ни одну девчонку! Видите, я даже не скрестил пальцы, - принц надул губы, серьезно поглядывая на родителей и братьев. Все члены семьи приостановили трапезу, обмениваясь молчаливым непониманием.-Ты уверен в своих словах, младший принц семьи Мерфи? Ведь ты, как будущий правитель обязан отвечать за свои слова, - искозившееся в смешной моське лицо Альфреда было не совместимо с официальным тоном голоса. -Да! Клянусь! А еще, мы создадим наш собственный совет, где будем избегать девочек и дергать за косички, - настаивал младший принц, вскидывая палец в воздух. -А для меня найдется местечко? - загоготал король. Энтони прыснул, прикрыв лицо ладонями, а Мари, все время держащая непреклонное выражение лица, под стать серьезной правительнице, скрыла улыбку за бокалом чая. Смех, разразившийся по столовой был неожиданно прерван. В комнату ворвался запыхавшийся канцлер. Он путался в своих длинных ногах и пытался докричаться до короля, с самого прохода.-Ваше-В-Величество, С-Сир, М-милорд, прибыло важное известие. Вам в срочном порядке необходимо пройти в кабинет.-Это никак не может подождать? Я только приступил к медовому пирожному, - капризно произнес Георг, - Позовите Варда. Он справится с этим...всем.-С-Сир, вас точно за-заинтересует открытие, сделанное нашим алхимиком, - канцлер нервно протер платком лоб. Георг ожидающе замахал ладонью, на что канцлер наклонившись к его уху, прошептал: -Это на счет карты, с которой прибыла та дама в лохмотьях.Спинка стула заваливается назад, а король, соскочивший с него спешит к выходу из зала, поторапливая канцлера. Когда широкий силуэт Геогра скрывается за стеклянными дверьми, Адам расслабленно ставит локти на стол и зажевывает пончик, который все это время манил блестящей глазурью и посыпкой. Оставшиеся члены семьи остаются доедать свой завтрак в замешательстве, не решаясь поинтересоваться: что могло послужить причиной недоеденных сладостей и остывшим кофе. *** Широкими шагами, король бодро преодолел расстояние от столовой до кабинета. Канцлер плелся где-то сзади, все время окрикивая его: "С-сир, Ваше Величество, прошу, не спешите"Георг шел настолько стремительно, что на лбу выступили капельки пота, которые скатывались под ткань дорогой рубашки. Прямиком под широкой лестницей, за углом библиотеки находился кабинет короля. Дверь, открывшаяся от пинка, сталкивается с стоящим позади шкафом, от чего с удручающим скрипом она вновь закрывается. Канцлер врезается прямиком в нее, потирая ушибленный лоб. Выдержанные в темных тонах обои и полы контрастировали со светлыми, расписными стенами дворца. Стоявший у входа слуга с новой чашкой кофе неловко кланяется, стукаясь головой о низкий потолок. В кабинете царил настоящий хаос: разбросанные бумаги, документы и книги валялись повсюду, несколько пыльных кресел, на которые никто не решался садиться. И лишь одно место сверкало чистотой и порядком: золотой сундук, к которому первым делом подоспел Король. Мужчина беспокойно вытащил из камзола накрахмаленный платочек и вытер возможную пыль с сундука. Провертел ключ в скважине пару раз, дабы удостовериться, что он закрыт, а после спрятал его под рубашку. Дражайший ключ висел у него на шее, словно золотое колье у дамы на бюсте, однако тут он прятался под толстыми прослойками жира на подбородке, от чего украсть или хотя бы подумать об этом, было невозможным. Король облокотился на обитое бархатом кресло, сложив ноги на стол. В руках он нетерпеливо крутил перо, поглядывая на настенные часы. -Зачем вы оторвали меня от завтрака, если магистр не прибыл? - пробухтел Георг, стукая кулаком по столу, отчего стоявшие на нем чернила растеклись по чистым бумагам.