Глава 3
Брой стоял у подножия поросшего густым лесом холма. Последние лучи закатного солнца прятались в елях, чьи верхушки устремились прямиком к небу. Лес, окутанный мрачной тенью и зыбким ветерком запугивал даже лошадей, что нехотя выворачивали морды и били копытами о землю.
- Парни, закончим начатое сегодня, - Брой скачет впереди, срубая по пути надоедливые ветки деревьев.
- Полковник! Взгляните! - Алек, оказавшись рядом, изумленно тычет пальцем вперед. Там, сквозь колючие и надломленные ветки пробирались яркие огни города.
- Ангес, взгляни-ка на карту.
- Полковник, на карте не отмечено ни одно поселение! - Брой озадаченно кивает и, не срезая путь, гвардейцы продолжают пробираться сквозь лесную чащу.
Город оказался небольшим поселением с импровизированными домишками и палатками. Все они стояли друг напротив друга, оставляя утоптанную дорожку посередине. Вокруг палаток, несмотря на поздний час, продолжали виться дети. Броя окутал запах поджаренной дичи и сожженной полыни. Взглянув в сторону манящего аромата, он замечает тучную женщину, разводящую костер.
Наспех привязав лошадь к ближайшему дереву, Брой спешит к женщине.
- Доброго вечера, мисс, - в приветственном жесте полковник склоняет голову в бок, придерживаясь пальцами за поля шляпы.
- Да какой уж там добрый, тот еще знойный вечерок. Ушел этот осел за ягодами, так нет уже два часа, представляете? Попадется мне на глаза, останется без усов, - женщина продолжает глядеть на костер, то и дело щелкая пальцами. Брой, расслабившись, садится напротив.
- Наверное, вы очень устали, - полковник прикрывает глаза, подводит руку ближе к костру, щелкает пальцами и разжигает кусачий огонек яркого пламени. Ветки медленно разгораются, а женщина благодарно похлопывает Броя по плечу.
- Совсем замоталась сегодня. Вы к нам проездом или с особым поручением?
- Проездом мисс, но надеюсь вы не откажите в парочке вопросов? - начинает издалека Брой, надеясь, что такой резкий визит не спугнет жителей этого маленького, уютного поселения.
- Нет, что вы, пойдемте я угощу вас чашечкой горячего отвара, - она вытирает руки о фартук и спешит к небольшому шатру.
- Парни! Напоите коней! - кидает напоследок Брой до того, как заходит в просторный шатер. По углам располагались несколько кроватей: одна большая и две поменьше. Ряд больших ящиков, из которых торчала одежда и пожитки. На лице Броя расплывается улыбка, когда он замечает детские игрушки, хаотично разбросанные по шатру. Мужчина поднимает одну из ватных кукол с пуговичными глазами и сплетенными из шерсти золотыми косами.
- Эти негодники постоянно разбрасывают игрушки. Пока не гаркнешь, им хоть бы хны.
Женщина крутится возле стола, разливая в чашки отвар. Брой слышит успокаивающий запах ромашки, барбариса и корицы, в голове всплывает образ его жены, чьи отвары на ярмарках скупают за несколько часов.
- Меня зовут Айда, - кружки со звоном опускают на стол, а вместе с ними несколько видов джема. Брой предвкушающе потирает руками, совсем забывая о целях своего визита. Вкус ягодного джема оседает на языке кисло-сладким послевкусием, от чего Брой блаженно мычит, съедая еще одну ложку джема, наполненную до верха и с горкой.
- Почему вы живете в шатрах? Как мне известно, неподалеку располагается деревня Шлосс-Фортайл, - наконец произносит полковник, отодвигая от себя полупустую банку.
- Наше небольшое поселение состоит из шести семей и все мы - кочевники.
- Простите за бестактный вопрос, но чем же вы зарабатываете на жизнь?
Женщина лишь захохотала, стукнув рукой по столу (капли джема разлетелись по скатерти):
- Домашняя скотина прокармливала нас, не много конечно падало в карман, но плотно поесть, да одеться хватало. Так дикие травы, особенно зимой на ярмарках скупаются с особой охотой. Сейчас все такие неженки, никто не полезет в лес насобирать, лучше ж в готовом виде, ну я то, не подумайте, я не против.
Брой кивает. И вправду, чувствуется в этих людях какая-то притягательная самобытность. Проводя большую часть времени во дворцах и поместьях, он совсем забыл о том, как выглядит жизнь за пределами королевства.
- Но где же ваш скот?
- Передох весь, еще месяц назад. Потом приехали несколько люгеррисков*, осмотрели каждого барана по отдельности. Сказали, что зараза изнутри проела, - улыбка сползает с лица Айды, она печально пыхтит, принимаясь уплетать джем за обе щеки.
