Кровавое задание
На следующую ночь письмо снова изменилось. Оно лежало на моём столе, хотя я прятала его глубоко в сундук. Красные чернила, будто свежая кровь, вывели новые строки:
«Чтобы доказать преданность роду, ты должна привести в поместье десять девушек. Рыжеволосых. С глазами цвета травы. Они должны быть живыми».
Я перечитала надпись несколько раз. Сначала подумала, что это чья-то злая шутка, но холод, пробежавший по коже, говорил обратное. Зачем им именно такие девушки?
В памяти всплыли рассказы старых нянь о ведьмах. В древние времена рыжие волосы и зелёные глаза считались меткой дьявола. Таких женщин боялись, их подвергали пыткам, бросали в реки, сжигали на кострах.
Если девушка тонула - её считали невиновной. Если всплывала - ведьма. Никого не волновало, что выбраться со связанными руками почти невозможно.
Сколько невинных жизней забрали эти жестокие обряды? И теперь мои предки требовали того же - повторить древний кошмар.
Вечером я вновь встретила безмолвного слугу. Его лицо оставалось каменным, а голос - холодным, словно из глубины веков:
- Это твой первый шаг к истинной силе рода. Выполнишь - тебя признают. Откажешься - станешь жертвой.
Я не ответила, но внутри что-то надломилось. Десять девушек... десять жизней за моё признание. Если я откажусь - они уничтожат меня. Если соглашусь - превращусь в палача.
И всё же я кивнула. Не вслух - в душе. Слуга понял это без слов.
Ночью я вышла в город. Толпа смеялась, пела, танцевала под пьяные песни. А я искала рыжие волосы, зелёные глаза. Первую нашла быстро - девушка торговала яблоками у трактира. Её улыбка была тёплой, доверчивой. Я подошла, заговорила мягким голосом, и она без страха пошла со мной.
Всё выглядело почти невинно - пока мы не переступили порог поместья. Дверь за её спиной захлопнулась, и из темноты выступили слуги. Молчаливые, с пустыми глазами, они утащили её прочь.
Крики, доносившиеся из глубины дома, врезались в меня, словно нож. Я стояла, сжимая кулаки, пока всё не стихло. Это не охота. Это бойня.
Через миг передо мной снова появился слуга. Его слова прозвучали, как приговор:
- Одна есть. Ждём остальных девять.
Я вышла в ночь. Теперь каждый рыжий силуэт в толпе был для меня приговором. Девять судеб ждали, и каждая из них могла стать моей собственной.
И чем дальше я шла, тем сильнее ощущала: не я охочусь на ведьм. Ведьмы охотятся на меня.