-М-мин-нуточку сир, он уже спускается к нам, - канцлер склонился в три погибели, задевая рядом стоящего секретаря и слугу. Захламленный, тесный кабинет не давал сделать лишнего шага: стеклянные шкафы, запертые на ключ, съедали половину свободного пространства. Георг ерзает на сидушке, то стучит пальцами по столу-ожидание чудовищно измучило его. Открывшаяся со скрипом дверь, к счастью канцлера, успокаивает короля. Темно-зеленый плащ магистра третей степени тащился по полу, собирая всю пыль на атласную ткань, - Доброго утра, ваше Величество. Думаю, вы уже знаете с чем связан мой визит, - магистр почтенно склонил голову, доставая из под плаща небольшую книгу, размером с мизинец.-Да-да, не тяни кота за хвост, в чем дело? - лежавшая на столе книга начала вырастать в размерах, с каждой секундой становясь все больше и больше. Магистр увеличивал ее одним касанием пальца, что привело в восторг слугу. Достигшая огромной величины книга с дребезжанием раскачивала хлипкий стол.-Ваше Величество, мне и моим подопечным удалось обнаружить, что эта карта - самый настоящий проводник к драгоценным сокровищам, - сказанное взбудоражило всех присутствующих, включая и самого Георга, однако он не спешил восторгаться такими новостями.-И это все? Да вы знаете, насколько богата казна Элайна. Не несите чушь!-Вот, взгляните, ваше Величество. Толлес Тэстомэнт архимага Михаила седьмого, написанная в 1223 году. Здесь собраны священные писания о магии и ее почитании. Но в последних главах Михаил седьмой описывает сакральную атрибутику, которая по сей день остается неприкосновенной и увы, затерянной, - магистр с особым трепетом перелистывал страницы книги, про себя бурча:"какую же ценность я держу в руках, какую же ценность"-Глава 9, страница 813. Здесь, Михаил описывает чреватые не безопасными последствиями атрибутику: " Коль наткнешься ты путник на карту, поберегись. Только открыв, пути обратно не жди. Лишь тебе, откроет карта все свои тайны, да покажет, как добраться до заветного сокровища. Манящего зова карты поберегись, ведь ждет тебя змей с сапфировыми глазами, что сокровища те оберегает. Лишь чистый душой, сердцем и помыслами получит его. Во благо используй дар тот, что подарила сапфировое чудище и тогда желания твои станут явью. Коль злые умыслы в голове твоей заселились, пощады не жди- заберет душу змея и карта найдет нового владельца"-закончил читать магистр, отображая рисунки, изображенные в книги прямиком в воздухе. Рисунок змеи был идеально выведен чернилами и лишь ее глаза сияли зеленой краской. Задумчиво обводя пальцем ее силуэт, король встрепенулся, услышав шипение змеи. Чудище "подползло" к парящей неподалеку карте и плотно обернулось возле нее. Чернильные капли, составляющие четкий рисунок змеи опали вниз, оставляя после себя расплывшуюся кляксу.-Расскажите мне все магистр, что это за существо, как добраться до сокровищ, не молчите! - полный энтузиазма Георг выхватил у слуги чашку кофе, вливая туда пару капель коньяка.-При всех моих полномочиях, я не смог узнать подробнее о этом существе. Однако, простите за мой скверный язык, ходят слухи, что последнее путешествие было совершено около 50 лет назад, магом из нашего королевства, - шепот магистра врезался в сознание Георга, ковырнув воспоминания о недавнем инциденте.-Од-днако, В-ваше Величество, если карта оказалась у дамы в..лохмотьях, то прошлый владелец мертв...- канцлер поправляет упавшие очки, причмокивая губами.