Брой в замешательстве ставит кружку на стол. Мужчина замечательно помнит, что люгерриски не выезжали из города последние три месяца. Они избавлялись от остатков вабраухи - неожиданной и дурной болезни, при которой лицо покрывается чешуей, а больной не может прожить без воды и десять минут. Скверный недуг поразил не только деревни, но и часть столицы. Брой с замиранием сердца вспоминал, как болезнь прогрессировала: ведьмы-отшельницы экспериментировали с новыми зельями, используя для этого болотных жаб. Так, одна из них после неудачной попытки покрылась чешуей и вся позеленела, заразив своих подруг.
- Спасибо за приглашение и за прекрасный отвар, Айда, мне пожалуй пора, - Брой надевает шляпу и перчатки, вскакивая с места.
Айду обижает такой быстрый уход гостя и не съеденный им джем, поэтому она преграждает ему путь, одним движением пальцев перемещая стул ко входу.
- Останьтесь на ночь, полковник. Расскажите последние вести и что вас так тревожит.
Брой мнется: на улице давно стемнело, а дорога вся ухабная и в камнях, но с другой стороны, задание короля не терпит отложения.
- Хорошо, мы переночуем у вас, - сдается полковник, в душе ликуя, что съест столько первоклассного джема.
***
Пока дети мирно спали в своих кроватях, их родители и гвардейцы собрались возле костра, поедая жареную дичь. Ничего особенного: пару кроликов и птиц. Крестьяне и гвардейцы оживленно обсуждали политические новости, последние реформы короля, затронувшие магическую составляющую, новые законы и наказания за их нарушение.
Шумные разговоры прерываются одним мужичком, сидящим по правую руку от Алека. Он был хорошо сложен, его руки и пальцы были огрубевшими, как у Варда, плечи широкими, а позади спины висел топор. Со стороны он напоминал большого, неуклюжего медведя. Несмотря на такой хмурый вид, он громко расхохотался и обратил внимание Броя.
- Полковник, хотите узнать, что ждет вас в ближайшем будущем? - мужчина лукаво улыбнулся, подзывая пальцем жену.
- Даже не знаю, не верю я в такое, - Брой бывал пару раз у гадалки, она смотрела в свой дымящийся шар, закатывала глаза и бубнила себе под нос всякую чушь, в которую Брой охотно верил, да так, что отдал оставшиеся деньги, которые жена вручила ему на покупку бидона молока.
- Не волнуйтесь, вам ничего этого стоить не будет, а мы хотя бы повеселимся.
- Что-ж мне нечего терять, - Брой расслабился, ожидая дальнейших действий крестьянина и его жены.
- Моя жена с Роскалисских земель, поэтому она обращается к духам матушки природы, те ей нашептывают и показывают, чего нужно увидать, - рассказывает мужчина, пока его жена (намного моложе, чем он) зажигает свечу.
- Моя бэллмэра* урожденная роскалисска, поэтому я очень хорошо знаком с их культурой, - отвечает Брой.
- Тогда, думаю, что к чему, мне объяснять не нужно, - хохочет мужчина, похлопывая Броя по спине.
- Меня зовут Екатерина, Мистер...
- Меня зовут Брой. Просто Брой, - Екатерина в ответ улыбается, заправляя русые волосы за уши. Мужчина на секунду завис, прочувствуя ауру Екатерины: фибры спокойствия и безмятежности окутали его сознание, фигура девушки осветилась желтоватым оттенком, а на языке появился сладкий вкус топленого молока. Аура Екатерины, как и она сама, напомнили Брою его жену - Петулу: такая же добродушная улыбка и ощущение умиротворенности.
- Я увижу ваше будущее в чаше с водой, - Екатерина расплавляет воск, выливая его в воду, - Покаже витор да не ошукуйся, - зашептала она, поднося ладони к воде. Руки, окутанные жаром, осветились бледно-желтоватым светом и магическая энергия проникла прямиком в чашу с водой. В тот самый момент вода в чаше колыхнулась и воск начал формироваться в фигуры. Брой склоняется над чашей, дабы увидеть сложившейся рисунок, но выходит плохо: несколько человеческих фигур и темные пятна. Менявший свою форму воск, приобретал куда-более мрачные оттенки, складываясь в одну пугающую картину. Екатерина в ужасе отшатнулась от чаши, переставая взаимодействовать с ее магической составляющей.