-Только открыв, пути обратно не жди. Лишь тебе, откроет карта все свои тайны, да покажет, как добраться до заветного сокровища, - процитировал магистр, ожидающе взглянув на правителя. Георг сощурился, покраснел как помидор и злобно сжал кончики своих усов, да с такой силой, что пару волосков полетели прямо в кофе. -Значит, карту может читать лишь эта девчонка! Санто Эрбсэн, еще одна проблема на мою светлую, не повинную головушку, - залпом выпив кофе, король делает несколько коротких шагов, неповоротливо врезаясь в рядом стоящих, -Тогда, девушка в лохмотьях должна стать почетной гостьей в нашем дворце. Поселить ее в гостевые покои, подавать то кушанье, что мы едим, вывозить на прогулки вместе с дворцовыми дамами. Но, ни в коем случае, до моего ведома и согласия не сообщать о плане с картой. Вы меня поняли?!-Кон-нечно, Ваше Величество. Но позвольте спросить, почему мы не м-можем просто убить ее и..каким образом мы объясним такую резкую смену отношений к ее..достопочтенной персоне? - скептически настроенный канцлер не разделял энтузиазма короля.-Не знаю я, это уже не моя забота...поручите это Варду. Он справится сам! - расслабленный и уверенный в своем плане Георг вновь закидывает ноги на стол.-Однако это не входит в его полномочия, он - генерал гвардии.-Вы смеете оспорить решение Короля, господин канцлер? - то ли хрюкнул, то ли засмеялся правитель, щелкая пальцем. Вмиг по правую руку оказывается молчаливый слуга.-Посыльным-ветром, отправьте ему мое письмо. Чтобы как можно быстрее явился во дворец, а для стимула добавьте, что вражеские корабли прибыли в наш флот и не хотят отплывать. И точка, - Георг замычал и раскинулся на стуле, предвещая, как скоро пересчитает казну. Кивнув, магистр заговаривает ветер, закручивая голубоватый воздушный вихрь в руках, а после-отправляет в приоткрытое окно. *** Субботним утром Вард намеревался пропустить по бокалу согревающего глинтвейна в обнимку с кареглазой дамой из таверны "Дырявый Бочонок"- Сьюзи, ведь с ее болтовней время пролетало быстро, особенно вприкуску с печеными яблоками. Но оказался он отнюдь не в таверне, а на окраине столицы.Суконный сюртук, с узким воротом, перекрывал все дыхательные пути, от чего Варду казалось, что вот вот его глаза вылезут на лоб. Конь, резво перебирая копытами взбирался на холм, откуда с каждой секундой открывался вид на невысокое здание. Поблескивающие на солнце купола-первое что бросалось в глаза проезжающим, на них, словно горгульи величаво восседали каменные львы. Окончательно взобравшись на холм, Вард спрыгивает с коня, привязывая того к ближайшему дереву. Кадетская школа издалека казалась совсем большой, но на деле ее размеры не превышали размера поместья Герцогини Леонерской.-Жуть, - проворчал Вард, вспоминая год проведенных в белоснежном заточении. Герцогиня заставляла его изучать Одесский и за каждое непослушание била тростью по спине-не самая ужасная, но и не самая приятная вещь для подростка. Хотя Герцогиня и была максимально консервативной занозой в его жизни, но благодаря ее "перевоспитанию" Вард попал на службу. "Снисхождение короля-не более"-думал про себя он, хотя тогда не носил бы генеральского звания.-Командир Грир! Командир Грир! - окликнул мимо проходящего мужчину, Вард. В руках Грир нес несколько мечей и стрелы, тяготившие его назад.-Генерал Вард, какая честь, не знал, что вы окажите визит сегодня, - командир Грир остановился, отдавая честь Варду. Генерал молча выхватил стрелы у Грира и направился вперед, к занимающимся кадетам.-Какова цель вашего визита, мистер Блэк? - аккуратно уточнил командир.-Нужно еще несколько человек в придворный дивизион, приехал забрать парочку ребят, -непринужденно ответил Вард. Размашистыми, тяжелыми шагами он спешно обходил главный вход, где и располагалось все столпотворение кадетов.-Но, погодите, они ведь еще не выпустились и не закончили кадетскую школу. Эти оболтусы даже ружье в руках нормально держать не могут, а вы хотите поручить им охрану дворца, -Ужаснулся Грир, но его дальнейший монолог перекрывает гогот кадетов, которые перепрыгивали небольшое болото с помощью висевшего на дереве каната.-Командир, это - ваши выпускники? - Вард смотрел на них свысока: картина маслом, но совсем не то, чего он хотел и ожидал увидеть. Обучаясь в похожей школе, им руководствовала дисциплина и огромная мотивация, в виде высокого статуса и большой зарплаты. -Передайте мне лук, командир, - расплывшаяся улыбка на лице Варда и его строгий тон заставили Грира понервничать. Стрела в руках Варда нацелилась на одного из кадетов, который летел в их сторону. Практически голый, в одной ночной рубахе и с криком кабана, он разбежался и прыгнул, от чего собранные в тугой хвост кудри растрепались. -Генерал Вард, я имею полное право конфисковать это ружье, если вы попробуете выстре.... - нервничающий Грир вскрикнул, услышав, как стрела рассекает воздух. Его зубы затрещали, а лицо в страхе побелело. Вмиг, крики кадетов прекратились. Он аккуратно открывает правый глаз, ожидая увидеть лужу растекшейся крови и мертвого кадета, причем не самого худшего, с хорошей успеваемостью и светлым будущим. Но мертвый, как показалось кадет, уныло выбирается из болота, отряхиваясь от тины. -В яблочко, - усмехнулся Вард, небрежно опираясь локтем на лук. Он в точности выстрелил в ветку, от чего та, вместе с веревкой полетели прямо в болото. -Это Генерал Вард! Это Генерал Вард! - зашептались кадеты на другой стороне болота, в замешательстве топчась на месте. Грир одним убийственным взглядом дал понять, что если не отдадут честь будут хлебать суп из картофельной кожуры до конца года. Выстроенные в ряд кадеты в ночных рубахах, гордо приложили руку к вискам, пожелав генералу Варду доброго утра.-Командир Грир, я хотел сказать, что остальные парни не причем, это я подтолкнул их к этой затее, - Виновато потерев шею, признался парень. -Как тебя зовут, кадет?-Норман, Норман Боулблошесс, сэр, - Норман не выглядил напуганным, напротив: смотрел провинившимися глазами на Варда, отряхивая с рук грязь. -Откуда ты, Норман? - генерал обошел его со всех сторон, состроив грозное выражение лица, хотя на деле он просто решил поиздеваться.-С Северного города Оллджер..сэр, - застыв, Норман с недоумением покосился на Варда.-Боуллблошесс, говоришь? Ты вырос в знатной и хорошей семье...-Только не выгоняйте меня! Это лишь маленькая провинность! Я не хочу огорчить отца, - Взмолил Норман, хватаясь за голову. Ведь утро так хорошо начиналось.Достигнув нужного результата, Вард тихонько засмеялся, похлопывая молодого парня по плечу. Мужчина хотел бы пожать ему руку, однако тиной и запахом перегнивших водорослей от Нормана несло за несколько верст.-Не волнуйся, твой отец не узнает об этом. Но при одном условии: ты сейчас же собираешь вещи и отправляешься во дворец, где приступишь к службе. Согласен?-Санто Эрбсен, конечно я согласен. Вы глазом не успеете моргнуть, как я соберу свои вещи, - на радостях Норман пулей влетел в здание школы.- Командир Грир, назначь еще двух ребят, пусть тоже собирают вещи, - Вард протер чуть вспотевший лоб, поочередно расстегивая пуговицы на сюртуке. -Знатно вы напугали Нормана, зачем все это представление? - подметил Грир.-Утро вышло долгим и слишком нудным, нужно было развеселиться, - пожал плечами Вард, словно бы пугать кадетов входило в его повседневные обязанности. -Хорошо, пойду прослежу за ними, - нервный Грир скрывается за дверьми школы.