- Ждет тебя великая утрата: вижу девушку с глазами черными, как ночь, криком отчаянным, словно ее грудь разрывается от боли. Вижу то, что нет ее на свете, что путь ее завершен, что не встанет она больше на рассвете, а уснет вечным сном... А вы, Брой, останетесь заседать свою судьбу один, - голос Екатерины потяжелел, в ее поникшем взгляде читалось сожаление.
Брой вздрогнул: уголки губ поползли вниз, по спине пробежал табун мурашек, то ли от холода, то ли от мрачных слов Екатерины. Хотелось вытянуть что-то еще: зацепку, деталь, место, погоду, хоть что-то.
- Брехня! Я вот тоже могу по руке вам нагадать! А ну-ка, - один из местных, такой же внушительный, плечистый, как и многие другие, вглядывается в свою руку, - ну вот, скоро я вновь стану папой! Да, Джессика?
- Да не мечтай! Мне еще за скотом смотреть, скоро наша буречка разродится, ишь, чего захотел, - девушка захохотала и одним плавным движением пальцев подняла кружку с элем вверх.
- За Элайн! За Короля и наших гостей! - оживленно загудели крестьяне. Кружки эля, левитирующие в воздухе сталкиваются друг с другом, лязг железа и капли летят из кружек, растворяясь в ярко-оранжевом огне.
Брой выдавливает натянутую улыбку, но эля больше не хочется: в горле стоит удручающий ком. Неожиданно к ногам подкатывает усталость и он извинившись, удаляется.
****
Уже на рассвете Брой был готов отправиться обратно в Элайн. Он скармливал коню последнее яблоко, когда ему на плечи опустилась тяжелая сумка.
- Это вам, полковник Брой, в дорогу. Там буханка хлеба, горсть орехов и джем, - Айда улыбалась так заботливо и сердечно, что Брою захотелось заключить эту женщину в жарких объятьях и благодарить о радушном гостеприимстве. Полковник склонил голову вниз, перехватил ее немного загрубевшую ладонь, оставляя там короткий поцелуй.
- Я очень благодарен вам, Мисс.
Уже сидя на коне, Брой вспоминает об их вчерашнем разговоре: загадочной пагубе скота и неких люггерисков, которые успели посетить их деревушку.
- Прошу простить меня за такую наглость, но могу я узнать у вас кое-что? - спрашивает Брой, надеясь, что не слишком навязывается.
- Послушайте, полковник, вы конечно очень ухожены и красивы, но у меня муж, да и дети... вы немного запоздали, - Айда скрещивает руки и виновато глядит под ноги, ковыряя туфлей взмокшую от дождя землю.
- Санто Эрбсен, я ведь совсем не об этом! - Брой вспыхивает как спичка, но прочистив горло, продолжает:
- Скажите, где умер ваш скот?
- Ах, так вы об этом! Подайте мне пергамент, я напишу точные координаты.
Полковник роется в кожанной сумке. Среди всех документов и писем, он наконец находит оторванный кусок бумаги.
- У меня нет сейчас пера и чернил, - раздосадовано пожимает плечами Брой. Айда лишь цыкает и просит полковника замолчать. Закрыв глаза, она вытягивает ладонь над пергаментом. До этого промерзшие утренней прохладой пальцы согреваются, от ладони исходит тепло и тусклый, желтоватый свет. Тогда на бумаге начинают прорисовываться первые буквы, словно настоящие, написанные вручную чернилами. Айда усердно старается, от чего хмурится и щурится, словно он палящего солнца.
За буквами вырисовывается маршрут, по которому должен отправиться Брой: он вычерчивается небольшими отпечатками ботинок, который прыгают к точке назначения - красному кресту, в левом углу пергамента.
- Если поскачете сейчас, то прибудете к месту назначения уже к обеду, а будете приближаться, услышите как бурлит река Норфолк.
Айда вытирает выступившие бусинки пота со лба, придерживаясь рукой за поясницу. Брой всегда был достаточно наблюдательным, поэтому еще вчера заметил, что аура Айды тусклая и дряблая. Ее силы недостаточно, чтобы колдовать, как и скудных знаний в магии - ее хватает лишь на то, чтобы поднимать и опускать предметы, даже стихии плохо поддаются ее влиянию.
- Еще раз благодарю вас Айда. Надеюсь вновь испробовать вашего прекрасного джема, - с этими словами, Брой окончательно разворачивается корпусом к лесу и хлопнув коня по бокам, скачет вперед. Гвардейцы следуют за ним и с каждой секундой, они все дальше и дальше удаляются от деревни.
__________________________________________________________
Люгерриски - врачи, лекари.
Росскалис - Страна, недавно получившая независимость от Элайна. Росскалис находится севернее Элайна и их отделяет море.
Бэллмера - теща.