Не желая более находится возле шумной толпы, Вард неспешно возвращается к своему коню. Понурив голову вниз и словно бы пес, высунув язык наружу, Вильмер отчаянно бил копытом по земле. Невыносимая жажда настигла не только его. Вард достает из сумки одну из фляжек, выливая половину в пасть коню, а после-допивает сам. Вытирает краем сюртука взмокшую шею и уши, но все без толку. Неожиданно для всех, погода в субботнее утро была не пасмурной, наоборот - солнце пекло, обдавая жаром все тело. За последние несколько недель погода менялась кардинально быстро. Вот, в понедельник был ливень с грозой, во вторник солнечно и ветрено, а в пятницу обрушился град с дождем. Метеорологи в негодовании меняли свои прогнозы и даже самые свежие не совпадали со строчками в газетах - они просто не успевали просчитать этот резкий перепад температур. Из-за скверной погоды, спина Варда ныла и отдавала колючей болью в пояснице. Настолько ли он стар, что его здоровье стало зависеть от перепадов температур? -Сегодня же зайдем к Зуверину за каким-нибудь отваром, Вильмер - прошептал Вард, пропуская меж пальцев гриву уставшего коня. Краем сюртука, Вард вытер вспотевший лоб и шею, но все было без толку. Палящая солнце в сопровождении со зной погодой валило выедало последние остатки сил и желания продолжать что-либо делать."Сейчас бы подул хлесткий, северный ветер и остудил малость меня" - подумал Вард, как вдруг не сильный поток ветра раздул его волосы. Не успев насладиться такой удачей и напутствием, он слышит тихий шепот ветра, сопровождающийся голосом короля: Вард, срочно приезжай во дворец, твое присутствие должно быть немедленным и обязательным. Его величество,король Георг.Генерал был совсем не взволнован и нисколько не удивлен, ведь привык приезжать по первому зову короля по пустякам. Уверенность в том, что это очередной пустяк была стопроцентной. Поэтому как только три бывших кадета оказались возле него, в сопровождении своих коней, Вард полным ходом поскакал ко дворцу.-Парни, в начале мы заедем в одну замечательную таверну неподалеку от центральной аллеи. Расскажу вам побольше о вашей будущей службе, - мыслями Вард уже давно был в таверне и лишь отголоски совести, кричавшей, что срочно пора во дворец напоминали ему о времени. Но он безвозмездно выкинул их куда подальше. ****Цветущие, бескрайние поля расстилались перед скачившими конями. Колосья пшеницы сверкали золотом на полуденном солнце, источая запах будущего хлеба. Гривы коней развевались на ветру, задевая лица гвардейцев и щекоча их. Сейчас, словно весь мир лежал на ладони у Броя, запахи, цвета и пейзаж - все в голове стало кашей. Кажется, он успел забыть с какой целью так рано отправился в путь, и отдался порывам ветра, сдувающим его шляпу. Гвардейцы улюлюкали и в изумлении охали от такой красоты, а Брой лишь расслабленно усмехнулся. Поле было тем местом, где он провел большую часть своего времени, играя с соседскими мальчишками в *лошшэнтэсс, выкапыл из вспаханной земли червей и подкладывал их сидевшим на лавочкам крестьянкам. Его матушка была бы рада оказаться здесь, среди растущей пшеницы, собирая ее и напевая загадочные песни, кружившему неподалеку Брою. Брой помнил ее длинные волосы, собранные в косы и обвязанные зеленым платком, мама всегда старалась спрятать волосы за этот платок, но передние пряди то и дело падали на ее лицо. Заштопанный фартук, развевающийся на ветру и ее теплую улыбку, которая согревала его даже в самый пасмурный, осенний день. Он помнил, как она собирала семечки с подсолнухов, аккуратно счищала и высыпала их в руки Броя. Как ругала за постоянные дырки в штанине: залезая на соседское дерево, он срывал яблоки и спешил спрыгнуть, но каждый раз задевал торчащие ветки. Такие прекрасные, носившие его теплые воспоминания поля, единожды запомнили его горькие детские слезы.Полковник тряхнул головой, не желая ворошить прошлое.С каждой минутой, запах хлеба становился менее отчетливым, поля, засеянные зернами менялись на голую, серую землю и постепенно запах вовсе перерос во что-то сгнившее с помесью мокрой земли. -Полковник Брой, взгляните! - изумленно воскликнул один из гвардейцев. Чернейшая, иссохшая, словна пустынная земля занимала несколько гектаров. Только ступив на нее, на сапоги полковника осела черная, с красными крапинками осыпь, схожая с пылью. Земля была настолько твердой, что походила на камень.-Ничего себе. Еще бы чуть - чуть, и в этом году случился бы неурожай, - Алек говорил в своем привычном тоне, с долей сарказма и нервозности. Опустившись на корточки рядом с полковником, он провел пальцами по земле. Резкое жжение окутало все тело Алека, а лицо зарделось, но отнюдь не в девичьем смущении, а от ошпарившей боли. Гвардейцы в смятении столпились вокруг товарища, поглядывая на его руку: ожог, на месте которого образовались пузырчатые волдыри. -Никому не прикасаться к земле руками! - скомандовал Брой, - Арчибальд, попробуй избавиться от волдырей, а ты, подай мне сумку.Стиснув зубы, Алек наблюдал, как Арчибальд про себя зачитывает мантру и наконец, начинает колдовать. Волдыри и вправду исчезли, но ожоги и дикая боль так и осталась дальше распространяться по всему телу. Боль была необычная: тягучая, словно мед, она стискивала его мышцы в жгучем пожаре, обволакивала кончики пальцев, распространялась по венам, заполняя каждый миллиметр тела. Кровь в жилах текла медленнее. Ощущение будто чернота и зло разъедают его изнутри, очень неторопливо, стараясь не навредить.Алек скривил зубы и дрожа, поплелся к коню. -Алек, не волнуйся, мы отвезем тебя во дворец и там тебя осмотрит лучший люггериск, - ободряюще улыбнулся Брой. Полковник не был труслив, но боялся повторить участь товарища. Не снимая белых перчаток, он собрал землю в небольшую склянку, плотно закрыв ее пробкой от вина. В кожанной сумке полковника всегда лежали несколько таких бутыльков. Причиной тому была Петула. Супруга всегда встает раньше Броя, еще на рассвете, когда первые лучи только-только касаются створок окон. Она на цыпочках, совсем бесшумно закрывает дверь и бежит на кухню, к небольшому котелку. Брой в этот момент лишь тихо усмехается, ведь топот ее ножек постоянно будит его. Петула не была особо суеверна, но предпочитала перестраховаться, поэтому первым делом по утрам варила простейшие зелья для мужа, перед тем как он отправится на службу. Зелья обереги, зелья удачи, зелья для крепкого сна и наоборот - бодрости: все это девушка складывала в мешочек из под ягод и клала в сумку вместе с фляжкой и какими-то бумагами. В последний раз в склянках были лепестки роз с какой-то пыльцой и медом. Как бы не бурчал Брой, каждый раз открывая сумку и видя лежащие там звенящие баночки, его переполняет чувство любви, вызывая воспоминания о заботливых руках Петулы, которые по детски сжимают его щеки и поправляют кожаный ремень на сумке, перед тем, как он переступит порог дома. Сейчас, склянки пригодились как нельзя кстати.-Парни, мы едем обратно во дворец и как можно быстрее!
_________________________________________________________
*лошшэнтэсс-народная игра фличан с использованием магии. В дальнейшем, история расскажет о этой игре.